-Vậy ư? – Chàng trai tóc hung thoáng lộ nét vui mừng – Ta sẽ tha mạng cho nàng, nhưng trước hết nàng phải để ta trói lại đã.

Thật ra chàng trai kia đâu phải ai xa lạ, đó chính là tướng quân Zad của thành Magnolia. Chàng vì người yêu dấu mà toan đột nhập ám sát Reven, phá vỡ quân Henki từ bên trong. Khó khăn lắm chàng mớp tiếp cận được lều chỉ huy, thế mà suýt nữa thì giết nhầm một cô gái trẻ. Một cô gái vô cùng xinh đẹp, thậm chí còn có phần trội hơn nữ hoàng của chàng nữa. Vốn thụ giáo một nền giáo dục mĩ học, chàng làm sao ra tay tàn ác được với nữ nhi.

Về phần Ana, nàng không nói gì về lời đề nghị của kẻ lạ mặt, chỉ thấy nước mắt lưng tròng, nghẹn ngào. Lệ tuôn ra càng làm tăng vẻ kiều diễm như đoá hồng nhung, khiến Zad bất giác rùng mình.

-Vậy thì… ngài cứ… trói tôi lại, dù gì thì giờ tôi cũng đang nằm trong tay ngài. – Ana vờ tỏ ra thiện chí.

Nàng biết nếu mình lộ thân phận lúc này thì mất mạng là điều chắc chắn. Vả lại danh tính kẻ ám sát này chính nàng còn chưa rõ, bị giết lúc này thật uổng quá.
Vốn không có kinh nghiệm chinh chiến, Zad mừng thầm vì không phải làm tổn hại người thiếu nữ xinh đẹp này, liền cúi xuống, tuốt dây toan trói chân nàng lại. Chàng nghĩ một cô gái yếu đuối như thế làm sao chống cự nổi… nhưng chàng đã lầm! Hầu như ngay lập tức, Zad cảm thấy lưỡi dao sắc lạnh kề ngay sau gáy mình! Giọng cô gái lại vang lên, nhưng lần này lạnh ngắt, khác hẳn khi nãy:

-Mi là ai?

-Nàng… ta đã tha mạng cho nàng... – Zad bất bình thốt ra.

-Ta hỏi, mi là ai?!?

-Ta không định làm nàng sợ. Ta chỉ muốn giết tên đại ác Reven mà thôi. Vì thế, nàng đừng vì sợ mà làm liều. Nữ nhi không nên đụng vào dao kiếm.

Nghe chàng nói đến đó, Ana bất giác bật cười vang dội. Tràng cười rùng rợn đến mức Zad ớn lạnh xương sống. Một cô gái có thể cười kinh khiếp vậy sao?


Nghe tiếng động, quân Henki tràn vào. Benjin và Iala đi đầu, mặt nhợt nhạt. Benjin tưởng chừng trái tim mình ngừng đập khi nghe tin có kẻ đột nhập doanh trại, vì chàng biết quá rõ mục đích của hắn là gì. Giờ đây,khi chàng cùng mọi người chạy vào trong lều chỉ huy thì thấy xung quanh mờ mờ ánh nến, đại tướng quân ngồi trên giường, tay kề dao vào cổ chàng trai lạ mặt tóc hung, cười như điên dại.

Iala mừng rỡ kêu:

-Đại tướng quân, ngài vẫn bình an!

-Đại tướng quân?!? – Zad kinh ngạc lặp lại – Ai là Reven Ping?!?

-Giữ lấy hắn! – Ana chuyển Zad sang cho cận tướng, chỉnh sửa xiêm y và bới mái tóc nâu lên cao. Zad vẫn không rời mắt khỏi nàng, ngỡ ngàng không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

-Ai là đại tướng quân của các người?!?

Mắt chàng lia sang Benjin… phải chăng là…

-Reven là ta.

Giọng nói nhỏ nhẹ mà lạnh lẽo. Zad quay ngoắt lại, dường như không tin vào điều mình đang nhìn thấy nữa. Cô gái xinh đẹp ban nãy giờ khoác trên mình quân phục chiến binh, quân hàm… quân hàm cao nhất! Đôi mắt xanh lạnh lẽo, tĩnh lặng như mặt hồ mùa đông dù đôi môi nhỏ đang nhoẻn cười duyên dáng… đôi mắt của một kẻ giết người không gớm tay. Zad kinh ngạc đến nỗi há hốc mồm ra, mắt trợn tròn. Cô gái trẻ tiến đến gần bên chàng, tay huơ lưỡi dao găm điêu luyện sáng lấp lánh phản chiếu ánh nến, nhắc lại một lần nữa:

-Ta chính là Reven Ping. Chẳng hay ta đang hân hạnh được tiếp chuyện với vị thượng khách Dahlia nào đây?

-Nàng… một cô gái ư? Reven Ping là nữ?

Jacken phá ra cười không cách nào kiềm chế nổi. Ana cũng không ngăn lại, chờ cho thuộc hạ cười xong, mới nhỏ nhẹ tiếp:

-Ta nhìn trông giống nữ nhi lắm sao?

Đó là một câu hỏi, nhưng giống một lời khẳng định hơn. Zad phút chốc nhận ra sự thật phũ phàng đang trải ra trước mắt. Bao kế hoạch của chàng coi như chấm dứt tại đây. Nhưng… làm sao chàng có thể tưởng tượng nổi tên đại tướng tàn ác khét tiếng của đế chế Henki lại trẻ và… có dung mạo lộng lẫy đến nhường ấy… Đúng là kẻ có tài mạo song toàn đáng kinh sợ. Zad chợt nhớ lại lúc mình khống chế Reven ban nãy, dù cận kề cái chết mà hắn vẫn không tỏ ra lo sợ chút nào… Trời, giá mà lúc đó chàng xiết chặt tay hơn thì…

Nhưng nếu để bị bắt, chẳng phải chàng trở thành quân bài trong tay Reven hay sao? Không… không thể…

Bộp! Trước cả khi Zad kịp kêu lên tiếng nào đã thấy tên cận tướng của Reven nhét vào miệng mình một túm vải.

-Tốt lắm, Benjin. – Ana hài lòng nói, dùng mũi dao nâng cằm Zad lên – Mi đừng mong cắn lưỡi tự sát. Chết trước khi thấy Magnolia bị hạ thì không thú vị đâu.

Zad muốn thét lên căm phẫn rằng hắn đừng bao giờ mong làm được điều đó khi còn có nữ hoàng và Muse ở trong thành, nhưng, chẳng thể nào thốt ra được từ nào. Hương thơm nhè nhẹ trong túm vải ấy bốc lên, chàng cảm thấy đầu mình quay cuồng… thuốc mê…

Tất cả những gì Zad thấy cuối cùng là khuôn mặt thánh thiện của Reven mờ dần mờ dần…

Chương 38



-Zad! Zad! – Muse rảo bước khắp các phòng trong bộ chỉ huy quân sự cung điện Halua. Vị cận tướng của nàng đâu mất rồi không biết. Mới sáng sớm mà đã… Chẳng lẽ Zad không biết hôm nay sẽ diễn ra cuộc đụng độ lần thứ hai giữa Dahlia và Henki hay sao?

-Zad! – Nàng quát lần nữa, đôi mày thanh tú nheo lại, giận dữ và lo lắng. Tâm trạng nàng rối loạn. Nói thật thì không có Zad bên cạnh Muse cũng không khó khăn gì điều khiển quân theo ý mình, nhưng… sự vắng mặt lạ lùng của chàng làm nàng cảm thấy bất an quá. Muse chưa bao giờ phải đối mặt với thứ tình cảm phức tạp lúc này.

Không ai đáp lại lời nàng... Muse đành tự an ủi rằng Zad đang bận một việc gì đó bình thường để trấn an mình, hít một hơi sâu, nhìn quan điện Halua lần nữa, cuối cùng nàng quay người đi đến chổ quân lính đang tập hợp.

-Dàn quân! – Muse hạ lệnh.

Hùng quân Dahlia dàn ngang trước mặt quân đoàn Jua. Reven cưỡi trên lưng con ngựa ô đen tuyền như màn đêm, phong thái ung dung, đĩnh đạc gấp vạn lần hôm qua. Điều đó không khỏi khiến Muse kinh ngạc. Nhưng xét lại thì sự thật là đúng vậy, Reven càng tỏ ra tự tin bao nhiêu thì bản thân Muse lại lo lắng bấy nhiêu, bởi đến lúc này Zad vẫn mất tăm mất tích. Và có lẽ… cũng đến thời điểm này đây, nàng mới nhận ra vị trí quan trọng của chàng trai ấy trong trái tim mình.

-Sẵn sàng rồi chứ? – Reven cất giọng. Mắt cười...

Muse nhìn trừng trừng kẻ thù. Đấu nhãn! Đôi mắt xanh tưởng chừng bông lơn mà thật ra dán vào mắt nàng vô cùng dữ dội. Ana đã phát tín hiệu rất rõ ràng - “Các ngươi biết điều thì mau đầu hàng. Chứ quân Henki nhất định không lui nửa bước đâu.”

Muse không thích đấu võ mồm nhiều, bởi càng nói càng dễ bị đối phương khiêu khích mà mất bình tĩnh dẫn đến sai lầm trong trận đánh. Nàng đáp:

-Ta nghĩ chúng ta nên bắt đầu nhanh để kết thúc sớm.

Ana gật đầu, búng tay. Quân Henki liền tách ra, mở một lối đi nhỏ.

Điều đó khiến Muse rất ngạc nhiên, nàng cứ ngỡ đó là hiệu lệnh tấn công cơ chứ. Reven muốn bày trò ma quái gì vậy? Mà cho dù là gì đi nữa, hắn cũng đừng mong lay chuyển ý chí của nàng. Muse hoàn toàn tin tưởng vào kinh nghiệm và bản lĩnh của mình. Nhưng… tiếc thay, lần này nàng đã lầm. Bởi… lính Henki đang giải ra giữa trận tiền một thanh niên, dường như là tù binh…

Suýt nữa thì Muse đã kêu lên “Zad!”, nhưng nhờ kinh nghiệm nàng đã tự kiềm chế được, dù trong lòng tưởng chừng có ngọn lửa thiêu đốt tâm can.

Zad đang đứng trước ngựa của Reven, tay chân bị trói nghiến, và cổ thì bị gươm của Reven kề sát. Tên đại tướng độc ác kia chỉ cần nhích nhẹ tay một chút là… Muse không dám nghĩ đến điều tiếp theo.

Zad bình thường nhìn yếu ớt thế mà giờ đây oai dũng lạ lùng, mắt nhìn thẳng, thách thức, tuyệt nhiên không run sợ cái chết cận kề. Muse lo lắng quan sát nét mặt Reven, cố đoán điều hắn nghĩ. Liệu hắn có muốn giết Zad không? Đôi mắt lạnh giá kia chẳng bộc lộ điều gì rõ ràng cả…

-Quận chúa, đúng là chúng ta có thể kết thúc trận đánh rất nhanh. – Ana cất giọng cởi mở, đầy thiện chí giả tạo. Muse thận trọng suy nghĩ câu trả lời. Nếu tỏ vẻ lo lắng thì chẳng khác nào tự chỉ yếu điểm của mình cho đối phương biết…

-Ngươi nói gì vậy, Reven? Người này đúng là dân Dahlia tóc hung, nhưng… nếu ta đoán không lầm thì ngươi muốn dùng hắn làm con tin à? Thế thì nực cười lắm đấy.

Muse cố biểu lộ thái độ khinh miệt cao nhất, làm như không quen biết chàng trai mà nàng yêu thương nhất trên đời. Lòng quặn thắt.

Nhưng Muse vốn kiệm lời, thế mà giờ đây lại đang nói quá nhiều, cứ như lảm nhảm. Thái độ kì quặc ấy sao qua được con mắt quan sát tinh tường của Ana. Nàng đã hiểu thân phận tên sát thủ này chắc chắn rất quan trọng, không chừng là hoàng thân quốc thích Dahlia quan hệ mật thiết với Muse nữa chứ chẳng chơi.
-Hắn thực sự chỉ là một tên lính quèn nàng phái đi ám sát ta thôi sao? – Ana hỏi lần nữa.

Muse giật thót khi nghe đến hai chữ “ám sát”! Thì ra… bao thắc mắc trong nàng phút chốc được giải đáp hết. Đêm qua Zad đã lẻn khỏi thành Magnolia để ám sát Reven ư? Chắc chắn rồi… Thật không khó khăn gì để đoán lí do của hành động dại dột này. Dù lòng dạ rối như tơ vò nhưng ngoài mặt, Muse vẫn vờ hiểu chuyện từ lâu:

-Đúng vậy. Chỉ tiếc hắn chỉ là tên lính quèn tệ mạt mà thôi. Thật sự làm ta thất vọng quá.

Ana tinh quái trả lời:

-Lính quèn? Ta cứ nghe danh tiếng quận chúa Muse kinh nghiệm dày dạn, thế mà hôm nay lấy làm tiếc quá. Không ngờ người nổi tiếng khôn ngoan mà lại chỉ sai một tên lính quèn đi làm nhiệm vụ ám sát tướng quân quân thù quan trọng. Nàng không biết phạm sai sót sơ đẳng thế này là điều không được phép xảy ra hay chăng?!? Khác nào đánh động quân thù…

Lại là mắt cười...

Muse kinh hoàng nhận ra sơ suất của mình. Thật là không còn gì sửa chữa nổi. Chẳng qua là vì thấy Zad lâm cảnh nguy hiểm nàng không còn đủ bình tĩnh để cân nhắc sự việc nữa. Biết Reven đã nắm đằng chuôi, chối quanh cũng chẳng ích gì, nàng đành xuống nước thương lượng:

-Thôi được. Anh ta là Zad, cận tướng của ta. Vậy ngươi muốn gì, gây áp lực sao?
Gây áp lực? Đúng rồi, chẳng phải từ trước đến nay, bắt được tướng địch thì toàn dùng để gây áp lực hay sao? Muse có suy tính kĩ càng tới đâu cũng không thể đoán xa hơn thế. Tiếc là Reven nghĩ xa hơn nàng nhiều.

Ana đâu có để chuyện xảy ra suôn sẻ như thế, vì nàng dư biết một tướng quân cho dù giỏi đến đâu cũng đâu đủ để đổi cả một thành trì. Thứ nàng nhắm đến khác hẳn.

-Dĩ nhiên là không. Ta không muốn đổi con tin. – Ana bình thản đáp trước sự bàng hoàng của quần hùng Dahlia.

Muse kinh ngạc tưởng chừng chết lặng. Đầu óc nàng quay cuồng. Thế thì hắn muốn dùng Zad làm gì mới được?!?

Ana búng tay lần nữa:

-Đưa hắn về lều phó tướng Benjin, nhốt lại.

Zad lại bị lôi vào trong, biến mất sau hàng ngũ quân Henki trùng trùng. Nàng chờ chàng được lôi đi khuất mới vung gươm lên:

-Bây giờ chúng ta bắt đầu trận chiến được rồi!

Thật là một đòn tâm lý ngoạn mục. Ana đã rất thành công khi chỉ qua một cuộc đối thoại nho nhỏ mà khiến Muse mất bình tĩnh hoàn toàn.

Thấy tính mạng Zad mập mờ chưa biết sống chết ra sao nên Muse chẳng thể yên tâm được. Dù vậy, hiểu rõ biểu lộ phút yếu mềm của mình trước quân thù là sai lầm ngu ngốc nên nàng cố gượng tỏ ra mạnh bạo, quát:

-Xông lên!

Ngựa hí rền vang. Ba quân lại lao vào nhau. Lần này quân Henki theo lệnh nguyên soái chiến đấu lăn xả không chút e dè. Thật đáng sợ! Quân Dahlia tuy cũng thiện chiến không kém nhưng họ lại dùng chiến xa nên có chỗ không ứng biến linh hoạt bằng các kị mã Henki. Gươm vung loang loáng, ánh sắc xanh lè. Ana tìm cách tránh Muse, không đánh trực tiếp với nàng, chỉ đứng từ xa quan sát thái độ. Quả nhiên không ngoài dự kiến, đường gươm của Muse rối loạn hơn bình thường. Quận chúa vung gươm chém loạn chứ dường như chẳng chú tâm lắm. Tinh thần của chủ tướng không tĩnh, tức thì khiến việc điều binh không trôi chảy nữa. Quân Dahlia phút chốc như rắn mất đầu, mạnh ai nấy đánh, không còn phối hợp theo đội hình nữa.

Thật ra chẳng phải mình Ana nhận ra điều đó, chính bản thân Muse cũng thấy rõ nhưng khốn nỗi tâm trí nàng chẳng còn tỉnh táo nữa. Điều duy nhất nàng bận tâm bây giờ là Zad. Reven muốn hại chàng như thế nào? Giả dụ nếu Reven muốn trao đổi con tin thì ít ra sinh mạng chàng còn được bảo đảm, đằng này… Nghĩ đến đây, Muse không thể ngăn mình bật ra tiếng kêu đau xót, vung gươm chém mạnh. Hai lính Henki lập tức gục xuống, vết thương sâu hoắm xoẹt ngang ngực.

-Triển khai! – Nàng hạ lệnh như sấm rền. Tức thì y như lần trước, quân Dahlia đang chiến đấu hỗn loạn chợt tập trung hàng ngũ tách làm hai mũi. Muse muốn kết thúc nhanh cuộc chiến này.

Bất ngờ toán quân mai phục mặc giáp đỏ rực y hệt quân Dahlia xông ra chặn đường! Phút chốc quân của Muse bị ngay chiêu gậy ông đập lưng ông, lọt vào giữa trận đồ bao vây của địch, tách biệt hắn với thành Magnolia. Quân sĩ hoảng loạn vì đội quân kia mặc quân phục giống hệt mình, không biết đâu là bạn đâu là thù nên sức chiến đấu giảm đi không ít. Từ xa, Ana mỉm cười đắc ý. Đó cũng là kế của nàng. Thật ra thì phục binh do Benjin chỉ huy không ăn mặc giống lính Dahlia hoàn toàn mà có một chiếc lông chim ưng vàng cài trên mũ trụ để phân biệt.

Chẳng bao lâu sau, quân Dahlia dần dần mất lợi thế. Muse mấy lần toan thay đổi chiến thuật nhưng đều bị Ana dồn ép vào đường cùng không cách nào xoay trở được. Chiến thắng tưởng chừng cầm chắc trong tay quân Henki cho đến khi… hàng trăm mũi tên từ trên thành Magnolia đột ngột bắn xuống phủ đầu!

Phập! Phập! Phập! Tên trúng khiến của Ana nên bật ra, dù thế cũng có vô số quân Henki tử nạn. Nàng kinh ngạc nhìn lên thành! Ai đã chỉ huy?!? Chẳng lẽ nàng còn bỏ sót tên tướng Dahlia nào hay sao?

Trên thành, vị tướng quân ấy đang phất tay cho cung thủ bắn tên tới tấp, mở đường máu cho quân của Muse rút vào trong an toàn. Cổng thành mở ra rồi ghép lại nhanh như cắt, không một lính Henki nào kịp lọt qua.

-Mi là ai?!? – Ana quát, tức sôi máu vì bị ngáng đường khi chiến thắng cận kề, song, nụ cười vẩn phảng phất trên môi nàng, ngạo nghễ và thách thức.
Vị tướng quân ấy bước đến gần hơn rìa thành, đủ gần để đối thủ có thể thách rõ mặt mình.

-“Không thể nào!” – Ana muốn thét lên kinh hoàng. Đó chính là đệ nhất mĩ nhân Dahlia, nữ hoàng Mặt trời Snaki!!! Cô ta làm gì ở đây? Đáng lẽ cô ta phải bị giam lỏng ở Penla chứ! Chẳng lẽ Prang thả cô ta?!?

-Bất ngờ quá hả, Reven đại tướng quân? Ta cứ ngỡ là hoàng đế của ngài đã gửi thư báo tin vì sự xuất hiện của ta rồi chứ. – Snaki cất giọng mai mỉa – Cuối cùng thì ta cũng về vừa kịp lúc để ngăn ngài chạm vào vương quốc của mình… chà, suýt nữa thì không kịp.

Dù trong lòng bao nỗi nghi vấn bùng lên nhưng Ana vẫn cố giữ bình tĩnh:

-Chào mừng nữ hoàng trở về với thành Magnolia. Nhưng tôi thiết nghĩ không thể gọi ngài là nữ hoàng Dahlia được nữa, có chăng chỉ là nữ hoàng Magnolia mà thôi. Phần đất còn lại của Dahlia giờ đã thuộc về Henki rồi!

Snaki tức xám mặt mày vì bị sỉ nhục, không ngờ Reven vừa bị thất bại thế mà vẫn giữ được vẻ đạo mạo kiểu cách đến thế, nàng quát:

-Cứ chờ đấy! Rồi ta cũng sẽ tìm ra yếu điểm của ngươi và lấy lại tất cả những gì đã mất!

Ana cười nhạt, cúi chào theo đúng phong cách quý tộc đầy nhạo báng:

-Rất sẵn lòng chờ nữ hoàng đến thăm thành Jasper của đế chế chúng tôi.

Thật là giễu cợt. Thành Jasper của đế chế Henki… nếu là để chọc giận niềm kiêu hãnh của Snaki thì Ana có thể tin chắc là mình đã vô cùng thành công.
Biết không thể đấu khẩu với Reven, Snaki lập tức quay vào, không nói thêm lời nào nữa. Cứ chờ đấy, tên ngạo mạn.

Chương 39


-Bệ hạ! Zad đã bị bắt rồi mà ngài không động lòng chút nào ư? – Muse vừa trình bày chuyện của Zad cho Snaki nghe trong chính cung Halua, ánh mắt khẩn nài. Nàng hi vọng em gái mình sẽ nghĩ đến chuyện giải cứu cho chàng trai ấy, chàng trai mà nàng hết mực yêu thương cho dù chàng đã liều mạng sống vì người con gái khác.

Khuôn mặt chứa chan bao nỗi ưu phiền của Snaki chẳng hề mảy may xúc động chút nào, tay nàng vẫn mân mê những bông hoa lưu ly tím thẫm một cách vô hồn.

-Bệ hạ! – Muse gọi to hơn – Xin ngài…

-Muse à. – Snaki nhỏ nhẹ lên tiếng – Zad nếu đã dám làm thế thì chắc đã chuẩn bị sẵn sàng cho kết cục tồi tệ nhất rồi.

-Đúng, tất nhiên là thế. Nhưng Zad làm vậy là vì ai, bệ hạ có biết không? Chẳng lẽ ngài không cảm thấy vậy là quá vô tình ư?

Snaki khẽ nhăn mặt:

-Ta không hiểu chị, Muse. Bình thường chị rất tỉnh táo, không quyết định vì tình cảm bao giờ. Vì sao hôm nay lại cuống lên vì một kẻ tầm thường như Zad?!?

Muse tưởng chừng vừa bị tạt một gáo nước lạnh, lặng người trong vài phút rồi nàng chợt cười buồn thảm:

-Zad thật đáng thương. Đáng lẽ anh ấy không nên làm điều này vì em, em gái thân yêu của ta.

Nàng không còn gọi Snaki là bệ hạ nữa. Từ nhỏ, phải, ngay từ nhỏ, Snaki đã luôn là người khát khao quyền lực nhất trong các anh chị em, vì vậy cho dù Muse mới là chị cả nhưng lại không được truyền ngôi cho. Muse không oán hận gì chuyện ấy nhưng… không ngờ quyền lực lại biến em nàng thành một kẻ vô cảm như thế.

-Em sao có thể tàn nhẫn như vậy?!? Cho dù em trách Zad dám tự ý hành động thì cũng nên nghĩ đến mối thâm tình bao năm qua chứ, Snaki.

Bị gọi thẳng tên, Snaki không khỏi bất ngờ, nàng ngước lên nhìn chị. Đôi mắt màu táo chín của Muse đẫm lệ, giận dữ và thất vọng. Nét mặt đau lòng đến não ruột. Snaki thở dài, lại cúi xuống mân mê những bông hoa nhỏ, đáp:

-Chị à, Zad yêu em, em biết chứ. Nhưng em lại yêu Nautilis mất rồi. Em yêu quyền lực hơn tình cảm ư? Em chỉ hận mình không ở ngai vàng khi dân tộc Presia bị tiêu diệt, để có thể bảo vệ họ thay Nautilus, nhưng… em không làm được. Có khi bị quân Henki bắt lại là giải thoát cho Zad, có thể khiến anh ấy thoả nguyện hi sinh vì người mình yêu. Đó cũng là một hạnh phúc chị hiểu không?

-Vậy thì chị sẽ đi. Chị cũng muốn hưởng thứ hạnh phúc ấy. – Muse chợt nói.

-Giải cứu ư?

-Phải. – Muse vừa nói vừa quay lưng tiến về phía cửa. – Bởi vì chị … yêu Zad.
Cuối cùng thì nàng cũng đủ can đảm nói thật lòng mình. Phải, suốt bao nhiêu năm qua vì Snaki nàng chẳng dám thừa nhận, nhưng giờ đã khác, Zad đang gặp nguy hiểm… Nàng không thể vô tình như nữ hoàng.





Cánh cửa khẽ đóng lại và tiếng bước chân Muse xa dần. Theo đúng lí thì Snaki phải ngăn nguyên soái của mình lại, nhưng nàng vẫn ngồi bất động trên ngai vàng lạnh lẽo, phía xa xa trước mắt là đại dương xanh thẳm xao động… Sau khi tận mắt chứng kiến khả năng quân sự của Reven vừa rồi, Snaki cho dù không muốn vẫn phải thừa nhận rằng mình chẳng còn bao nhiêu hi vọng. Lương thực trong thành không còn nhiều vì cửa biển bên ngoài biển Alaka đã bị một đội thủy quân Henki khác chặn đường. Dĩ nhiên nàng không rõ tướng chỉ huy có phải là Prang hay không. Nhưng cho dù là ai thì khả năng của kẻ đó cũng chẳng kém gì Reven. Hắn không tiến vào đánh Magnolia, cũng không cho tàu thuyền Dahlia thoát ra ngoài. Cứ như một lồng giam vô hình, khiến Snaki không biết phải phá cửa lồng bên nào mới đúng. Thật là tiến thoái lưỡng nan…

-Nautilus, em sẽ chiến đấu đến giây phút cuối cùng, nhưng… em không ngăn Muse lại đâu. Thời gian không còn nhiều nữa, chị ấy cũng nên một lần sống vì bản thân mình… Em không muốn chị ấy và Zad giống như em và anh…

Snaki nói một mình, mắt nhìn cánh hoa mà thật ra dường như đang nhìn về nơi nào đó xa lắm. Nơi ấy, nàng nhìn thấy đôi mắt xanh ngọc rực sáng thân thương của Nautilus vào ngày sinh nhật lần thứ mười lăm năm đó… anh đứng trên điện Halua nhìn ra biển cả mênh mông, mỉm cười bảo rằng anh yêu biển vô cùng…








-Thật không ngờ nữ hoàng Snaki lại xuất hiện vào lúc này. – Benjin trầm ngâm nói. Trong lều chỉ huy lúc này chỉ có chàng và Ana. Nàng ngồi bất động trên ghế, bóp chặt hai bàn tay vào nhau, chặt đến nỗi làm nàng ngón tay mảnh trắng bệch ra.

Tại sao Snaki thoát được ?!? Không. Cung điện Violeta được canh gác vô cùng nghiêm ngặt, huống chi Prang đâu phải là kẻ dễ mắc mưu. Vậy… nói vậy thì Snaki được ai đó thả ra hay sao? Kẻ đó là ai? Khỏi nghĩ cũng biết câu trả lời.

-Prang. – Ana nói gọn. Nếu là một kẻ tầm thường nào đó thì rõ ràng sẽ chẳng hiểu nổi điều nàng vừa nói đâu, nhưng Benjin không thuộc loại người ấy, chàng lặp lại một cách ngạc nhiên:

-Prang?!? Ngài nghĩ hoàng đế đã thả nữ hoàng ư?

-Nếu là kẻ khác thì chắc chắn hoàng đế đã gửi thư báo cho ta rồi, làm gì có chuyện bình thản đến nhường ấy. Vậy là ngài đã nắm rõ mọi chuyện nên mới hành xử như thế. Chà, muốn thử thách ta đây.

Giọng Ana có vẻ rất thú vị, nhưng thực chất là giận dữ. Thì ra Prang vẫn muốn thử thách nàng cho dù đã phong nàng làm đại tướng quân.

Đứng bên cạnh, Benjin không phản ứng gì, đôi mắt nâu buồn nhìn chăm chăm vị chỉ huy của mình. Chàng chỉ im lặng mà ánh nhìn biểu lộ biết bao nỗi niềm sầu muộn, tiếc thương, đau xót.

Nhưng Ana không để ý, nàng còn bận giận dữ vì cách đối xử của Prang. Làm sao hoàng đế có thể làm thế với một tướng quân công trạng hiển hách như nàng? Vả lại nàng chưa bao giờ thấy Prang có ý định thả Snaki về nửa chừng thế này!

Chẳng lẽ hắn đã phát hiện sơ hở gì đó trong cách cư xử của nàng nên ra tay ám hại ư?!? Nếu Prang nghĩ là một Snaki đủ sức ngăn tham vọng của nàng thì thật là sai lầm to lớn. Ana cười thầm. Con át chủ bài của nàng sắp lộ diện rồi. Chỉ cần nắm nó trong tay thì… Magnolia thất thủ là điều không thay đổi được!








Từng bước chân rón rén nhẹ nhàng như gió thoảng, một bóng đen đột nhập doanh trại Henki vào lúc nửa đêm, khuôn mặt che khuất sau lớp mặt nạ đen, nhưng đôi mắt màu táo chín đặc biệt đã tố cáo thân phận của người ấy: quận chúa Muse. Nàng đang tìm lều chỉ huy của Reven, nơi mà Zad bị nhốt.

Xung quanh im ắng, mọi người đang say ngủ, lính đi tuần không hề đảo mắt về phía kẻ lạ mặt. Muse nhìn quanh và nhanh chóng phát hiện ra chiếc lều to nhất có gắn cờ hiệu chim ưng trên nóc tung bay phần phật trong gió, một cách êm ái, nàng tiến về phía ấy. Cho dù Reven nói là giam Zad trong phòng một vị phó tướng nào đó nhưng tất nhiên là còn lâu hắn mới giữ tù binh quan trọng ở xa mình đến thế. Lời nói ấy cũng chỉ là để đánh lạc hướng mà thôi. Muse tin chắc là Zad đang ở lều chỉ huy của Reven.

Trong lều vẫn còn sáng ánh đèn, bóng một người ngồi trên bàn làm việc, đầu gục xuống, vai khoác áo choàng dài chấm gót, gần đó thêm một người nữa ngồi quỵ dưới đất, hai tay giơ lên cao, rõ ràng là đang bị trói vào cột… Zad… Muse khoét một lỗ nhỏ trên vải lều, nhìn vào. Bóng đen đầu tiên chính là Reven, hắn ngủ gục trên bàn, mắt nhắm nghiền không động đậy. Nàng để ý xung quanh thì thấy gươm của hắn để trên giường ngủ, cách đó khá xa. Bên cạnh, Zad dường như đã bất tỉnh rồi, mặt mày đầy vết thương bầm dập, kết quả sau những màn tra tấn dữ dội. Sau khi tin chắc Reven đã ngủ say, Muse chậm rãi bước vào bên trong, khẽ thì thầm:

-Zad… Zad…

-Ưm… - Chàng trai tóc hung từ từ mở mắt ngước lên nhìn, suýt nữa thì thét lên vì kinh ngạc. Quận chúa Muse đang quỳ trước mặt chàng, ngay trong doanh trại quân thù!

-Quận… quận chúa, nàng…

Trước khi phần còn lại của câu nói được thốt ra, Muse đã đưa tay lên miệng Zad ngăn chàng nói tiếp, sợ đánh thức Reven. Không nói thêm điều gì, nàng nhanh chóng tháo dây trói cho Zad và dìu chàng đứng dậy một cách khó nhọc… Soạt! Muse giật mình quay ngoắt lại, tuốt gươm ra… nhưng âm thanh đó là do chiếc áo choàng trên vai Reven tuột xuống đất mà thôi. Hắn vẫn ngủ say như chết. Cả hai cùng thở phào nhẹ nhõm.

-Ngài đi được chứ? – Muse hỏi. Zad gượng cười và gật đầu. Chàng không thể tin nổi là tổng tư lệnh quân Dahlia lại đích thân giải cứu cho mình. Dưới ánh sáng nến, khuôn mặt Muse ửng hồng, đẫm mồ hôi, nhìn rất lạ. Zad cảm thấy hơi ngạc nhiên là đến lúc này mới nhận ra nàng cũng là thiếu nữ rất đáng yêu chứ không phải chỉ là một viên võ tướng thô kệch như mình vẫn nghĩ.

Họ nhẹ nhàng rời khỏi lều. Reven vẫn không nhúc nhích, hơi thở đều đều.

-Tạ ơn thần linh. – Muse buột miệng thốt lên khi ra khỏi lều… nhưng có cả một đạo quân chờ đón họ ở bên ngoài!

Lửa đuốc sáng rực doanh trại! Quân Henki dàn vòng bao vây xung quanh và đứng đối diện với hai người là ba vị cận tướng của Reven, ai cũng nở nụ cười hài lòng!

-Không. – Zad tuyệt vọng nói. Muse cực kì ngạc nhiên, làm sao bọn chúng biết?!? Và nếu biết tại sao không bắt nàng ngay từ lúc nãy?!?

Quân Henki ép dần vòng vây, hai người Dahlia kinh hãi lui lại vào lều, gươm tuốt ra… không thể để bị bắt. Đó là điều duy nhất Muse nghĩ đến lúc này. Nàng không thể để mình bị bắt!

-Ta nhớ mình đã nói là… không muốn đổi con tin.

Giọng nói lạnh và rành mạch từng chữ một.

-Ối! – Muse không thể ngăn tiếng la kinh sợ. Phía sau, Reven từ từ tiên ra, áo choàng vắt qua vai, mắt trong veo. Cẳhng có vẻ gì là một kẻ vừa ngủ dậy. Hắn đang huơ gươm như múa, rất bình thản. Phong cách kẻ chiến thắng…

Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, Muse lập tức nhận ra câu nói của kẻ thù : “Ta không muốn đổi con tin.”. Đúng rồi! Hắn muốn nàng tự tìm đến nộp mạng chứ nào phải đổi chác gì! Thế mà nàng lại mắc mưu… Trời ơi…

Ana tự cảm thấy vô cùng hài lòng vì kế hoạch của mình thành công tốt đẹp. Quả nhiên Muse đã mò đến giải cứu tên tướng quân tên Zad và lọt vào bẫy mai phục của nàng. Nàng nhìn thẳng vào Muse, hai bên cùng đấu nhãn, nhưng ánh mắt vị quận chúa Dahlia giờ đây âu sầu và khuất phục. Muse đã hiểu kẻ chiến thắng là ai.

-Ta đã mắc lừa mi. – Nàng căm phẫn nói, chống gươm xuống đất, mắt ngấn lệ – Reven, ngươi thật đáng sợ. Nhưng ngươi đừng mong dùng ta gây áp lực…
Ana không để nàng nói hết câu, xen ngang:

-Nếu quận chúa muốn tự sát thì tên Zad sẽ bị giết tức khắc. Tức khắc, nàng có hiểu không?

Vừa nghe đến tên Zad, Muse sựng người lại, chết đứng vì kinh hãi. Reven đã nhìn thấy, đã nhận ra yếu điểm của nàng…

-Ai cũng có điểm yếu. - Ana nói nhẹ nhàng – Điều đó không có gì phải xấu hổ. Nhưng để lộ điểm yếu của mình cho kẻ thù thấy thì thật đáng buồn. Muse, nàng đã chọn lựa giữa quốc gia và tình yêu rồi. Đừng bao giờ hối tiếc vì điều ấy.

Muse cảm thấy tên tướng quân tàn ác này nói những lời ấy hệt như đã thật sự trải qua chúng vậy. Nhưng cho dù thế nào thì hắn cũng có lí, nàng đã chọn lựa. Nàng không biết làm thế này là đúng hay sai. Mọi sự việc bao giờ cũng có hai mặt và chỉ có người ngoài cuộc mới biết được mặt nào là đúng còn mặt nào là sai. Muse quay sang Zad. Chàng đang nhìn trừng trừng Reven căm hận tột cùng, răng nghiến chặt, giận dữ. Tâm trạng ấy thật dễ hiểu, nhưng bản thân nàng cảm thấy khác hẳn. Nàng cũng từng đứng ở vị trí của hắn, kẻ đi chinh phục, và nàng thông cảm cho những hành động của kẻ thù, cho dù cảm giác ấy khiến nàng tự trách mình rất nhiều.

-… Nói ra ý định của mi đi, Reven Ping. – Muse xuống giọng – Mi đã chờ ta đến đây. Bây giờ thì ta đã đến thật rồi, vậy thì nói xem mi có kế hoạch ma quái nào?!?

-Ta… - Ana chưa kịp nói hết thì giọng nói trong trẻo của Iala chợt vang lên:

-Đại tướng quân… xin lỗi vì đã làm phiền ngài nhưng vừa có thư đến.

Ana đỡ lấy phong thư từ tay cô gái trẻ, nó có niêm phong là ấn triện chim ưng vàng của hoàng gia Henki, nàng đoán ngay là thư của Prang nhưng không tiện mở ra đọc lúc này nên bảo Iala đem lá thư vào lều chỉ huy chờ mình. Ana quay lại và nhận ra hai vị khách Dahlia đang nhìn Iala không chớp mắt, cứ như báu vật trên đời…

-Chẳng lẽ cô gái ấy xinh đẹp đến nỗi hút hồn cả hai vị rồi sao? – Nàng cất tiếng khách sáo. Bấy giờ Muse mới từ từ dứt mắt khỏi Iala, nở nụ cười khó hiểu:
-Không ngờ quân viễn chinh Henki lại mang theo phụ nữ. Reven, mi đúng là một người hào hoa phong nhã.

Đó là một lời nói khích. Chính xác. Song mục đích của Muse là thăm dò tin tức. Ana đã đoán ra thâm ý trong câu nói ấy nên chẳng tỏ vẻ gì là giận dữ cả, nàng điềm tĩnh đáp lời:

-Cô gái ấy là Iala, là một trong những người ta yêu thương nhất trên đời. Chuyện đó thì có liên quan gì đến Dahlia?

Một khoảng lặng trôi qua lạnh sống lưng. Cả hai vị nguyên soái đều theo đuổi những suy nghĩ riêng mà không ai biết. Cuối cùng Ana quay lại vấn đề chính:

-Nể tình quận chúa đã đến tận đây, ta sẽ thả tướng quân Zad.

-Sao?!? – Dường như chính Muse cũng không ngờ sự việc lại tiến triển tốt đẹp đến thế. Nàng cứ ngỡ Reven đã bắt được cả hai thì dại gì thả ra, thế mà… Rõ ràng là ý định của hắn không tốt đẹp gì. Nhưng khốn nỗi Muse không tài nào đoán ra nổi.
Ana nói là làm, nàng phất tay và quân Henki lập tức tránh đường để Zad thoát khỏi.

-Không! Ta không thể để nguyên soái ở lại đây. – Zad khảng khái từ chối. Ana nhún vai:

-Tùy ngài thôi, nếu ngài nghĩ bị bắt làm tù binh là điều tốt.

Muse suy tính nhanh như chớp, nàng nói:

-Zad, mau về thành Magnolia. Nữ vương cần ngài.

Chỉ mấy câu ngắn ngủi mà tác dụng tức thì, chỉ nghe bốn chữ “Nữ vương cần ngài” là Zad thay đổi quyết định ngay. Có thể là chàng cảm phục và mang ơn với Muse nhưng đây đâu phải lúc khóc lóc chia ly… Zad phải quay lại thành giúp Snaki giữ nước…phải giúp người chàng yêu.

-Quận chúa, xin từ biệt!

Zad nói dứt khoát rồi phóng lên ngựa quân Henki chuẩn bị sẵn, phóng trở lại Magnolia, không một lần nhìn lại. Phút chốc chàng đã mất hút trong màn đêm sa mạc.

-Trói lại. – Ana hạ lệnh.

Muse bị đánh cho khuỵu xuống, trói nghiến chân tay một cách cẩn thận. Ana không muốn sổng mất con mồi quan trọng này. Sau đó, lính mang Muse vào lều chỉ huy, đặt đúng chỗ Zad bị trói trước đó vài giờ, đối diện với bàn làm việc. Ana ngồi xuống, vắt áo choàng lên thành ghế, cầm phong thư của Prang lên xem. Những dòng chữ đỏ như máu, uyển chuyển mà vững chãi, đúng là chữ do chính Prang hạ bút. Nội dung đại loại là khen thưởng về những thành trì Dahlia đã bị nàng hạ. Điều đáng lưu ý là việc Prang báo rằng có một đội thuyền chiến Henki đang bao vây cửa biển Alaka, hỗ trợ cho đại quân trên bộ, vì thế nàng không nên bận tâm việc nữ hoàng chạy thoát.

Nhưng, phong thư hoàn toàn không nhắc đến lí do vì sao Snaki lại có mặt ở Magnolia trong khi đáng lẽ cô ta phải đang bị giam lỏng trong điện Violeta ở tận Penla xa xôi mới đúng.

Điều này làm nét mặt Ana tối sầm lại, không vui. Iala đang đứng bên cạnh cất giọng lo lắng:

-Có gì không ổn sao ạ? Có gì xin nói với em, em sẽ giúp ngài hết lòng.
Giọng nói dịu dàng và quan tâm chân thật.

Ana im lặng hồi lâu rồi ghé miệng nói thầm vào tai Iala điều trăn trở bấy lâu nay của mình. Mặt cô gái liền biến sắc, trắng nhợt ra, sợ hãi tột độ nhưng rồi từ từ bình tĩnh trở lại. Ana nhún vai một cách uể oải:

-Nếu em không muốn cũng không sao.

-Không! – Iala giật mình – Em đã nói là sẽ hết lòng vì ngài…

Giọng nàng nghèn nghẹt, như thể tránh để Ana quan sát mình nhiều hơn nữa và phát hiện ra điều gì khác, Iala liền tiếp ngay:

-Ngài còn cần gì nữa không ạ?

-Không. – Ana đáp gọn – Em về nghỉ đi. Đêm nay thế là quá nhiều việc xảy ra rồi. Và… nhớ chăm sóc con chim ưng đưa thư ban nãy cẩn thận. Hoàng đế sẽ… ừm, không vui nếu chim ưng hoàng gia bị ốm đâu.

Thật là mỉa mai cay độc. Iala khẽ cúi chào và lui ra, lòng tràn đầy những thắc mắc ngổn ngang và nỗi lo sợ hãi hùng về điều vừa nghe thấy.

Ana gục đầu xuống bàn, mệt mỏi, cố tĩnh tâm trước lá thư vừa đọc. Lòng nàng buồn rười rượi. Giá mà Prang gửi một lời hỏi thăm nào đó thì tốt biết bao… mà cũng không trách chàng được, vì chàng đâu biết thân phận thật của nàng… Ana thấy cổ họng khô đắng. Nỗi nỗi buồn không tên dâng cao khiến nước mắt nàng tưởng chừng sắp trào ra. Nói thật thì không phải nỗi buồn không có tên mà do nàng chẳng muốn khẳng định nó rõ ràng mà thôi. Nàng sợ phải thừa nhận rằng… mình cô đơn.

Nỗi kinh sợ cứ vây lấy nàng như bóng ma của nữ thần Atropos… nàng kinh sợ bản thân mình… Xin lỗi thật nhiều, Iala…

-Mi không vui vì thư của hoàng đế ư?

Ana giật mình, suýt nữa thì nàng quên bên cạnh mình vẫn còn một người nữa, quận chúa Muse. Muse đang nhìn nàng rất chăm chú, dò xét cẩn trọng:

-Rốt cuộc thì Prang cũng muốn tống cổ mi khỏi quân đội Henki?

Ana bật cười, một nụ cười hoàn hảo trong tâm trạng tồi tệ hiện thời:

-Muse, nàng phải biết đó là điều không thể chứ. Ta thì nghĩ nàng mau ngủ để lấy sức ngày mai chứng kiến thành Magnolia thất thủ đi.

Câu nói ấy chắc nịch, cứ như thể nói về một sự việc đã xảy ra rồi vậy. Muse bất giác rùng mình. Reven đã nói là không dùng nàng làm con tin, nhưng, chẳng lẽ hắn đã có cách nắm chắc phần thắng rồi sao? Nàng không biết. Vả lại, cho dù có biết, nàng cũng không thể làm gì ngoài việc ngồi đây cầu nguyện cho quốc gia và em gái. Nghĩ đến đây, nước mắt chợt ứa ra nóng hổi… Muse lắc đầu thật mạnh như thể cố tìm kiếm sự tỉnh táo và lại ngước lên nhìn Reven… Hắn không còn cười ngạo mạn nữa, mắt dán xuống bản đồ chiến thuật, có vẻ chú tâm lắm… Mất đi nụ cười ấy, khuôn mặt Reven mang vẻ đẹp u buồn, lạnh giá như tượng đá tạc hình người.

Gió sa mạc đêm nay lạnh quá. Gió nhẹ nhàng ve vuốt những nỗi buồn triền miên của bao con người cô độc, đáng thương chốn nhân gian này. Rồi ... gió lại rời bỏ con người đi xa mãi về nơi đường chân trời xa thẳm…

Chiến tranh là sự trừng trị cho cả kẻ chinh phạt và kẻ bị chinh phạt…

Chương 40


-Iala, em làm gì ở đây?

Cô gái trẻ quay lại, nhướn cao cặp mày thanh tú và khẽ mỉm cười:

-Chào anh, Hans.

Hans đang đứng trước mặt nàng, tay cầm roi ngựa, quân phục lấm đầy bụi bẩn, dính bệt lại, còn mái tóc màu kem ướt sũng nước. Iala kinh ngạc vô cùng:

-Sao…

-Tắm cho ngựa. – Hans đáp gọn, cười rạng rỡ – Ban ngày chúng mệt quá rồi. Cũng phải xả hơi chứ.

-Nhưng chuyện đó đâu cần đích thân một tướng quân như anh làm?

-Không. Tôi thích mà. – Hans vung vẩy chiếc roi – Tôi yêu ngựa nên ghét mấy thứ vũ lực này lắm. Không hiểu sao doanh trại nào cũng có nhiều quá. Ngay cả đại tướng Reven cũng có một chiếc bằng da rất cứng. Ngày trước khi tôi còn sống trên thảo nguyên của bộ tộc Keni, ngựa và người sống rất chan hoà với nhau…
Hans đang nói giữa chừng bỗng bị cắt ngang bởi một tràng ho rũ rượi của Iala, nàng quỵ xuống, tay ôm miệng.

-Iala, em sao thế?!?

Dù đã vịn vào tay Hans nhưng khó khăn lắm Iala mới đứng vững… Tay áo vị tướng quân ấy chợt loang lổ vết máu…

-Cái gì vậy?! - Hans ngạc nhiên nhìn máu loang dần – Em… em ho ra máu ư?

Toàn thân Iala run lẩy bẩy, nàng ngước đôi mắt nâu đờ đẫn lên nhìn chàng, khẩn nài:

-Xin… anh đừng nói cho ai biết. Chỉ chút cảm nhẹ thôi.

-Cảm nhẹ? Cảm nhẹ mà thổ huyết? Iala, rốt cuộc là em bị bệnh gì?
Iala ho thêm một hồi nữa, đôi vai nhỏ rũ xuống mất hẳn sức sống, nàng cười, khoé miệng đầy máu:

-… chỉ là… lao phổi…

Nói đến đây nàng gục xuống. Hans bế cô gái mình yêu mến lên, lòng đau như lửa đốt, chạy vội về lều của nàng. Iala khẽ mở mắt khi được đặt xuống giường. Hans dùng khăn ấm lau sạch các vết máu trên mặt nàng nhưng trên áo của mình thì chẳng hề quan tâm.

-Cám ơn anh.

-Bị lao phổi thật ư? – Hans nhắc lại, cố ngăn dự nghẹn ngào trong giọng nói.

-Anh không được nói cho ai nữa nhé. – Iala nài nỉ.

Hans giận dữ quát:

-Không được! Làm thế là tôi hại chết em rồi! Tôi phải báo cho đại tướng quân…
Nói rồi chàng toan đứng dậy nhưng Iala đã đưa bàn tay nhỏ nhắn, trắng xanh níu lấy vạt áo Hans, giữ chàng lại, nàng nói :

-Không… Hans, anh hứa với em đi. Em không muốn mọi người bận tâm khi chiến sự đang như vầy. Làm ơn đi…

Iala không còn ho nữa. Mắt nhìn Hans chờ đợi. Trái tim chàng trai trẻ như vỡ tan trong nỗi đau khổ. Làm sao Iala có thể bắt chàng hứa một điều như thế cơ chứ? Chẳng lẽ chàng bình thản nhìn nàng chết dần chết mòn bởi căn bệnh quái ác đó?!? Nhưng… nàng đã hiểu được tình hình hiện nay mà hi sinh bản thân mà một tướng quân như chàng không làm được hay sao?

Hans thở dài:

-Thôi được. Đến khi Magnolia bị hạ, tôi nhất định sẽ tìm thầy thuốc tốt nhất…

-Anh không còn nói.- Nằm trên giường, Iala cười dịu dàng – Em biết mà.

Iala như đoá hoa cỏ yếu ớt mà trong sáng tuyệt vời. Cuộc đời nàng lắm truân chuyên chẳng bao giờ hết. Hans chỉ biết ngồi bất lực nhìn Iala thân yêu thở yếu ớt, thoi thóp… níu kéo một hi vọng mong manh mơ hồ.

Nhưng bản thân chàng, Hans linh cảm thấy một điều rất xấu.





Zad chạy vội vào trong cung điện Halua, các tì nữ dạt sang cả hai bên để tránh chàng. Những vết máu khô làm khuôn mặt chàng nom thật khủng khiếp, nhưng Zad không quan tâm. Rầm! Chàng đẩy tung cửa phòng chỉ huy. Nữ hoàng đang đứng trước bản đồ, mặt mày đăm chiêu, nghe động liền quay lại.

-Zad! – Snaki ngạc nhiên thốt lên – Anh thoát rồi ư?

Mắt nàng trượt qua vai Zad nhìn ra phía sau, lập tức tối sầm lại:

-Muse không quay về à?

-Bệ hạ, quận chúa đang bị Reven bắt làm tù binh.

Mặt Snaki thất sắc:

-Hắn muốn gây áp lực…

-Thần cũng không rõ, nhưng, thần dù rất xấu hổ vẫn phải quay về đây là vì quận chúa muốn báo tin cho bệ hạ.

Không chờ cho nữ hoàng hỏi, chàng tiếp ngay:

-Reven lần này viễn chinh có đem theo một cô gái rất xinh đẹp và xem chừng vô cùng thân thiết với hắn, tên là Iala. Quận chúa muốn…

-Bắt cô ta có dễ không? – Snaki lạnh lùng hỏi. Chẳng cần Zad trình bày hết nàng cũng đã đoán ra ý định của Muse.

-Cô ta thường ở trong doanh trại khi đại quân đánh thành.

-Tốt. Anh hiểu ý ta rồi thì mau thực hiện đi, lần này chúng ta phải giương đông kích tây thôi.

Lần đầu tiên kể từ ngày trở về, một nụ cười thực sự nở trên khuôn mặt kiều diễm của nữ vương Dahlia. Dù rất đau lòng vì Muse bị bắt nhưng tin tức về cô gái tên Iala đối với nàng thật là quý giá.

Snaki phóng tầm mắt về phía doanh trại Henki bên ngoài thành, gật gù. Reven, ta sẽ dùng chiêu bắt con tin của mi để trị mi.



Sáng tinh mơ, quân Henki đang chuẩn bị cho trận tử chiến. Hôm nay đã là ngày thứ mười bốn trong kế hoạch “hai tuần” do Ana đề xướng. Nàng quyết phải hạ thành Magnolia nội trong hôm nay.

Trước khi xuất quân, toàn bộ tướng lĩnh đều tham gia cuộc hội ý cuối cùng. Cho dù Muse đã bị bắt nhưng điều đó hoàn toàn không khiến mọi người an tâm tí nào. Nữ hoàng Snaki đâu phải vô dụng…

-Đáng lẽ đêm qua đại tướng quân không nên thả tướng Zad về. Điều đó thật bất lợi cho chúng ta. – Jacken lên tiếng – Mọi người có thấy vậy không?

Hans không hưởng ứng gì vì đầu óc vẫn còn quay cuồng hình ảnh Iala gục xuống, quần áo lấm lem máu. Còn Benjin? Không đời nào chàng phản đối ý kiến của chỉ huy.

Ana bình thản lắc đầu:

-Đừng lo. Ta có một kế rất thú vị… nhưng đòi hỏi sự hi sinh hơi nhiều. Không biết các vị có đồng ý hay không?

-Kế sách gì vậy, đại tướng quân? – Benjin ôn tồn hỏi.
…




Rầm! Vừa nghe xong kế sách ấy Hans đã đứng bật dậy, xô ngã ghế và chạy ra ngoài đầy giận dữ.

-Không thể nào! – Jacken thét lên bất bình – Chẳng lẽ thực sự phải làm thế hay sao?

-Nhưng người đó đã đồng ý rồi. Vả lại lần này cho dù bắt được Muse cũng không chắc sẽ chiếm được Magnolia. Mà không chiếm được Magnolia là không chinh phạt được Dahlia. Chiến tranh vốn là sự … mất mát. – Ana lạnh lùng kết luận.
Jacken bị ánh nhìn ấy trấn áp, dù rất giận dữ nhưng cũng không nói thêm lời nào. Chàng đã mấy lần phản đối các quyết định của đại tướng quân và cho rằng chúng chỉ chuốc lấy thất bại thảm hại. Thế mà sau đó mọi chuyện diễn ra hoàn toàn khác. Lần này chàng cũng chỉ cảm thấy bất bình về mặt tình cảm thôi chứ nếu xét về chiến thuật thì

-Nếu khó chịu, ngươi ra ngoài đi, Jacken. – Ana thở dài và mở lối thoát cho cận tướng. Chỉ chờ có thế, Jacken liền bật dậy chào và đi ngay.

Một lần nữa sau cuộc họp căng thẳng, Ana lại đối mặt với Benjin.

Benjin không nhìn nàng.

Đôi mắt nâu buồn của chàng đang nhìn bàn tay mình chăm chú.

-Benjin… - Ana khẽ gọi.

Nhưng ngay cả khi ấy, chàng trai Ohlan cũng không ngước lên đối mặt với nàng.

Im lặng.

Đáng sợ.

-Ừm. – Ana xụ xuống, không cố tỏ vẻ oai phong như bình thường nữa. Nàng nhỏ nhẹ nói – Ta biết là ngươi cũng đang giận ta, như Hans và Jacken… Chính ta cũng giận bản thân mình... Iala là ân nhân của ta khi còn ở Serazan, ta thực sự không muốn…

-Đại tướng quân. – Benjin chợt cất giọng – Bàn tay con người ta bé quá, chẳng đủ để làm hết những điều ước vọng trong đời, phải không?

Ana ngạc nhiên không đáp, mà thật ra nàng cũng không rõ đó là câu hỏi hay là lời khẳng định. Benjin từ từ rời khỏi chỗ ngồi, tiến đến gần và nhẹ nhàng nâng bàn tay đã chai sần của nàng lên, nói tiếp:

-Bàn tay ngài cũng vậy. Bé lắm. Không đủ lớn đâu.

-Ngươi… ngươi nói vậy là có ý gì?

-Ngài đừng cố sức chịu đựng. Tôi biết để có quyết định đó ngài phải trăn trở rất nhiều. Tại sao ngài cứ cố tỏ ra mạnh mẽ vậy? Nhìn tôi đi, đại tướng quân. Và hãy nói cho tôi biết, ngài cảm thấy gì lúc này?

-Ta… - Tiếng nói nghẹn lại trong miệng. Toàn thân Ana đang run lên từng cơn không thể kiềm chế. Nước mắt nàng bỗng chốc ứa quanh khoé mắt, sáng long lanh… - Ta… rất mệt mỏi…

Nói đến đây thì nàng oà khóc thực sự. Benjin cúi xuống ôm nàng vào lòng, vỗ về khe khẽ:

-Rồi mọi chuyện sẽ qua… cuộc đời nhiều lúc như dòng thác, kẻ nào cưỡng lại sẽ bị nhấn chìm. Ngài đừng bao giờ là những kẻ đó.

Ana mặc cho chàng nói gì thì nói, nàng không để ý. Dường như từ rất lâu rồi mới có người nghe nàng khóc. Và cũng từ rất lâu rồi, nàng dám khóc thực sự trước một ai khác ngoài những người thân yêu… Bao cảm xúc trào ra như suối tuôn không ngừng…





-Iala! – Hans chạy vào lều cô gái Serazan. Iala đang ngồi trên giường, đang thêu một chiếc khăn choàng cổ màu kem nhạt. Nghe gọi, nàng quay lại nhìn. Đầu tóc Hans ướt đẫm, nhưng lần này là mồ hôi chứ không phải nước, đôi mắt chàng sáng rực.

-Có chuyện gì vậy, Hans? – Iala dịu dàng hỏi. Phải, nàng luôn luôn là một cô gái dịu dàng từ rất lâu rồi.

-Iala… - Hans quỳ phục xuống – Hãy đi với anh đi! Chúng ta sẽ rời khỏi nơi này. Không về Henki, cũng không đến Serazan. Chúng ta sẽ cùng nhau sống cuộc sống như dân du mục Keni ung dung tự tại!

-Sao?!? – Iala mở to cặp mắt sâu thẳm nhìn chàng, vô cùng bất ngờ, đánh rơi cả tấm khăn thêu xuống, lặp lại – Anh… anh đang nói linh tinh điều gì vậy?!?

-Anh nói thật đấy. – Hans nắm lấy tay nàng, khẩn nài thảm thiết – Đi đi! Chúng ta sẽ đi thật xa. Anh không để em hi sinh vì đại tướng quân đâu! Có thể anh không bằng hắn, nhưng anh không tàn nhẫn như vậy!

Rồi thì Iala cũng hiểu được những lời nói lộn xộn của Hans… thì ra là thế. Nàng lại cười, nhưng nụ cười lần này bi thảm không lời nào tả nổi, mắt rướm lệ, nàng khẽ lắc đầu. Hans tưởng chừng quỵ ngã xuống đất, không dám tin vào mắt mình. Iala đã từ chối tình yêu của chàng. Điều đó cũng bình thường thôi. Nhưng sao nàng lại từ chối cả quyền sống! Không thể nào…

-Nhưng… nhưng…

-Nghe em này, Hans, em đồng ý việc ấy là vì muốn đền ơn đại tướng quân đã cứu em thoát khỏi gia đình Ganles, vả lại, em biết mình chẳng sống bao lâu nữa. Anh để em làm một việc gì đó có ích, được không Hans?

Hans nhìn Iala thật buồn. Nụ cười của nàng chẳng khác nào ánh trăng Serazan bàng bạc héo úa. Đóa hoa chưa nở đã vội tàn. Chàng không thể khóc như nữ nhi, cũng không thể làm gì để thay đổi sự việc. Tất cả những gì chàng có thể là bất lực đứng nhìn người yêu dấu bước vào con đường tử lộ…

-May quá, thế là cũng xong rồi.

Iala vừa nói vừa nâng tấm khăn choàng lên, vẻ mặt rạng ngời hạnh phúc. Nàng quay sang quàng nó vào cổ Hans, mỉm cười hài lòng:

-Vừa vặn quá. Đúng là anh rất hợp với màu kem.

Chiếc khăn ấy mỏng manh mà đối với Hans ấm áp vô cùng. Chàng đưa tay nắm lấy tay Iala, thốt ra nỗi ân hận khô đắng của mình:

-Anh… anh xin lỗi. Anh đã không bảo vệ được em.

Iala im lặng nhìn chàng hồi lâu rồi nói:

-Em… em đi rồi. Anh nhất định không được làm điều gì hại cho bản thân. Anh hãy giúp đại tướng quân nhé. Ngài cũng có nỗi khổ tâm của mình…

Cả hai nhìn nhau, bất giác nở nụ cười sầu muộn.

Cuộc đời như một giấc mộng, tan biến rất nhanh những khoảnh khắc tươi đẹp, chỉ có khổ đau là cứ đọng lại mãi. Cho dù nỗi đau ấy ẩn trong một nụ cười.

Chương 41


Từng hồi trống trận dài rền vang khắp chiến trường. Cả hai bên đều dốc quân cho trận đánh quyết định này. Nữ hoàng Snaki thân chinh chỉ huy đại quân, trông nàng thật oai hùng. Ana không bình luận gì mặc dù nàng rất tò mò về lí do Snaki có mặt ở đây.

Snaki quay lại ra hiệu cho tướng quân Zad, chàng gật đầu một cách kiên định. Nhất định lần này chàng sẽ lập công vì Dahlia, vì Snaki và vì… Muse.

Vút! Hàng trăm mũi tên cũng bắn tung lên trời! Trận chiến bắt đầu! Rầm rập những vó ngựa lao vào nhau không chút lưỡng lự. Những chiến binh của quân đoàn Jua thét lên man rợ, đầy nộ khí. Phập! Máu toé lên ướt đẫm cát sa mạc. Mặt trời chói chang của thần Genda bình thảnh quan sát trận huyết chiến ác liệt. Các xác chết la liệt trên nền cát, mắt trợn trừng như thể không cam tâm vì mình đã chết. Khắp nơi là máu, là nỗi sợ hãi nhưng cũng đầy lòng can đảm.

Dòng máu nóng của kẻ thù bắn phọt vào khuôn mặt trắng như tuyết của Ana khiến nàng thoáng lùi ngựa lại, mặt đầm đìa máu tanh. Choang! Thanh gươm trên tay nàng bị đánh văng xuống đất. Rồi đến lượt chính nàng bị ngã khỏi lưng ngựa, vập mặt xuống cát. Mắt vừa mở được, Ana đã thấy nữ hoàng Dahlia trên chiến xa do ngựa kéo đang đứng sừng sững bên cạnh, nở nụ cười cay độc…

-Mi tận số rồi, Reven Ping!

Snaki nghiến răng nói từng lời. Ana kinh hoàng nhìn quanh. Trận chiến thật hỗn loạn, không thể cầu cứu ai. Thanh gươm của nàng thì văng quá xa trong khi mũi thương nhọn hoắt của Snaki chỉ cách nàng một khoảng cực ngắn… Cái chết cận kề Ana hơn bao giờ hết. Snaki không đời nào tha mạng cho kẻ tử thù như nàng cho dù nàng có van xin đến đâu. Nhưng nàng không bao giờ van xin. Ana quắc mắt nhìn lại vị nữ vương trẻ tuổi, không run sợ chút nào.

Snaki không nói thêm nhiều, nỗi căm hận đã tiếp thêm cho nàng sức mạnh khủng khiếp. Allora, Eliza, Kun… cùng biết bao dân Dahlia đã bị sát hại dưới tay tên đại tướng có khuôn mặt thiên thần này… Snaki thét lên vang rền và lấy sức đâm mũi thương vào thẳng tim kẻ thù!

Keng! Tiếng kim loại va vào nhau giòn tan. Mũi thương lệch sang bên trái một chút, sượt qua tay trái và để lại một vết thương sâu hoắm… nhưng không đủ sức làm chết người! Cả hai cùng quay nhìn vật đã phá đòn tấn công vừa rồi…: một thanh gươm bạc! Có kẻ đã phóng nó đến cứu Ana…

-Cố lên, đại tướng quân! – Từ xa Benjin thét vang, mặt nhễ nhại máu và mồ hôi, ánh mắt thất thần. Chính chàng vừa cứu mạng chỉ huy của mình. Snaki còn chưa hết bàng hoàng vì sự can thiệp bất ngờ này thì đã nghe ngựa của mình rống lên đau đớn và gục xuống. Reven… Quá muộn khi nàng quay lại thực tế, Ana đã kịp nắm lấy thanh gươm của Benjin chém chết lũ ngựa và hất văng mũi thương của Snaki! Xoẹt! Aên miếng trả miếng, một vết chém sượt ngang vai nữ hoàng, máu tuôn xối xả!

Snaki chỉ kịp rú lên một tiếng kinh hoàng rồi ngã quỵ, ngất lịm đi. Ana quay ngoắt lại Benjin, cười vang:

-Cám ơn!

… Đúng lúc ấy, một tên lính Dahlia lợi dụng tình hình lúc Benjin sơ hở mà tiến đến sau lưng.

-Phía sau! – Ana gào lên, cảm thấy trái tim mình bị bóp nghẹt lại.

Benjin quay lại vừa kịp, nhưng… chàng đã ném vũ khí cho tướng quân mất rồi. Đứng trước kẻ thù, chàng hoàn toàn bất lực. Phập! Mũi gươm của hắn hạ xuống nhanh như điện… Ana đứng quá xa để có thể can thiệp. Cát bụi tung mịt mù… Máu phun trào… Benjin… không! Không!

-Benjin! – Nàng thét, trèo lên ngựa và lao đến như điên dại – Benjin!

Hans xuất hiện ngay cạnh tự lúc nào, chỉ bằng một nhát gươm, chàng hạ gục tên lính Dahlia và đỡ lấy bạn lên ngựa. Benjin bất động, máu từ vết chém ướt đẫm bộ tà áo choàng tím thẫm u buồn… Ôi, Benjin!

-Đại tướng quân, đến lúc chưa? – Giọng nói của Jacken đột ngột vang lên. Chàng đang cưỡi ngựa song song với Ana – Benjin sẽ ổn thôi, Hans sẽ đưa cậu ta đến nơi an toàn. Còn kế hoạch thì sao?

Những lời nói của Jacken đã lôi Ana về thực tại kịp lúc, dứt mắt khỏi hình ảnh bi thương của viên cận tướng trung thành, nàng cố nén lòng, gật đầu đồng ý. Lập tức Jacken mất hút trong trận chiến, chàng đến chỗ của Iala…

Iala…

Nàng lại nhớ đến Snaki, quay lại nhìn thì thấy Zad đã đỡ nữ hoàng lên ngựa của mình. Cô ta đã tỉnh lại! Thật sơ suất! Đáng lẽ lúc ấy nàng nên kết liễu luôn sinh mạng của nữ vương Dahlia mới đúng! Hoặc ít ra thì cũng bắt…




-Bệ hạ, ngài bị thương rồi. – Zad lo lắng nói. Snaki tay ôm vết thương nhưng vẫn kiên quyết ra lệnh:

-Thực hiện kế hoạch của chúng ta đi. Mặc ta. Ta sẽ đánh lạc hướng Reven! Đi đi!
Vừa nói nàng vừa túm lấy một chiến xa khác, tự tay cầm cương điều khiển, tay còn lại vung thương dài, xông vào trận địa lần nữa. Zad rất muốn sát cánh bên cạnh bảo vệ nữ hoàng nhưng chàng không thể trái lệnh, đành đem theo một toán quân nhân lúc hỗn loạn vòng ra mặt sau quân địch, tiến về phía doanh trại Henki… bỏ lại đằng sau chiến trường khói lửa…






Hans đỡ Benjin xuống ngựa. Nơi này nằm ở trung tâm doanh trại rất an toàn. Dù vết thương sâu nhưng may không trúng chỗ hiểm nên Benjin vẫn còn sống. Chàng phục xuống cát, mặt mày nhăn nhó, nói khó khăn:

-Hans, trở lại đó mau! Giúp đại tướng quân!

-Cậu chắc là tự lo liệu được chứ?!? – Hans dùng vải băng sơ vết thương của bạn, ngay chính chàng cũng đã trúng vài vết thương sơ sơ khắp người.

-Đi đi! – Benjin quát. Lòng chàng như lửa đốt. Thật không an tâm khi rời khỏi vị trí chiến đấu lúc này.

Hans ngần ngừ một lát rồi cũng lên ngựa phóng đi. Trong lều chỉ còn mình Benjin, chàng gượng đứng dậy vài lần nhưng không đủ sức. Vết thương ứa máu ra nom thật khủng khiếp.

Làm ơn hỡi nữ thần Atropos, đừng cướp con người ấy khỏi thế gian này. Benjin thầm cầu nguyện co người khác dù chính chàng mới là kẻ cận kề cái chết nhiều hơn. Chàng không màng, chỉ hận mình phải bất lực nằm đây như một phế nhân mà không giúp được gì. Chàng sẵn sàng đánh đổi sinh mạng để người ấy được sống…

…Làm ơn, nữ thần Atropos…







Hans phóng ngựa ngang lều chỉ huy và bất chợt nhìn thấy từ xa quân Dahlia do Zad dẫn đầu đang rầm rộ tiến đến gần. Trên ốc đảo nho nhỏ xanh tươi, Iala trong trang phục trắng tinh thanh khiết ngồi bình thản cạnh hồ nước, khuôn mặt dịu hiền nở nụ cười trong sáng làm sao…

-Bắt lấy cô ta! – Zad quát.

Quân Dahlia tràn đến…

Iala kinh hãi gào thét thương tâm, vùng ra toan chạy trốn. Chiếc khăn choàng đầu màu trắng của nàng rơi xuống mặt nước trong xanh…

Những tên lính ấy túm lấy bàn tay yếu ớt của nàng bẻ ngoặt lại, trói nghiến. Rướm máu. Nước mắt chan hoà. Chúng lôi Iala lên ngựa. Chúng tát nàng. Chúng đay nghiến, nguyền rủa…

Tất cả trôi qua rất nhanh mà Hans tưởng chừng dài hàng thế kỉ. Mọi thứ đã diễn ra như thế và chàng… chàng thì chỉ nấp một chỗ đứng nhìn, nhìn Iala bị… bị bắt.

Không làm gì...

Không khóc...

Cũng không chớp mắt...

Quân Dahlia đã cướp đi linh hồn của Hans.

Rồi một lát sau, quân của Jacken chỉ huy đột ngột xuất hiện, lao vào đánh đuổi quân Dahlia như thể muốn cướp lại cô gái trẻ Serazan… nhưng họ chỉ “như thể” mà thôi… Họ doạ chúng một chút và để mặc Iala bị bắt đi…

Hans vẫn không hành động. Thân thể chàng như đóng băng dưới cái nắng thiêu đốt của vùng hoang mạc.

Chàng tàn nhẫn quá ư? Vô cảm quá ư? Không. Hans chỉ ước mong sao có thể làm gì đó…dù chỉ là rất nhỏ thôi…

Song…

…chàng… không được phép cứu Iala yêu dấu. Bởi vì… đây là kế hoạch của đại tướng quân.





-Xong rồi. – Jacken hồ hởi quay lại chỗ của Hans – Kế hoạch coi như thành công một nửa. Cậu sao còn chưa quay về chiến trường, Hans?

Hans không đáp, chàng nhẹ nhàng cúi xuống mặt nước và nâng tấm khăn trắng của Iala lên, hệt đang nâng một báu vật, vuốt ve nhè nhẹ như sợ nó tan biến đi giống Iala vừa biến mất khỏi cuộc đời chàng…

-Hans. – Jacken ngạc nhiên hỏi – Hans, cậu… cậu đang khóc sao?

Gương mặt dạn dày sương gió của chàng trai người Keni giờ đẫm nước mắt. Cát phía sau tung lên bụi mù. Quân Dahlia đã đi xa… Iala cũng đã đi xa…

-Cậu khóc? – Jacken nhắc lại, cao giọng hơn.

Hans ngước nhìn đồng dội, lấy tay dụi mắt, cười:

-Cát nhiều quá. Nếu tôi ở Dahlia này lâu hơn, chắc suốt ngày đều trông như đang khóc ấy nhỉ?

-Đúng thế. – Jacken cười đồng ý.

Nói rồi cả hai lên ngựa và cùng quân lính quay lại hỗ trợ đại tướng quân.

Ốc đảo xanh tươi với những thân cọ rì rào trong gió nóng. Mặt hồ trong veo phản chiếu lấp lánh kí ức về khuôn mặt u buồn của một thiếu nữ Serazan tóc nâu kiên cường, giờ đây lay động những gợn sóng nhỏ. Hình ảnh tan dần…tan dần…

Có một người vẫn đang khóc trong tim…

Chương 42



Quân Henki càng chiến đấu càng hăng, trong lúc quân Dahlia thì đuối sức dần vì không quen giáp chiến thế này. Càng lúc Snaki càng thấy tuyệt vọng. Vết thương đang hành hạ nàng vô cùng đau đớn. Chẳng lẽ lần này lại để thua hay sao?

-Nữ hoàng!

-Zad!

Snaki mừng rỡ tột cùng khi nhận ra Zad đã trở về với một cô gái trẻ tóc nâu bị trói nghiến trên xe.

-Iala! – Reven từ xa, giữa vòng vây chợt thét vang, mặt biến sắc- Iala!

Hắn ta gầm vang như sư tử trúng thương. Còn Snaki thì mừng không tả nổi, đến đây thì chẳng cần đổ máu nữa.

-Rút quân! – Nàng hạ lệnh. Quân Dahlia lập tức rút vào thành Magnolia vững chãi, dập tắt cơn điên máu của kẻ thù. Từ trên cao nhìn xuống, nàng thấy Reven thúc quân như điên khùng hòng phá thành như vô ích. Không ngờ mi cũng có lúc như thế này, đại tướng Reven… hành động dại dột vì một cô gái.

-Snaki! Thả Iala ra! – Ana từ dưới thét lên, đe doạ mà khẩn nài.

-Iala? Một cái tên đẹp hợp với cô ta. – Snaki giở giọng mỉa mai – Đừng hòng! Trừ phi mi chịu đầu hàng, nếu không mỗi ngày ta sẽ cứa một nhát gươm lên khuôn mặt xinh đẹp này.

Iala run lẩy bẩy, nàng tưởng như không đứng vững nổi, nước mắt ứa ra, nàng kêu khóc thảm thiết:

-Reven! Reven! Xin ngài cứu em!

"Tình sâu nghĩa lặng đến thế." Snaki thầm nghĩ, cảm thấy vô cùng hài lòng. Lần này Reven không thể thoát.

-Snaki, ngươi không được đụng đến Iala của ta! – Giọng Ana cao vót, biểu lộ sức tức giận ngút trời – Ta sẽ không tha cho cả ngươi lẫn Dahlia của ngươi!

-Muốn cứu cô nàng xinh đẹp này thì mau đầu hàng đi! – Snaki quát – Nếu không thì mỗi ngày ta sẽ cứa một lưỡi gươm lên khuôn mặt xinh đẹp của cô ta! Còn nếu ngươi muốn phá thành Magnolia để cứu thì nên ngừng lại. Chỉ cần ngươi manh động, ta sẽ giết cô ta ngay!

Giờ thì mục đích của Snaki đã lộ rõ.

Ana buông lỏng tay cầm gươm, gục xuống, mắt nhắm nghiền, vẻ mặt đăm chiêu thể hiện sự đấu tranh tư tưởng bên trong vô cùng dữ dội. Iala hay danh dự quốc gia? Những vệt máu khô trên mặt càng khiến khuôn mặt nàng chứa chan nỗi bi thảm.

-Ngài Reven… ngài Reven… - Iala vẫn khóc lóc.

Chiến trường ban nãy ồn ào ác liệt bỗng chốc tĩnh lặng ghê người. Quân đoàn Jua lặng im. Dĩ nhiên là không ai muốn đầu hàng, nhưng họ biết quá rõ tiểu thư Iala có vai trò như thế nào với nguyên soái Reven Ping, mà họ… họ thì hoàn toàn tuân phục mọi mệnh lệnh từ con người này.

Phập! Ana ném thanh gươm thật mạnh xuống, lưỡi gươm cắm sâu vào cát và rung lên bần bật. Nàng quắc mắt ngước lên nhìn, nghiến răng:

-Thôi được. Nhưng ngươi không được hại Iala của ta!

Không ngờ mọi chuyện diễn ra dễ dàng như vậy. Snaki bất giác quay nhìn Zad, cả hai trao nhau nụ cười mừng rỡ vô ngần. Nàng gật đầu:

-Được lắm.

-Nhưng nếu chúng tôi đầu hàng mà phải đứng ở ngoài thì có lạ không vậy, nữ hoàng? – Jacken chợt lên tiếng.

Ana đồng ý:

-Đúng! Hãy để ta và bộ chỉ huy vào trong, vừa để giao ấn tín đại tướng quân vừa để xem tình hình Iala.

Một đề nghị hợp lí. Snaki nhìn kĩ thì thấy chỉ có ba người muốn vào trong thành. Chẳng thể làm gì được. Vả lại Reven còn lâu mới dám làm càn khi nàng còn giữ Iala của hắn trong tay. Phải giữ được ấn tín thì nàng mới kiểm soát được đại quân Henki…

-Đồng ý. Ta sẽ cho các ngươi vào thành. Nhưng đừng có điên mà giở trò.

Nàng đe doạ, tay kề sát hơn lưỡi gươm vào cổ Iala tội nghiệp.

Cửa thành Magnolia từ từ mở. Ana, Jacken và Hans chậm rãi tiến ngựa vào. Quân đoàn Jua vẫn bất động không nhúc nhích. Snaki và Zad cẩn thận quan sát diễn biến. Rầm! Cánh cửa lại khép lại. Tuyệt! Kế hoạch thành công tốt đẹp! Nàng đã tóm được Reven, niềm kiêu hãnh của đế chế Henki!

-Chúc mừng bệ hạ. – Zad nói – Hi vọng là hắn chưa làm gì quận chúa Muse.

-Ừm. – Snaki nói rồi quay sang Iala – Cô gái trẻ, cô đã giúp chúng ta nhiều lắm. Nhưng ta tự nghĩ làm sao một kẻ lạnh lùng hơn cả băng tuyết như Reven lại mê mệt cô đến thế?

Đúng. Snaki đâu phải mới gặp Reven lần đầu, nàng thực sự ngạc nhiên về thái độ hôm nay của hắn, cuống lên chỉ vì một cô gái.

-Đại tướng quân… - Iala giải thích một cách mềm mỏng - … ngài đâu có yêu tôi.

-Đừng đùa. Nếu không thì hắn đâu có đồng ý…

Snaki nói chưa dứt lời thì chợt nghe tiếng thét chói tai vang lên từ phía cổng thành.

-Chuyện gì vậy?!? – Zad quát bọn thuộc hạ, chạy ra ngoài xem xét, mặt chàng lập tức tái nhợt – Reven… Reven hắn…

-Làm sao!?

Câu trả lời nhanh chóng xuất hiện cho nữ hoàng, cổng thành Magnolia lại từ từ… từ từ mở ra một lần nữa…

Rồi nàng nghe tiếng quát của Reven vang lên giữa quân Dahlia hỗn loạn không kịp phản kháng:

-Tiến vào!

Hàng vạn quân Henki reo hò dữ dội tràn vào thành Magnolia như một cơn đại hồng thủy, không một ai cản được…

-Chuyện này là thế nào? – Zad giận dữ hỏi – Reven không sợ chúng ta giết cô gái này hay sao?!?

Nhưng Snaki khác chàng, nữ vương nhanh chóng nhìn ra toàn bộ kế hoạch của vị đại tướng quân lừng danh đế chế Henki. Đầu óc nàng quay cuồng như bão tố, lắp bắp:

-Chặn… chặn chúng lại!

Ba quân dạ ran và xông ra chặn kẻ thù. Một cuộc hỗn chiến bùng nổ ngay trong nội thành Magnolia. Đẫm máu. Snaki tuốt gươm chĩa vào Iala, quát:

-Thì ra cô là quân cờ hi sinh mở đường cho đại quân Henki tiến vào đây! Gan dạ lắm! Ta sẽ cho cô toại nguyện!

Nhưng gươm còn chưa chém xuống thì máu đã ộc khỏi miệng Iala, cô gái Serazan ngã xuống nền thành lạnh ngắt, tắt thở tức khắc. Thuốc độc… Nàng chết trên mảnh đất xa lạ, cách quê hương thân yêu nghìn trùng. Một linh hồn cô quạnh …


-Cô... – Snaki ngỡ ngàng - … cô dám tự sát sao?!?

Choang! Nàng giận dữ chém gươm vào tường thành, toé lửa.

-Bệ hạ! – Zad đột ngột xuất hiện, mình đẫm máu – Ngài mau trở vào cung điện Halua, chúng tôi xin dốc sức bảo vệ ngài!

Nói như thế có nghĩa là không thể bảo vệ cả Magnolia nữa rồi… Snaki nhận ra sự thật phũ phàng là nàng sắp trở thành nữ hoàng của một vong quốc. Nỗi đau đớn che mờ mắt nàng. Nàng chẳng còn nhận ra được gì khi được Zad cùng các cận binh dìu vào cung điện Halua cho an toàn.

Vương quốc của nàng, quê hương của nàng… sai lầm của nàng… Snaki bị cuốn vào vòng suy nghĩ quay cuồng của những đau đớn, căm hờn, oán hận… Sự diệt vong…

Dahlia đang bị huỷ diệt! Mà nàng thì chẳng bảo vệ được! Có nỗi đau đớn nào hơn thế.





Quân Henki tả xung hữu đột nhưng mãnh hổ sổ cũi khác hẳn quân Dahlia bị đánh bất ngờ, vô cùng kinh hoảng, đội hình hỗn độn không theo một trật tự nào cả. Chẳng bao lâu sau hầu hết quân Dahlia đều bị giết sạch, chỉ còn một nhúm nhỏ do tướng quân Zad chỉ huy đang chiến đấu anh dũng bảo vệ cung điện Halua. Quân Henki càng lúc càng khép chặt vòng vây. Trước sau gì nơi cấm địa cuối cùng của thủ đô Magnolia cũng sẽ bị hạ. Dù biết vậy, quân lính của Zad vẫn chiến đấu kiên cường y như chỉ huy của mình.

Zad vốn không hề ưa thích chiến tranh, nhưng vì nữ hoàng, chàng đã dấn thân vào con đường đầy máu và nước mắt này. Suốt bao nhiêu năm qua chàng chưa từng lập chiến công gì gọi là to tát. Vì thế giờ đây chàng phải bảo vệ nữ hoàng hết sức mình…

Phập! Mũi tên của Hans đã cắm trúng tim chàng tướng quân Dahlia can đảm . Trước cả khi chàng kịp thốt lời nào thì linh hồn đã rời khỏi xác… hi sinh, Zad hi sinh vì quê hương hay vì tình yêu đơn phương vô vọng ? Không ai rõ. Còn Hans? Chàng giết Zad là vì đế chế Henki hay là vì Iala xấu số? Cũng không ai biết được. Cả hai đều chiến đấu vì người con gái mình yêu, nhưng, chiến tranh đã đẩy họ đến chỗ phải đối mặt nhau giữa sa trường khói lửa, kẻ sống người còn. Bi thương và khủng khiếp, nhiều lúc chiến tranh không chỉ đơn giản là đầu rơi máu chảy…

-Tốt lắm, Hans. – Ana hài lòng lên tiếng.

-Ngài quá khen. – Hans nhún nhường đáp. Chút tàn quân Dahlia bị mất chỉ huy lập tức bị tiêu diệt nhanh chóng. Số trời đã sắp đặt.

Jacken dùng áo kẻ thù lau máu ướt đẫm lưỡi gươm của mình, hướng mắt vào cung điện Halua im ắng. Cung điện này tuyệt đẹp, các vòm mái cứ như được dát vàng, sáng lấp lánh. Chàng cất giọng hào hứng:

-Chúng ta tiến vào chứ?

-Không. – Ana lạnh lùng gạt phăng – Để cho người ấy vào trước.

-Người ấy? – Cả Hans lẫn Jacken đều ngạc nhiên – Là ai?

Đại tướng quân vỗ tay ra lệnh, lập tức thấy hai tên lính Henki lực lưỡng xô một bóng người ra phía trước. Quận chúa Muse! Mắt nàng đờ đẫn, không dám tin vào thảm cảnh đang trải ra trước mặt. Dưới mái vòm điện Halua lộng lẫy, niềm kiêu hãnh của Dahlia, xác người chất đống, máu nhuộm đỏ những viên gạch hoa dát vàng… Zad thân yêu nằm bất động giữa những quân sĩ trung thành. Những thân cọ hai bên điện reo xào xạc… Trận chiến đã kết thúc. Nhưng nỗi đau đớn chỉ mới bắt đầu.

-Vào đi, quận chúa. – Ana lên tiếng – Vào để tìm nữ hoàng của nàng, em gái của nàng. Và, nhìn cô ta lần cuối cùng.

Bình thường chắc chắn Muse sẽ không đời nào làm theo lệnh kẻ tử thù, nhưng giờ đây, nàng chẳng còn chút thần khí nào hết. Đất nước đã diệt vong. Zad chết. Chỉ còn Snaki mà thôi. Chẳng lẽ nàng đã đến quá muộn hay sao?!? Muse vùng chạy vào cung điện như một kẻ điên.

Chương 43


Khắp nơi vắng lặng, chẳng khác nào địa ngục trần gian. Các căn phòng sang trọng đầy những người hầu nằm la liệt trên sàn, Họ biết không thoát khỏi tay quân Henki nên đều đồng loạt uống thuốc độc tự sát. Chẳng lẽ… chẳng lẽ em gái nàng cũng thế ? Những hình ảnh bi thảm của nữ vương chợt hiện ra trước mắt khiến Muse run rẩy, rợn người. Tâm trí nàng hoảng loạn tột cùng, bổ nhào ra vườn thượng uyển sau khi chạy điên cuồng khắp cung điện vàng Halua.

Dưới thánh đường Tiara dát ngọc toả hào quang rực rỡ huy hoàng, trên đồng cỏ xanh tươi, nữ hoàng Dahlia đang đứng lặng im, tay khe khẽ vung lên rồi hạ xuống thật nhịp nhàng. Nàng đang tung những cánh hoa lưu ly tím ngắt buồn thương xuống biển Alaka mênh mông bên dưới. Gió gợn nhè nhẹ, cuốn tung những đoá hoa… Sát bên cạnh chân nữ hoàng là thanh gươm báu vật, biểu tượng quyền lực của vương quốc Dahlia giàu có. Muse cảm thấy nghẹt thở, nàng tiến lại gần em gái mình, hiểu rõ cảm giác của em hơn bất kì ai.

Snaki ngừng tung hoa xuống biển, từ từ quay lại. Đầu nàng đội vương miện đại lễ lấp lánh đá quý trên những lọn tóc hung óng mượt, Snaki mỉm cười:

-Muse, cuối cùng chị cũng đã về. Reven cũng thật tốt đấy chứ.

Muse quỳ sụp xuống, không khóc nhưng nỗi đau đớn tâm hồn khiến toàn thân nàng run lên từng hồi:

-Bệ hạ… xin hãy trừng phạt thần… thần vì nghĩ đến tình riêng mà rời bỏ thành trì…dẫn đến thảm cảnh hôm nay.

Snaki đưa hai tay đỡ chị gái mình lên, mắt nàng sáng long lanh:

-Muse, em không trách chị đâu. Chị đã sống cả đời vì Dahlia rồi. Cũng cần một lần vì bản thân mình.

-Nhưng… nhưng vương quốc đã…

Snaki khẽ lắc đầu, hướng đôi mắt xa xăm theo những cánh hoa đang trôi trên từng ngọn sóng sủi bọt trắng xoá, mỉm cười:

-Muse à, Nautilus đang chờ em ở ngoài đó.

-Em… em muốn làm gì vậy? Nautilus đã chết từ lâu rồi.

Nhưng những lời nói của Muse chẳng khiến Snaki thức tỉnh khỏi giấc mộng mơ hồ. Giữa biển Alaka ánh sắc hồng lạ lùng dưới bầu trời quang đãng, hình ảnh Nautilus tay cầm những bông hoa tím cứ lởn vởn trước mắt Snaki. Nautilus đến đón nàng. Chắc chắn rồi. Dahlia đã mất. Nàng cũng chẳng còn trách nhiệm gì nữa. Chỉ là công chúa Snaki năm xưa mà thôi…

Muse nắm lấy vai nữ hoàng, lay mạnh, quát thật to:

-Em không được như thế! Tỉnh lại đi, Snaki!!!

Đến lúc này thì nàng bật khóc thực sự. Snaki đã suy sụp hoàn toàn rồi. Nàng dường như không cách nào giúp em gái mình tỉnh táo trở lại được nữa. Bỗng một túm bông trắng muốt từ đâu rơi xuống, bám lên mái tóc hung của nàng. Cả hai giật mình ngước lên nhìn… Những đốm bông trắng muốt như lông vũ từ từ rơi xuống, sáng lấp lánh tựa ánh pha lê… khắp bầu trời xanh trong vắt!

-Tuyết… tuyết rơi ở Dahlia. – Snaki nói rời rạc, đưa tay hứng những bông tuyết trắng tinh thanh khiết. Tuyết rơi ở một xứ sở nhiệt đới. Thật kì lạ. Phải chăng đây là điềm báo cho sự diệt vong? Snaki rùng mình, quỳ sụp xuống. Giỏ hoa lưu ly đổ tung toé lên thảm cỏ giờ đã lấm tấm tuyết trắng.

-Snaki! – Muse vội vã đỡ em gái mình lên nhưng Snaki đã giằng ra thật mạnh, xô vào Muse khiến nàng lảo đảo suýt ngã. Một cách trang trọng, nữ hoàng nâng thanh gươm báu lên quá đầu, hướng đôi mắt rực sáng vào chị mình, nói rành rọt:

-Muse, xin chị, hãy giết em đi.

-Cái gì? Không được. Em đừng nói những điều ngu ngốc nữa! Chúng ta sẽ tìm cách thoát khỏi đây…

-Chúng ta không thể thoát được. Quân Henki đã phong toả mối lối thoát rồi. – Nữ hoàng cảm thấy tỉnh táo hơn bao giờ hết – Xin chị hãy giết em trước khi quân đoàn Jua tràn vào đây. Nữ vương của Dahlia trong nghi lễ đăng cơ đã phải thề không được tự sát và Reven sẽ không đợi quá lâu đâu. Em… em không muốn bị đem về Penla làm trò mua vui cho kẻ chiến thắng! Nhục nhã ê chề… Nếu chị còn coi em là nữ hoàng Dahlia, là em gái của chị. Muse.

Nàng càng nói, nước mắt càng ứa ra, lăn tròn trên gương mặt yêu kiều. Giọng nói cực kì kiên quyết. Khí chất đế vương vẫn toả ra mạnh mẽ, oai hùng.




Muse nhìn em, chính xác là nhìn nữ vương của mình. Nàng không biết phải nói gì, phải hành động ra sao lúc này… Dù trái tim nàng giờ đây sóng gió cuồn cuộn dâng trào, nhưng, điều đó không có nghĩa là nàng đã đánh mất lí trí của một chiến tướng. Muse sớm nhận thức được kết cục bi thảm sẽ xảy đến cho Snaki, nữ hoàng một vương quốc bị chinh phạt, khi nàng bị giải về thủ đô Penla của Henki. Snaki sẽ phải lãnh chịu những điều còn tệ hơn là cái chết…

Muse hiểu rất rõ cái chết lúc này là sự giải thoát cho em gái mình…

… Nhưng…

Tại sao người phải ra tay lại là nàng?!?

Chẳng những thế đó còn là em gái của nàng nữa. Ôi, Snaki đáng thương…

Làm sao nàng có thể…

-Chị, xin chị. – Nữ hoàng lại nhắc lại một lần nữa, giọng gấp gáp và gay gắt hơn. Nàng đã quyết rồi. Thà chết còn hơn là phải đối mặt với quân thù. Nàng không muốn phải khóc lóc van xin chúng đừng hành hạ mình. Nàng hoàn toàn không muốn điều đó!

Như vô thức, Muse nhận lấy thanh gươm… Thựa ra thì nó rất nhẹ vì được làm từ một thứ kim loại quý, nhưng giờ đây sao lại nặng nề đến thế. Nặng đến nỗi khiến nàng muốn khuỵu xuống, đến nỗi tưởng như có thể nghiền nát trái tim nàng ra thành bụi cát…

Tuyết trên trời vẫn rơi đều đặn…

Hai người con gái cuối cùng của hoàng tộc Mặt trời Dahlia đối mặt với nhau.

Biển cả phía sau rì rào êm đềm như lời ru của đất mẹ…

Thánh đường Tiara kiêu hãnh hướng về phía Mặt trời mọc xa xôi…

Và rồi chính Muse cũng không hiểu chuyện gì đã xảy ra sau đó. Trước cả khi nàng có thể nghĩ, trước cả khi nàng kịp quyết định… Muse đã thấy lưỡi gươm trên tay mình xuyên qua thân mình nhỏ nhắn của người em yêu thương…

Máu trào ra. Đỏ rực. Nóng hổi. Đau đớn.

Snaki cười. Nụ cười mãn nguyện nhưng xót xa không lời nào tả nổi. Mái tóc hung xổ tung khi chiếc vương miện lộng lẫy rơi xuống đất. Nàng không còn nhìn Muse nữa. Trước mắt nàng giờ đây là nụ cười trong sáng của Nautilus năm xưa, khi mà chàng nói rằng chàng yêu biển vô cùng…

Vĩnh biệt Muse…

Vĩnh biệt Dahlia…



Ana cùng vài quân hộ vệ tiến vào cung điện Halua tìm kiếm quận chúa Muse và nữ hoàng Snaki. Không loại trừ khả năng cả hai người đó đều đã tự sát. Nàng căm thù dân tộc này, nhưng nàng cũng không mong phải hạ sát ai trong hai chị em họ. Có điều gì đó ngăn nàng. Dường như là … lương tâm … hay là lòng kính phục…?

-Hoàng đế sẽ không vui nếu chúng ta không bắt sống được nữ hoàng Dahlia. – Jacken nó, mắt dò xét từng phòng trong cung điện Halua rộng lớn.

Hans không đáp lời. Chàng đã giết Zad nhưng cũng không thể làm Iala sống lại. Điều đó càng xoáy sâu hơn nỗi đau mất mát điên cuồng. Vậy mà Hans đã từng hi vọng…

Ana nhún vai:

-Không vui? Chúng ta mang về cả một vương quốc giàu có mà hoàng đế lại không vui chỉ vì một cô gái đã chết hay sao?

-Biết thế nào được. Chẳng phải hồi ấy, nữ hoàng Snaki và hoàng đế của chúng ta từng có mối quan hệ thân thiết vô cùng đấy ư?

Giọng Jacken hơi giễu cợt. Nhưng Ana không đáp nữa. Giá như lúc ấy giữa hai người đó không có quan hệ gì thì có lẽ đã chẳng có thảm kịch ngày hôm nay. Snaki đã phạm sai lầm khủng khiếp khi muốn kết duyên với người như Prang, về cả hai phương diện tình cảm lẫn chính trị.

-Đại tướng quân, cả hai đang ở ngoài vườn! – Một người lính chạy vào báo. Mọi người lập tức chạy theo hướng anh ta chỉ. Và… họ đã chứng kiến một cảnh tượng lạ lùng… đẹp mà bi thảm vô ngần…




Tuyết đổ đầy trời, trắng xoá như áo tang. Thảm cỏ xanh dưới chân thánh đường Tiara nạm ngọc huyền thoại của Dahlia giờ đã được phủ một lớp tuyết mỏng.

Tuyết càng trắng bao nhiêu thì lại càng làm nổi bật những vệt máu đỏ thẫm nóng hổi vương vãi khắp nơi. Vết máu dẫn dần đến chỗ quận chúa Muse và nữ hoàng Snaki đang ở bên nhau…

Nữ hoàng nằm trên tuyết, bất động, máu từ vết tử thương giữa ngực đã đông lại. Toàn thân nàng cứng đờ. Nước da tái nhợt. Nước da của một người đã chết. Ôm Snaki trong tay đầy che chở là Muse, nàng ngồi dựa vào lan can nhìn ra biển Alaka, mắt nhắm nghiền, đau khổ, máu ứa ra khoé miệng. Quân phục màu lam thẫm ướt đầm máu tươi và thanh gươm báu xuyên qua tim nàng, găm chặt. Gương mặt vẫn còn đẫm nước mắt.

Cả hai đều đã chết.

Tự sát.

Hai chị em kề sát bên nhau. Muse ôm chặt lấy thi thể của em không rời. Tuyết vẫn rơi đầy trời khóc than. Biển Alaka màu hồng nhạt cuộn sóng rì rào thật khẽ, như sợ sẽ đánh thức cả hai con người ấy khỏi giấc ngủ ngàn thu êm đềm sau một cuộc đời mệt mỏi, chinh chiến và chính trị. Gió thổi những cánh hoa lưu ly tím tung lên cao, phủ lên hai thi thể đã cứng đờ…

Tình chị em, có lẽ đến tận lúc này cả hai mới thực sự hiểu được ý nghĩa của những chữ ấy.



Năm trị vì đầu tiên của hoàng đế Prang Erokin, đế chế Henki, vương quốc Dahlia đã bị chinh phục và trở thành thuộc địa. Nữ hoàng Snaki tự sát để bảo toàn danh dự. Lại có thêm một nơi hứng chịu nạn diệt vong…

Bàn về việc Dahlia chịu đại bại trước Henki, phải nhắc đến vai trò của nữ hoàng Snaki. Nàng thật sự không sinh ra để làm vua, vì vua thì không có trái tim đa cảm nhường ấy. Có thể trách Snaki vì quá chìm đắm trong những kí ức về Nautilus đến nỗi vong quốc, nhưng một khía cạnh nào đó thì phải nhìn lại, động cơ nàng lên ngôi là gì? Cũng vì Nautilus, như thế, về bản chất, nàng yêu chàng trai ấy hơn cả Dahlia.

Quận chúa Muse vì Zad mà phạm sai lầm khủng khiếp. Bởi vì cũng như em gái, nàng không phải là một vị tướng lớn, trái tim nàng có thể lạnh lẽo với bất cứ ai nhưng với người mình yêu thì khác. Quan trọng là Ana đã biết nắm lấy điểm yếu này.

Chương 44



-Dahlia. - Prang gật đầu khe khẽ khi dùng bút vẽ rộng hơn đường biên giới của Henki bao quanh vương quốc vừa chiếm được.

Prang đang ở trong phòng riêng tại cung điện Luxia. Cho dù đã là hoàng đế chàng vẫn thích ở nơi này vì có cảm giác thoải mái hơn điện Lesbos. Thật là tuyệt vời. Chỉ trong hai tuần. Reven quả là một thiên tài quân sự.

-Anh có vẻ rất hài lòng. - Cô gái tóc đen tên Hec từ bên ngoài bước vào. Vẫn là bộ quân phục hôm ấy. Không cấp bậc. Nhưng hôm nay, nhìn nàng khá phờ phạc, có vẻ như vừa đi xa về.

Prang từ từ quay lại, mỉm cười:

-Vài ngày nữa Reven và quân đoàn Jua sẽ trở về Penla báo công chiến thắng. Kế hoạch của em thất bại rồi.

-Ừm. Có thể. - Hec đồng ý và hướng mắt lên bản đồ - Chúc mừng anh thu nhận được một đại tướng quân tuyệt vời. Reven dường như có cùng ngôi sao chiếu mệnh với anh đấy, Prang ạ. Tham vọng và tàn nhẫn.

Thật là liều mạng khi dám nói về hoàng đế như thế. Chẳng khác nào một sự sỉ nhục, nhưng lạ lùng thay, Prang vẫn tỏ ra vô cùng dịu dàng với cô gái ấy:

-Tàn nhẫn với kẻ thù là một chuyện. Còn đối với người thân thì lại khác.

-Như với hoàng hậu Lensy và anh Golem à?

Mặt Prang biến sắc. Hec bình thản nói tiếp bằng cái giọng sắc lạnh:

-Nhưng anh đừng lo. Cả hai kẻ đó đều không qua được sự thử thách mà em đề ra. Em sẽ không can thiệp. Reven Ping thì khác. Anh ta đã vượt qua cực kì xuất sắc.

Prang ậm ừ như đã hiểu ra vấn đề, bỗng chàng giật mình, nhận ra ẩn ý sau câu nói của Hec:

-Còn anh, em cũng sẽ thử thách anh phải không?

-Cái gì đến sẽ phải đến. Nếu anh không vượt qua được thì đành chịu. Em phải giữ đúng vai trò của mình.

Prang nhìn Hec thật kĩ. Hec vẫn chẳng thay đổi chút nào so với tám năm về trước, không phải quá lạnh lùng nhưng nghiêm khắc. Phụ vương quả là không nhìn lầm người. Prang biết đang có những thử thách chờ đợi mình phía trước… những thử thách vô cùng nguy hiểm do Hec bày ra. Nhưng cho dù thế, chàng cũng không bao giờ có thể ghét cô gái trẻ có đôi mắt xám thông minh này.
Đôi mắt lạnh của Prang nhìn Hec thật dịu dàng, tình cảm tưởng chừng vô hạn…

-Bệ hạ! - Lính canh hộc tốc chạy vào - Quận chúa Iris… gặp nạn rồi!

Cả Prang và Hec cùng kinh hoảng quay ngoắt lại nhìn anh ta. Prang quát:

-Iris làm sao?!?

-Quận chúa đi cầu nguyện ở tu viện Calmus trên đường về gặp một toán cướp… Ngài bảo thuộc hạ về đây cầu cứu… - Người lính nói không ra hơi, rõ ràng là đã qua một trận kịch chiến.

-Calmus? - Hec sững sốt nhắc lại, giọng nói ra chiều phẫn uất.

-Chuẩn bị quân! Chúng ta đi ngay! - Prang lo lắng đứng dậy, cố làm ngơ cái nhìn căm phẫn đang bùng lên trong đôi mắt xám của Hec. Chuyện xưa vẫn còn đó như vết thương sâu hoắm trong trái tim của cả hai, nhưng chàng không thể để cô em gái nhỏ đáng yêu của mình gặp nguy hiểm với bọn cướp đường được. Hec cũng chạy theo Prang hỗ trợ, mặc dù thật tình nàng chẳng muốn chút nào.






Từ ngày Reven xuất quân chinh phạt Dahlia, Iris ngày đêm cầu nguyện trong chờ mong và sợ hãi. Nàng chỉ sợ xảy ra chuyện chẳng lành với chàng nơi sa trường nguy hiểm. Không ngờ chỉ trong hai tuần đã nghe tin đại thắng và Reven sắp trở về an toàn. Iris vô cùng hạnh phúc nên quyết định khởi giá đến tu viện Calmus tạ ơn thần linh đã bảo vệ chàng trai nàng yêu mến. Thế mà trên đường về lại gặp nạn…

-Quận chúa, xin người cứ bình tĩnh. - Các nữ tì cố trấn an chủ nhân, dù cũng sợ cứng người.

Xung quanh, lính ngự lâm hoàng gia đang chiến đấu với bọn cướp đường hung hãn. Nhưng họ ít quân quá, không đủ sức cầm cự. Càng lúc càng đuối dần. Iris đã phái một người về hoàng cung báo cho anh trai mình. Cũng cần có thời gian quân cứu viện mới đến được. Ngặt nỗi tu viện Calmus lại ở xa trung tâm quá, bao quanh toàn ra núi rừng hoang dã Nàng chắp tay cầu nguyện thần linh. "Ôi, Reven, chàng ở đâu? Chàng mau đến cứu ta với…"

Xoẹt! Một ánh chớp loé lên, ngay sau đó là tiếng bọn cướp kêu la thất thanh đau đớn. Một người mặc áo choàng đen tung mình nhảy đến trước kiệu của Iris, tay cầm gươm sáng loáng. Chỉ một đường gươm mà giết hết năm sáu tên cướp. Cả đội quân hoàng gia kinh ngạc sững người. Người ấy quát:

-Cút! Nếu bọn mi không muốn chết thì cút đi!

Bọn cướp tức đến chết nhưng thấy kiếm pháp của kẻ mới đến lợi hại quá nên từ từ lùi lại rồi quay lưng bỏ chạy vào rừng, miệng không ngớt thoá mạ.

Iris ngồi trên kiệu, nước mắt từ từ trào ra. Áo choàng đen che kín người ấy từ đầu đến chân, nhưng vóc dáng ấy, phong thái ấy… có lẽ nào… thần linh đã nghe lời cầu nguyện của nàng?!?

Con người bí ẩn không nói lời nào nữa, bỏ đi ngay.

-Đừng! Đừng! - Iris bước vội xuống, chạy đến bên chàng trai ấy, nắm lấy tay chàng, khóc nấc lên - Đừng bỏ ta đi! Reven… chàng đã trở về rồi sao?!?

-Đại tướng quân? - Những người lính ngự lâm kinh ngạc. Danh tiếng lẫy lừng của Reven ai ai đã gia nhập lực lượng quân đội tất đều biết. Không ngờ lại được gặp ngày hôm nay…

Người mặc áo choàng đen từ từ quay lại… Iris giật mình lùi mấy bước, hốt hoảng buông tay ra:

-Xin… xin lỗi.

Không phải là Reven của nàng. Không phải…

Chàng trai này có khuôn mặt vuông, phong trần và mái tóc xám tro cắt ngắn. Chàng khẽ cúi đầu:

-Quận chúa, thật đáng tiếc, tôi không phải là người ngài muốn tìm.
Sau một thoáng thất vọng vì nhận ra mình đã lầm người, Iris cũng đã kịp nén nỗi đau lại, nở nụ cười hiền dịu:

-Không sao. Dù gì cũng rất cám ơn chàng đã ra tay cứu ta. Chàng tên là gì?
tiền là tiên là phật

-Aeon. - Người ấy đáp gọn.

-Aeon? - Một tì nữ nhắc lại, vẻ suy nghĩ - Vậy là người vùng Doxlisis ư ?

Chàng trai lạ bắn một cái nhìn ớn lạnh về phía cô gái ấy nhưng rồi xuống giọng nhỏ nhẹ:

-Mẹ của tôi là người Doxlisis.

Doxlisis là một vùng thuộc địa khác của Henki, gồm các đảo nhỏ rải rác bên ngoài vùng biển thuộc vịnh Bluebell. Iris chưa bao giờ đến tận nơi nhưng sự giàu có về hải sản ở nơi ấy nàng cũng đã từng nghe Prang nhắc qua. Gặp một người dân vùng thuộc địa ở đây thật không hay ho gì. Iris thận trọng nghĩ. Đa số những dân tộc bị chinh phạt không ít thì nhiều đều mang nỗi uất hận đối với đế chế Henki. Dù vậy, đằng nào thì đã được Aeon cứu mạng, nàng không thể lấy oán báo ân. Vả lại, chắc anh ta cũng không phải loại người xấu và nãy giờ toàn do nàng quá lo lắng mà tưởng tượng ra thôi…

Iris đang mải suy nghĩ thì chợt nghe tiếng ngựa hí vang động khu rừng. Từ xa, một đoàn binh mã đang tiến về phía đoàn xe. Dẫn đầu là Prang và Hec. Trông mặt hoàng đế nhợt nhạt hẳn đi vì lo cho em gái. Aeon khẽ nhăn mặt.
-Iris, em không sao chứ? - Prang nhảy xuống ngựa. Iris mỉm cười:

-Em ổn. Nhờ Aeon đấy.

-Aeon? Người Doxlisis ?- Cả Prang lẫn Hec cùng một lúc quay nhìn chàng trai lạ. Những ánh mắt dò xét cẩn trọng. Aeon quỳ xuống chào hoàng đế. Prang không thích con người này lắm. Tại sao một người thuộc địa như hắn ta lại xuất hiện đúng lúc đến thế? Tại sao lại ra tay cứu quận chúa của đế quốc kẻ thù? Thật là không tốt lành gì.

Quan sát thái độ anh trai, Iris dễ dàng hiểu được những suy nghĩ phía sau khuôn mặt lạnh bình thản của Prang. Nàng thực sự không muốn ân nhân của mình bị đối xử tệ, nên đành can thiệp:

-Anh à, Aeon đã cứu em. Nếu không thì em chẳng còn gặp lại mọi người đâu.

Vừa nói nàng vừa đưa ánh mắt sang Hec cầu cứu. Hec bật cười vang đầy thiện chí, tiến về phía Aeon, đỡ chàng đứng dậy. Hành động đó làm Prang thoáng nhăn mặt ngỡ ngàng, nhưng chàng cũng hiểu rằng Hec đã chấp nhận con người này.

-Dù sao cũng tạ ơn anh rất nhiều. - Hec từ tốn nói. Prang ậm ừ:

-Đúng vậy. Chúng ta thành thật cảm ơn. Ta là…

-Hoàng đế của đế chế Henki hùng mạnh. - Aeon tiếp lời ngay. Không chút e dè. Prang lập tức cười hài lòng. Ít ra thì hắn ta cũng không phải là tên ưa nói quanh co hay xu nịnh.

-Đúng. Còn đây là … quận chúa Hecates.

Hec vẫn cười tinh nghịch, nhưng ánh mắt thì không bỏ sót chút cử động nào của Aeon. Điều đó khiến chàng vô cùng khó chịu và e ngại. Xem ra nơi này chỉ có quận chúa Iris là thật sự dịu dàng. Aeon từ xa lặn lội đến đây cuối cùng cũng có cơ hội thực hiện kế hoạch của mình. Chàng bất giác đưa mắt kín đáo nhìn nàng quận chúa đáng yêu đang rối rít với anh trai.

Dĩ nhiên là Hec không bỏ qua chi tiết này. Nàng liếc sang Prang. Hoàng đế đang xem em gái mình có bị thương hay không, chẳng có vẻ gì quan tâm đến anh chàng người Doxlisis. Đó là sự thật hay giả vờ? Không rõ. Nhưng thân thế của Aeon còn nhiều bí ẩn. Thật là một trò chơi thú vị. Anh ta quan tâm đến Iris ư ? Thế càng hay. "Reven, ngươi mau về đi thôi. Về để tiếp tục cuộc chơi với ta."- Hec cười khúc khích thầm nghĩ.



Nhưng điều không mấy ai biết ngoài Prang là… nếu vì cứu Iris mà tiến sâu hơn vào địa phận của tu viện Calmus, có lẽ mọi chuyện sẽ không kết thúc ổn thoả thế này.

Chương 45


-Cuối cùng thì chúng ta cũng chiếm được Magnolia sau bao nhiêu vất vả. - Jacken thích thú nói, tay nâng cao ly rượu mừng.

Bên chiếc bàn lớn trong phòng đại tiệc lộng lẫy của cung điện vàng Halua, các tướng lĩnh Henki đang hội họp ăn mừng sau chiến công rực rỡ. Đa số đều cười đùa vui vẻ như Jacken. Mặc dù vậy, vẫn có những người không bị men say chiến thắng cuốn theo vòng xoáy điên cuồng của nó. Hans là một ví dụ. Chàng mất nhiều hơn được…

Sự hi sinh của Iala đã khoét một lỗ sâu hoắm trong tâm hồn của chàng trai trẻ người Keni, một vết thương day dứt và có lẽ không bao giờ hàn gắn nổi. Chàng đã tìm thấy người mình yêu và rồi cũng thật nhanh chóng đánh mất người đó. Ngắn ngủi quá. Nhưng giấc mơ càng ngắn ngủi bao nhiều thì để lại nỗi nuối tiếc càng nhiều bấy nhiêu. Ôi Iala đáng thương…

-Đại tướng quân không dự tiệc à? - Jacken cất giọng hỏi, cứ như lưỡi dao cắt xoẹt quá khứ vừa ngọt ngào vừa đau đớn đang cuồn cuộn tràn về trong tâm hồn héo úa đau buồn của Hans.

Đại tướng Reven?

À phải, con người đó vẫn còn tồn tại trên thế gian này. Nhưng Iala của chàng thì không. Hans nhiều lúc tự nghĩ vì lí do gì lại tiếp tục phục vụ kẻ đã cướp đi hạnh phúc của mình như vậy. Vì Iala dặn dò ư ? Không hẳn. Mà có lẽ là bởi từ vị đại tướng quân mới mười chín tuổi ấy toả ra một sức hấp dẫn mãnh liệt, sức hấp dẫn của khát vọng bá chủ. Nó như ngọn lửa hừng hực thiêu đốt mọi thứ xung quanh. Hans hận Reven, mà cũng trung thành với Reven. Chàng hiểu phần nào sự nghiệt ngã trên chiến trường máu lửa. Dù vậy cũng không tài nào chấp nhận nổi cái cách đại tướng quân hi sinh Iala vì mục đích chính trị. Song, nếu người bị hi sinh là một ai khác, chứ không phải Iala mà chàng yêu thì liệu chàng có còn tức giận như hiện nay không? Hans chẳng rõ. Có khi chính vì sự thiếu quyết đoán trong suy nghĩ này nên chàng mới chỉ là vị phó tướng dưới quyền một đại tướng như Reven chăng?

-Hans à, đại tướng quân đúng là không đến rồi. - Jacken kết luận sau khi đảo mắt một vòng khắp phòng tìm kiếm - Cậu có biết lí do vì sao không? Người anh hùng không có mặt thì đúng là bữa tiệc này nhạt quá nửa…

Hans không chịu nổi những lời luyên thuyên vô nghĩa của đồng đội được nữa. Làm sao có thể có những người vô tâm đến thế được cơ chứ ? Tiệc ăn mừng ư ? Thật là ngớ ngẩn. Chàng gắt:

-Tôi chán ngấy cậu rồi, Jacken. Tại sao cậu chỉ nhìn thấy vẻ hào nhoáng của các chiến công thôi vậy? Còn có máu ở mặt sau của nó nữa đấy. Cậu chắc chẳng quan tâm đến đúng không hả?

Tâm trạng của Hans giờ không ổn định lắm. Ngay khi thốt ra lời cuối cùng, chàng mới nhận ra việc tức giận với Jacken về cái chết của Iala là hoàn toàn vô lý.

-Xin lỗi, tôi không có ý đó. Khí hậu ở nơi này thật bực bội, lúc nóng lúc lạnh chẳng có quy luật gì cả. Tôi đi nghỉ đây.

Nói rồi Hans toan bỏ đi khỏi phòng.

-Tôi hiểu là cậu đang rất giận dữ. - Jacken chợt nói một cách cực kì nghiêm túc chứ không hề bông đùa như mọi khi. Sự thay đổi lạ lùng này đủ để khiến Hans phải kinh ngạc quay lại.

Jacken từ từ hạ ly rượu xuống, nhún vai:

-Nhưng cậu sai rồi đấy, Hans ạ. Về chuyện của tôi. Máu? Tôi cóc quan tâm chuyện máu đổ nhiều hay ít. Tôi chiến đấu vì một người duy nhất, và mãi mãi chỉ vì người ấy thôi. Tại sao cậu có thể tin là trên đời này, mình cậu là người đau khổ nhất cơ chứ ? Không đúng đâu. Nỗi đau không bao giờ giống nhau cả.

Jacken mỉm cười và bỏ đi, bước đến nhập vào cuộc vui của các tướng lĩnh khác. Không khí thật rộn ràng. Tiếng hát hò vang dội trong đêm thâu Dahlia lạnh giá.
Hans không hiểu hết những điều vừa nghe được, nhưng theo chàng thì ít ra Jacken đã đúng về một khía cạnh nào đó. Và rõ ràng ngay cả anh chàng hay đùa ấy dường như cũng đang mang trong lòng một nỗi đau buồn khó nói…

Nỗi đau … không bao giờ giống nhau cả. Không bao giờ…







Gió thổi lồng lộng ngoài vườn. Thánh đường Tiara chìm trong bóng tối lờ mờ. Di hài của Snaki và Muse đã được đưa vào trong thánh đường bên cạnh xác của các thành viên hoàng gia Dahlia khác đã tử trận, như Allora, Eliza, Kun và… Zad, tất cả đều được an táng trọng thể. Tuyết ngừng rơi từ lâu nhưng không khí vẫn lạnh như cắt da cắt thịt. Thời tiết nơi này thật khắc khiệt, thế mà vương tộc Dahlia đã dựng lên một đế chế huy hoàng giàu có suốt hàng trăm năm. Đúng là đáng khâm phục.

Ana tựa bên cửa, nhìn ra ngoài, kín đáo theo dõi một người đang đứng lặng cạnh lan can hướng về phía biển Alaka mênh mông. Mái tóc bạch kim mềm mại tung bay trong gió một cách bất trị. Không gươm sắc, không quân phục tím thẫm oai phong, Benjin nhìn thật nho nhã. Và đặc biệt, từ phía sau, chàng rất giống vương tử Yusan. Ana tự thấy làm lạ là tại sao đến hôm nay mới nhận ra điều này.

Vết thương của Benjin không nặng lắm, chưa đến nỗi mất mạng như nàng nghĩ ngoài chiến trường hôm nay. Nhưng dù vậy chàng cũng không thể cử động mạnh. Ừ thì Benjin không chết, điều đó cũng đâu có nghĩa là chàng không dám chết vì nàng. Ana hiểu. Vả lại, nếu mất đi Benjin, nàng quả thật không tưởng tượng nổi mình sẽ phải điều quân như thế nào nữa. Không biết từ bao giờ, chàng trai tóc bạch kim hay cười đầy ẩn ý ấy đã trở thành trợ thủ đắc lực nhất của nàng. Có lẽ nào Benjin …

-Đại tướng quân, ngài đến rồi ư ?

Mải suy nghĩ linh tinh, Ana đã vô tình để bị phát hiện. Benjin đang nhìn thẳng về phía nàng, mỉm cười. Vậy mà có lúc nàng cứ ngỡ chẳng bao giờ được thấy nụ cười thân quen này nữa chứ. Nàng rời khỏi chỗ nấp, bước chậm rãi đến bên cạnh Benjin, đáp lời:

-Ngươi có vẻ ổn rồi nhỉ.

-Tôi đã có thể tiếp tục đánh trận bên ngài. Tôi sẵn sàng hi sinh vì ngài. Luôn luôn.

-Ta không muốn điều đó. - Ana chợt ngắt lời. Gió mát lạnh. Benjin khó hiểu quay sang nhìn nàng, chờ đợi một lời giải thích.

-Ta không muốn điều đó. - Nàng nhắc lại - Ta không muốn thấy ngươi chết. Vì thế, đừng để chuyện ấy xảy ra. Hiểu không?

-Nhưng…

-Vì ta. Ngươi đã nói vậy.

Ana nói và quay lại đối mặt với ánh mắt nâu ấm áp của phó tướng. Đôi mắt xanh mở to, nàng đang nói thật lòng mình:

-Nếu ngươi chết, ta chắc chắn sẽ vô cùng cô độc… Benjin ạ.

Benjin hít một hơi sâu, trở lại với biển cả bao la, tránh tia nhìn dữ dội của người chỉ huy trẻ. Chàng lại cười, nụ cười buồn đặc trưng, khẽ lắc đầu không đáp. Ana cũng chẳng nói thêm gì. Cả hai cùng mặc cho những ngọn gió Dahlia xa lạ lướt qua người mình và để lại cảm giác dễ chịu, khoan khoái vô cùng. Rì rào, sóng hát khe khẽ, lúc như khóc than cho vương quốc đã mất, lúc lại như thầm thì độ lượng cho những kẻ chinh phạt đến sau. Chẳng khác nào một bà mẹ hiền.

-Tự do thật! Trên đời này đúng là không gì lại có nhiều tự do hơn gió. - Ana bất giác thốt lên. Giọng nói trong veo tựa tiếng chuông bạc. Nàng dường như hoà vào gió, không còn là công chúa Anastasia trong cái lốt Reven Ping lạnh lùng nữa. Như một đứa trẻ. Khao khát tự do.

-Thực ra thì tự do nhất không phải là gió. - Benjin góp ý. Ana kinh ngạc hỏi:

-Vậy thì là gì?

-Là con người. Thượng đế sinh ra chúng ta cùng lúc với tự do. Nhưng rồi chính con người tự đánh mất tự do của mình vào những ham muốn tầm thường.

Ana giật mình trước câu nói này. Nàng hiểu rất rõ mình vừa nghe thấy những gì. Tất cả càng khẳng định thêm mối nghi ngờ bấy lâu trong nàng. Xung quanh chẳng có một ai khác. Đây chính là lúc thuận lợi nhất.

-Benjin, ta có một câu hỏi.

-Về tự do ư ?

-Không. Mà là… ngươi biết hết rồi phải không? - Ana thu hết can đảm hỏi thẳng. Đây là lần đầu tiên nàng nghĩ thân phận mình đã bị lộ mà không chắc chắn lắm. Nàng cần phải biết. Toàn thân run rẩy vì hồi hộp và lo lắng. Chính nàng cũng không rõ mình muốn nghe câu trả lời như thế nào nữa.

Benjin lần này chủ động nhìn thẳng vào mắt Ana, lắc đầu:

-Tôi thật không ngờ câu trả lời của mình có thể khiến đại tướng quân Reven Ping nổi tiếng lạnh lùng lại lo lắng đến thế.

-Ngươi… nói vậy là ngươi đã biết! - Ana thét lên, hãi hùng, tay lập tức nắm chặt lấy chuôi gươm giắt bên hông.

-Đúng. Tôi đã biết… nàng là ai.

-Cái gì?!? - Ana cứ ngỡ là mình ngất lịm đi trước cách xưng hô mới - "Nàng"? Ngươi gọi ta là… "nàng"?!?

Vậy là Benjin đã biết… nhưng biết bao nhiêu mới được? Một phần? Hay tất cả? Mà điều đó không quan trọng. Cốt yếu là "đã biết"! Không ai biết được bí mật của nàng mà còn sống! Hình ảnh cái xác cứng đờ và khuôn mặt tái nhợt kinh hoàng của tổng đốc Mellinda Ganles đêm đó bất chợt quay về trong tâm trí Ana như một cơn ác mộng… Không một ai được sống sót… Không một ai được ngăn nàng trả thù… Nhưng tại sao người đó lại là Benjin?!?

Tại sao lại là chàng trai này?!?

Nàng thật sự phải hạ sát Benjin ư?!?

Nhưng còn đất nước quê hương Porasitus bi thương? Nếu Prang biết nàng là ai thì… thì… Ôi không, không được! Hơn ba năm qua rồi, nàng không thể dễ dàng thất bại như thế!

Gia đình nàng, dân tộc nàng… và cả Gan nữa, đã tự sát vì muốn trả thù.

Còn nàng đã đè nén tình yêu với Prang, quên đi nụ cười đau khổ của vương tử Yusan, đã giết không biết bao nhiêu người…

Mọi chuyện đâu thể dễ dàng tan biến như những cơn sóng kia được. Máu và nước mắt chẳng hề ngọt ngào!

Tia nhìn khiếp hãi của Ana bất chợt tĩnh lại, lạnh thấu xương. Dấu hiệu cho thấy nàng đã có quyết định cuối cùng.

Benjin biết rõ con người Ana đến mức không cần nàng phải nói ra lời đã hiểu mọi chuyện. Chết ư? Nếu sợ chết mà im lặng, hay giả vờ không biết sự thật thì Benjin đã làm rồi. Nhưng dám hi sinh tính mạng vì đại tướng quân, chẳng nhẽ chàng còn sợ chết ư ? Không. Chàng không sợ. Chàng chỉ hi vọng mình không chỉ bảo vệ được tính mạng của tướng quân mà còn đủ sức bảo vệ trái tim nàng trước những tham vọng điên cuồng nữa kìa…

-Đại tướng quân, ngài tuốt gươm ra đi. Hãy lạnh lùng và tàn nhẫn như lúc đối mặt với quân Dahlia trên chiến trường. Cuộc đời nhiều lúc như dòng thác, kẻ nào cưỡng lại sẽ bị nhấn chìm. Ngài đừng bao giờ là những kẻ đó. Tôi vẫn chỉ khuyên ngài như thế.

Thanh gươm sắc đã đẫm máu biết bao người trên tay Ana giờ đây run lên từng hồi. Nàng loạng choạng cố đứng vững. Cảm xúc nghẹn ngào không nói hết. Nửa muốn ra tay, nửa muốn oà khóc. Nàng cảm thấy bất lực khủng khiếp, lí trí và tình cảm đấu tranh dữ dội. Ana bình thường quyết đoán là thế, vậy mà giờ đây…

Ôi, Benjin, đừng nhìn như thế nữa. Đôi mắt con người sao có thể diễn tả nỗi buồn nhiều đến vậy? Đau khổ? Ánh nhìn của chàng phải chi oán hận và giận dữ thì còn dễ chịu đối với Ana… đằng này sao mà quá bao dung độ lượng…

Không. Benjin mãi mãi chỉ cười và nhìn nàng bằng đôi mắt nâu buồn mà thôi. Mãi mãi đứng nhìn nàng. Chẳng khác nào vị quan toà lương tâm công minh nhất. Ana phải quyết định giữa lí trí và tình cảm. Benjin đã biết sự thật… chàng phải chết. Nhưng Benjin cũng là cận tướng trung thành, bao phen vì nàng mà lao vào nơi nguy hiểm…

Kenggg! Thanh gươm rung lên thứ âm thanh vô tình trên sàn đá hoa, lạnh người. Ana hất những lọn tóc bay trước mặt sang một bên, thở dài não lòng. Benjin kinh ngạc:

-Tại sao ngài…

-Nếu chàng chết, ta sẽ vô cùng cô độc. - Ana nhắc lại câu nói ban nãy, nhoẻn cười buồn hơn cả khóc- Chắc chắn là vậy.

Benjin thở phào. Đáy mắt đại tướng quân trong veo, đẹp như ngọc. Phải chăng chàng đã níu được chút lương tâm của nàng? Nếu thế thật thì quá tốt.

-Nhưng làm sao chàng biết ta là ai?

-Iala. Từ Iala. Lần ngài đến nhà tổng đốc Ganles sau cái chết của gia đình bà ta ấy, ngài đã dặn tôi ở lại coi sóc Iala. Trong cơn mê sảng, cô ấy đã gọi ngài là "chị Reven"…

Ra vậy.

-… sau đó tôi hỏi rất nhiều lần rồi thì chính Iala đã kể cho tôi nghe sự thật…

Đưa Iala theo đúng là vừa hay vừa dở. May người biết chuyện là Benjin, chứ là kẻ khác thì chắc nàng không toàn mạng đến hôm nay… Ana thoáng rùng mình. Thì ra bao ngày qua nàng sống trong đường ranh mong manh giữa sự sống và cái chết mà chẳng hay biết gì… Nếu người tiết lộ là Iala thì… phải chăng tất cả những gì Benjin biết chỉ là việc nàng là nữ? Không liên quan gì đến công chúa Anastasia và vương quốc Porasitus?

-Đại tướng quân, nhiều lúc tôi không hiểu được ngài. Tại sao chỉ vì một chút tham vọng mà trở nên như thế này? Cứ cho là việc bao nhiêu người đã chết dưới vó ngựa của chúng ta là không quan trọng đi, thế thì việc ngài tự nhốt mình trong chiếc lồng đầy máu và quyền lực ấy liệu có gì hay? - Benjin nói hết nỗi lòng của mình. Từ khi biết sự thật, chàng lúc nào cũng dõi theo nhất cử nhất động của Reven, càng lúc càng xót xa cho cả nàng lẫn dân tộc Dahlia. Một cô gái quả thật chẳng nên để mình lấm đầy máu như vậy… Sao lại phải giả trai để thực hiện tham vọng bá chủ của mình? Đáng lẽ nàng nên ở lại quê hương sống cuộc sống bình dị thêu thùa mới đúng…

-Cuộc sống là một ván cờ. Ta vừa mong cái chết đến thật nhanh, lại vừa ao ước nó đừng bao giờ đến. Mong, bởi đến lúc ấy mới biết mình được hay thua trong ván cờ vĩ đại của cuộc đời. Sợ, bởi ta lo nó đến quá nhanh, không kịp thực hiện các hoài bão lớn lao. Nhưng ta biết, nếu đủ thời gian, mình có khả năng thắng ván cờ này. - Ana chợt nói, tay đưa lên như đang nâng những ngọn gió - Chàng sẽ cùng ta bước trên con đường này chứ, Benjin?

-Tại sao ngài cứ phải tham vọng như vậy ? Chuyện chinh chiến chỉ dành cho nam nhi thôi!

-Vì bọn nam nhi các người cứ nghĩ thế nên ta mới phải chứng minh điều ngược lại! Ta sẽ đạp bằng tất cả để có được điều mình muốn! Ta chỉ muốn biết, chàng có đồng ý ở cạnh ta khi ta tiến về phía trước hay không?!?

Giọng nói Ana thật cương quyết. Benjin chưa bao giờ từ chối nàng điều gì. Giờ chàng đã hiểu hơn bao giờ hết tham vọng đáng sợ của cô gái mười chín tuổi này! Tham vọng bá chủ hoặc là không còn gì cả. Thật đáng khâm phục mà cũng đáng sợ nữa.

-Thế nào? - Ana nhìn phó tướng bằng đôi mắt xanh rực sáng dữ dội. Benjin biết mình chẳng thể nói quanh được nữa, chàng còn biết làm gì nữa đây. Nói "không" ư? Chống lại con người mà chàng sẵn sàng chết vì nàng ư? Chàng không đủ can đảm làm điều đó…

-Tất nhiên. - Benjin thở dài - Tôi luôn luôn thực hiện mọi mệnh lệnh từ ngài.

-Cho dù nó đúng hay sai?

-Cho dù nó đúng hay sai.

Ana gật đầu hài lòng. Nàng đã yên tâm phần nào về sự trung thành của chàng trai Ohlan này. Ít ra thì chàng cũng đã giữ bí mật thân phận của nàng cho đến lúc này. Nhưng … thật ra thì Benjin đã tiết lộ cho Prang biết hay chưa? Cũng có thể tất cả chỉ là vở kịch do Prang dựng nên để dụ nàng quay về Penla bắt sống thì sao? Dám lắm chứ. Nghĩ đến đây, nàng quay lại nhìn thẳng vào Benjin, chàng vẫn đang nhìn nàng. Đôi mắt buồn sâu thăm thẳm.

-Ta tin chàng. Chỉ hi vọng ta không chết vì lòng tin. - Ana bất giác cất giọng.
Nàng cũng chỉ có thể nói đến vậy thôi. Liều một lần xem sao. Chứ nàng không thể vì chút nghi ngờ mà trốn chạy được. Prang đã biết sự thật hay chưa là vấn đề đầu tiên nàng phải đối mặt khi trở về Henki đây…

-Vả lại… - Ana lại cười - … nếu không đi trên con đường này, ta đã chẳng gặp được những người như chàng, như Hans, như Iala, như Yusan và…

Nàng bỏ lửng câu nói giữa chừng, vì vế cuối của nó, chỉ có mình nàng được phép nghe:

“… và Prang”.

Chương 46


Ana bố trí phân nửa số quân ở lại canh giữ thủ đô Magnolia rồi cùng số còn lại trở về. Hans xin ở lại Dahlia chỉ huy quân tạm thời. Chàng nói là do nhiệm vụ, nhưng ai cũng hiểu lí do thật sự là gì. Iala được an táng trong thánh đường Tiara. Bắt Hans rời khỏi đó thì thật tàn nhẫn. Ana dĩ nhiên hiểu rõ điều này, nàng đồng ý ngay. Sự mất mát quá lớn, muốn người ta quên đi cũng cần thời gian dài.

Vì thế, cuối cùng chỉ còn Ana và hai tướng Benjin, Jacken hành quân đi lại những con đường đã đi qua suốt hai tuần chinh chiến. Thành Emerald, thành Gem, thành Jasper, thành Garnet và thành Pergularia … tất cả đều đã thuộc về đế chế Henki. Nỗi đau thương oán hận vẫn ngút trời, nghẹn ngào trong tiếng khóc than của dân chúng. Quận chúa Eliza của Emerald, vương tử Kun của Gem và quận chúa Allora của Garnet đều đã chết. Người duy nhất còn sống trong các anh chị em hoàng tộc Dahlia là quận chúa Lanka. Sau hôm chia tay trước khi tiến vào Magnolia ấy, Ana đã không gặp Lanka nữa. Chẳng biết cô gái ấy đã đi về đâu? Vùng đất hoà bình ư ? Ngày nào đế chế Henki còn tồn tại thì liệu có hoà bình hay không?





Sau nhiều ngày rong ruổi trên ngựa, đoàn quân cũng đã đến Porasitus. Ana không dừng lại nghỉ chân. Nàng sợ nếu dừng bước nàng sẽ không bao giờ có đủ can đảm để rời khỏi quê hương thân yêu được nữa. Những kỉ niệm tuổi thơ trong sáng ám ảnh nàng từng giây từng phút. Cha mẹ và hai anh trai, họ đều đã chết, càng ở Porasitus lâu, nàng chỉ càng thấy cô độc hơn mà thôi. Nhưng… khi đi ngang, nàng nhanh chóng nhận ra sự hỗn độn của nơi này…

Các vườn hoa hồng xơ xác, đường phố vắng hoe và những con đường thì… đầy vệt máu khô…

-Có chuyện gì đó rồi. - Benjin lên tiếng. Chắc chắn. Rõ ràng là có điều gì đó không ổn. Nơi này như vừa trải qua một trận chiến ác liệt vậy. Cả đại quân đứng chơ vơ giữa khung cảnh hoang tàn. Bầu không gian tĩnh lặng thật không bình thường…

Cộp. Cộp.

Tiếng vó ngựa chậm rãi vang lên. Từ xa, hướng quảng trường Colonus, một bóng kị sĩ tiến đến gần… Theo sau là một toán quân hổ lốn những gậy gộc và giáo mác thô sơ… Quân đoàn Jua hơi lùi lại thủ thế. Ana điềm tĩnh ở nguyên tại chỗ, chờ cho đến khi thủ lĩnh của nhóm người đó xuất hiện. Một cô gái che kín mặt bằng thứ khăn voan mỏng màu đỏ nhung bí ẩn, cưỡi ngựa bạch quý phái… Đoàn người hộ tống cô ta hầu hết mặc thường phục, hình như chỉ là dân chúng. Và điều quan trọng là… tất cả đều có mái tóc vàng óng đặc trưng của dân tộc Porasitus.

Đoàn người dừng lại, cách quân Henki chừng ba mươi mét, hàng ngũ lộn xộn. Jacken nheo mày nghi ngờ. Benjin thì lo lắng quan sát vị nữ thủ lĩnh trẻ. Chàng chưa bao giờ nghe nói về một tướng quân nào có tác phong như thế. Những người dân Porasitus nhìn chòng chọc vào quân đoàn Jua, căm thù sôi sục. Ana bấy giờ mới cất giọng từ tốn:

-Các người là ai? Và, các người muốn gì?

Cô gái tóc vàng hất hàm, đoàn người liền dẫn ra mở đường cho vài thanh niên lực lưỡng lôi năm sáu quân nhân Henki tóc đen lên hàng trên. Họ bị đánh đập rất tàn nhẫn, máu bê bết khắp mặt. Một người có vẻ là còn tỉnh táo nhất, vừa nhìn thấy Ana là hét toáng lên, vừa mừng rỡ vừa kinh hãi:

-Đại tướng quân! Mau cứu Porasitus! Cứu chúng tôi! Bọn này là quân tạo phản, ngài…

Chàng trai ấy chưa nói dứt lời đã bị một thanh niên đứng gần đó đâm mũi đinh ba xuyên lưng, chết tức khắc.

Sự việc bất ngờ này khiến quân Henki hơi chùn bước.

Quân tạo phản? Vậy là họ đã giành lại chủ quyền ở nơi này, những người dân tóc vàng… Ana nửa mừng nửa giận. Nhưng cô gái thống lĩnh dân chúng kia là ai? Sao lại có uy quyền lớn đến vậy? Nàng thực sự cảm thấy rất tò mò.

-Ta hiểu mục đích các người rồi. - Ana nhã nhặn tiếp - Nhưng cô gái trẻ, nàng không thấy việc kích động nhân dân nổi dậy lúc này là quá ngu ngốc ư ? Một chút dân như thế làm sao địch lại đại quân Henki đầy kinh nghiệm chinh chiến của ta?

-Đừng nói nhảm! Đồ chó săn Henki! - Một phụ nữ trung niên ăn mặc xuề xoà đang đứng gần ngựa của cô gái nọ dứ dứ chiếc bồ cào về phía Ana - Chúng tao đã hạ gục quân trong thành Porasitus! Chúng tao cóc sợ lũ bọn mi đâu!

-Đúng! Chỉ cần có bậc chí tôn cao quý bên cạnh, nhân dân không sợ gì hết! Bọn mi chờ chết đi! - Một người thêm vào, giọng run run vì cơn phẫn uất cực độ - Tao sẽ giết bọn quỷ Henki như cái cách bọn mi đã giết con cái ta ba năm trước…

-Bậc chí tôn… ? - Benjin kinh ngạc lặp lại - Ý các người là vẫn còn thành viên trong hoàng tộc Porasitus sống sót? Chẳng phải năm đó…

-Năm xưa, vẫn còn một người thuộc hoàng tộc Porasitus thoát khỏi cuộc thảm sát… - Ana chậm rãi nói từng lời băng giá, giải thích cho quân lính của mình. Nàng nhìn thẳng vào cô gái tóc vàng trước mặt. Đôi mắt cô ta xanh mướt màu ngọc lục bảo, sáng dữ dội… một tia nhìn tự tin tuy có hơi xao động… không hề né tránh ánh mắt Ana lạnh như dao …

Nàng tin mình đã đoán ra … người con gái bí ẩn này … là ai.

-Phải chăng ý ngài là… - Jacken sững sờ hỏi lần nữa - … công chúa Anastasia?!?

Công chúa Anastasia.

Chính xác.

Cô gái này đang ở vị trí của nàng. Một kẻ mạo danh nàng để kích động dân chúng! Nhưng vì sao?!? Vì sao cô ta dám làm chuyện tày đình này!?! Nổi dậy khi Henki hùng mạnh tột đỉnh thật khác nào tự sát? Dám lợi dụng lòng căm thù sẵn có của nhân dân nàng để đẩy họ vào chỗ chết!!! Không thể tha thứ được…

-Nàng là công chúa Anastasia? - Ana hỏi, cố ngăn sự tức giận khủng khiếp trong giọng nói trong trẻo của mình. Nàng cần một lí do hợp lí… nếu không, kẻ mạo danh này sẽ phải chết!

Người con gái kia hất mái tóc vàng ra sau một cách vô cùng duyên dáng, gật đầu:

-Ta là công chúa Anastasia, và… hôm nay, Reven Ping, ngươi đừng mong về đến được Penla…

Anastasia…?

Thật nực cười… Cô ả này sẽ phải ân hận đến chết khi dám xưng cái tên đó…

-Giết chúng! - Anastasia giả mạo thét, vung gươm lên. Nhân dân ào tới, xông vào quân đoàn Jua thiện chiến! Họ chỉ là một nhóm dân với những thứ vũ khí ô hợp chẳng có sức công phá bao nhiêu. Đúng là tự sát!

-Dừng lại! - Ana quát trả. Tựa như tiếng sư tử gầm. Khí chất đế vương toả ra ngùn ngụt. Một lời mà âm vang suốt con đường. Mọi người giật mình đứng sựng lại, không dám tiến thêm bước nào, lần khần quay sang nhìn nhau dò xét. Điều này làm cô nàng kia giận sôi gan:

Dân lại toan ào lên mù quáng. Nhưng còn nhanh hơn thế gấp trăm lần, một mũi tên của Ana đã bay vút đi, thẳng hướng kẻ giả danh. Cô ta tránh không kịp, cứ ngỡ mũi tên ấy xuyên tim… không ngờ nó chỉ sượt qua vai một chút, cắt đứt một lọn tóc vàng óng mềm mại…! Túm tóc óng màu tơ nắng bay lả tả theo làn gió cuối xuân đẫm hương hoa hồng… Thật ghê người. Ana hạ cung xuống, gầm gừ đe doạ:

-Ta nói là… lùi lại.

Sau màn suýt chết, cô gái nọ dường như đã nhận ra mình đang đối mặt với một đối thủ lợi hại như thế nào. Vẻ lo lắng bất an lộ rõ trong đôi mắt xanh biếc…

-Ta… - Ana chậm rãi tiếp lời - … tại sao ta và công chúa không đấu tay đôi nhỉ? Nghe nói công chúa Anastasia rất giỏi kiếm thuật do được chính cố hoàng tử Gan chỉ dẫn… vả lại, ta cũng muốn lột cái khăn che mặt kia để xem thử đệ nhất mĩ nhân Porasitus có phải là hư danh hay không?!?

-Không được xúc phạm công chúa! - Dân chúng lại nhao nhao lên.

-Công chúa cao quý lại để thứ ác quỷ như ngươi nhìn thấy dung nhan hay sao?

-Đồ tướng quân thối tha!!!

Bị chính người dân của mình mắng những lời cay nghiệt như thế hỏi làm sao Ana không đau lòng? Càng đau lòng nàng càng tức giận trước sự xuất hiện của kẻ giả mạo này! Làm sao cô ả dám giả danh nàng cơ chứ !?

-Thế nào? Chẳng lẽ ngài sợ? - Ana hất hàm khinh miệt.

Cô gái nọ nghiến răng, bất đắc dĩ phải rút gươm ra.

Cả dân chúng lẫn quân Henki đều lùi lại nhường bước cho hai vị thủ lĩnh tiến lại gần nhau. Hai con ngựa bước chầm chậm, thận trọng. Ana nheo mày quan sát kĩ khuôn mặt đối thủ sau lớp voan che mặt. Thật sự cô ta là ai mới được? Nàng đã từng gặp cô ta ở đâu hay chưa ?

Choang! Anastasia giả mạo chủ động tấn công trước. Lưỡi gươm bị chặn lại tức thì. Uy lực quá kém cỏi Rõ ràng không phải là người quen chinh chiến nhiều, sự thật chẳng là đối thủ của đại tướng quân Reven. Từ xa quan sát, Benjin định bụng sẽ xông vào can thiệp nếu thấy chuyện không hay nhưng khi nhận ra cô nàng tự xưng là công chúa Anastasia này kiếm pháp thật là non nớt thì yên tâm phần nào.

Ana lùi lại, đưa khiên lên đỡ, tay còn lại vung gươm sạt ngang. Cô gái tóc vàng vội lùi ngựa tránh và móc gươm từ dưới lên hòng hất chiếc khiên của nàng văng lên cao… Lưỡi gươm sượt qua! Chuôi cẩn ngọc thạch… Sao có thể giống đến thế? Ana giật mình tự nghĩ khi quan sát cách đánh này. Chẳng lẽ…

-Tướng quân! - Benjin thét lên vừa kịp lúc, Ana giật mình né đường gươm sát thủ trong đường tơ kẽ tóc. Mải suy nghĩ nàng đã không phản ứng nhanh và chủ động. Cô gái kia thở dốc, rõ ràng đang đuối sức dần…

Cô ta là ai? Ana như đang quay cuồng trong thế giới của những câu hỏi. Sao lại có thể dùng thứ kiếm pháp này? Và cả thanh gươm báu đó nữa?!?

-Ngươi sợ rồi à? - Kẻ giả danh quát lên đắc thắng trong khi xung quanh dân chúng hò reo dữ dội.

Nói thật thì Ana dư sức hạ gục đối thủ trong nháy mắt nhưng thân phận cô ta quá bí ẩn, nàng chỉ sợ mình giết nhầm người mất… Suy đi nghĩ lại, chẳng còn cách nào khác, Ana đành nén giận hạ gươm xuống, lạnh lùng ra lệnh:

-Bắt sống toàn bộ. Ta không muốn bất cứ người dân nào thiệt mạng.

-Cái gì? Đồ hèn hạ nuốt lời! Ngươi chưa đấu xong với ta mà!

Cô gái thét lên căm phẫn trong lúc quân đoàn Jua tràn lên như sóng dữ. Sẽ không có ai thoát được. Không một ai… Những người dân tóc vàng tội nghiệp cố chống cự nhưng không thể thoát… Quân viễn chinh đâu giống như loại lính kiểng canh giữ trong nội thành Porasitus, họ chiến đấu và biết phải chiến đâu bằng cách nào để chiến thắng…

Vị nữ thủ lĩnh kia quả nhiên chống chọi rất hung hãn cho đến tận khi bị Jacken đánh văng vũ khí khỏi tay và trói nghiến lại.

Ana bất giác ngước nhìn lên trời, đêm màu nhung đang dần buông xuống. Rõ ràng nàng không thể về đến Penla theo đúng dự định được nữa. Không được gặp Prang sớm hơn… thật không phải là cảm giác dễ chịu gì… Đêm này đành phải nghỉ lại tại doanh trại trong thành Porasitus.

Chương 47


Doanh trại nội thành Porasitus, lều chỉ huy.

Ana mặc nguyên quân phục còn lấm bụi đường để thẩm vấn kẻ giả danh đang bị trói chặt trước mặt mình. Xung quanh tuyệt nhiên không còn một ai khác, kể cả Benjin. Nàng không muốn một bí mật nào về bản thân bị lộ ra nữa.
Cô gái tóc vàng đã bị lột tấm khăn che mặt… Đây chắc hẳn đã từng là một mĩ nhân khuynh thành nếu như trên má phải không bị đóng một dấu xăm thâm đen xấu xí… Nàng nhìn Reven Ping bằng đôi mắt xanh rực lửa căm thù, răng nghiến chặt.

Ana đang cầm thanh gươm cẩn ngọc thạch trên tay, ngắm nghía. Từng chi tiết khảm trên chuôi gươm khiến nỗi lòng nàng tan nát. Những hình vẽ thân thương, thanh gươm này sao lại lọt vào tay quân phiến loạn cơ chứ ?

-Trả lời câu hỏi của ta đi, vì sao nàng có báu vật này?

Cô gái quắc mắt căm hờn:

-Không liên quan đến mi. Nó là của ta. Chẳng lẽ ngươi không nhận ra huy hiệu hoa hồng hoàng gia Porasitus?!?

-Ta đã nhận ra. - Ana nói bằng giọng lào khào cố ngăn không bật ra tiếng khóc xót xa, tay mân mê viên ngọc thạch có khắc chìm đoá hoa hồng tuyệt đẹp. Sao nàng lại không nhận ra cơ chứ… - Nhưng… chuyện ấy chẳng giải thích được gì nhiều. Một người dân thường sao lại có thứ này? Sao lại có gươm của cố hoàng tử Gan Elsimus?!?

Phải! Ana muốn thét lên. Vì sao cô gái này có gươm của anh Gan thân yêu và còn sử dụng kiếm pháp giống như anh ấy nữa chứ?! Vì sao?

-Tất nhiên là ta phải có nó. Ngươi quên ta là ai rồi ư? Ta là…

-Nàng không phải công chúa Anastasia. - Ana nói nhẹ nhàng, tay vẫn vuốt ve thanh gươm không nhìn vào kẻ mạo danh lấy một lần. Gươm của Gan… cuối cùng nó đã quay về bên nàng. Thanh gươm đã dạy dỗ nàng suốt một năm ròng để đối phó với Henki trong những bài tập kiếm …

Cái câu "Nàng không phải công chúa Anastasia." vang lên như một đòn chí mạng giáng xuống cô gái tóc vàng. Nàng đang nói giữa chừng đột ngột ngưng lại, bao nhiêu từ ngữ trôi tuột đi đâu hết. Nàng nhìn trừng trừng Reven Ping, đại tướng quân của đế chế Henki. Đôi mắt xanh buồn, nét mặt thanh tú rất quen thuộc…

Một khoảng thời gian nữa trôi qua trong im lặng cho đến khi Ana dứt mắt khỏi thanh gươm quý, chuyển ánh nhìn lên khuôn mặt của tên tù binh bí ẩn, cất giọng đặt câu hỏi tiếp theo:

-Nàng là ai?

-Ta… ta là công chúa Anastasia.

Thật là bướng bỉnh và gan lì. Lòng kiên nhẫn của Ana cạn dần, nàng đặt gươm sang bên cạnh, đứng dậy, tiến lại gần hơn rồi quỳ xuống trước mặt kẻ mạo danh, nâng cằm cô gái ấy lên, nói từ tốn:

-Ta đã bảo rồi. Nàng không phải là công chúa. Dấu xăm nô lệ…

Vừa nói, ngón tay nàng vừa xoa lên má của cô ấy, nhún vai:

-Một nô lệ.

Ana có thể cảm nhận rõ ràng sự run rẩy của người con gái tóc vàng. Tức giận vì bị nàng sỉ nhục ư ? Có thể.

Nhưng trên hết, điều Ana không biết là nữ tù binh này đang cảm thấy vô cùng sợ hãi. Một nỗi sợ hãi dâng trào như bão tố xé rách tâm hồn nàng. Rất kinh khủng. Những ngón tay mảnh khảnh lạnh giá tưởng chừng không có máu đang vuốt ve vết xăm nô lệ của nàng… lạnh đến run người.

Nhè nhẹ…

Êm ái…

Nhưng toát lên một sự tàn nhẫn ghê hồn.

Reven Ping, một con quỷ…

-Nói cho ta biết, nàng tên gì và làm sao có được gươm báu?

Cô gái nô lệ quay mặt cố tránh tia nhìn lạnh thấu xương của kẻ thù, toàn thân nàng ướt đẫm mồ hôi, run lẩy bẩy… Nàng thật sự rất sợ.

-Nói đi nào. - Giọng của Reven vẫn vang lên mờ ảo như sương khói, quấn lấy xung quanh. Nàng muốn vùng ra chạy trốn. Nàng muốn nép vào vòng tay Gan để thoát khỏi tên ác quỷ này, nhưng… nhưng… tên ác quỷ này lại có đôi mắt đẹp quá, đẹp chẳng khác nào chàng trai ấy…

Ôi, Gan…

Gan của nàng…

…



-Henna. Tên ta là Henna.

-Henna? - Ana nhắc lại, rời tay khỏi cô gái đáng thương kia. Nàng nheo mày - Henna? Ta không nghĩ là mình từng nghe qua cái tên này trong hoàng tộc Porasitus.

-Phải. Ta có thể không phải là Anastasia. Nhưng ta biết nếu công chúa cao quý ở đây vào lúc này thì người cũng sẽ cư xử như ta thôi. - Henna cuối cùng cũng đã lấy lại được dũng khí. Ít ra thì bàn tay lạnh giá kia cũng không còn chạm vào nàng nữa.

-Làm sao nàng biết Anastasia sẽ hành động thế nào?

-Bởi vì công chúa cũng căm thù ngươi giống như ta, vì hoàng tử Gan đã chết về tay ngươi! Ngươi! Chính ngươi đã giết hoàng tử ! Đồ chó săn Henki!

Ana ngồi xuống ghế, vắt chân lên, mím chặt môi. Mặc cho Henna nguyền rủa cay độc.

-Gan… ngươi đã giết Gan và đem dâng lên cho bạo chúa Prang… Ta có thể không là gì trên thế gian này cả, nhưng Gan, Gan đã giúp đỡ ta rất nhiều… Ta phải giúp hoàng tử báo thù…

-Bằng cách đưa dân Porasitus vào chỗ chết? - Ana xen ngang, giọng rít lên - Nàng có biết điều đó có nghĩa là gì không? Nếu còn sống Gan sẽ không tha thứ cho nàng.

-Ngươi thì biết cái gì ?!?

-Ta biết. Ta biết chứ. - Ana điềm tĩnh vuốt mái tóc nâu của mình - Ta biết là anh Gan yêu dân tộc này hơn cả sinh mạng của mình.

Nước mắt lã chã rơi trên khuôn mặt diễm lệ…

Gan đã chết vì Porasitus, vì trả thù. Anh thân yêu của nàng… Phải, nàng biết chứ. Nàng đã tận mắt chứng kiến cơ mà. Và… nàng chẳng thể làm gì cứu anh cả.

Henna giật thót, toát mồ hôi. Tên tướng quân này nói về hoàng tử Gan cứ như thể thật sự hiểu chàng rất rõ vậy. Nàng chăm chú quan sát thật kĩ Reven, và trong phút chốc, chợt nhận ra nét mặt quen thuộc này là của ai. Nàng đã nhận ra…

-… công… công chúa?

Henna bật ra một câu hỏi ngớ ngẩn. Gọi một đại tướng nổi danh của Henki là công chúa. Thật là điên rồ. Nhưng… nàng không thể không nói ra suy nghĩ của mình. Cho dù Reven là nam nhi, cho dù hắn là thuộc hạ của hoàng đế Prang và cho dù tóc hắn màu nâu đi chăng nữa thì… hắn cũng có khuôn mặt của Gan…

Ana ngước lên nhìn thẳng vào ánh mắt sửng sốt của Henna, mỉm cười buồn thảm tột cùng:

-Đã lâu lắm rồi không có ai gọi ta như thế.

-Công chúa? Là công chúa thật ư ? - Henna lắp bắp. Tim nàng đập loạn lên trong lồng ngực. Anastasia… công chúa út của hoàng tộc Porasitus… chẳng lẽ…

-Nhưng vì sao?!?

-Đó là một câu chuyện dài. Giờ thì Henna, nàng đã biết rồi. Ta là Anastasia. Nàng không cần phải chống lại ta vì ta sẽ không bao giờ làm hại dân tộc Porasitus quê hương.

Ana thật sự nghĩ vậy. Thà để nàng tự sát còn hơn là làm hại chính dân tộc mình. Henna là ai và có quan hệ thế nào với Gan, tại sao cô gái này lại vì Gan mà liều lĩnh nổi dậy như thế? Ana muốn biết thật rõ.

-Vậy rốt cuộc nàng là ai? Ta có thể giúp gì cho nàng? - Ana ân cần hỏi, giọng mềm mỏng hơn. Nói ngoài miệng là vậy chứ trong đầu nàng đang theo đuổi những toan tính khác.

-Giá mà… giá mà tôi có thể giết được ngài, công chúa…

Ana giật mình, lùi lại. Ánh mắt Henna bây giờ không chỉ có nỗi phẫn uất căm thù mà còn chứa chan nước mắt bi thương. Giận dữ. Oán hận. Và ghê tởm. Cô gái ấy khóc tức tưởi:

-Tại sao lại là ngài cơ chứ?!? Tại sao lại giết Gan!!!

-Ta … anh ấy tự sát. Vì dân tộc. - Ana buông một lời giải thích khô khốc. Nàng nhắm mắt lại, cố quên đi hình ảnh thảm thương ngày hôm ấy, khi mà Gan ngã gục xuống nền lá khô phía dưới bầu trởi đỏ như màu máu…

-Không! Không chỉ vì Porasitus! - Henna nấc lên nghẹn ngào - Còn là vì ngài, phải không?

-Vì ta?!?

-Tại sao ngài không chết đi!!! Gan luôn luôn vì ngài, luôn luôn vì công chúa Anastasia! Lúc nào cũng thế, trong trái tim anh ấy chỉ có mình Anastasia bé bỏng mà thôi! Anh ấy có thể chết vì ngài, nhưng anh ấy không thể một lần vì tôi mà nở nụ cười…

Toàn thân Henna rũ xuống, giọng nàng lạc đi.

-Anh ấy quan tâm đến tôi, lo lắng cho tôi là vì tôi hao hao giống ngài. Lúc nào cũng vậy, chỉ có ngài…

Tại sao lại như thế?!? Ana tròn mắt kinh ngạc. Tại sao…

-Nàng đang nói gì vậy chứ? Đừng nói lung tung!

-Gan yêu ngài! - Henna gào lên, khóc oà - Anh ấy mãi mãi chỉ yêu công chúa Anastasia! … Ôi, Gan… Vì sao hai năm trước ngài lại cứu em thoát khỏi tay quân Henki cơ chứ? Tại sao lại chăm sóc và che chở cho em? Tại sao lại tạo ra hi vọng nơi em và rồi đột ngột bỏ em ra đi?!? Tại sao?!? Ngài coi em là hình ảnh của ai cũng được, em không quan tâm. Em có thể chỉ là cái bóng, nhưng là cái bóng của ngài là được rồi. Tại sao lại không cho em chút ân huệ ấy…?

Tiếng khóc dần tắc nghẹn. Henna gục mặt xuống. Nếu không bị trói thì có lẽ nàng đã ngã sõng soài xuống nền nhà rồi.

Hai năm trước, Henna là một nô lệ Porasitus được đạo quân khởi nghĩa của Phantom, tức Gan, cứu thoát. Và bởi sự trùng hợp ngẫu nhiên là nét mặt Henna hao hao Ana nên nàng nhanh chóng chiếm được thiện cảm của Gan. Từ thuở ấu thơ cho đến lớn, trong tâm trí chàng hoàng tử ấy, hình ảnh của người con gái toàn vẹn nhất chính là em gái Anastasia thân yêu. Càng lo cho số phận lưu lạc của em, chàng càng chìm sâu vào ảo ảnh mơ hồ với Henna. Gan muốn tự dối mình, muốn níu kéo chút gì đó còn sót lại của em gái. Chính chàng cũng không ngờ sự đối xử đặc biệt ấy đã khiến Henna hiểu lầm và phát sinh tình cảm với mình.

Henna yêu Gan.

Nhưng, trong tâm hồn Gan, Anastasia chiếm một vị trí quá lớn lao.

Vì thế, mặc cho Henna ngăn cản thế nào, Gan cũng điên cuồng lao vào cuộc chiến không cân sức với đế chế Henki hùng mạnh để trả thù, để thoả phần nào nỗi mong nhớ đau thương.

Có thể trong giây phút ngắn ngủi nào đấy, Gan cũng đã từng yêu Henna, cô gái nô lệ. Song, chàng lại nhanh chóng tỉnh giấc mộng ngày để hướng đến chân trời xa xôi tìm kiếm bóng hình em thân yêu…

Gan đã chiến đấu và đã ra đi, để lại phía sau, một nỗi tuyệt vọng tựa vực sâu thăm thẳm trong tâm hồn cô gái trẻ Henna. Nỗi đau ấy là sự kết hợp chua xót giữa những kỉ niệm ngọt ngào và sự mất mát không gì bù đắp nổi.

Suốt một thời gian, Henna sống như kẻ mất hồn. Nàng không hiểu mình đã làm sai điều gì mà Gan lại rời xa nàng nhanh vậy. Tâm hồn nàng trống rỗng. Nỗi đau đớn của một mối tình đơn phương không hi vọng. Nỗi đau đớn khi không thể cứu được sinh mạng của người quan trọng nhất đối với mình.

Nhưng khi đau đớn qua đi, nàng bắt đầu hận. Hận bạo chúa Prang đã huỷ diệt quê hương nàng, hận đại tướng quân Reven Ping ra tay hạ sát Gan của nàng… Vì thế nàng quyết định giả trang làm Anastasia, vị công chúa đã mất tích nhiều năm, để trả mối thâm thù. Nàng xúi giục dân chúng nổi dậy, nàng chiến đấu điên dại… Để rồi…

Henna nhìn chăm chú khuôn mặt xanh xao của Reven, thực ra là Anastasia, đang ở ngay trước mặt mình. Nàng đã căm thù Reven, nàng cũng căm thù công chúa vì Gan… có thể nói đây là người nàng từng hận nhất thế gian này…

Vậy mà… gặp mặt để rồi … để rồi Henna chợt nhận ra rằng người nàng hận không phải ai xa lạ, chính là Gan!

-Tôi… rất căm ghét anh trai công chúa. - Henna đã bình tĩnh trở lại, nước mắt chảy vòng quanh nụ cười buồn rười rượi - Tôi luôn luôn tự hỏi công chúa là người thế nào mà khiến Gan trở nên như thế. Bây giờ thì tôi đã hiểu rồi…

Ana khẽ lắc đầu, thở dài. Nàng lại được biết thêm số phận một con người đau khổ. Thế gian này sao mà nhiều người bất hạnh quá. Nàng không hiểu rõ về Henna lắm, nhưng nàng đủ tinh tế để nhận ra tình yêu sâu đậm mà cô gái nô lệ này dành cho anh Gan của mình. Thật là đáng thương. Khi lìa trần, liệu có giây phút nào, Gan thoáng nhớ đến Henna không? Hay là anh chỉ biết có Porasitus, có Ana xinh đẹp mà thôi? Anh có biết về một cô gái tội nghiệp luôn tuyệt vọng chờ đợi anh không?

-Tôi không muốn thua kém công chúa. - Henna tiếp - Tôi luôn muốn tự khẳng định mình. Nhưng… không được. Có lẽ bởi vì tôi… chỉ là một nô lệ, còn ngài lại là công chúa cao quý chăng?

-Không đúng. Vấn đề ờ đây là lịch sử đã chọn ai.

-Vậy ư ? Vậy thì làm sao biết lịch sử sẽ chọn ai? - Henna cười nhạt.

-Ta cũng không biết. Thế gian có rất nhiều điều không giải thích được. Quan trọng là cứ cố gắng, cố gắng thật nhiều để trở thành người được lịch sử chọn.
-Ngài… ngài nói rất giống hoàng tử. Ngài quả thật là công chúa Anastasia. Tôi không còn hơi sức đâu để tranh đua hay oán hận nữa. Vậy là đến cuối cùng, Gan vẫn vì người con gái đầu tiên trong cuộc đời anh ấy. Đối với Gan, tôi thậm chí không đáng là một cơn gió mùa thu… Điều duy nhất tôi muốn biết bây giờ là, ngài định xử trí tôi thế nào đây? Mà cho dù thế nào thì tôi cũng sẽ chấp nhận hết. Xin ngài hãy nói đi, công chúa cao quý nhất trên đời.

-Nàng… không thể sống ra khỏi đây.

Ana nói thật nhẹ, nhưng lạnh buốt. Nàng không thể vì tình cảm mà bỏ qua lí trí. Nếu Henna sống … hậu quả sẽ khó lường.

Lạ là Henna chẳng rùng mình lấy một lần, nàng chỉ gật đầu khe khẽ:

-Cho tôi đến hầu hạ bên hoàng tử. Đó là ân huệ.

-Đó là ân huệ? - Ana lập lại - Phải, đó là ân huệ. Chết thì dễ, chỉ có sống là khó. Hôm nay, nàng phải chết, nhưng … nàng hiểu rõ lí do chứ?

-Tôi biết. Gan đã tự sát. Thật không khó để đoán ra lí do. Anh ấy đã vì bảo vệ ngài mà hi sinh. Chẳng lẽ tôi lại sống để hại ngài ư ? Không, công chúa, ngài mãi mãi là niềm tự hào của Porasitus này. Nhân dân đi theo tôi cũng vì ngài. Dân tộc này, quê hương này luôn ở bên ngài dù trong bất cứ thử thách nào… Ngài không nên ân hận…

Ana quỳ xuống, nâng cằm Henna lên thật trìu mến:

-Xin lỗi, Henna…

Henna lại cười. Nước mắt đã khô. Dấu ấn nô lệ thâm đen.

-Công chúa, ngài quả thật rất giống hoàng tử Gan…

Máu ứa ra khoé miệng nàng, đỏ thẫm. Vẫn là nụ cười. Không phải nước mắt. Henna dịu dàng nhìn vào đôi mắt xanh thăm thẳm của Ana… tưởng như đang thấy Gan trước mặt… Từ từ và thanh thoát, linh hồn đau khổ rời khỏi thân xác phàm trần…

Gan vì Ana, còn nàng, nàng … vì Gan.

-Ta không tin tình cảm anh Gan dành cho nàng chỉ là sự thoáng qua, Henna. Nàng cũng hề thua kém ta. Nàng đã sống và chết rất tuyệt vời. Nếu số phận không khắc nghiệt như thế thì chắc cuộc đời hai người sẽ hạnh phúc hơn… - Ana gạt những giọt nước mắt trong vắt như thủy tinh lăn tròn trên má - … Thật xứng đáng là vợ hiền của một hoàng tử Porasitus, người chị dâu tội nghiệp của ta…

Chương 48


Cung điện Lesbos, thủ đô Penla, đế chế Henki.

Đại quân viễn chinh do đại tướng quân Reven Ping chỉ huy đã trở về. Dân chúng hò reo nồng nhiệt. Ngay cả hoàng đế cũng tổ chức một buổi tiệc khổng lồ để đón chào.

Prang ngồi trên ngai vàng, ung dung, điềm đạm. Ánh mắt chàng lộ rõ vẻ vui mừng khi thấy bóng Reven từ từ tiến vào điện Lesbos. Quần thần tung hô vang dội.

-Tâu bệ hạ, tôi đã trở về cùng với vương quốc Dahlia bị chinh phạt.

Ana quỳ xuống thi lễ. Tà áo choàng đen vắt ngang vai, kiêu hùng. Đôi mắt xanh rực sáng niềm tự hào không che dấu.

Nàng trìu mến nhìn lên hoàng đế trẻ, những cảm xúc trái ngược nhau nhộn nhạo trong lòng. Prang vẫn vậy, mái tóc đen ôm quanh khuôn mặt rạng ngời đối lập hoàn toàn với đôi mắt xám bạc lạnh lùng, ngạo nghễ.

Prang, kẻ tử thù nhưng đồng thời là con người khiến nàng nhớ nhung sầu muộn nhiều nhất trong suốt chuyến viễn chinh vừa qua.

Chỉ một ánh nhìn mà Ana biểu lộ xiết bao tình cảm bi thương.

-Thật tuyệt vời, Reven. - Prang cất giọng hài lòng - Ngươi thực sự đã hoàn thành nhiệm vụ rất xuất sắc. Ta rất mừng vì ngươi đã trở về an toàn.

Nói rồi chàng cho phép Reven đứng dậy.

Ánh mắt của hoàng đế trượt qua vai Ana làm nàng giật mình quay lại nhìn đằng sau. Một cô gái trẻ tóc đen lạ mặt, mặc quân phục, quấn quanh cổ một chiếc khăn dài màu xanh lục đang tiến từng bước chậm rãi, đường hoàng vào chính điện Lesbos. Còn trẻ, nhưng phong thái đĩnh đạc lạ lùng. Ana nheo mày ngạc nhiên, nàng chưa từng gặp người này trước đây. Tóc đen? Vậy là người Henki. Nàng liếc nhìn thái độ của Prang. Đó là sự vui mừng và thân ái. Quần thần thì tỏ vẻ thận trọng thấy rõ. Ngay cả tể tướng Vamus cũng tái xanh mặt mày. Chẳng lẽ lại là người thuộc hoàng tộc? Hay…

-Ngài là Reven Ping? - Cô gái nọ cất giọng nói sắc lạnh. Ana nở một nụ cười xã giao theo phản xạ, gật đầu đầy nhún nhường:

-Vâng. Tôi là Reven. Chẳng hay tôi đang hân hạnh diện kiến vị quý nhân nào đây?

Phía sau, Prang bật cười:

-Rất đúng phong cách của Reven.

Cô gái tóc đen nọ thoáng nhăn mặt trước sự xen ngang này, tuy nhiên nàng cũng mỉm cười đáp lại:

-Ta là ai ấy à? Ta là Hecates, quận chúa Henki.

Hecates?

Ana chưa từng nghe thấy cái tên này. Một quận chúa ư ? Sao trước đây người ta vẫn bảo hoàng gia chỉ có một quận chúa duy nhất? Liệu có là quận chúa thật không? Nhưng nhìn phản ứng của mọi người thế kia thì chắc chẳng phải chỉ là một quận chúa bình thường như Iris…

-Đừng căng thẳng quá. Ta chỉ là một quận chúa thôi. - Hec tiếp - Thôi được. Coi như ngài đã nghi ngờ thì ta cũng nói thêm một chút. Ta mặc quân phục thật đấy, nhưng ta không phải là lính… Ta là…

-Đệ nhất quân sư của đế chế. - Prang lại xen vào một lần nữa, giọng kiêng dè hơn - Quận chúa Hecates là người duy nhất được tiên đế ban cho quyền hành tối thượng, trở thành "Người thử thách".

-Người thử thách?

-Phải. Là người sẽ đưa ra các tình huống thử thách những người trong triều đình Henki để xem họ có xứng đáng với vị trí của mình hay không.

-Nhưng… ngài đừng lo, đại tướng quân. Ngài đã vượt qua thử thách của ta rồi. Rất xuất sắc. - Hec buông một lời khen xa xỉ.

Ana giật mình kinh ngạc:

-Tôi đã vượt qua ư ?

-Ừm. Thử thách ở Magnolia.

Magnolia? Vậy… chẳng lẽ…

-Chẳng lẽ người thả nữ hoàng Snaki chính là quận chúa?!?

-Chính xác.

-Sao… - Ana suýt nữa vì tức giận mà to tiếng bất kính, may mà nàng kiềm chế kịp, cuối cùng chỉ buông một lời mỉa mai - Đúng là "người thử thách", quận chúa. Nhưng tôi lấy làm thắc mắc là vì sao hồi trước tôi chưa từng gặp ngài?

-Đó là một bí mật. - Hec nhún vai ngạo mạn - Thôi, chúng ta bắt đầu buổi tiệc đi. Mọi người chắc đang háo hức lắm.

Nàng ngồi xuống cạnh hoàng đế, vị trí của … hoàng hậu tương lai, cười vang, trong khi Ana ngồi phía bên kia ngai vàng, hậm hực vô cùng. Nàng không ngờ vừa về đến Penla đã bị triều đình dội cho một gáo nước lạnh có tên "Hecates". Ai mà ngờ trong hoàng tộc Henki, ngoài Prang ra, vẫn còn có một nhân vật bản lĩnh và uy quyền đến thế. Quận chúa? Hec là em gái của Prang? Hay là vợ chưa cưới? Mặc cho cô ta là ai đi chăng nữa thì… cô ta cũng đã thả Snaki, suýt nữa làm hỏng hết mọi dự tính của nàng, mà có khi còn khiến nàng vùi xác nơi sa mạc khô cằn của Dahlia từ lâu rồi ấy chứ. Hỏi làm sao Ana không giận…

Sự tức giận đó vẫn còn nguyên cho đến khi buổi tiệc mừng công kết thúc. Sau khi cố nén lòng chào hoàng đế và quận chúa, Ana lập tức trở về điện Camellia của mình ngay.

Điện Lesbos hiền hoà trong ánh hoàng hôn ấm áp dễ chịu. Ana bước chậm rãi trên hành lang bao quanh vườn thượng uyển, cố tìm sự thanh thản. Khắp vườn đầy hoa hồng nhung đỏ, nếu ai không biết, chắc sẽ nghĩ đây là hoàng cung Porasitus mất. Nhưng cũng nhờ thế, Ana cảm thấy yên bình hơn. Giống như là ở nhà. Từ bao giờ thủ đô Penla, cung điện Lesbos, vịnh Bluebell đã trở nên thân quen với nàng đến vậy? Nàng không biết. Cảnh vật không có tội. Suy cho cùng nàng giận ai? Giận Hecates về chuyện đã thử thách mình ư ? Hay là giận Prang đã thờ ơ, không tin tưởng nàng và mặc Hecates muốn làm gì thì làm?

Nàng không biết.

Nỗi buồn man mác bao lấy tâm hồn mỏng manh của Ana. Buồn lắm. Cho dù nàng vừa đạt được chiến công lẫy lừng ai ai cũng khâm phục. Phía sau chiến thắng huy hoàng là cái này ư ? Là nỗi cô đơn, là lòng ganh ghét, là niềm tiếc nuối ư ?

-Đại tướng quân…

Giọng nói nhỏ nhẹ quen thuộc của quận chúa Iris chợt vang lên êm dịu. Nàng mặc một bộ váy trắng muốt thanh khiết như thiên sứ, mở to đôi mắt buồn nhìn Reven Ping… nhìn giấc mơ của mình.

-Quận chúa, người vẫn khoẻ chứ? - Ana ân cần hỏi han, không vui cũng chẳng buồn.

Tại sao giọng nói lại bình thản như vậy? Iris không khỏi cảm thấy tủi thân trước sự lạnh nhạt này. Chàng chẳng lẽ chưa bao giờ nhận ra chúng ta đã không gặp nhau một thời gian rồi sao? Tĩnh lặng quá, giọng nói ấy, ánh mắt ấy… cứ như lưỡi dao nhọn cứa vào tình yêu trong sáng nơi trái tim nàng. Chính Iris cũng không hiểu vì sao nàng lại yêu cái vẻ đẹp tàn nhẫn băng giá ấy…

-… quận chúa, - Ana dợm giọng, lộ rõ vẻ ngạc nhiên - Tóc của người…
Iris đã cắt ngắn phân nửa mái tóc dài óng ả đen nhánh rất đỗi tự hào của mình. Giờ nghe Reven nhắc đến, nàng bất giác đưa tay lên vuốt tóc và nở nụ cười xinh xắn:

-Tóc của ta đã dâng lên nữ thần Atropos rồi.

-Để làm gì chứ?

-Ta mong nữ thần khi muốn cắt sợi tơ của chàng sẽ ngừng lại mà quay sang cắt những sợi tóc của ta. Ta mong ta có thể chịu thay những rủi ro mà chàng có thể gặp phải trên chiến trường. Và, ta biết nữ thần Atropos đã lắng nghe lời thỉnh cầu ấy.

-Quận chúa… - Ana không khỏi xúc động. Thật là một thứ tình cảm trong sáng. Cô gái trẻ này thật sự yêu chàng, đại tướng quân Reven Ping, yêu còn hơn sinh mạng của mình … Tâm hồn thuần khiết như pha lê… Iris yêu cái lốt giả trang của nàng đến thế kia ư ? Rồi chuyện gì sẽ xảy ra khi sự thật phơi bày? Ana ưu phiền thở dài. Chuyến viễn chinh vừa qua đã có quá nhiều chuyện xảy đến… Nàng dường như quên mất sự hiện diện của nàng quận chúa si tình này…

-Giá như nàng yêu một ai khác…

-Sao? Chàng nói gì? - Iris nhướng mày tò mò. Đôi mắt trong veo.

-À, không. Chỉ là chút vẩn vơ thôi. Hoa hồng đẹp quá.

Iris phóng tầm mắt ra khu vườn xung quanh. Tất cả đều rực rỡ huy hoàng như vẻ đẹp của toàn đế chế hùng mạnh.

-Phải, giống hoa hồng được đem từ Porasitus về đây. Rất đẹp. Người ta bảo nó là loại hoa hồng "Hoàng đế" nổi tiếng, nhưng ta cũng không rõ lắm.

Ana nâng một đoá hoa to đỏ thẫm lên bằng đôi tay xanh xao của mình, gật đầu:

-Đúng là giống "Hoàng đế".

-Chàng biết ư ?

-Tôi đã hành quân qua Porasitus mà. - Nàng buông một lời nói dối nhẹ như không. Tất nhiên là nàng biết một bông "Hoàng đế" khác với những bông hồng loại khác như thế. Cánh to, mịn, nhiều lớp, đỏ thẫm … và thơm rất thoảng.

-Nhưng tại sao lại gọi tên như thế nhỉ? - Iris cũng tỏ ra chăm chú quan sát bông hoa trên tay Ana, thắc mắc.

-Bởi vì giống hoa này chỉ có thể trồng một mình. Nếu trồng chung nó với giống hoa khác, bất kể là loại hoa nào, cho dù là cũng là hồng đi chăng nữa thì tức khắc, chỉ trong một khoảng thời gian ngắn, tất cả các đoá "Hoàng đế" sẽ tự héo rũ mà chết hết.

-Vậy ư ? - Iris bật ra một tiếng kêu tiếc nuối - Nhất định phải quyết liệt như thế sao? Chẳng lẽ cùng là hoa hồng mà chúng cũng không thích sống chung với nhau?!?

Ana cười vẻ hiểu biết;

-Bởi vì mỗi vương quốc chỉ có duy nhất một hoàng đế mà thôi. Và hoàng đế thì phải có cái kiêu hãnh của mình.

-Ta không thích loại hoa này. Ta không thích. - Iris nhăn mặt khó chịu, nét thiện cảm trong ánh mắt ban nãy ngắm nhìn vườn hoa đã hoàn toàn biến mất - Đáng lẽ anh ấy không nên thay việc trồng hồng bạch thành hồng "Hoàng đế".

-Anh ấy? Là bệ hạ?

-Đúng vậy. Sau khi đến Porasitus hồi tổng đốc bị ám sát, trở về, anh Prang đã đem theo giống và cho tiến hành việc trồng loại hoa này. Ta ban đầu thấy cũng đẹp nhưng biết được ý nghĩa của nó rồi thì … ta vẫn thích hồng bạch hơn. Chẳng hiểu vì sao anh ấy lại bỏ công tự tay chăm sóc thứ hoa này nhỉ?

Ana kinh ngạc quay lại, nhìn thẳng vào mặt quận chúa, hỏi:

-Tự tay?

Iris gật đầu xác nhận và đưa tay vuốt những cánh hoa mịn màng, buồn rười rượi. Sao trên đời lại có loài hoa lạ lùng như thế này? Tự héo úa để giữ nguyên khí chất đế vương … Thật là…

Bên cạnh, Ana cũng vuốt ve những cánh hoa, thân ái, dịu dàng nhưng tâm trí nàng đang theo đuổi một suy nghĩ khác hẳn Iris. Prang tự gieo giống và chăm sóc những cây hoa này ư ? Giống hoa kiêu hãnh của vương quốc Porasitus kẻ thù… Vì sao chứ? Vì sao phải nhọc công như vậy?

Như để giải đáp thắc mắc của nàng, quận chúa chợt thở dài mệt mỏi:

-Cũng lại là cô ta. Anh trai ta lúc nào cũng chỉ nghĩ đến cô ta thôi.

-Ý người là…

-Cô gái tóc vàng bị nguyền rủa của Porasitus, công chúa Anastasia. Từ lúc anh Prang sinh ra đã có lời tiên đoán về ngôi sao chổi huỷ hoại anh ấy. Vậy mà anh ấy lại yêu cô gái đó…

Ana thoáng cảm thấy rất bất bình:

-Vì sao người dám chắc Anastasia là ngôi sao chổi được nhắc đến?

-Tất nhiên rồi. Vì cô ta cũng chính là người huỷ diệt Porasitus mà. Những nhà tiên tri đã nói thế. Nếu không có cô ta, vương quốc ấy chưa chắc bị tiêu diệt.

Giọng nói của Iris vẫn mềm mỏng, nhưng Ana tưởng như đang bị hàng trăm mũi dao đâm vào tim. Chính sự xuất hiện của nàng đã khiến Porasitus diệt vong sao? Có phải sự thật là như thế không?

Huỷ diệt…

Cha mẹ, anh Leon, anh Gan và cả Henna nữa…

Có phải bất hạnh khủng khiếp ấy là do nàng, ngôi sao chổi bị nguyền rủa, mang đến không?!?

Ana chao đảo trong mê cung của sự hoảng loạn. Tâm trí nàng suy kiệt hoàn toàn…

Chẳng lẽ là sự thật?!?
…




Xoẹt! Một lưỡi gươm từ đâu vút tới kề vào cổ nàng. Trong cơn xúc động, Ana đã không tránh kịp …