LEGEND OF PORASITUS



LEGEND OF PORASITUS


Author:kẻ lãng du (a.k.a. Halcyon)

Genres: Fantasy/Drama/Romance/War...

Rating: T

Warning:1/Có một chút SA nhưng ít đến mức có thể xem là không có
2/ Ở đây không tồn tại cái gọi là "chính nghĩa thuần túy"


A/N: TT__TT Ôi repost, ôi repost, bạn Du muốn chết quá đi à.

Well,


Trang chủ chính thức của Legend of Porasitus : - [You must be registered and logged in to see this link.]

Extra part of Legend of Porasitus - Sunny days (Special for Canary/Almah/Abalone) -Completed.
(Tuy nhiên bạn không nên đọc extra part này nếu bạn chưa đọc nguyên bản LoP ít nhất đến chương 134.)


Red Castle - Có thể xem là phần hai của Legend of Porasitus


Lưu ý: Nếu có bạn nào muốn post Legend of Porasitus ở bất cứ đâu, đề nghị báo cho tôi, ghi rõ nguồn gốc (tên tác giả, homepage :http://legendofporasitus.com) và sau khi post, send link cho tôi.

Kể cả trường hợp không post toàn bộ LoP mà chỉ sử dụng một phần của LoP để trích dẫn trong bài viết, chữ ký, v.v... đều phải ghi rõ nguồn (trích dẫn từ Legend of Porasitus - by kẻ lãng du -http://legendofporasitus.com).

Bất cứ hành động sử dụng LoP nào không theo những điều tôi, người viết, đã đề ra, đều được xem là hành động ăn cắp bản quyền.
.
.
.
.


Theo thần thoại cổ đại, mỗi con người phàm trần có một sợi tơ số mệnh do ba vị nữ thần quản lý, gồm có: Clotho, người quay sợi, tạo nên sợi tơ của cuộc sống; Lachesis, người quyết định độ dài của cuộc sống và những sự kiện khác của đời người mà một vài người còn gọi đó là “định mệnh”; và Atropos, vị quan toà nghiêm khắc nhất, cầm trên tay cây kéo đáng sợ để cắt đứt sợi tơ của mỗi con người khi đến thời điểm nhất định.

Cuộc sống là một vòng tròn, sinh rồi tử, tử rồi sinh, vô tận như bản chất của vũ trụ vậy. Con người đến ngàn đời vẫn mơ cuộc sống bất tử trường sinh. Nhưng đã từng có một người nói thế này:

“Cuộc sống là một ván cờ. Ta vừa mong cái chết đến thật nhanh, lại vừa ao ước nó đừng bao giờ đến. Mong, bởi đến lúc ấy mới biết mình được hay thua trong ván cờ vĩ đại của cuộc đời. Sợ, bởi ta lo nó đến quá nhanh, không kịp thực hiện các hoài bão lớn lao. Nhưng ta biết, nếu đủ thời gian, mình có khả năng thắng ván cờ này.”

Sống vô nghĩa, chết vô nghĩa. Thế giới được kể lại trong thiên sử bi hùng này không dành cho những kẻ như thế.

Sống là để lưu danh sử sách. Sống là để chết có thể mỉm cười vì biết mình đã trở thành những vì anh hùng bất diệt.

Anh hùng có thể sống bằng máu, cũng có thể sống bằng lòng nhân từ. Nhưng quan trọng hơn hết thảy, anh hùng là những ai có đủ can đảm để sống bằng niềm tin.

Legend of Porasitus … bản kinh cầu hồn cuối cùng được cất lên giữa bầu trời u ám sắc đông thanh, là câu chuyện được kể lại trong một cuốn sách xa xưa về một truyền thuyết đầy máu và nước mắt, là khúc bi ca về chiến tranh và tình yêu bất tử.

Một vì sao bao trùm ba số mệnh.

Và truyền thuyết xa xưa ấy đã trở thành một huyền thoại được viết bởi máu kẻ đã chết và nước mắt sám hối muộn màng của người còn đang sống… để khổ đau

Chapter 1

.

.

Câu chuyện bi hùng này bắt đầu từ cái thuở xa xưa lắm rồi, khi mà cả tôi và bạn mới chỉ là những hạt bụi lơ lửng trong vũ trụ của sự sống, khi mà ma thuật vẫn bùng lên dưới tay những bậc thầy pháp sư tài ba và những chàng hiệp sĩ vẫn mải mê lao vào trận chiến với các loài quái vật để tìm kiếm vinh quang.

Cái thuở ấy, ở một vương quốc giàu đẹp mang cái tên định mệnh Porasitus, vào một đêm trăng sáng cuối mùa thu năm trị vì thứ tám của vua Devis, trong hoàng cung lộng lẫy vang lên tiếng khóc chào đời của một đứa trẻ …


-Thưa bệ hạ, hoàng hậu đã hạ sinh một tiểu công chúa. – Cô tì nữ hấp tấp chạy ra ngoài hành lang, nơi vua Devis đang bước vòng quanh cả trăm lần, tưởng chừng sắp nổ tung vì lo lắng. Mặt ngài sáng lên trong niềm vui rạng rỡ khi vội chạy vào phòng, theo sau là hai vị tiểu hoàng tử : Leon, tám tuổi và Gan, sáu tuổi.

Nhân đây cũng xin nói về hai vị hoàng tử này. Cả hai đều không phải là con của vị hoàng hậu hiện nay mà là của một hoàng hậu đã qua đời sáu năm trước sau khi sinh hoàng tử Gan. Leon có đôi mắt màu nâu nhạt, ấm áp, kiên định và mái tóc vàng kem hệt mẫu hậu. Thế nhưng cậu em Gan lại có mái tóc vàng sậm cùng đôi mắt sáng thông minh của phụ hoàng.

Trong căn phòng hoàng gia, hoàng hậu trẻ với khuôn mặt ửng hồng ôm trong tay một cuộn chăn bao gọn thân hình bé nhỏ đáng yêu. Một bé gái. Đôi mắt xanh của tiểu công chúa mở to, đẹp như hai viên ngọc quý. Khuôn mặt nhỏ nhắn đã sớm có những đường nét hứa hẹn một nhan sắc tuyệt mỹ trong tương lai.

-Con ta sẽ là công chúa Anastasia. – Nhà vua tuyên bố.

Trông ông vô cùng hạnh phúc. Vâng, hạnh phúc như bất kì người cha nào trên thế gian này. Hoàng hậu mỉm cười âu yếm:

-Và con gái yêu của chúng ta nhất định sẽ trở thành công chúa đẹp nhất trên đời …

Lời của hoàng hậu chợt bị cắt ngang bởi hàng loạt tiếng la hét náo loạn bên ngoài vườn hoa. Một nữ tì hớt hải chạy vào báo, giọng đứt quãng :

-Thưa bệ hạ, xin… xin Người mau ra ngoài…

Đức vua Devis nheo mày ngạc nhiên nhưng vốn đang vui vẻ, ông liền ra xem sự việc. Đợi ông ở bên ngoài là một khung cảnh vô cùng kì lạ mà ông chưa thấy bao giờ.

Vô số cánh hoa hồng màu đen thẫm đang được tung xuống từ trên trời, cuộn lên trong những cơn gió mỏng. Một khung cảnh lạ lùng. Trăng sáng vằng vặc, óng lên sắc bạc kì ảo, làm nền cho một bóng người mặc áo choàng đen huyền bí đứng chót vót trên đỉnh tháp Bắc, ngọn tháp cao nhất trong cung điện. Người ấy không ngừng rải hoa xuống. Ở đỉnh tháp Nam ngay đối diện lại có thêm một người nữa mặc áo choàng đỏ tươi như máu, tay nâng đàn gảy nhịp nhàng. Điệu nhạc du dương nhưng buồn thảm não lòng với những nốt ngân dài như hơi thở của gió miết trên nền trời đêm.

-Các người là ai?!? – Nhà vua Devis quát hỏi – Sao lại đến đây?

Thay cho câu trả lời, người mặc áo choàng đỏ bất chợt cất giọng hát tuyệt hay mà đem đến cảm giác ớn lạnh:

-Chúng ta đến để chúc mừng vì hoàng hậu đã hạ sinh tiểu công chúa xinh đẹp tuyệt trần. Chúng ta cũng đến để chia buồn cho vương quốc Porasitus đáng thương. Ngày tàn của các người sắp đến. Lời nguyền từ hàng trăm năm trước rằng, vương quốc của nhà vua bị giẫm tan dưới vó ngựa tộc người tàn ác phương Bắc xa xôi. Hãy khóc, hãy cầu nguyện… trước khi máu chảy, thấm ướt những cánh đồng, làm những chùm nho có mùi tanh và mặn chát…

-Bệ hạ. – Hoàng hậu bế công chúa theo nhà vua ra vườn, bước chân yếu ớt, chệch choạng phải nhờ tì nữ đỡ hai bên, mặt mày bà vốn đã nhợt nhạt nay pha nỗi lo lắng kinh hoàng càng trở nên trắng bệch – Có chuyện gì thế ạ ? Đó là những ai vậy ? Họ hát cái gì thế ?

-Ồ, chào công chúa đáng yêu nhất trên đời. – Người ban nãy hát tiếp, giọng bớt đi phần nào âm khí – Nàng sinh ra khiến thế gian như vào mùa xuân rực rỡ tuyệt vời. Nhưng sắc đẹp là thuốc độc, nhuốm đầy máu tươi dưới vó ngựa của những chiến binh tóc đen tuyền…

-Im ngay! – Nhà vua giận dữ – Mi là ai mà dám vô lễ đến nhường ấy! Mi dám nguyền rủa con gái ta sao ?!?

-Ôi, bệ hạ, hắn ta hát giống như một lời tiên tri vậy. – Hoàng hậu thoáng rùng mình, lo sợ ôm con gái bé nhỏ vào lòng như sắp có ai đến cướp mất của bà món quà tuyệt diệu này. Linh cảm của một người mẹ về tương lai đen tối đang chờ đứa con thơ ngây khiến bà tưởng chừng nghẹt thở vì kinh hãi.

Trước khi có bất cứ sự phản ứng phòng vệ nào của mọi người đang có mặt, người mặc áo choàng đen đã nhảy khỏi đỉnh tháp cao chót vót, đáp xuống ngay trước mặt gia đình hoàng tộc. Một chàng trai còn rất trẻ. Sở dĩ chúng ta có thể khẳng định điều đó cho dù chàng che kín nửa mặt bằng thứ khăn voan đen ấy là vì sắc trong veo như thủy tinh của đôi mắt xám ánh bạc để lộ ra. Trong và sáng. Chắc hẳn là một người con trai tuấn tú. Chàng chăm chú nhìn công chúa bé nhỏ và cô bé cũng mở to mắt nhìn lại.

-Chào người yêu dấu của ta. – Chàng trai dịu dàng nói.

Hoàng hậu cuối cùng cũng kịp định thần liền thét lên thất thanh và lùi lại sau lưng chồng trong khi hàng trăm cận vệ hoàng gia ào đến chĩa thẳng mũi thương nhọn hoắt vào người vị khách không mời vừa xuất hiện.

-Mi là ai?!? – Nhà vua gầm.

-Ta là kẻ lãng du mà ông không bao giờ muốn biết… – Giọng người đó bỗng chuyển thành một thứ âm thanh buốt giá sâu thẳm.

-Cái gì ? Ai ?

Nhưng người tự xưng là kẻ lãng du không quan tâm đến đức vua nữa, chàng mỉm cười trìu mến nhìn cô bé trong cuộn chăn nhỏ:

-Ta đến đây vì em, người yêu dấu ạ. Định mệnh của chúng ta là ở đây. Nhưng chưa đến lúc, mười sáu năm nữa ta sẽ quay lại và mang em đi…

-Hỗn xược ! Bắt lấy hắn! – Devis quát. Ngài nghĩ bấy nhiêu chuyện lạ lùng thế là quá đủ!

Còn nhanh hơn cơn gió vùng thảo nguyên, chàng trai kì lạ biến mất trong một làn khói mỏng màu trắng bạc. Công chúa Anastasia bỗng nhoẻn cười ngây thơ. Và đôi mắt màu ngọc lam bừng sáng hơn bao giờ hết.

Đôi mắt trẻ thơ … Đôi mắt định mệnh … đã bắt đầu dõi nhìn cuộc đời đầy biến động, đau thương.

Bấy giờ đến lượt người mặc áo choàng đỏ chậm rãi bước đến, mái tóc dài màu nâu hạt dẻ tung bay phía sau lưng, huyền hoặc, phong thái ung dung, tao nhã. Mọi người cảnh giác lùi lại, không hẳn vì sợ hãi mà là bởi thứ khí thanh khiết toả ra từ con người này thật quá sức tưởng tượng của người bình thường.

Chàng trai tóc nâu mỉm cười thật dịu dàng, khuôn mặt được che kín bởi một chiếc mặt nạ bạc:

-Tôi đến vì lời tiên tri. Mười sáu năm nữa, vương quốc này sẽ trở thành nấm mồ lớn nhất chưa từng có, bị san bằng dưới vó ngựa của tộc người phương Bắc. Hãy nhớ điều đó. Kẻ lãng du chỉ mang lại buồn thương cho công chúa mà thôi.

Cả gia đình hoàng tộc mở to mắt hãi hùng nhìn người vừa thốt ra những lời độc địa ấy. Đó không chỉ là những lời tiên tri mà đúng như lời hoàng hậu nói, nó cứ như là sự nguyền rủa. Nhưng chàng trai thì dường như chẳng quan tâm đến nỗi sợ hãi mà mình vừa đem đến, đôi mắt xanh đẹp như màu ngọc lục bảo tinh khiết nhất đang ấm áp nhìn sinh linh bé bỏng vừa chào đời, anh ta cất giọng nói với niềm trìu mến không hề che giấu:

-Tạm biệt công chúa xinh đẹp nhất trên đời, cầu cho trái tim nàng không được làm từ băng tuyết.

Người mặc áo choàng đỏ thoáng mỉm cười và rồi cũng biến mất nhẹ nhàng trong làn gió ôn hoà, bỏ lại những con người đang khiếp sợ đứng chết trân, phải mấy giây sau mới hoàn hồn.

Vua Devis ôm hoàng hậu vào lòng, vỗ về trấn an. Mắt ông dấy lên nỗi phiền muộn lo lắng. Niềm vui ban nãy dường như đã bị chôn vùi ở sâu, sâu lắm trong nỗi lòng sóng gió của ông lúc này. Cho dù hai người đó là ai thì công chúa Anastasia cũng đang bị đe doạ bởi những lời tiên tri mơ hồ. Là một người cha, đức vua không thể cho phép ai hại đến con gái mình. Và với tư cách một vị vua, ông sẽ làm hết khả năng để bảo vệ con.

Công chúa Anastasia cười khúc khích thật lạ lùng trước nỗi lo lắng của những người xung quanh. Cô bé không ngủ li bì giống phần lớn những em bé sơ sinh khác. Điều đó khiến cho chúng ta cảm giác mơ hồ là dường như bé hiểu được câu chuyện từ nãy đến giờ …

Chapter 2

Thời gian trôi khe khẽ, nhẹ nhàng như những cơn gió ngày ngày vẫn ve vuốt cỏ xanh trên các thảo nguyên bao la của vương quốc Porasitus hiền hoà. Vậy mà đã mười lăm năm trôi qua, lời tiên tri mà hai con người năm xưa từng nói đang đến gần. Đức vua Devis và hoàng hậu ngày đêm lo lắng. Đức vua cảm thấy mình bất lực quá, ngài không biết phải làm gì để ngăn số mệnh đến gần và chạm bàn tay độc ác vào đứa con gái bé bỏng của mình. Nỗi u phiền đã nhuộm bạc mái tóc của ngài. Và trong khi các bậc tiền bối đang lo lắng như vậy thì những con người trẻ tuổi vẫn không hề hay biết hoặc đã quên lãng từ lâu những điều không hay từ quá khứ xa mờ …


-Anastasia! – Một chàng trai chỉ độ đôi mươi chạy vào cung điện Lency vừa mới xây dựng dành cho nàng công chúa con gái yêu của đức vua Devis. Tóc vàng mềm như tơ, đôi mắt nâu ấm, không ai xa lạ, đó chính là nhị hoàng tử Gan, một trong hai niềm hi vọng của thế hệ tiếp theo thuộc hoàng tộc vương quốc Porasitus.

Gan đang cố tìm cô em Ana xinh đẹp nhưng nghịch ngợm của mình trốn trong những dãy phòng trang nhã. Cung điện này được xây bằng đá cẩm thạch trắng, có những hàng cột cao hình múi khế, thoáng đãng, khắp nơi là phù điêu chạm khắc chân dung một thiếu nữ trẻ vô cùng xinh đẹp. Mái tóc nàng mềm mại, ôm lấy khuôn mặt thanh tú, đôi mắt đầy thần khí … công chúa Anastasia.

Gan dừng bước trước bức tượng bằng người thật của em gái mình, chàng chạm tay lên đôi môi của bức tượng, mắt sáng long lanh một thứ tình cảm lạ lùng. Không ai có thể khẳng định cụ thể nó là gì, nhưng, có thể cam đoan rằng một người anh trai không bao giờ nhìn em gái mình như thế.

-Anh! – Một tiếng gọi trong veo vang lên chẳng khác nào tiếng chuông bạc.

Gan giật mình rụt tay về, vừa kịp lúc cô gái, người được tả trong tất cả các bức tượng và tranh ở cung điện này, xuất hiện ở cuối căn phòng rộng lớn. Gan lập tức nở nụ cười, chứa chan yêu thương:

-Ana, anh tìm em mãi.

-Có chuyện gì vậy, anh? – Ana tung tăng chạy quanh anh trai, rực rỡ và rạng ngời như một tia nắng hiếu động của mùa xuân.

Những lọn tóc màu nâu hạt dẻ gợn sóng mềm mại rủ xuống vai, nàng nở nụ cười tươi tắn và hướng đôi mắt sáng ngời về phía người đối diện. Ở cạnh nàng ngay cả những bức tượng và phù điêu làm bởi những nghệ sĩ bậc thầy cũng trở nên thô cứng. Tuy không có mái tóc vàng đặc trưng cho người Porasitus, Anastasia vẫn chẳng hề kém phần xinh đẹp. Màu tóc nâu chỉ làm nàng trở nên đặc biệt hơn mà thôi. Nàng công chúa mới mười lăm tuổi tràn đầy sức sống hạnh phúc. Khi nhìn nàng, ai cũng thấy ấm áp, dễ chịu.

-Phụ vương muốn em về chính cung ngay, khách từ vương quốc Henki đã đến rồi.

-Việc đó đâu liên quan đến em. – Công chúa ngơ ngác đáp, ngón tay thon của nàng quấn quấn một sợi tóc nâu mềm mại – Họ đến hay ở là chuyện của phụ vương và hai anh mà.

Gan cố tỏ ra cương quyết một chút, chỉ một chút thôi:

-Nào, mọi người đang đợi. Phụ vương muốn em có mặt thì em nên làm điều đó, Ana à.

Nhìn thấy vẻ van nài của anh trai, Ana đành tiếc nuối ngắm nhìn vườn hoa rộng lớn đầy thú vị xung quanh một lần nữa rồi nàng nhún vai:

-Được rồi, em sẽ đi với anh, không phải vì khách khứa gì đâu. Mà vì anh đấy, em sợ anh gặp rắc rối với phụ vương thôi.

Ánh mắt vị hoàng tử trẻ loáng lên nét cười khó hiểu mà Ana còn quá trẻ để có thể để tâm.

Chính điện Selena là một công trình tráng lệ tốn không ít mồ hôi công sức của những thợ thủ công bậc thầy. Trước chính điện là khoảng sân tròn lát đá cẩm thạch mà trung tâm là tượng nữ thần hoà bình Yinju mang đôi cánh lớn đang dang rộng, bức tượng trắng tinh có khuôn mặt thánh thiện được chế tác ra từ nguyên bản là khuôn mặt của công chúa Anastasia ở tuổi trưởng thành theo tính toán tỉ lệ của các nghệ nhân điêu khắc bậc nhất vương quốc. Giờ đây trông chính điện thậm chí còn đẹp gấp nhiều lần bình thường vì được trang hoàng bằng vô số hoa hồng Hoàng đế đỏ sẫm, biểu tượng của hoàng tộc Porasitus.

Không khí trang trọng và vui vẻ khi hai anh em Ana bước vào.

Trên thượng cung của chính điện, Ana dễ dàng nhận ra phụ vương, mẫu hậu và anh Leon của mình đang ngồi tiếp chuyện cùng hai vị khách lạ. Ana trong y phục đại lễ thướt tha, đầu đội một chiếc mũ hoa lộng lẫy che kín mái tóc nâu tuyệt đẹp. Thật là tiếc. Nhưng quy định không cho phép nàng để mái tóc rối tung vì gió mà ra đón khách. Vừa thấy nàng, mọi người đang dự tiệc xung quanh cùng tung hô vang dội.

Hoàng tử Gan nắm lấy tay em dẫn vào điện, đầy nâng niu và tự hào. Ana bước đi thận trọng, đôi mắt sáng lộ vẻ tò mò dán chặt vào hai vị khách đang quay lưng về phía nàng.
-Thưa hoàng đế Sohan và thái tử Prang. – Vua Devis giới thiệu – Đây là niềm tự hào của dân tộc chúng tôi, công chúa Anastasia.

Hai vị khách kia đứng dậy chào, Ana vội đáp lễ và khi ngước lên, Ana đã nhìn rõ được diện mạo của họ. Một người lớn tuổi, áng chừng bằng phụ vương nàng.

Người còn lại chỉ độ chừng mười sáu, mười bảy, tóc màu đen sẫm như bất kì người Henki nào, mắt sáng không khác gì mắt loài chó sói tinh ranh, đẹp và lạnh như mắt thần Chết. Vừa gặp người con trai ấy, cứ như có một lời nguyền do định mệnh sắp đặt, Ana cảm thấy cơ hồ mình đã quen biết chàng từ lâu. Giây phút ánh mắt họ chạm nhau, với Ana thế giới chỉ còn riêng mình họ. Cảm giác mới mẻ đó làm nàng kinh ngạc rồi thành thích thú, nhưng hai vị hoàng huynh của nàng đứng phía sau thì tỏ ra không hài lòng lắm. Hoàng tử Gan khẽ siết chặt tay dưới áo choàng, trong lúc thái tử Leon quan sát kĩ cách cười khi chào em gái mình của thái tử Prang vương quốc láng giềng Henki bằng một đôi mắt vờ như phẳng lặng.

Mọi người cùng ngồi xuống để tiếp tục câu chuyện đang dang dở. Vua Devis nói bằng một giọng trịnh trọng khác thường:

-Ái nữ của tôi đã đến, chúng ta có thể trực tiếp bàn về vấn đề đó rồi.

-Phải. – Quốc vương Sohan quay nhìn Ana đầy vẻ khoan hòa- Công chúa đúng là đệ nhất mĩ nhân, không ai sánh kịp, quả là báu vật quốc gia. Tôi cũng rất lấy làm vinh hạnh được lập hôn ước với quý quốc.

-Hôn ước?!? – Hoàng tử Gan kinh ngạc thốt lên – Hôn ước của ai?

-Gan. – Hoàng hậu khẽ nhắc nhở, chàng liền tạ lỗi và lùi ra sau nhưng đôi mắt xốn xang đầy những lo lắng, bất an.

Vua Devis dịu dàng hỏi con gái yêu:

-Ana, con có muốn lấy thái tử Prang đây làm phu quân không

Ana ngạc nhiên vô cùng trước sự việc bất ngờ này. Nàng mới mười lăm tuổi và họ thì chỉ mới biết nhau được vài phút. Đây có một phải một trò đùa mà các bậc bề trên hay dùng để trêu các cô bé không ? Nàng hết nhìn phụ vương rồi lại nhìn người con trai lạ mặt nọ. Anh ta lấy tay che miệng, giấu một nụ cười nửa miệng ẩn chứa những hàm ý không thể hiểu, đôi mắt sáng đầy cuốn hút dán vào nàng không chút kiêng dè làm Ana hết sức bối rối, nàng khẽ đáp bằng một giọng thật thấp:

-Con … không biết.

Đó là một lời nói thật.

Mới mười lăm tuổi, Ana chưa từng biết đến hương vị của tình yêu. Tâm hồn nàng trong suốt như pha lê, chưa một lần bị khuấy động cho đến… hôm nay, khi người con trai này xuất hiện, với đôi mắt sáng ấy, với nét mặt thông minh và đầy uy quyền ấy … Ana lúng túng đến mức quên cả thói quen hay cười rất vô tư của mình. Có một điều gì đó hình như vừa thức tỉnh trong tim nàng sau bao năm dài tưởng chừng không tồn tại. Nó thôi thúc nàng, làm má nàng ửng hồng, làm môi nàng run và làm tay nàng lạnh ngắt vì hồi hộp.

Liệu chàng trai ấy có hiểu những suy nghĩ đang diễn ra trong lòng nàng không ?

Ana giật thót. Ý nghĩa đó thật kinh khủng. À, giờ thì đôi tay nàng bắt đầu ấm lên và tới lượt mồ hôi rịn ra trên trán căng thẳng.

Mọi chuyện thật bất bình thường!

Nàng thực tình không biết!

-Chỉ là chút e lệ thường thấy thôi. Nhìn xem, thái tử Prang oai phong đến thế cơ mà, chúng mới thật xứng đôi làm sao. – Hoàng hậu Neli đỡ lời con gái.

Ana cảm thấy càng lúc càng không thoải mái vì nàng không quen với những lời hoa mĩ như vậy và nàng có cảm giác khó chịu là hình như mẹ mình nói những lời như thế quá thành thục.

Cả hai vị vua cười vang, rồi cuối cùng vua Devis tuyên bố:

-Đây là một mối duyên tốt lành sẽ thắt chặt thêm mối thâm tình sẵn có giữa hai vương quốc chúng ta. Coi như hôn ước đã được định. Ta, vua Devis của Porasitus, chính thức tuyên bố, sinh nhật thứ mười sáu của công chúa Anastasia sẽ là lúc tổ chức lễ thành hôn cho công chúa và thái tử Prang Erokin của vương quốc Henki láng giềng.

Tất cả những người có mặt đều vỗ tay chúc mừng. Họ không chỉ mừng vì sự kết duyên của đôi trai tài gái sắc mà còn vì lợi ích to lớn mà cuộc hôn nhân chính trị này có thể đem lại cho chính họ. Tuy Porasitus là một vương quốc tươi đẹp nhưng nó quá nhỏ bé. Trong khi đó Henki ngày càng hùng mạnh, đế chế dưới thời vua Sohan đã bành trướng nhanh chóng với ba thuộc địa chính là Doxlisis, Ohlan, Cursey và một đồng minh thân cận giàu tiềm lực là Dahlia ở phía Tây. Mà theo lời đồn thì thái tử Prang Erokin tuy còn ít tuổi nhưng năng lực không kém gì phụ vương, thậm chí hứa hẹn còn có phần vượt trội. Trong đôi mắt xám ánh bạc thể hiện dòng máu hoàng tộc thuần khiết của chàng, người ta có thể nhìn thấy một tương lai lẫy lừng đang chờ đón con người trẻ tuổi ấy. Còn gì đáng mong chờ hơn khi công chúa của họ trở thành hoàng hậu của một đế chế như thế, bên một người chồng như thế ?!

Diễn biến câu chuyện quá nhanh làm nàng công chúa nhỏ không hiểu kịp, Ana bối rối quay nhìn hai anh trai và bất chợt lo lắng. Gan trông tức giận khủng khiếp. Lông mày anh nhíu lại, hằn thành những nếp nhăn khó chịu. Còn thái tử Leon thì sa sầm mặt mày cho dù cố gắng che giấu.
Có chuyện gì không ổn sao ? Ana tự hỏi.

Đúng là có chuyện gì đó không ổn rồi.

Nàng nhìn theo hướng mà đôi mắt kiên định của anh Leon đang quan sát và bắt gặp tia nhìn đối nghịch lại của thái tử Prang. Hai người ấy rõ ràng đang trong một cuộc đấu mà sát khí của nó bị ý chí của hai đấu thủ ghìm xuống trong một làn không khí lạnh buốt khiến Ana phải rùng mình sợ hãi.

Sau buổi tiệc chào đón, đoàn khách danh dự từ vương quốc Henki được mời nghỉ lại một đêm ở cung điệng phía Bắc, họ vừa rời khỏi chính điện, hoàng tử Gan lập tức quay phắt người bỏ đi. Vua Devis nổi giận thét:

-Gan! Quay lại!

Vô ích. Rõ ràng Gan đang trong cơn tức giận điên cuồng.

Ana cảm nhận thấy sự bất ổn sâu sắc.

Nhà vua chợt nhớ ra con gái mình vẫn còn ở đó liền ra lệnh cho nàng lui. Nhưng làm sao Ana có thể an tâm quay về chơi đùa với hoa lá trong cung điện của mình nữa, khi mà nỗi lo lắng và linh cảm chẳng lành đang ám ảnh nàng như một bóng ma đáng sợ. Nàng cảm nhận thấy số phận đang từ từ đưa ngón tay đen đúa chạm vào vòng đời đang rất hạnh phúc của nàng hòng thay đổi tất cả. Nghĩ thế, nàng liền nấp sau một trong những chiếc cột lớn khuất trong điện và ra lệnh cho người hầu cấm tiết lộ.

Nàng cần phải được biết chuyện gì đang thực sự diễn ra.

-Phụ vương. – Leon bấy giờ mới bất bình lên tiếng nhưng giọng nói vẫn cố tỏ ra điềm tĩnh – Không thể gả Ana cho tên thái tử đó được. Đó là một quyết định sai lầm!

-Vì sao? – Vua Devis nhìn con trai bằng đôi mắt ngờ vực.

-Phụ vương, người quên lời tiên tri mười lăm năm trước rồi sao. Người mặc áo đỏ đã cảnh báo việc vương quốc chúng ta sẽ bị diệt dưới vó ngựa của tộc người phương Bắc, chính là ám chỉ dân tộc Henki. Vì thế không thể đem niềm tự hào của vương quốc này dâng cho kẻ thù được.

-Ta không tin. Nhưng cứ cho là ta tin đi thì nếu hiện tại, Ana trở thành vợ người thừa kế tương lai của vương quốc Henki thì nó sẽ không bao giờ để chồng đem quân về tiêu diệt quê hương nó. Hôn nhân chính trị mới là giải pháp quan trọng và chắc chắn nhất.

-Con không nghĩ như thế. Phụ vương có nhìn thấy ánh mắt của tên thái tử ấy không? Ánh mắt ấy không phải của một kẻ đi cầu hôn. Ana xinh đẹp đến thế mà lần đầu tiên nhìn thấy nó, ánh mắt hắn ta không gợn lên chút xao động nào cho dù là nhỏ nhất. Ai cũng có thể nhận ra hắn là loại người có trái tim sắt đá với một lí trí tỉnh táo phi thường và trong đầu hắn chỉ nghĩ đến quyền lực thôi. Vậy thì làm sao có thể tin tưởng là hắn thật lòng chỉ muốn kết giao mà không phải là có tham vọng diệt Porasitus ?!? – Leon phản đối quyết liệt – Con không bao giờ tin con người ấy. Hắn có cái nhìn của thần Chết

-Con có phải đã quá đa nghi rồi không? – Hoàng hậu nhỏ nhẹ can thiệp.

Vua Devis to tiếng:

-Ta tự biết phải làm gì để đem hạnh phúc đến cho con gái mình cũng như sự an toàn cho vương quốc của mình. Prang là một vị tướng tài hoa, nó rất xứng đáng. Hãy im lặng và lắng nghe đi Leon! Con sẽ được tự quyết định khi con là vua ! Chứ không phải bây giờ !

Thái tử Leon vô cùng giận dữ trước việc ý kiến của mình bị bác bỏ quá dễ dàng, chàng cúi chào cha mẹ rồi quay lưng về cung điện, không một lần nhìn lại.

Sau chiếc cột đá lạnh ngắt, công chúa bé nhỏ ngồi sụp xuống. Những cơn bão lòng đang dày vò tâm hồn non nớt của nàng.

Sự diệt vong đến từ phương Bắc ?

Anh Leon đang nhắc đến lời tiên tri nào ?

Tại sao anh ấy lại phản đối quyết liệt đến thế ?

Ana cau mày, không thể tìm thấy câu trả lời nào cả.

Điều duy nhất nàng nhận ra là linh cảm chẳng lành cho bản thân và cho mọi người, kể từ khi nhớ lại ánh mắt buốt giá của Prang, vị hôn phu tương lai…

Mười lăm tuổi, Anastasia đã biết thế nào là chính trị, là tham vọng điên cuồng và là sự nghi ngờ của cha đối với con…
Trên đường trở về phía cung điện Lency, tâm trạng nàng công chúa nhỏ rối như tơ vò. Những bông hoa, những trò đùa không còn khiến nàng vui thú nữa. Cuộc hôn nhân chính trị đã trải ra trước mắt đầy những điểm nghi vấn …

Lời tiên tri về sự hủy diệt đến từ phương Bắc ?

Như thế là sao ?

Ôi, tại sao mọi chuyện không thể bình thường được chứ ?

…

-Có chuyện gì mà khiến nàng cắn nát móng tay mình như thế ?

Giọng nói lạ làm Ana giật mình ngẩng lên nhìn.

Thái tử Prang Erokin của Henki đang đứng ngay trước mặt nàng, giữa con đường hoa hồng dẫn đến Lency, anh ta vẫn còn mặc triều phục trang trọng mà Ana có cảm giác kì lạ rằng đó không phải là thứ trang phục duy nhất hợp với con người này.

Một lần nữa, Ana như hoá đá vì bị ánh mắt màu xám bạc lạnh lẽo ấy bao trùm. Bao suy nghĩ trong đầu phút chốc tan biến hết cả, như thể chúng chưa từng tồn tại vậy.

Nàng cảm thấy sợ.

-Sao nàng nhìn ta trừng trừng vậy ? Ta trông dễ sợ lắm sao ? – Vừa nói, Prang vừa thong thả tiến đến gần Ana.

Sự hủy diệt …

Những lời rời rạc của anh Leon âm vang bên tai Ana một lần nữa, thật mơ hồ. Nàng muốn bỏ chạy nhưng không thể. Nàng cứ đứng bất động cho đến khi Prang đã ở ngay bên cạnh. Anh ta khá cao, nàng chỉ đứng cao hơn vai anh ta một chút. Bây giờ thì nàng lại tự nhiên thấy lạnh.

-Nàng thật là đẹp.

Trái tim Ana đập như muốn vỡ tung.

-Đẹp hơn là ta tưởng rất, rất nhiều.

Nàng thấy ngạt thở.

Prang đưa những ngón tay lạnh buốt chạm vào bàn tay đang run rẩy của Ana.

Một làn chớp điện xẻ đôi cảm xúc trong tim nàng.

Prang có vẻ thích thú khi nhận ra uy lực của mình đã tác động lên cô gái xinh đẹp ấy như thế nào. Nàng cứ mở to đôi mắt xanh biếc nhìn chàng không chớp. Đôi mắt có vẻ rất hiếu động nhưng sâu trong tận cùng, Prang nhận ra sự tĩnh lặng kì lạ, hiếm có.

Anastasia đẹp như một con búp bê sứ. Nói cho cùng, cũng chỉ là một nàng công chúa lá ngọc cành vàng.

-Chàng … có thật … – Ana như nuốt chính lưỡi mình khi cố gắng thốt nên lời.

Prang nheo mày, chờ đợi, tò mò, ngạc nhiên.

-… có thật… là chàng … – Ana cảm thấy thật khó khăn, nàng đang chìm dần trong đôi mắt màu xám bạc kia, nàng thấy ngạt thở như kẻ sắp chết đuối.

-Từ từ nào cô bé, ta đang nghe đây mà. – Prang mỉm cười dịu dàng. Nụ cười có gì đó không thật, giống một hư ảnh. Đồng thời, chàng siết nhẹ tay Ana. Một cảm giác ấm áp chợt xua tan cái lạnh.

-Chàng… sẽ lấy em thật ư ?

Khi hỏi câu đó, trông Ana cứ như một kẻ vừa thú tội. Vẻ nghiêm trọng ấy khiến Prang kinh ngạc giây lát rồi chàng bỗng phá lên cười ngặt nghẽo.

Nước mắt bỗng tuôn trào trên khuôn mặt Ana. Nàng khóc ?

Không, nàng quá xúc động. Nước mắt cứ tuôn ra không kiềm chế nổi. Nàng cũng tức giận nữa.
Tiếng cười kia đang đâm xuyên tim nàng từng nhát rướm máu. Nàng bị xúc phạm! Bị tổn thương!

-Ồ, cô bé … – Prang thôi cười cũng nhanh như lúc bắt đầu, dường như con người ấy kiểm soát được mọi cảm xúc của mình một cách hoàn hảo, chàng đưa tay gạt những giọt lệ nhưng Ana quay phắt đi.

Nàng ít-ra-cũng-là-một-công-chúa !

-Ta không có ý chế nhạo nàng đâu. Ta thấy vui vì câu hỏi đó thật mà. Quay lại nhìn ta nào.
Lời nói rất dịu dàng song cái cách Prang kéo Ana quay lại thì khác hẳn. Khi nàng đã làm theo, thật nhanh, Prang lướt môi lên môi nàng, nhẹ như một cơn gió.

Trong lúc Ana còn đang bàng hoàng chưa kịp hiểu chuyện gì thì Prang đã nhấn mạnh từng chữ:

-Phải. Ta sẽ lấy nàng.

Sau đó, chàng bỏ đi ngay, không nói thêm lời nào.
Ana đứng sững sờ, không thể hiểu nổi chuyện gì vừa xảy ra với mình.
…

Một nụ hôn ư ?

Có phải không ?

…

Nước mắt nàng lại tuôn trào. Nhưng khác lúc nãy. Ana biết.

Nàng hạnh phúc.

Nụ hôn đầu tiên của nàng.

Chỉ vì một nụ hôn sao ?

Nàng không biết …

Dòng suy nghĩ của Ana bị gián đoạn bởi một khúc nhạc du dương trầm lắng vọng lại từ phía khu vườn thượng uyển. Với nỗ lực phi thường kéo mình rời xa hình ảnh của Prang, nàng bước về hướng đó.
Giữa bạt ngàn những loài kì hoa dị thảo rực rỡ muôn màu, ngồi cạnh hồ nước thiêng phun trào ánh lên cầu vồng bảy sắc trong nắng, thái tử Leon đang thổi một chiếc tiêu bằng gỗ quý, báu vật mà cố hoàng hậu Karen để lại cho con trai cả. Hai mắt khép lại, mơ màng, hàng mi dài và cong, khuôn mặt thanh tú, vị thái tử của vương quốc Porasitus đang thả hồn theo tiếng nhạc, những ngón tay lướt nhịp nhàng trên thân tiêu màu mận chín …

Nhân gian vẫn bảo cho dù là anh em ruột nhưng thái tử Leon và hoàng tử Gan khác nhau như nước với lửa, một người thông minh, kiên định, vóc dáng thanh mảnh, một người lại nóng nảy, quyết liệt và dữ dội. Nói tóm lại, thái tử Leon dường như chưa bao giờ hợp với những bộ giáp sắt chiến trận tanh mùi máu, chàng luôn là một nhà nhà thông thái bí ẩn. Ana chỉ thích anh cả của mình thanh thản như hiện nay thôi. Thật là một khung cảnh thần tiên.

-Ana, em không về cung điện ư ? – Leon đã nhận ra sự có mặt của cô em gái nhỏ, chàng đặt cây tiêu xuống và đưa đôi mắt nâu hiền dịu nhìn em. Trông khác hẳn lúc đấu nhãn với thái tử Prang và phản đối vua cha.
Cái vẻ dịu dàng, thánh thiện này của Leon Ana không bao giờ có thể ngờ là mình sẽ gặp lại ở một người con trai khác cũng rất quan trọng trong cuộc đời bất hạnh của nàng, một cuộc đời hoà lẫn giữa máu và những điều thuần khiết…
Nhưng đó là chuyện của tương lai, ở hiện tại, vẫn chỉ có một công chúa Ana ngây thơ, dễ xúc động. Nàng ngồi phịch xuống cỏ cạnh anh trai, không buồn giữ gìn cái mà người ta thường gọi là “phong thái hoàng tộc”, khuôn mặt xinh đẹp quạu quọ:

-Em không thích. Em đang thắc mắc.
Ana rất muốn hỏi anh về lời tiên tri ấy nhưng không dám, sợ bị phát hiện là đã nghe trộm, thế nên nàng cứ ấp úng mãi. Lời lẽ như nghẹn trong miệng.
Leon cười:

-Em muốn biết điều gì nào? Có gì cũng nên hỏi anh chứ không nên nghe trộm như thế, sẽ làm mất đi phẩm giá của một công chúa.

-Anh…! – Ana vừa ngạc nhiên vừa sợ hãi – Anh biết à?!?

-Dĩ nhiên là anh biết. – Leon cười xoà. Mà nói thật thì cũng không có gì đáng ngạc nhiên nhiều, như bất cứ ai trong vương quốc này, Ana biết anh trai lớn của mình là một nhà tiên tri tinh tế, cũng giống như anh Gan là một tướng quân dũng mãnh.

-Vậy … lời tiên tri đó như thế nào?

Leon nhìn em gái hồi lâu như cân nhắc khả năng tiếp nhận của nàng, thế rồi chàng bắt đầu mở lời, giọng chợt xa cách khi nói ra lời tiên đoán:

-Mười lăm năm trước, đúng vào đêm em sinh ra đời, có hai người kì lạ đến cung điện của chúng ta. Người mặc áo choàng đỏ đã nói “Lời nguyền từ hàng vạn năm trước rằng, vương quốc của nhà vua sẽ bị dẫm tan dưới vó ngựa tộc người tàn ác phương Bắc xa xôi.”
Ana khựng lại trong một giây choáng váng rồi nàng hạ giọng hỏi tiếp:
-Còn người thứ hai ?

-Người ấy mặc áo choàng đen và đã nói… – Ana chợt thấy anh trai mình nở một nụ cười hóm hỉnh – …người ấy cầu hôn em.

-Sao?!? – Ana hét toáng lên, đột ngột sự việc ban nãy lại hiện ra trong đầu làm nàng đỏ bừng mặt lên – Nhưng…anh đã nói là lúc đó em chỉ mới là một đứa bé sơ sinh, còn người đó thì…thì…

-Thì bằng anh bây giờ.

-Ôi, thánh thần ơi. Làm sao có thể chứ ? Cầu hôn một đứa bé mới chào đời ư ? Anh ta chắc chắn điên rồi.

-Anh thì không nghĩ thế. – Leon nói rồi nhẹ nhàng đẩy em gái mình đến gần hồ nước hơn – Hãy soi xuống nước đi nào, em là đệ nhất mĩ nhân trong thiên hạ khi mới mười lăm tuổi. Chàng trai ấy đã đoán trước được số mệnh, thế thôi.

Thật ra thì Leon cũng chỉ đùa hoặc ít ra là để trấn an em gái. Chàng chưa bao giờ nghĩ rằng nhan sắc là thứ kẻ lãng du áo đen năm đó quan tâm, cũng như Prang Erokin hôm nay vậy. Prang và kẻ ấy, đôi mắt lạnh lẽo…cứ như là một người. Nhưng dĩ nhiên không thể, tuổi tác quá cách xa. Giá như người đó có thể nói cho Leon biết nhiều hơn … Giá như chàng có khả năng của người đó – nhà tiên tri tài giỏi nhất thế gian – Yusan Solome…

-Nhưng…nhưng… – Ana cảm thấy vô cùng khó xử trước thông tin bất ngờ này. Thật kì quái, chẳng giống những điều nàng tưởng tượng chút nào. Sao lại có thể như thế được chứ ?!?

-Leon! – Tiếng Gan vang lên rung động khu vườn, vị nhị hoàng tử bước đến trên con đường rải sỏi trắng, đôi mắt rực lửa tức giận – Anh đừng đầu độc đầu óc Ana nữa! Nó sẽ không kết hôn với cả tên thái tử Prang lẫn gã áo choàng đen nào hết!

-Nhưng con gái rồi sẽ đến lúc phải xuất giá. – Leon nhã nhặn đáp lại cậu em hung hăng – Chẳng lẽ em muốn Ana lấy ai khác hay sao?!
Ana dễ dàng nhận thấy Gan giật bắn mình khi nghe những lời đó của Leon. Gan chùn bước trước cái nhìn đầy uy lực của anh trai, liền hạ thấp giọng:

-Em chỉ muốn nói là hãy còn một năm nữa. Hãy để sau đi.

-Đừng lo Gan, anh cũng không muốn cuộc hôn nhân chính trị này. – Sau phút giây căng thẳng, Leon nhẹ nhàng trấn an – Anh chỉ e lời nguyền sẽ giáng xuống… – Giọng nói của chàng đượm nỗi ưu phiền – Thôi, chúng ta về cung điện nào. Dù sao thì số mệnh cũng đã sắp đặt hết cả rồi…
Nói xong, Leon chậm rãi đứng dậy, cầm lấy chiếc tiêu và rõ ràng là cả hai vị hoàng tử đều đang có ý định quay về cung điện thật.
Hai người đã buông xuôi rồi sao ? Ana biết rằng họ sợ lời tiên tri về sự hủy diệt ấy nhưng những lí lẽ của phụ vương cũng không sai. Và… nói theo cách nào đó, mệnh lệnh của nhà vua là bắt buộc …

Và Prang … con người đó sẽ làm hại nàng ư ?

-Hai anh! – Ana chặn hai người kia lại. Đôi mắt xanh ánh lên tia nhìn quyết đoán, nàng nói bằng giọng nhẹ như hơi thở mà rõ ràng, mạch lạc:

-Hãy dạy cho em binh pháp và kiếm thuật. Em muốn tự bảo vệ mình trong cuộc hôn nhân này.

Không ai trong số hai vị hoàng tử ấy hiểu những suy nghĩ thực sự của Ana.
Nàng không tin Prang sẽ hại mình. Không. Nàng không hề tin chút nào cả. Nhưng nàng cũng rất yêu thương hai anh trai, nàng không muốn họ lo lắng. Và thêm nữa, nàng sẽ dùng hết sức để duy trì một cuộc hôn nhân tốt đẹp để từ đó đưa lời tiên tri đáng sợ kia vào quên lãng.
Phản ứng của hai anh trai Ana thật khác nhau. Leon mỉm cười độ lượng, để lộ một vẻ hài lòng. Một sự đồng ý chăng? Chắc chắn rồi. Từ nhỏ đến lớn, Leon chưa bao giờ từ chối bất cứ điều gì với Ana, cho dù đó là điều điên rồ nhất. Còn Gan? Chàng há hốc mồm sững sờ trước quyết định táo bạo của em gái. Một nàng công chúa mảnh mai yếu ớt sao có thể trở thành chiến tướng dũng mãnh? Nhưng Gan đã đồng ý vì chàng không muốn làm em phật lòng, vả lại, chàng tin chỉ vài ngày cầm gươm, những vết chai đau đớn trên tay sẽ khiến Ana thay đổi quyết định ngay thôi.
Nhưng đáng tiếc phải nói rằng, Gan đã lầm, một sai lầm to lớn. Anastasia không phải là loại công chúa lá ngọc cành vàng, nàng mang trong mình dòng máu những chiến binh xa xưa của hoàng tộc Porasitus oai hùng cùng một trái tim tràn đầy nhiệt huyết tuổi trẻ. Dưới sự chỉ dẫn tận tình của hai anh trai, Ana chăm chỉ luyện tập không nề hà gian khổ. Sự quyết tâm của nàng càng lúc càng khiến Gan thích thú và chàng muốn em gái mình càng lúc càng giỏi hơn nữa. Ana rõ ràng là rất có năng khiếu trong lĩnh vực quân sự, một năng khiếu khác thường.

Ngày qua ngày, tháng qua tháng, thấm thoát, một năm nữa lại trôi qua

Chapter 3

Năm trị vì thứ hai mươi tư của vua Devis.

Công chúa Anastasia của Porasitus vừa tròn mười sáu tuổi.
Đêm trước sinh nhật công chúa một ngày, tại chính điện Selena lộng lẫy, y như một năm trước, vua Devis và hoàng hậu Neli ngồi cạnh các vị khách đến từ vương quốc Henki hùng mạnh láng giềng. Thái tử Prang ngồi đường hoàng đối diện với thái tử Leon của vương quốc Porasitus, giữa họ là một bầu không khí căng thẳng như giữa kẻ thù với nhau dù trên môi luôn nở nụ cười xã giao thường trực. Ánh mắt Leon kiên định, bình lặng nhưng đe doạ trong khi ánh mắt Prang giễu cợt, làm như không biết gì về sự cảnh báo kia, hoặc quá tự tin cho rằng mình đủ sức dập tắt tất cả. Hoàng tử Gan không tham dự buổi lễ đón chào này vì đã bỏ đi săn từ hai ngày trước trong rừng Holius giáp biên giới vương quốc Serazan phía Đông.

Quần thần bên dưới thượng cung reo hò vang dội khi nhân vật chính của bữa tiệc xuất hiện dưới chân cầu thang bằng đá cẩm thạch: công chúa Anastasia! Nàng vẫn đẹp rực rỡ như đóa hồng tươi thắm nhất. Thái tử Prang không khỏi kinh ngạc, không phải vì cái sắc đẹp ấy mà vì sự thay đổi quá nhiều ở vị hôn thê. Chính nhà vua và hoàng hậu cũng vô cùng ngạc nhiên khi thấy con gái mình đến dự buổi lễ đính hôn trong quân phục giáp bạc, bên hông giắt gươm, mái tóc tết chặt giấu kín trong chiếc mũ trụ sáng loáng. Không còn là nàng Anastasia yêu kiều thục nữ nữa, sau một năm rèn luyện không ngừng dưới sự chỉ bảo tận tình của hai anh, Ana đã có đủ khả năng thách đấu bất cứ vị tướng quân nào.

Thái tử Leon hài lòng nhìn tác phong vững chãi của em gái, chàng cũng cảm thấy an tâm phần nào. Những giấc mơ tiên tri đã cho chàng biết một tương lai đáng sợ sắp đến gần. Con chim non đã đủ lông cánh để tự lo cho mình. Leon rất mừng vì đã làm xong nhiệm vụ dẫn đường cho em gái trước cuộc đời đơn độc…

-Thật thú vị- Thái tử Prang cất giọng khen ngợi nhưng đôi mắt vẫn lạnh giá, hoang vu như chốn nghĩa trang không người.

Leon đáp lại bằng giọng đầy khách sáo:

-Đa tạ thái tử. Em gái tôi chỉ là một con người thô tục học đòi nam nhi mà thôi.

-Không thể nào, đệ nhất mỹ nhân trong thiên hạ thì làm sao lại là người thô tục.- Đức vua Sohan bác bỏ – Thưa vua Devis, hôn lễ sẽ cử hành vào buổi bình minh ngày mai phải không?

-Tất nhiên. Đó là lúc đất trời giao nhau, một khoảnh khắc tốt lành.

-Khi ấy….-Thái tử Leon nói nhỏ nhẹ như một lời nguyện mà cơ hồ xung quanh không ai nghe thấy ngoài Ana -…. bầu trời đỏ như màu máu.

Ana nhìn anh trai, chữ “máu” nghe thật không bình thường. Giống như hai anh, nàng hiểu nếu lời tiên tri mà anh Leon kể là sự thật thì nó sắp xảy ra rồi, và nàng phải sẵn sàng đón nhận nó. Nàng nhìn thẳng vào thái tử Prang, không còn bối rối như một năm trước, Ana đã trưởng thành, tay nàng đã chai sần do cầm gươm chiến đấu, vì thế, nàng phải là người giữ thế chủ động trong cuộc hôn nhân chính trị này.

Dường như Prang cảm thấy tia nhìn quyết liệt của vị hôn thê dành cho mình, chàng từ từ quay lại nhìn nàng, không hề né tránh. Ánh mắt họ giao nhau. Và vị thái tử vừa mới mười bảy tuổi của Henki chậm rãi nhếch miệng cười cái nụ cười chứa đầy ẩn ý mà đến tận lúc này Ana vẫn không thể nào hiểu được.

Đêm khuya tĩnh mịch, thời gian lặng lẽ trôi đi, dài đằng đẵng trong sự lo lắng của nàng công chúa chiến binh. Ana ngồi trong cung điện Lency chen đầy bóng tối của một đêm yên bình, chờ đợi, nghe ngóng. Sự bất an của nàng không phải là việc sắp phải trở thành vợ của một chàng trai chỉ mới quen biết mà nằm ở vấn đề nghiêm trọng hơn nhiều… Nếu lời tiên tri năm xưa là sự thật thì thời điểm nó xuất hiện đã dần kề… cho dù thực sự nàng vẫn không hề tin kẻ đem đến sự hủy diệt ấy là Prang Erokin.

Kréc ! Tiếng chim hoang ré lên trong đêm tối âm u. Một điềm xấu. Ban đầy Ana chỉ bâng quơ nghĩ như vậy thế rồi như có điều gì bùng lên trong lòng, nàng giật nảy mình. Đó là tiếng chim ưng vàng, một loài không có ở Porasitus mà chỉ sinh sôi ở Henki !

Nàng cầm lấy vũ khí, lao ra ngoài và đuổi theo tiếng chim kêu vang vọng trong đêm. Trên vọng gác tháp Bắc, Ana nhìn thấy một con chim ưng đang giang đôi cánh vàng óng bay lên từ cung điện hướng ra ngoài thành! Trời ơi ! Quân lính ! Hàng vạn quân Henki đang chờ bên ngoài, chuẩn bị đầy đủ! Thậm chí còn có cả một quân Dahlia hỗ trợ! Cổng thành đang từ từ mở ra bởi những thành viên của đoàn khách bên trong! Thái tử Prang ! Đây là một cái bẫy ! Lễ cưới là trò lừa !

Ana hốt hoảng giật mạnh chiếc chuông báo động. Chuông rung lên thức tỉnh mọi người trong thành. Nàng vội vã chạy đến chính cung nơi nghỉ ngơi của cha mẹ và anh cả. Thái tử Leon đã đứng chờ sẵn, vẫn đang thổi tiêu, bình thản vô cùng. Đức vua kinh ngạc hỏi:

-Có chuyện gì thế?

-Phụ vương, quân Henki đang tràn vào thành như nước lũ trên sông Gogon!- Ana thét vang, mồ hôi chảy ròng ròng nhỏ xuống mặt.

Chiến tranh! Lời tiên tri đã trở thành sự thật!

-Làm thế nào chứ ? Làm thế nào chúng mang được chừng ấy quân qua biên giới tiến vào tận đây ? – Devis kinh ngạc thốt lên – Ta không hề nhận được báo cáo bất thường nào từ biên… – Giọng ông chợt tắc nghẹn, khuôn mặt dần chuyển màu trắng bệch – Ôi không, có lẽ nào…

Ông quay nhìn Leon và bắt gặp ở đó cái nhìn thông hiểu. Họ rốt cuộc đã có cùng một suy nghĩ. Để có thể bít kín mọi tin tức về việc vượt biên giới của chừng ấy quân, rõ ràng Henki đã tiến hành một cuộc chinh phạt thần tốc và toàn diện. Không một ai được sống sót hoặc chạy thoát để về báo tin cho triều đình phòng bị. Không một ai. Trước mắt nhà vua chợt hiện lên đôi mắt xám ngạo nghễ của Prang Erokin…

Nhà vua đưa hai tay ôm đầu, bật rít lên cay đắng :

-Trời đã hại ta…

Phía sau hoàng hậu Neli khuỵu xuống vì kinh hoàng, hai tì nữ đỡ lấy bà vừa kịp lúc. Gương mặt xinh đẹp của hoàng hậu phút chốc đầm đìa nước mắt đau khổ :

-Ôi bệ hạ, chính chúng ta đã đưa giặc vào thành…

-Anh Leon!-Ana quay sang anh trai – Hãy nghĩ cách lật ngược thế cờ đi. Mau lên ! Sao anh còn có thể bình thản thổi tiêu?! Anh là nhà tiên tri mà! Anh biết cách chặn đứng số mệnh này mà, Leon!

-Đây là khúc tiễn biệt, Ana ạ. Phải, anh là nhà tiên tri nên anh biết rằng, đã quá muộn rồi, một khi lời tiên đã ứng nghiệm thì nó sẽ ứng nghiệm cho đến giây phút cuối cùng. Các nữ thần số mệnh chẳng bao giờ để ai qua mặt họ. Vương quốc này sắp diệt vong, không còn gì để cứu vãn được nữa. – Leon nhẹ nhàng đáp, mà mỗi lời không chỉ đâm vào tim người nghe mà còn đâm vào tim chính chàng nữa. Lẽ nào chàng không muốn bảo vệ quê hương ? Có chứ. Nhưng sau khi chàng bày tỏ thái độ một năm về trước, vua cha đã sắp xếp công việc của chàng tránh dính dáng đến Henki, ông e sợ sẵn không thiện cảm, Leon sẽ làm ảnh hưởng đến kế hoạch hôn nhân nọ. Bởi thế, mọi sự chuyển biến của tình hình Leon đều không được rõ, mà cho dù có biết rõ, cũng không thể can thiệp. Đáng tiếc giờ đây khi nhà vua có cùng suy nghĩ với chàng về Prang Erokin thì đã muộn, đã quá muộn…

-Sao anh có thể buông xuôi như thế ?! – Sau giây ngỡ ngàng, Ana thét lên – Sao có thể dễ dàng chấp nhận vậy! Không, em không tin vào lời tiên tri! Em sẽ chiến đấu! Nếu như Gan ở đây anh ấy cũng sẽ chiến đấu, anh ấy sẽ không như anh!

Lòng Leon đau thắt, em chàng còn quá trẻ để có thể hiểu sự tàn nhẫn không khoan nhượng của thứ gọi là số phận. Chàng nắm lấy tay Ana trước khi nàng có thể rút gươm, vùng chạy đi :

-Chúng ta sẽ chiến đấu, dù có thể thắng hay không. Nhưng đó không phải việc của em, Anastasia. Em hãy chạy đi, bằng lối sau. Hãy thoát khỏi cuộc chém giết đẫm máu này!

-Cái gì ? – Ana sững sờ không tin vào tai mình nữa – Anh bảo em bỏ gia đình và dân tộc lại để lo cho tính mạng bản thân ư ?

Tuy nhiên sự giận dữ của nàng không làm ánh mắt cương quyết của thái tử dịu đi một giây. Bỗng chốc chàng thành một Leon mà Ana chưa từng biết suốt mười sáu năm qua. Lạnh lùng đến kinh ngạc, Leon từ tốn sửa lại :

-Tính mạng của em không thuộc về em. Ngay từ khi em sinh ra, em đã là công chúa Anastasia của Porasitus. Em phải sống, vì Porasitus.

-Nhưng… – Tim Ana nghẹn đắng, nàng toan phản đối.

-Leon nói đúng, con mau chạy đi. Con là niểm tự hào còn sót lại của hoàng tộc Porasitus này. Con không thể chết! -Vua Devis xen vào bằng một cái đẩy nhẹ tay con gái yêu.

Không gian yên tĩnh trong thành chợt dậy vang những tiếng thét khủng khiếp. Cả gia đình hoàng gia sững lại, quay nhìn về phía đó. Như nhìn xuyên qua những bức tường bao bọc hoàng cung, họ có thể thấy, cuộc thảm sát của quân Henki đã bắt đầu! Quân Porasitus đã trở tay không kịp đúng như dự đoán!

-Không , anh Leon! Em có khả năng chiến đấu! Hãy cho em ở lại bên mọi người! – Ana bừng tỉnh, bật ra lời van xin vỡ oà như tiếng khóc.

-Đi ngay! – Leon bất ngờ thét, mắt sáng rực như sao sa, đầy uy quyền. Chưa bao giờ người ta thấy thái tử lại tàn nhẫn với em gái yêu như vậy và vào khoảnh khắc đó không ai còn nhớ đến vị thái tử điềm tĩnh vẫn thư thả thổi tiêu trong vườn ngự uyển, họ chỉ còn thấy ở đây, vào đêm chiến loạn này, một người xứng-đáng-làm-vua – Chúng ta không chạy thoát kịp nữa. Thân là hoàng đế và thái tử, cha và anh không thể bỏ dân chúng lâm nạn mà chạy trốn. Nhưng em thì khác, Ana.

-Mẫu hậu thì sẽ sống chết bên phụ vương con – Hoàng hậu Neli cố tỏ ra can trường, mắt bà sáng long lanh một sự thủy chung chua xót – Anastasia, con là ngươi sẽ thay gia đình và dân tộc trả mối thù này. Vì thế, hãy đi đi, và tìm đến với hoàng huynh Gan của con trong rừng thiêng Holius!
Cho dù sự thật đau đớn vô cùng Ana vẫn biết rằng cha mẹ và anh trai mình nói đúng. Hoàng tộc còn nghĩa là khả năng khôi phục vương triều vẫn còn. Mắt Ana như mờ đi trong nước mắt bi thương, nàng ôm hôn vĩnh biệt cha mẹ với trái tim tan nát. Ra đi hay ở lại? Chính nàng cũng không còn có thể tự quyết định được nữa, bởi nàng không phải là một cô gái bình thường.

Một công chúa không thể vứt bỏ sinh mạng của bản thân khi sinh mạng ấy thuộc về đất nước.

-Anh Leon…- Ana ghì chặt lấy anh trai, nói nghẹn ngào – Em thương anh nhiều lắm… anh Leon…

Nàng vừa thương vừa giận Leon. Làm sao anh ấy có thể ra lệnh cho nàng bỏ mặc mọi người cơ chứ ? Giá mà anh ấy đồng ý thì dù có chết nàng cũng quyết đứng đây, đối mặt với quân Henki tàn bạo. Nhưng, Ana hiểu, Leon đã quyết định đúng. Cay đắng thay, nàng hiểu.

-Từ nay anh không thể che chở cho em nữa nhưng cha mẹ và anh sẽ luôn bên em, mãi mãi. Hãy kiên cường lên, em gái dũng cảm… – Leon dịu giọng trong khi xoa đầu em như vẫn thường làm lúc cả hai học thuật dụng binh trong thư viện hoàng gia yên bình, nhưng Ana biết rất rõ, đây sẽ là lần cuối cùng. Lần cuối cùng.

Leon trao cho Ana ít tiền làm lộ phí và một lá thư bảo nếu gặp thì trao lại cho Gan rồi rất khẽ, chàng đặt một nụ hôn cầu phúc lên trán em bé bỏng, thì thầm:

-Em phải sống, Ana, vì Porasitus.

Nụ hôn trìu mến đó làm công chúa rơi nước mắt. Âm điệu của từ “cuối cùng” ngân mãi trong tim nàng như tiếng chuông dài không bao giờ dứt được nỗi bi thương. Bằng một nỗ lực phi thường để kìm nén bản thân, Ana khoác áo choàng lên, dứt mắt khỏi hình ảnh những người thân yêu, chạy vào đêm tối, xuyên qua những dãy phố trong thành, quân Henki hung bạo giết dân chúng không thương xót, đốt nhà, phá những bức tượng thần thiêng liêng của dân tộc của Porasitus…

Khói đau thương ngất trời. Mọi thứ đều vỡ tan, nhoà nước mắt.
Không biết bao lần Ana đã muốn dừng lại, tuốt gươm xông vào giết chúng cho hả lòng căm thù và vơi bớt nỗi khổ đau đang làm nàng nghẹn thở nhưng nàng phải sống, nàng không thể chết như thế và rồi nàng đã kìm lại được. Phải nghĩ đến chuyện lớn. Phải nghĩ đến chuyện lớn là trả thù. Lời dặn dò của anh trai âm vang trong tim. “Em phải sống, vì Porasitus.” Hy vọng cuối cùng, nàng là hy vọng cuối cùng ư ? Hay là từ khi sinh ra nàng đã đem hoạ diệt vong đến vương quốc tươi đẹp này ?

Nhưng cho dù thế nào, nàng phải sống. Và Ana biết, nàng sẽ sống, sẽ sống…!

Phía sau thành, chiếc cổng nhỏ cũ kỹ vẫn còn chưa bị chiếm, Ana nhanh chóng lách qua và lao thẳng vào rừng thiêng Holius, nơi hoàng tử Gan còn mải mê săn bắn. Nàng chạy, chạy mãi lên ngọn đồi cao nhất. Nàng chạy như ma đuổi, chỉ sợ một khi dừng lại sẽ không đủ can đảm để rời xa quê hương được nữa. Gai rừng, cành cây cào rách tà áo choàng, chân nàng đau buốt, khuôn mặt xinh đẹp tứa máu nhưng nỗi đau khổ sâu thẳm nơi đáy tim đã dập tan tất cả. Ana leo đến đỉnh đồi rồi quay lưng nhìn xuống thành Porasitus yêu thương. Tất cả giờ chìm trong biển lửa điêu tàn. Ở vị trí này, nàng có thể nhìn thấy những xác chết nằm đầy trên những con phố vốn đầy hoa xinh đẹp. Hoàng cung cháy rụi. Lưỡi lửa liếm láp nền trời như một con quái vật đã đánh chén no nê…

Không còn vườn hoa hồng, không còn hồ nước thiêng, không còn cung điện Lency, không còn người thân yêu nào.
Không còn cả quê hương để quay về!
Ana chợt thấy tim mình nhói đau, và đó chính là dấu hiệu bào viện thái tử Leon đã chết! Ana còn nhớ rất rõ ngày anh trai chỉ mình cách cảm nhận sự nguy hiểm của ngươi thân, chẳng lẽ là để dùng cho trường hợp này ?!?

Ôi, anh Leon! Ôi, cha mẹ !

Nàng công chúa chỉ vừa mười sáu tuổi gục xuống nền lá mục ẩm ướt, cô độc trong bóng đêm, nước mắt hòa lẫn trên đất quê hương. Nỗi đau tràn ra như không bao giờ dứt, như nước mắt có thể thành huyết lệ…

Nàng rút dao găm dắt ở chân ra vạch hai đường chéo trên vai, máu bắn tung toé lên lá rừng. Những cây bụi rùng mình.

-Ngày nào vết sẹo còn hiện diện, ngày ấy, ta sẽ còn trả thù ngươi, thái tử Prang! Ta sẽ sống và ta sẽ trả thù! Sẽ trả thù bằng cách tàn độc nhất, Prang Erokin!

Cái tên bật ra như một lời nguyền. Ana gào lên bi ai, oán hận như của một con thú hoang, bi thương ngập tràn rừng già sâu thẳm, nơi ánh trăng lạnh lẽo chỉ làm vết thương thêm giá buốt!
Nỗi đau này, sự mất mát này, chỉ có sự trả thù tàn bạo nhất mới bù đắp nổi!
Bên dưới là biển lửa chôn vùi dân tộc Porasitus, bên trên, trăng tròn vành vạnh dường như cười ngạo nghễ thách thức ý chí của nàng công chúa bất hạnh. Và, kể từ giây phút này của cái đêm định mệnh ấy, nét nhìn thơ ngây cuối cùng đã biến mất khỏi đôi mắt đẹp như ánh sao của đệ nhất mỹ nhân Porasitus, cũng chẳng còn chút tình yêu thương nào trong trái tim đã giá lạnh kia. Công chúa cắt phăng mái tóc dài tuyệt đẹp, vụn tóc rơi lả tả.

Chẳng còn công chúa Anastasia xinh đẹp nào nữa. Nơi đây, vào lúc này, chỉ còn một chiến binh chai sạn trong đau thương. Lời tiên tri của người mặc áo choàng đỏ năm xưa đã trở thành sự thật. Trái tim công chúa cuối cùng đã chuyển thành băng…
Bỏ lại đằng sau quê hương giờ đã rơi vào tay kẻ tử thù, Ana đi thẳng vào rừng sâu, hướng thẳng đến vương quốc láng giềng phía đông, Serazan, nơi nhị hoàng tử Gan, ngươi thân cuối cùng của nàng, đang ở.

Câu chuyện bi hùng này chỉ mới bắt đầu những dòng đầu tiên…

Chapter 4



Lại nói về cuộc chiến trong thành Porasitus sau khi công chúa Anastasia đã trốn thoát, thật là một trận chiến đáng sợ. Nhân dân và quân lính Porasitus kháng cự kịch liệt nhưng cuối cùng cũng bị đè bẹp bởi chêch lệch quân số quá lớn. Thái tử Prang chỉ huy toán quân tinh nhuệ nhất tràn vào hoàng cung. Prang chẳng lo ngại gì vị vua già cùng bầu đoàn thê tử trong hậu cung, trở ngại duy nhất chỉ là thái tử Leon của vương quốc Porasitus, vốn được ca tụng là một nhà tiên tri tài ba hơn người lại thông minh đĩnh đạc, mà nói rộng một chút thì đối với Prang, cô nàng công chúa Anastasia cũng chưa chắc dễ đối phó.




Thế rồi trong chính cung Selena, Prang vô cùng kinh ngạc khi thấy vua Devis và hoàng hậu Neli đang đường hoàng ngồi trên ngai vàng, tay trong tay, mỉm cười nhẹ nhàng, hai mắt nhắm nghiền, xung quanh, người hầu ngã quỵ trên đất, bất động. Lính Henki chạy đến kiểm tra, mặt một tên tái nhợt:

-Thưa thái tử, tất cả đều tắt thở rồi!

-Tự sát ư?!? – Prang quát, cảm thấy niềm vinh quang chiến thắng lần này của mình mất đi quá nửa – Không thể nào!

Trong không gian lạnh lẽo của sự chết chóc chợt vang lên âm điệu trầm buồn của tiêu, tiếng tiêu du dương, ngân nga một khúc ca thiêng liêng tuyệt đẹp mà u uất, đau thương. Prang quay lại, thêm một lần nữa đựơc chứng kiến vẻ kiêu hùng của hoàng tộc Porasitus : thái tử Leon với mái tóc vàng óng xõa dài xuống lưng, trong bộ triều phục oai nghiêm, chàng bình thản thổi tiêu quý giữa sân cung điện, bên cạnh tượng nữ thần hoà bình Yinju duyên dáng, đôi cánh trắng muốt dang rộng như che chở cho người kế thừa ngai vàng cao quý của vương quốc hoa hồng. Một khúc nhạc cổ xưa để đưa tiễn linh hồn người chết của dân tộc Porasitus.


Bộp. Bộp. Tiếng vỗ tay rời rạc làm tan vỡ cảm xúc ngưng đọng.

Prang tán thưởng nhẹ nhàng:

-Thật đáng khâm phục. Không hổ danh thái tử Leon. Thổi tiêu mà cũng toát ra phong thái điềm tĩnh tuyệt vời.


Leon bấy giờ chậm rãi hạ tiêu xuống, quay nhìn ra bên ngoài hoàng cung, nơi cuộc thảm sát đã hoàn thành, đáp lời buồn bã :

-Đêm nay có nhiều oan hồn quá, ta chẳng thể đưa đi hết được.

-Hãy nghĩ chết là sự giải thoát thì mọi chuyện sẽ dễ chấp nhận hơn nhiều. – Prang nói rồi với vẻ nhún nhường, chàng nói tiếp – Tôi không muốn giết một nhân tài như ngài, nhưng nếu không giết thì đúng là tự để lại mầm hoạ sau này.

-Đế quốc Henki đang bành trướng từng ngày cũng là nhờ tài lãnh đạo của một thái tử không tình cảm như ngài. – Leon đáp lại, giọng nhẹ như không mà ẩn chứa niềm cay đắng sâu cùng – Chỉ tiếc tại sao Porasitus lại nằm gần Henki đến thế…

-Ngài biết là dù Porasitus ở đâu thì trước sau gì cũng sẽ bị Henki san bằng thôi. – Prang nhếch miệng cười, không hề giấu giếm tham vọng của mình, rồi chàng giật mình nhìn quanh – Nhưng… sao nơi này không thấy công chúa xinh đẹp tuyệt trần của quý quốc nhỉ? Nàng đã bỏ trốn rồi ư?

Leon quay chiếc tiêu, chắn lối ra của chính điện Selena, tiếp:

-Chúng ta tính chuyện với nhau trước đã, trước khi nói đến Anastasia.

-Ngài tưởng tôi không biết ngài cố cầm chân tôi để công chúa chạy thoát hay sao? – Prang cười nhạt – Ngài chẳng làm được điều đó lâu đâu!

Nói rồi hai bên lao vào nhau, chiếc tiêu vung lên loang loáng lúc ẩn lúc hiện, quật xuống đối thủ. Trong một giây ngắn ngủi, thái tử Prang lách người tránh, chiếc tiêu sượt ngang, cắt đứt mấy sợi tóc! Kiếm khí! Sắc ghê gớm, cứ như một lưỡi gươm! Prang vung gươm lên, lưỡi thép sáng rực dưới trăng. Rõ ràng Leon có thể tránh được nhưng bất thình lình, chàng lao thẳng vào đường gươm. Máu phụt ra từ vết chém rất sâu giữa ngực khiến chàng loạng choạng lùi ra sau, ộc máu khỏi miệng.

Prang thu gươm về, sững sờ:

-Ngài cố tình, Leon, ngài cố tình để bị thương ư ?

Leon bật cười đầy ẩn ý, tay ôm vết tử thương. Prang bỗng nhận ra sự thật:

-Ngài… ngài đã làm thế vì Anastasia!?

-Ngươi quả thật thông minh, Prang. Cái chết của ta sẽ càng làm bốc cao ngọn lửa căm thù của Anastasia với ngươi! Ngọn lửa ấy còn khủng khiếp hơn lửa mà ngươi đã dùng để thiêu rụi quê hương của bọn ta! – Leon không chịu nổi nữa, ngã quỵ xuống, chiếc tiêu gỗ vẫn được chàng nắm chặt – Cái chết có gì là đáng sợ. Tất cả chỉ để bắt đầu một kiếp luân hồi mới. Nếu tin vào điều thiện thì cái chết cũng chỉ là một chuyến du hành không hơn… Đúng vậy. Nhưng cái chết của ngươi sẽ thật thảm khốc. Đây là lời tiên tri dành cho ngươi, Prang Erokin, ngươi sẽ có tất cả nhưng rồi cũng sẽ mất tất cả …sẽ mất tất cả…

Lời tiên tri cuối cùng như một lời nguyền khi Prang không khỏi rùng mình. Thế rồi ngay sau lời phán truyền ấy, vị thái tử tài hoa của vương quốc Porasitus diệt vong cũng tắt thở. Linh hồn rời khỏi thân xác nhẹ nhàng như một cơn gió thanh khiết.

Năm đó Leon chỉ vừa bước qua tuổi hai mươi tư.

Cực kì tức giận vì lời nguyền của một trong những nhà tiên tri nổi tiếng nhất, Prang thét lên với bọn thuộc hạ:

-Đuổi theo công chúa Anastasia ở hai hướng Tây và Nam, kẻo cô ta chạy qua biên giới một nước khác! Các ngươi còn chần chờ gì nữa?

-Nhưng còn hai hướng Đông và Bắc thì sao ạ? – Vị phó tướng rụt rè thắc mắc.

Bốp! Hắn ăn một cái tát tai nảy lửa từ vị chủ nhân cao quý. Prang gầm lên:

-Mi quên phía Bắc Porasitus là Henki hay sao? Cho dù ngu dại đến mấy thì cô ta cũng không dẫn xác đến nước thù nộp mạng đâu! Còn phía Đông, mi có biết là ở đó có một khu rừng vô cùng rậm rạp không? Làm sao thân nữ nhi có thể đi được qua nơi ấy?!? Đúng là một lũ ngu!

-Vâng…

-Còn chờ gì nữa! Đi ngay!

Bọn lính Henki hoảng hốt chạy ra khỏi cung điện Selena thực thi mệnh lệnh truy bắt công chúa Anastasia. Nơi này chỉ còn thái tử Prang, bấy giờ chàng mới chậm rãi cúi xuống nhặt chiếc tiêu của Leon lên, chiếc tiêu màu nâu gụ, chạm khắc tinh xảo, rõ ràng là một vật quý, rất xứng nằm trong tay một người như Leon. Thế rồi Prang đưa đôi mắt lạnh lẽo của Tử thần nhìn về hướng khu rừng thiêng Holius phía Đông Porasitus, môi chàng từ từ giãn ra thành một nụ cười.

“Đúng là một lũ ngu. Với sức mạnh đã được tôi rèn sẵn có cộng thêm sức mạnh của lòng căm thù mà Leon đã gieo vào trái tim đầy nhiệt huyết kia, Anastasia quá dễ dàng vượt qua khu rừng ấy. Ừm, trò chơi thú vị là phải vờn con mồi đến kiệt sức. Nàng cứ chạy đi, công chúa nhỏ, đến khi đủ lông đủ cánh thì hãy đến tìm ta. Cây tiêu này sẽ thay Leon chờ nàng ở hoàng cung Henki, vị hôn thê xinh đẹp của ta…”

Nói xong, Prang quay lưng đi ra ngoài, bỏ lại đằng sau khung cảnh hoang tàn như có bão tràn qua.

Năm trị vì thứ hai mươi của vua Devis, vương quốc Porasitus tươi đẹp thất thủ trước đội quân hùng mạnh do thái tử Prang Erokin của đế quốc Henki lãnh đạo. Chỉ trong một đêm, toàn dân tộc Porasitus tóc vàng từ dân thường đến hoàng gia đều bị giết gần hết, trừ hai người là công chúa Anastasia và nhị hoàng tử Gan. Vương quốc này bị xoá tên khỏi bản đồ. Sự diệt vong chấm dứt.


Prang là một người tài giỏi, thông minh, xảo quyệt, tàn nhẫn và tin tưởng tuyệt đối vào khả năng của mình. Nhưng người tài giỏi nhất tất cũng có lúc phạm sai lầm. Sai lầm của Prang trong chiến công lừng lẫy này là đã không giết hết hoàng tộc Porasitus mà tha mạng cho công chúa Anastasia. Chàng không thể ngờ nổi mình đã mở đường cho một cuộc trả thù đẫm máu sau này. Như có ai đó từng nói, sai sót của một vị tướng quân nhiều lúc không chỉ lấy đi sinh mạng một con người mà có thể là sinh mạng của cả một dân tộc. Máu trả bằng máu.

Âu cũng là lẽ đời.

Chapter 5



-Chị, chị ơi …

Tiếng gọi dường như vọng lại từ một nơi nào đó xa xôi lắm. Ana từ từ mở mắt, một cảm giác khó chịu và đau ở hai mắt, đêm qua nàng đã khóc quá nhiều đến nỗi ngất đi lúc nào không hay biết. Ánh mặt trời chói chang. Một cô bé chừng mười ba, mười bốn tuổi đang nhìn nàng chăm chú bằng đôi mắt nâu to tròn ngơ ngác, ngây thơ.


-Đây …. Đây là đâu ?


-Bìa rừng Holius, Serazan. Sao chị lại nằm ở đây ?

Ana ôm đầu, những hình ảnh của cuộc thảm sát đêm qua sống dậy trong ký ức như một cơn ác mộng đáng sợ, ghê rợn và chứa chan hận thù. Nỗi uất hận trào lên tưởng chừng có thể làm nàng nghẹt thở mà ngất đi lần nữa. Giọng cô bé nọ lại vang lên trong trẻo:

-Sao chị lại nằm ở đây ? Chị là người của vương quốc Porasitus à ?


-Chuyện đó… – Ana thật sự hoảng hốt. Chẳng lẽ lệnh truy bắt nàng đã đến tận đây ?

Nhưng cô bé tiếp ngay:


-Chắc không phải đâu. Vì ông em kể người Porasitus có mái tóc vàng mắt xanh đẹp như các vị thần vậy, trong khi tóc của chị màu nâu cơ mà .


Phải rồi, Ana dường như là người Porasitus duy nhất có mái tóc nâu, một điều kì lạ của số phận mà trước đây nàng vẫn không hiểu lí do nhưng giờ thì khác. Nàng đã hiểu số phận muốn gì ở mình ngay từ giây phút đầu tiên của cuộc đời. Mái tóc nâu này có thể che giấu thân phận thật sự của nàng. Chưa một người ngoại tộc nào nhìn thấy màu tóc lạ lùng ấy, kể cả Prang! Một tia sáng lóe lên trong đầu Ana. Kế hoạch trả thù định hình dần, từng bước , từng bước . Rõ ràng quá.


-Bé gái, em tên gì ?

-Iala. – Cô bé có khuôn mặt bầu bĩnh, đáng yêu và mái tóc nâu hạt dẻ ánh kim rất đặc trưng của dân tộc Serezan – Áo chị dính đầy máu, chị cần băng bó đấy. Chị không dính dáng gì đến việc từ đêm qua quân lính Henki đã đi dọc biên giới Porasitus và Serezan chứ ?


-Chúng mò đến đây sao ? –Ana giật thót .


-Vâng. Nhưng vua Serezan không cho phép chúng tràn qua. Chị không liên qua thật chứ ? Vết thương của chị là do quân lính Henki làm à ?


-Không. Dĩ nhiên rồi. Em đã thấy con gái đấu gươm bao giờ chưa. Chị làm sao có thể nào .


Cô bé ngẫm nghĩ giây lát rồi bảo :

-Để em dẫn chị về nhà. Ông em sẽ băng bó cho.


Nói rồi cô bé lăng xăng dẫn đường, tay xách giỏ nấm tươi. Ana đi theo sau, cánh tay đầy máu khô từ vết rạch đêm qua. Nàng đưa đôi mắt xanh buồn thẳm thẳm nhìn cánh rừng Holius, ngay bên kia thôi là Porasitus, quê hương yêu dấu của nàng, giờ chỉ còn là đống tro tàn dưới vó ngựa cuồng chinh của tộc người Henki tàn bạo. Hôm qua nàng phải ra đi nhưng nhất định có ngày nàng phải quay trở về.

Và đó sẽ là ngày tàn của đế chế Henki.



Ngôi nhà tồi tàn của Iala nằm giữa một vườn rau xanh tươi tốt. Trước cửa, một ông lão râu tóc bạc trắng như mây đang ngồi phe phẩy quạt, chiếc cuốc dựa vào tường bên cạnh. Một lão nông đang ngồi nghỉ sau khi làm việc. Êm đềm quá, khác hẳn với Porasitus đêm qua, Ana ngậm ngùi. IaLa nhanh chóng kể cho ông nghe về Ana. Ông lão mỉm cười bảo nàng ngồi xuống chiếc giường gỗ ọp ẹp và xem xét vết rạch ở tay, ông nhăn mặt:

-Một cô gái đẹp như vậy thì không nên để lại vết sẹo trên người. Không sao đâu, lá thuốc có thể khiến không còn vết sẹo nào cả.


-Không. – Ana cắt ngang – Cháu chỉ xin ông sát trùng để tránh nhiễm bẩn mà thôi, ông cứ để lại sẹo cho cháu ạ.

-Thật lạ lùng. – IaLa bất giác thốt lên – Chị thật lạ. Chị tên là gì ?


-À…- Ana cố nghĩ ra một cái tên giả – Tên chị là Reven.


-Đó cũng là một cái tên lạ nốt. Chị đến đây làm gì ? Sao mà chị lại bị thương thế?


-Chị là ngươi dân tộc du mục Keni chuyên nhảy múa kiếm tiền nhưng khi đi ngang qua vương quốc Porasitus đêm qua chị lạc mất đoàn hát rồi bị thương khi chạy xuyên qua khu rừng bỏ trốn.


-Thế cháu định đi đâu tiếp theo? Quê hương của cháu ở đâu? –Ông lão hỏi han ân cần trong lúc băng bó vết thương trên tay Ana.

-Henki. – Công chúa nói lạnh lùng, mắt ánh lên tia nhìn ghê rợn của loài ác thú khát máu, tàn bạo – Quê hương của cháu ở vương quốc Henki. Cháu sẽ đến đó.


-Vậy đêm nay chị cứ nghỉ ở nhà em. – IaLa cởi mở cười – Được một người xinh đẹp như chị ở cùng thật là vinh hạnh. Em chưa bao giờ nhìn thấy ai đẹp như chị cả. Nhưng nghe nói công chúa Anastasia củng vương quốc Porasitus là đệ nhất mỹ nhân trong thiên hạ. Liệu cô ấy có xinh đẹp như chị không, Reven?

-Chị không biết. Chị làm sao nhìn thấy công chúa cao quý. Vả lại, có lẽ giờ đây cô gái ấy cũng đã chết rồi.

-Phải. – Ông lão đồng ý – Trận chiến đêm qua ác liệt quá. Ở tận đây là cũng nhìn thấy khói đầy trời. Thật đáng thương cho vương quốc ấy.


Ana buông tầm mắt xa xôi về phía rừng thiêng Holius, bầu trời Porasitus cũng xanh như thế này đây. Quê hương chỉ ở ngay bên kia thôi nhưng nàng chẳng thể quay về. Bất hạnh làm sao. Đau đớn làm sao. Quê hương của nàng, cha mẹ của nàng, anh Leon của nàng và cả dân tộc Porasitus hiền hòa nữa chứ, đều đã là ký ức cả rồi.


Ký ức đẫm máu.



Sáng hôm sau, Ana bước ra khỏi ngôi nhà của hai ông cháu. Trời hãy còn sớm. Không khí se lạnh. Sương mù mờ ảo. Serezan là một vương quốc có khí hậu lạnh vào mùa đông chứ không như Porasitus nắng ấm phần lớn thời gian trong năm. Mùa đông sắp đến rồi. Mùa đông mang đến cho con người ta cảm giác buồn, lạnh lẽo và cô độc. Nhưng đối với Ana, cô độc và buồn có lẽ đúng còn cảm giác lạnh lẽo thì sai hoàn toàn. Người nàng đang sôi lên trong ngọn lửa căm thù hừng hực.

-Chào buổi sáng.


Ông nội của Iala bước đến đứng cạnh Ana, giọng ông ấm và đôi mắt hiền từ ấy làm nàng nhớ đến phụ hoàng làm sao.

-Iala còn ngủ phải không ạ ?


-Khi dậy không thấy người chắc nó sẽ tiếc lắm. Chà, trời mùa này buồn thật, công chúa nhỉ ?


Ana giật mình, quay ngoắt lại, đôi mắt xanh mở to nhìn ông lão nông dân nghèo khó, nàng có giữ bình tĩnh và hỏi bằng cái giọng lạnh giá, còn lạnh hơn cả mùa đông nữa kìa:


-Ông gọi cháu là gì cơ ? Xin ông đừng nói lung tung, cháu sẽ mất đầu như chơi đấy ạ.


-Nếu người muốn trả thù thì hãy học thêm kiếm pháp vì lão nghe nói thái tử Prang là một người trí dũng song toàn, không dễ đối phó đâu. Ở Serezan có vương tử Yusan là một người rất thông thạo kiếm thuật, người nên xin diện kiến. Vị vương tử ấy ở ngay dưới núi Sigatsu, trong thủ phủ Kaising.

Ana từ kinh ngạc, lo sợ chuyển sang vẻ hài lòng, nàng mỉm cười:


-Cám ơn ông, cám ơn đêm qua đã cho ta ở trong nhà tránh sự truy sát của bọn lính Henki. Nhưng làm sao ông nhận ra ta là công chúa? Ta đâu có mái tóc vàng như bất cứ người dân Porasitus nào.


-Từ lúc ngươi trả lời quê hương ngươi là Henki và nói là sẽ đến đó là lão đã biết. Không ai nói là sẽ “đến” quê hương cả, người ta chỉ dùng từ “về” mà thôi. Thái độ như vậy chỉ có thể là của một người Porasitus, thêm vào đó là sắc đẹp của ngươi và đôi mắt xanh ấy, đôi mắt rực sáng khí chất đế vương.


Ana cười:


-Lão thật tinh ý. Nhưng lão không sợ ta sẽ giết lão để bịt đầu mối hay sao ?


-Nếu người muốn thì cho dù không nghĩ lão đã biết hết, người cũng sẽ giết ông cháu lão mà. Vả lại, người đâu muốn có một vụ án mạng gần rừng Holius thu hút sự chú ý của quân Henki.


-Thông minh thật. – Ana thở ra nhẹ nhõm, hít đầy buồng phổi thứ không khí trong lành của khu vườn tươi đẹp rồi nàng đeo kiếm và khoác áo choàng đen. Trông nàng giờ đây không khác gì một chàng thanh niên trẻ đẹp hơn người. Mái tóc nâu nhạt dài ngang vai, vừa vặn ôm lấy khuôn mặt thanh tú, đôi mắt sáng như mắt chim ưng, phong thái uy nghi.


-Sau này nhất định ta sẽ báo ân nghĩa ngày hôm nay. – Nàng nói trước khi bước đi.


-Dù gì ngài cũng nên cẩn thận. Dấn bước vào con đường trả thù cũng là liều mạng bước vào quỹ đạo của sự hủy diệt đó. Lão thật tâm không muốn nhìn một thiếu nữ toàn mỹ như ngài tan biến trong ngọn lửa của sự hận thù.


-Ông lão à, từ khi sinh ra, ta đã là sự hiện thân của diệt vong rồi. – Ana nói mà không quay lại. Con đường phía trước rất chông gai. Nàng biết chứ. Biết rất rõ là đằng khác. Song nhiều lúc sự an toàn cá nhân dường như không còn tồn tại nữa.


Số phận đùa cợt con người và nữ thần Atropos lạnh lùng không biết lúc nào sẽ vung chiếc kéo vàng cắt đứt sợi tơ sinh mệnh của mỗi người. Cuộc đời có khổ đau, có vui buồn. Nhưng cuộc đời vô nghĩa nhất là khi không có mục đích sống. Anastasia đã có mục đích rồi, nàng chỉ cần tiến về phía trước mà thôi.



Đi được vài ngày thì Anastasia đến thủ phủ Kaising của vương quốc Serezan, một nơi sầm uất, nhộn nhịp. Nàng đang thăm dò tin tức của hoàng huynh Gan nhưng vẫn bặt vô âm tín. Dường như nghe tin vương quốc diệt vong, anh ấy đã nhanh chóng rời nơi thường ở để lẩn trốn sự truy sát của quân Henki y như nàng lúc này. Thế thì khó tìm lắm đây. Vừa mệt mỏi nghĩ, nàng bước vào một hiệu ăn uống để nghỉ mệt. Dùng bữa trưa xong Ana quyết định sẽ đến thẳng núi Sigatsu để tìm vị vương tử nọ ngay, không còn thời gian lãng phí nữa. Chắc chắn Gan có thể tự lo cho mình thôi.


Gọi món xong, Ana chống cằm, nhắm mắt lại, nỗi mệt mỏi suốt cuộc hành trình đang vắt kiệt sức nàng. Đã vài đêm rồi nàng không chợp mắt. Hồi còn ở nhà ông cháu Iala nàng cũng thức cả đêm hồi hộp sợ bọn lính Henki mò đến, mấy đêm sau chẳng dám lơ là vì thời gian gấp rút.


-Ôi, đúng là một trang mỹ nam tử. – Giọng ai đó vang lên chói lói, đánh thức Ana khỏi sự nghỉ ngơi ngắn ngủi. Nàng ngước lên nhìn. Hai tên lưu manh Serezan đang trêu ghẹo nàng không tiếc lời. Một gã nhấc bàn tay của nàng lên, ngắm nghía, xuýt xoa:


-Nhìn này trắng nõn còn hơn tay mấy em tiểu thư tao thấy ngoài đường. Tiểu thư gì ấy nhỉ, à, tiểu thư Aureola…


-Chú em đẹp trai đang định đi đâu thế? Nhìn chú em hình như không phải là người ở Kaising thì phải ? Có cần bọn anh dẫn đường không?


-Bỏ ra. – Ana nói lạnh lẽo, đầy đe dọa. Còn nhanh hơn ánh chớp, mũi gươm của nàng dí ngay sát cổ họng của tên đang cầm tay mình. Hắn kinh hãi nhìn. Nàng nện sống gươm vào bụng hắn, tay kia đấm luôn một phát vào mặt tên còn lại. Cả hai loạng choạng lùi ra sau, nổi giận quát:


-Thằng nhóc miệng còn hôi sữa, mi có biết bọn ta là gia nhân của hoàng tộc Serezan không?!?


-Ta không cần biết lai lịch lũ người như bọn mi. – Ana lạnh lùng nói.


-Mi… !


Hai tên xông vào đánh Ana. Nàng nhanh như một con sóc, tránh đòn dễ dàng, xoay người nàng tống một cú thúc gối cực mạnh vào bụng một tên khiến hắn văng ra xa, bất tỉnh. Thoáng chốc, lưỡi gươm đã kề sát cổ tên kia, nàng nhún vai :


-Ta không có nhiều thời gian để đùa giỡn đâu. Nói cho ta biết, núi Sigatsu ở hướng nào? Muốn tìm vương tử Yusan thì làm thế nào ?


-Thứ nhóc con như mi mà cũng đòi yết kiến vương tử Yusan cao quý ư ?


-Nghe đây, khi mi chết rồi thì mi không cần quan tâm đấn sự cao quý của người khác đâu, rõ chưa ?


-Chàng trai trẻ, đừng nóng nảy như thế. – Một giọng dịu dàng vang lên, ấm áp lạ lùng. Giữa đám đông đang vây quanh xem cuộc ẩu đả, một nhân vật vừa xuất hiện: tóc nâu hạt dẻ, mắt sáng long lanh, trong veo như thủy tinh tinh khiết nhất… Mọi người vừa thấy chàng đều vội vã lui ra cách một khoảng nhất định, không phải vì sợ hãi mà là vì niềm kính trọng vô biên. Từ chàng toát ra một phong thái điềm tĩnh ôn tồn.

-Vương tử đã đến rồi! Xin người hãy dạy dỗ tên oắt này đi! – Hai tên kia reo lên mững rỡ.

Ana thô bạo xô tên nằm dưới lưỡi gươm của mình ra, tra gươm vào vỏ, thận trọng hỏi :


-Ngài là vương tử Yusan Solome?


-Đúng vậy. Không biết ta đang được tiếp chuyện vị khách quý nào đây?


-Tên tôi là Reven. Tôi muốn thụ giáo kiếm pháp của ngài, càng nhanh càng tốt. – Nàng có phần sẵng giọng.

Vương tử Yusan nhìn Ana, vẻ chừng hơi ngạc nhiên, cân nhắc một chút, chàng nói thật nhẹ nhàng:


-Xin mời khách quý theo ta đến khách quán ở núi Sigatsu, ở đây không tiện bàn chuyện, còn hai ngươi, lần sau không được vô lễ với khách phương xa như thế.

Nói đoạn chàng quay bước ra khỏi hiệu ăn,vóc dáng thanh mảnh, nhẹ như mây, chiếc áo choàng màu trắng tinh mềm mại. Chàng mỉm cười với những người dân cúi đầu chào mình, đưa tay xoa nhẹ đầu như đứa trẻ như một hành động ban phúc lành. Trong mắt những người dân Serazan ấy, vị tam vương tử của họ cao quý như một thiên thần. Và rồi cũng bị thu hút bởi sự thuần khiết ấy, Ana cảm thấy tin tưởng con người này, anh ta có điều gì đó rất giống thái tử Leon, người anh quá cố của nàng. Chẳng lẽ vì hai người đều là bậc thầy về thuật tiên tri hay sao?


Ana bất giác đi theo Yusan như bị thôi miên.

Chương 6


Khách quán nơi Yusan nói là một nơi giản dị, thanh tao mà đẹp đẽ hệt chính vị chủ nhân của nó vậy. Ana ngồi xuống một chiếc ghế bằng gỗ mộc cọt kẹt, không gian đầy mùi hương ngọc lan thoang thoảng êm dịu. Xung quanh nhà cây cối sum xuê tựa chốn thiên đường. Khó có thể tin một vị vương tử cao sang lại sống khắc khổ như vậy. Không có một thứ gì có thể coi là quý giá cả.

Vương tử Yusan ngồi xuống trước mặt nàng, hai bàn tay đặt hờ hững lên thành ghế, mắt sáng rực như sao thể hiện một sự thông minh và ý chí khác thường. Thần khí toát ra từ con người này tưởng chừng vô cùng yếu ớt này thật dễ nể. Nhưng thần khí ấy không gây cảm giác bất an mà thay vào đó là sự yên bình, thanh tịnh, cứ như chàng không phải là người cõi tục nữa. Một thứ thần khí cũng mạnh như Prang Erokin nhưng không hề bị vẩn đục bởi máu và tham vọng.

Yusan bấy giờ mới cất giọng:

-Nàng muốn học kiếm pháp của ta thật sao, công chúa Anastasia?

Ana giật nảy mình, bối rối lặp lại:

-Tôi bị ngài phát hiện rồi ư? Chẳng lẽ khả năng hoá trang của tôi không ổn?

-Ồ không, rất giỏi. Thật hiếm thấy người con gái nào có tài năng như nàng. – Yusan dịu dàng trấn an, ánh mắt màu ngọc lục bảo sáng lên hào quang ấm áp của sự nhân từ - Nhưng ta là một nhà tiên tri. Lachesis đã nói hôm nay nàng xuất hiện và, ta đã đến đó đón nàng.

-Ngài biết ? – Ana càng ngạc nhiên hơn. Nàng chợt có cảm giác là tài tiên tri của vị vương tử này giỏi hơn anh Leon của nàng rất nhiều.

-Song cho dù ta không tiên đoán được thì chỉ cần so về kiếm pháp cũng thấy nàng rất giống hoàng tử Gan, nếu nàng muốn trả thù thì không nên để thái tử Prang nhìn thấy khi nàng chiến đấu. Anh ta sẽ nhận ra đấy.

-Vì thế tôi mới xin thụ giáo kiếm pháp của vương tộc Bạch nguyệt Serazan ngài. Với màu tóc này, thái tử Prang chắc chắn sẽ nghĩ tôi có nguồn gốc từ phương Đông.

-Nàng cũng thật thông minh. Nhưng rất tiếc, ta không giống Gan anh nàng, kiếm pháp của vương tộc là để phòng thân và để bảo vệ đất nước chứ không phải trả thù.

Ana bất giác cười cay độc:

-Ngài nói sai rồi. Tôi không hề muốn trả thù chỉ vì gia đình mình mà còn là vì cái chết thảm thương của cả dân tộc Porasitus. Hay ngài nghĩ đó không phải là bảo vệ quê hương? Dòng máu Porasitus đang chảy trong tôi, và tôi không cho phép bất cứ ai dày xéo lên đất mẹ thiêng liêng. Hay ngài lại nghĩ tôi chỉ là một cô gái trẻ không làm nên trò trống gì khiến kiếm pháp ngài trao cho là phí hoài? Nếu là vì lí do thứ hai thì ngài hãy tin tôi, vương tử cao quý, thề có các vị thần linh tối cao, tôi sẽ khiến máu dân Henki ngập tràn vương quốc ma quỷ ấy chỉ trong một thời gian ngắn mà thôi.

Vương tử Yusan chỉ mỉm cười trước sự khó chịu lộ rõ của người đối diện:

-Ý chí của nàng rất cao. Dĩ nhiên là ta hiểu tâm trạng và tin vào khả năng của nàng. Nhưng như ta đã nói, ta sẽ không truyền kiếm pháp cho nàng. Với những gì đã học được từ Gan, nàng đã quá thừa khả năng thực hiện mục đích rồi. Điều duy nhất mà nàng còn thiếu là “đạo”.

-Đạo? – Ana tròn mắt. “Đạo” là thứ anh Leon từng nhắc đến khi tranh cãi vấn đề gì đó với anh Gan nhưng Ana thực sự chưa bao giờ tìm hiểu nó là cái gì một cách cụ thể - Mà “Đạo” thì liên quan gì đến việc trả thù? Không phải chỉ cần kiếm pháp cao siêu để có thể vung gươm chém đầu kẻ địch hay sao?

-Kiếm pháp chỉ là công cụ thúc đẩy. Muốn thành công, nàng còn cần có “đạo” chỉ đường. “Đạo” giữ cho tâm hồn nàng không mê muội trong những âm mưu khát máu, giúp nàng có sự tỉnh táo cần thiết khi đấu trí với quân thù.

-Vậy ngài hãy chỉ cho tôi ngay đi.

-Nhưng nàng sẽ không học được hết bản chất của “đạo” bởi nền tảng của môn này là trái tim nhân ái, thứ nàng đã đánh mất từ ngày Porasitus bị hủy diệt.

-Đúng. Tôi đã chôn vùi tình yêu thương trong nấm mồ thù hận.

-Cốt yếu là ở đấy – Vương tử Yusan thở dài phiền muộn – Chiến tranh đã cướp mất một phần tư chất của nàng rồi. Nhưng nó sẽ cho nàng những điều khác... – Câu cuối Yusan nói mông lung như không chủ ý cho Ana nghe thấy rồi chàng chuyển giọng rõ ràng hơn - “Đạo” không phải là thứ có thể học như kếm pháp. “Đạo” chỉ nằm trong tâm mà thôi. Nàng hãy cầm lấy cái này.

Chàng đưa cho Ana bảy phong thư, tiếp:

-Một phần “đạo” của ta ở trong đó, khi nào nàng cảm thấy cần phải trấn tĩnh lại thì hãy đọc lời khuyên bên trong. “Đạo’ phải thấm nhuần mới hiểu. Các vì sao đã báo trước sự hiện diện của nàng từ lâu, nên ta đã chuẩn bị và đánh số thứ tự.

Ana nhìn những phong thư một cách ngần ngại :

-Vì sao ngài lại tận tình giúp tôi như thế ? Chúng ta chỉ mới gặp nhau lần đầu.

-Nàng sợ sẽ gặp một Prang nữa, phải không ? – Yusan hỏi nhẹ nhàng.

Ana giật mình nhưng không thừa nhận.

-Ta không thể làm vơi mối nghi ngờ đã được máu viết trên tim nàng bằng một câu nói được. Hãy để thời gian trả lời, rằng ta không hề có ác ý gì. Ta không bao giờ làm hại nàng, Anastasia ạ, không bao giờ cả. – Nhà tiên tri Serazan vẫn không hề tỏ ra phật ý khi bị nghi ngờ. Âm điệu giọng nói vẫn chậm rãi đem đến cảm giác an tâm lạ lùng khiến Ana hơi giãn người ra một chút.

-Vả lại, theo một nghĩa nào đó, đây không phải lần đầu chúng ta gặp nhau.

-Sao ?

-À, không... Đây, nàng cầm lấy. – Yusan đưa bảy phong thư ra một lần nữa – Chúng sẽ giúp nàng làm được điều mà anh Leon của nàng mong đợi...

Lần này Ana cẩn thận đón lấy rồi cất vào áo.

-Ngài biết anh trai tôi?

-Phải. Con người khi đến số tận thì dù là nhà tiên tri tài ba cũng chẳng thể chống lại.

Giọng nói của vương tử Yusan buồn kì lạ, đôi mắt thăm thẳm nhìn ra khung cảnh bên ngoài.

Có phải Ana tự nhận là đã không còn yêu thương ai không? Đúng, nàng vừa làm thế. Nhưng không hiểu vì sao phong thái đĩnh đạc hơn người của vị vương tử ở ẩn giữa chốn núi non này đem đến cho nàng một niềm cảm phục khác thường. Sự thanh khiết nơi chàng giống như ngôi sao le lói dẫn đường cho Ana giữa đêm đen ác mộng của nàng. Nàng ước gì mình có thể không phải dấn thân vào con đường trả thù trắc trở phía trước mà ở mãi bên con người này để thưởng ngoạn cuộc sống thanh bình ở Serazan, để tìm lại tình yêu thương đã mất. Ước gì…

-Nàng sẽ hối tiếc nếu ở lại đây đấy. – Vương tử Yusan chợt lên tiếng, cắt ngang dòng suy nghĩ của Ana. Nàng nheo đôi mắt xanh tuyệt đẹp nhìn chàng:

-Ngài nói vậy là có ý gì?

-Nàng sinh ra không phải để sống như một cô gái bình thường… Số phận thật trớ trêu.

-Đúng. Tôi là sức mạnh, không ai ngăn cản được, tôi nắm giữ chìa khoá của đời mình. Số mệnh là cái gì chứ? Chúng ta tạo ra những điều may rủi và và chính chúng ta gọi nó là “số mệnh” mà thôi. - Rồi bất giác nhận ra mình càng cố phủ nhận thì chỉ càng làm Yusan thấy rõ phút xao động vừa rồi, Ana bối rối đứng dậy, nói nhanh - Giờ thời gian không còn nhiều nữa, cám ơn lòng tốt của ngài, tôi xin lên đường ngay. – Nàng cảm thấy xấu hổ vì đã để lộ ra phút giây yếu mềm của mình. Thời điểm này đây nàng không được phép yếu lòng trước bất cứ ai.

Vương tử Yusan tiễn nàng đến tận cửa, nói:

-Thật tiếc vì công chúa đang đánh mất chính mình. Khi lưỡi gươm nhuốm máu, nàng sẽ không còn là biểu trưng sắc đẹp đáng tự hào của Porasitus nữa mà đã là nữ thần báo thù mất rồi. Trả thù, ban đầu tuy khá ngọt ngào, nhưng chẳng bao lâu sau, cay đắng sẽ chiếm chỗ của nó.

Ana quay lại, đối mặt với con người kì lạ nọ. Nàng cảm thấy rõ ràng hơn bất cứ ai rằng nàng đang ngày càng lùi xa sự thanh khiết của chàng trai này, bất giác nàng cười giễu cợt:

-Sắc đẹp và trả thù đều là những liều thuốc độc dành cho con người. Nhưng tôi đã chọn con đường ấy, không có gì phải hối tiếc cả.

Rồi Ana quay đi, tà áo choàng đen thẫm của thần Chết khoác trên người. Sắc đẹp luôn luôn đầy quyền lực, một nụ cười của người con gái đẹp còn nguy hiểm hơn lưỡi gươm của một chiến binh giỏi. Ana hiểu điều đó. Người ta thường bảo con người cần một trái tim để giải quyết, một cái đầu để xếp đặt và một bàn tay để thực hành. Tiếc là nàng đã và đang cố gắng vùi sâu trái tim mình. Con người mất đi trái tim sẽ trở thành loài ác thú. Chẳng lẽ đó là tương lai dành cho nàng công chúa xinh đẹp của Porasitus hay sao?

Tiếc thay, tiếc thay…

Chương 7

Năm trị vì thứ hai mươi của hoàng đế Sohan đế chế Henki. Sự xâm lăng vương quốc Porasitus trù phú thành công mở rộng thêm rất nhiều biên giới của đế chế. Thái tử Prang, năm ấy vừa tròn mười bảy tuổi, là thần đồng về quân sự, trở thành con át chủ bài trong những âm mưu xưng bá thiên hạ của vương triều.

Prang là con trai của vương phi Luxia quá cố nên chàng không được hoàng hậu Lensy hiện thời thương yêu lắm. Có điều Prang không quan tâm đến những âm mưu hãm hại nho nhỏ của bà ta. Vì chàng độ lượng chăng? Không đúng. Đơn giản là những thứ chấy rận hèn kém thì làm sao ngăn được con đại bàng dũng mãnh tung cánh bay lên cao, nhìn thẳng vào mặt trời. Chỉ cần nhìn vào đôi mắt xám ánh bạc sáng lấp lánh, lạnh giá của chàng trai mười bảy tuổi này cũng đủ khiến chúng ta rùng mình trước dã tâm của chàng. Duy chỉ có điều, khi Prang sinh ra thì cùng lúc ấy một ngôi sao chổi rực sáng trên bầu trời Henki và một nhà tiên tri của hoàng gia đã tiên đoán rằng chàng là người yểu mệnh. Song, Prang luôn chiến đấu với số phận. Đối với chàng, các nữ thần số mệnh chỉ là trò hù doạ trẻ con chứ sức mạnh của bản thân mới là yếu tố quyết định trong cuộc đời mỗi con người.

Sau Porasitus, thái tử Prang nhắm đến vương quốc phía Tây Gladiolus, song nơi này có địa hình quá hiểm trở nên cần một vị tướng giỏi chỉ huy. Đáng tiếc là người giỏi thường đa nghi, Prang vẫn chưa quyết định được ai sẽ là vị nguyên soái lần này thay mình.

Lại nói về công chúa Anastasia, nữ thần báo thù của Porasitus, sau gần nửa năm trời tìm đường đến Henki, nàng đã lọt qua hàng rào kiểm soát biên giới nhờ phong thư đầu tiên của vương tử Yusan: một giấy bảo lãnh của hoàng tộc Bạch nguyệt Serazan. Chàng tiên đoán việc như thần. Nhưng vừa đặt chân lên mảnh đất đáng nguyền rủa này thì nàng lại biết thêm một tin sét đánh: phần lớn dân tộc Porasitus đều đã bị thảm sát vào đêm hôm ấy. Chỉ một số rất ít sống sót. Thật kinh khủng và tàn bạo!

Việc tiếp theo Ana phải làm sau khi cố kìm nén đau thương là đăng kí gia nhập quân đội, mọi việc diễn ra khá suôn sẻ và dễ dàng nhờ lí lịch được bảo đảm và tài nghệ hơn người. Suốt một năm sau đó, trong lốt nam nhi, Ana từ một người lính quèn leo lên được chức đội trưởng một toán quân Jua, một đội quân toàn những người ngoại tộc không mang dòng máu Henki chính thống. Đó cũng là chủ ý của Ana, nàng muốn lập một đội quân trung thành với chính mình chứ không phải với đế quốc kẻ thù.

Chỉ trong vòng 5 tháng cuối trị vị thứ hai mươi mốt của vua Sohan, Ana đã tiêu diệt gần mười dân tộc thiểu số vây quanh bảo vệ cho vương quốc phía Tây Gladiolus, mở đường cho cuộc viễn chinh khổng lồ của toàn đế chế.

Năm mười bảy tuổi, công chúa Anastasia trong cái tên mới :Reven Ping, đã được thăng hàm tướng quân, trở thành con người được ái mộ và tin cậy nhất Henki. Nhưng thế chưa đủ, cái Ana cần không phải là danh hão mà là tiếp cận thái tử Prang, kẻ tử thù, chiếm được lòng tin của hắn.

Sinh nhật lần thứ mười tám, cơ hội đã đến với Ana vào một ngày mưa bão dầm dề như báo trước điềm dữ, vị tướng quân trẻ đang ngồi trong lều chỉ huy ở biên giới Henki và Gladiolus suy tính kế họach tiến công. Dù đã mất gần hết vây cánh nhưng vương quốc này chống cự quá mạnh, lại còn thêm địa vị chưa cao nên nàng không thể tuỳ tiện áp dụng những kế sách của mình mà còn phải chờ lệnh từ chỉ huy cao hơn là đại tường Golem. Thật khó chịu khi phải làm việc dưới quyền một ai đó, nhất là khi bản thân hiểu rằng kẻ ấy chỉ là một con công ưa khoe mẽ không hơn. Chức đại tướng của Golem chắc chắn là do hắn là con của hoàng hậu Lensy.
“Làm sao, làm sao đánh bại Gladious? Làm sao lập được chiến công để có thể tiếp cận thái tử Prang, tổng tư lệnh quân đoàn Henki?”-Ana khổ sở ôm đầu, cố suy nghĩ. Mọi thứ dường như trở nên rối rắm kinh khủng. Những câu hỏi không lời giải đáp cứ ào ạt tuôn ra. Tham vọng bá chủ của nàng, nhiệm vụ trả thù của nàng… Tất cả dường như vẫn giậm chân tại chỗ. Tướng quân thì là cái quái gì! Một đế chế rộng lớn như Henki thì dễ đến hàng chục tướng quân chứ không ít. Quan trọng là đến nay chỉ mới có một đại tướng quân Golem mà thôi.

Bỗng nàng nhớ đến lời dặn của vương tử Yusan liền rút phong thư thứ hai ra đọc: “Nếu muốn thành công vì tham vọng thì phải trả một cái giá lớn hơn cả tình yêu thương”

Câu này báo trước điều gì ? Một điềm báo xấu ư ?

Ana bóp nát tờ giấy lại, ném vào lò lửa, đôi mắt xanh của nàng rực lên ánh nhìn man dại như con thú bị ép vào đường cùng. Rầm! Nàng nện nắm đấm thép lên mặt bàn khiến nó rung lên và bầu không gian xao động dễ sợ.

-Tướng quân !-Một tên lính chạy vào, khuôn mặt nhợt nhạt trong nước mưa-Quân nổi loạn đã bao vây chúng ta trong bán kính hai dặm!

-Cái gì ? Quân nổi loạn? Nói vậy là chúng ta đã bị tách rời với toán quân tiếp viện từ phía sau rồi sao ?!!- Ana bật dậy, gầm vang. Tuyệt thật! Cứ như ông trời đùa giỡn với quyết tâm của nàng vậy.

Vấn đề Gladiolus chưa giải quyết xong lại có thêm một vấn đề khác: Quân nổi loạn! Đây là một đội quân gồm những người bất bình với chính sách cai trị tàn bạo của đế chế Henki mà đứng lên chống lại, họ được dẫn đầu bởi một chàng trai có mật danh là “Fantom”, bóng ma. Đội quân này chuyên bao vây và tiêu diệt các đội quân Henki trong tình huống hiểm nghèo nhất và tiêu diệt không thương tiếc, xuất quỷ nhập thần.

Nói thế thì chẳng lẽ tình huống nàng đang lâm vào đúng là hết đường thoát rồi sao? Không ! Cho dù rất cùng tâm trạng với những người nổi loạn này nàng cũng không cho phép ai cản con đường thăng tiến để báo thù ròng rã suốt hai năm qua của mình!

Ana quay phắt lại, tiến ra ngoài lều, mưa lạnh giá lập tức ôm lấy nàng, cứa rách da rách thịt.

-Điểm quân số! Chúng sẽ tiêu diệt bọn nổi loạn này ngay khi trời tạnh mưa !

Cả khu trại lao xao, quân lính trong trang phục chỉnh tề vội vã tập hợp theo lệnh của chỉ huy. Chỉ khoảng độ một giờ sau, mưa tạnh cũng là lúc bình minh ló dạng.

Bầu trời màu máu tươi!

Ana cưỡi trên chiến mã , oai hùng và đẹp như ánh sáng, nàng dẫn đầu đoàn quân đối diện với quân nổi loạn, Hai bên cách nhau một cánh đồng cỏ héo úa, rũ rượi đầy nước. Fantom chĩa mũi gươm về phía quân Henki như thách thức. Vốn đang gịân dữ lại bị khiêu khích, Ana liền thúc ngựa xông lên. Trận chiến lập tức bùng nổ! Gươm chạm gươm! Khiên giương cao! máu chảy đẫm đất ướt. Tiềng gào thét vang trời! Ana để mặc cho bản năng khát máu trong mỗi người lính và trong trái tim mình trỗi dậy. Máu ! Máu phải rơi xuống dưới lưỡi gươm thì nàng mới hả lòng

Choang ! Gươm của Ana va vào gươm của Fantom, anh tao đeo một chiếc mạc nạ bạc lạnh lẽo. Đôi mắt nâu rực sáng nỗi căm thù buốt giá xoáy thẳng vào Ana, phút chốc làm trái tim nàng đau nhói.

-Đồ tướng quân khốn nạn! Là người Serezan mà lại cúi mình làm thủ hạ cho dòng giống Henki tàn ác! Ta phải giết mi đề rửa mối nhục cho dân ngoại tộc.

Fantom quát, vung gươm , một đường rạch sâu hất tung chiếc mũ sắt bảo vệ đầu của Ana, mái tóc nâu búi cao của nàng bung ra, bồng bềng trên vai chiếc áo giáp tanh mùi máu. Đúng lúc ấy, giữa chiến sự ác liệt, Fantom ngỡ ngàng lùi lại, mặt lộ vẻ kinh hoàng, anh lắp bắp:

-An…Ana…

-Mi là ai ?!? –Ana hơi lo lắng vì có kẻ nhận ra mình, nhưng ai chứ? Làm sao Fantom biết công chúa Anastasia xứ Porasitus có mái tóc nâu ?

-Ta…-Fantom tháo chiếc mặt nạ ra. Phút giây trùng phùng như vỡ tan trong nước mắt, máu và nụ cười. Nhị hoàng tử Gan chứ đâu phải ai xa lạ.

-Anh…- Ana tưởng chân toàn thân đổ quỵ xuống. Gan còn sống! Sống rất khỏe mạnh nữa chứ! Nước mắt ngấn vòng quanh khóe mắt nàng, chực trào ra. Nhưng Gan tỉnh táo hơn nhiều, chàng nói:
-Chúng ta vờ lùi vào cánh rừng kia tỉ thí riêng rồi hãy nói chuyện, không nên để ai phát hiện ra thân phận của anh và …của em nữa.




Giữa ánh sáng lấp lánh qua vòm lá rừng dày đặc. Hoàng tử Gan xuống ngựa, mỉm cười với cô em gái nhỏ. Và Ana vỡ tan những giọt nước mắt sung sướng trong vòng tay anh trai thân yêu của mình. Nàng khóc nức nở:

-Anh ơi … anh … cả dân tộc đều đã diệt vong gần hết rồi.

-Anh biết.- Gan xúc động vỗ về em gái, trái tim chàng như quặn thắt lại trong nỗi đau thương bi ai ngất trời - Tội nghiệp em gái anh đã phải lưu lạc thế này. Giá như anh có ở đó đêm hôm ấy. Thật không ngờ Prang lại hành động tàn ác như vậy!

-Không. Cho dù anh có ở đó cũng không đủ sức ngăn cản Prang đâu! Hắn ta thật gian xảo, chỉ tiếc phụ hoàng của chúng ta quá tin người mà bỏ qua lời cảnh báo của anh Leon.
-Còn em, Ana, em định làm gì ? Vì sao lại trở thành tướng quân của Henki, phục vụ cho kẻ thù?

-Em… muốn chứng minh cho thái tử Prang biết đế chế Henki này mở rộng được là nhờ em, và sau này chính em cũng sẽ là người tiêu diệt nó! Em sẽ khiến hắn chết về tay người hắn tin tưởng nhất. - Ana rít lên. Mắt rực lửa căm thù man dại.

Hoàng tử Gan lắc đầu ái ngại:

-Ngừơi đó là em phải không? Chà, cũng vì mục đích báo thù mà hai anh em chúng ta thực hiện theo hai cách khác nhau quá.

Gan cảm thấy hơi buồn khi nhìn em gái mình trong bộ dạng ấy: mắt rực sáng như nữ thần chiến tranh, tay bóp chặt đầy cương quyết và thay vì những bộ váy áo kiêu sa thì Ana lại khoác thứ giáp chiến trận tanh tưởi mùi máu không chút ngại ngần. Chàng có cảm giác kì lạ là hình ảnh về em gái, người chàng yêu thương nhất trần đời, đã vỡ tan mất rồi. Ana thay đổi quá nhiều. Bán linh hồn cho quỷ dữ để chống lại quỷ dữ ư ? Gan bất chợt buông một tiếng thở dài nao lòng. Chàng hiểu mình không có đủ bản lĩnh ngăn sự thay đổi ấy trong em gái.

Đang mải vui trong giây phút trùng phùng, Ana sực nhớ lời dặn của thái tử Leon hai năm trước liền trao lại cho hoàng huynh, phong thư đến giờ vẫn còn nguyên dấu niêm phong, hoàng tử Gan vội vã mở ra đọc ngay. Càng đọc, nét mặt đang rạng ngời hạnh phúc gặp em gái của Gan càng biến đổi sâu sắc, từ đau đớn chuyển sang hài lòng, rồi từ hài lòng, Gan gật gù đồng ý. Cuối cùng khi đã hiểu rõ ý người anh xấu số của mình, Gan ngẩng lên nhìn em gái. Nàng vẫn đang trìu mến nhìn chàng với niềm yêu thương và tin tưởng sâu sắc nhất. Ôi, Anastasia yêu quý của chàng... Gan mỉm cười rồi trong khoảnh khắc chàng liền rút gươm tự sát ngay trước sự kinh hoàng của em gái!

Một âm thanh trầm đục vang lên khi Gan ngã quỵ xuống nền lá ẩm của khu rừng, máu tuôn xối xả, chàng chỉ kịp mỉm cười với Ana rồi tắt thở!

Cái quái gì thế? Chuyện gì vừa xảy ra ?

Cứ như một tia sét vừa xẹt ngay qua trước mắt! Công chúa Ana hãi hùng quỳ xuống cạnh xác anh trai vẫn còn ấm ? Cơn ác mộng nào thế này ? Tâm hồn nàng trống rỗng , cảm giác đau đớn bóp nghẹt trái tim khiến nàng không tài nào thở nổi…Sao…sao Gan lại làm thế ? Bằng bàn tay run lẩy bẩy không tự chủ,Ana vội cầm lá thư của Leon lên đọc:”Gan, cái Ana cần nhất lúc này là một thứ có thể khiến nó chiếm được lòng tin của thái tử Prang. Không có gì quý hơn sinh mạng của em đâu. Chắc em tự hiểu anh muốn nói gì ?” Lá thư chỉ vỏn vẹn vài dòng ngắn ngủi mà đau thương ngất trời! Leon đã đoán trước được những khó khăn của nàng! Thì ra câu nói của vương tử Yusan là để báo trước sự việc bi thảm này:” Nếu muốn thành công vì tham vọng thì phải trả giá lớn hơn cả tình yêu thương.” Cái chết của người thân cuối cùng trên đời là gái phải trả hay sao ? Thì ra Gan tự sát ngay tức khắc là cốt để nàng không kịp ngăn cản. Gan đã giúp nàng quyết định phần khó khăn nhất rồi. Mắt Ana mờ đi trong nỗi đau bất tận, vết thương của cuộc thảm sát hai năm trước giờ đây lại một lần nữa lại bùng lên trong nàng.

Nỗi đau quá lớn, nước mắt như ứ lại không thể tuôn ra được. Nhưng, Gan đã hiểu sự việc ép buộc thế nào nên tự nguyện hy sinh. Nàng không được phép yếu đuối. Cố nén thương đau, Ana đẩy xác anh trai thân yêu lên yên ngựa và quay lại cuộc chiến phía bìa rừng. Bãi chiến trường đầy xác chết, máu đỏ như màu bình minh trên trời cao. Ana hít một hơi thật sâu, cố dồn nén cơn đau trong lòng rồi thét vang:

-Đầu hàng đi quân phiến loạn ! Ta đã giết được chủ tướng của các người rồi !!!

Trận chiến hầu như ngừng tức khắc. Hàng trăm cặp mắt hướng thẳng về phía Ana và cái xác bất động trên yên ngựa của nàng . Một khoảng lặng trôi qua nặng nề như thần Chết bay lượn thu nhặt những linh hồn vừa lìa trận rồi bùng một cái, quân phiến loạn như rắn mất đầu bỏ chạy toán loạn vào các hẻm núi sâu phía biên giới Gladiolus hiểm trở. Quân Henki toan đuổi theo nhưng Ana đã phất cờ tướng quân kìm họ lại. Nàng muốn làm một cái gì đó để thể hiện lòng biết ơn với anh trai mình: tha mạng sống cho những người đồng đội của anh ấy.

-Tướng quân, người làm gì vậy ? Chúng ta có thể tiêu diệt bọn giặc cỏ đó mà!- Phó tướng Benjin Seriosa kinh ngạc nhìn nàng. Đó là một chàng trai trẻ tốt bụng nhưng vì khát vọng tuổi trẻ mà gia nhập quân đội viễn chinh. Một người tốt, nếu hiểu theo một cách nhìn nào đó. Nhưng khát vọng của anh ta đã áp dụng không đúng lúc. Ana ban tặng cho Benjin một cái nhìn nảy lửa, nàng gầm:

-Đây là lệnh của thượng cấp! Người dám cãi hay sao ? Ta làm gì là việc của ta, người có hiểu hai chữ “ tướng quân “ là thế nào không ?


Benjin chưa bao giờ thấy chủ tướng của mình lại giận dữ như thế liền lùi lại, không hó hé thêm lời nào nữa. Ana lạnh lùng hạ lệnh :

-Chuẩn bị ngựa cho ta. Ta sẽ về thủ đô Penla ngay hôm nay. Quân đội ở đây tạm giao cho ngươi dẫn dắt. Nhớ, tuyệt đối không được tùy tiện tiến công vào Gladious. Mặc Golem muốn làm gì thì làm, đừng đưa đầu ra chịu chém thay cho những thất bại mà quân đoàn ngu ngốc của hắn gây ra, rõ chưa ?

-Rõ, thưa tướng quân.

Chương 8

Henki là một đế chế hùng mạnh và thủ đô Penla chính là viên kim cương lộng lẫy nhất trên vương miện uy quyền của toàn đế chế. Với ba mặt giáp biển, Penla luôn nhộn nhịp với các hải cảng đông đúc, những chiếc thuyền to lớn chở đầy hàng hóa từ các vùng thuộc địa như Porasitus, Ohlan và Doxlisis vào cảng và trở ra với khoang thuyền nhẹ tênh. Không nơi nào giàu có bằng nơi này. Cũng không một nơi nào tiêu xài hoang phí hơn thế. Bởi lẽ, “Penla” có nghĩa là “ niềm vinh quang của chim ưng”.

Trong cung điện tươi đẹp mang tên nữ thần chiền tranh đồng thời cũng là tên một vị vương phi quá cố của hoàng đế, Luxia, nhìn ra biển xanh bao la sáng lấp lánh dưới nắng của vùng vịnh Bluebell, thái tử Prang đang chăm chú quan sát bản đồ chiến lược đánh dấu rõ ràng những trận đánh của hai cánh quân tiến vào vương quốc Gladiolus: những dấu gạch chéo đỏ thể hiện quân Henki chiến thắng, còn những chấm tròn đen thì biểu hiện điều ngược lại. Tay chống cằm, Prang không biểu lộ thái độ giận dữ nào qua đôi mắt xám ánh bạc khi nhìn thấy những chấm tròn đen nhiều gấp ba lần số gạch chéo đỏ. Không phải chàng là con người hời hợt mà chàng luôn biết tự kiềm chế để có thể nhìn ra các sai lầm của mình. Uy quyền là bàn tay sắt trong cái bao tay nhung. Trở ngại to lớn lần này chính là thành trì của tam hoàng tử Elysium xứ Gladiolus, một thành trì kiên cố, huyết mạch. Chỉ cần phá được thành này thì chắc chắn quân Henki sẽ tràn vào như vũ bão và chiếm được toàn vương quốc ngay. Nhưng Prang không thể rời khỏi Penla lúc này vì bệnh tình của hoàng đế Sohan, cha chàng, đang trở nên trầm trọng và có lẽ việc chàng bước lên ngôi chỉ còn là vấn đề thời gian. Dù vậy, nếu Prang rời Penla thì không nghi ngờ gì việc chiếm ngôi của hoàng hậu Lensy và đứa con trai ngốc nghếch của bà ta, đại tướng Golem.

Vậy thì ai có khả năng làm điều đó thay chàng ?!?

-Thưa thái tử, có tin báo từ tiền tuyến của tướng Reven Ping! - Lính hầu đột ngột xuất hiện.

-Tướng quân Reven ?!? – Prang nhíu mày, ngạc nhiên - Có phải là người dẫn quân hỗ trợ cho quân của đại tướng Golem ở Gladiolus?

-Vâng. Tướng quân đang đợi thái tử tại ngoại điện Luxia, hình như cấp bách lắm.

-Được. Ta cũng muốn gặp thử vị tướng quân mới mười tám tuổi ấy. - Prang đứng dậy, cuộn bản đồ chiến tranh lại và bỏ vào ngăn kéo chiếc bàn gỗ quý, khoác áo choàng vương gia và rảo bước đi ra khỏi cung điện. Chàng thầm mong là đừng có tin thất trận đáng nguyền rủa nào nữa.



Thái tử của vương quốc Henki ngồi vào chiếc ghế dát bạc có đúc hình chim ưng vàng phía sau, dang đôi cánh to rộng bao quanh đầu chàng. Từ vị thái tử mười chín tuổi này, khí chất đế vương lan tỏa ra khiến mọi người xung quanh phải nể sợ. Mái tóc đen thẫm hơn trời đêm của chàng buông lõng một cách tự nhiên trên nền tà áo choàng cũng tuyền một màu đen huyền bí.

-Cho tướng quân Reven vào - Prang cất giọng đạo mạo, uy quyền.

Dười thềm đá cẩm thạch của cung điện, một bóng đen chậm rãi bước vào, chững chạc. Tiếng đế giày vang lên điều đặn, hiên ngang. Phong thái của con người vừa xuất hiện bất giác khiến Prang cảm thấy thích thú và tò mò.

Công chúa Anastasia trong hình dáng nam nhi của vị tường quân vừa thăng chức Reven Ping đứng dưới điện nhìn lên oai phong.

Khuôn mặt này, đôi mắt này…. Kẻ thù!

Nàng nắm chặt tay dưới lớp áo choàng cố giữ bình tĩnh trong khi nổi hận thù khao khát suốt hai năm qua dáy xéo tim gan. Bên trên, thái tử Frang kinh ngạc nhìn tướng quân Reven:

-Ngươi là Reven Ping ?!?

-Vâng, chính là thuộc hạ. Chúc thái tử điện hạ một ngày tốt lành. - Ana thi lễ và đứng dậy bằng đôi mắt mạnh mẽ xanh thẳm, nàng nhìn thẳng vào Prang, không chút e ngại. Giờ thì nàng đã có đủ bản lĩnh để đấu nhãn với hắn ta như anh Leon rồi.

Prang cố giữ cho sự ngạc nhiên không lộ ra ngoài, mỉm cười:

-Ngươi thật sự là nam nhi đấy chứ ?

-Tại sao ngài lại nói như vậy?

-Vẻ đẹp của người thật đáng kinh ngạc. Đẹp lộng lẫy cứ như một người mà ta quen … công chúa Anastasia của vương quốc Porasitus.

Từ đám quân hầu cận vang lên tiếng xôn xao bàn tán. Prang bình thản nhắc lại cái tên ấy một lần nữa:

-Ngươi có họ hàng gì với hoàng tộc Porasitus của công chúa Anastasia hay không?

Chuyện này Anastasia đã chuẩn bị tâm lý trước rồi. Vì thế khi đối mặt với sự nghi ngờ của kẻ tử thù, vẻ mặt xinh đẹp của nàng vẫn không hể bị biến sắc. Thật nhẹ nhàng, Ana cởi chiếc mũ sắt ra, để lộ mái tóc nâu hạt dẻ búi cao, mềm mại, đáp:

-Tôi chưa hề nghĩ mình lại có quan hệ gì với vương quốc Porasitus diệt vong. Với màu tóc này và sự giới thiệu của vương tử Yusan, thái tử có thể tin chắc tôi mang dòng máu Serazan thuần khiết nhất.

Prang nhướng mày lên, sự nghi ngờ loãng đôi chút trong tia nhìn buốt giá ấy. Chàng nhún vai và phá lên cười đầy giả tạo:

-Dĩ nhiên, dĩ nhiên. Cũng lâu quá rồi. Khuôn mặt của Anastasia ta cũng chỉ nhớ hao hao thôi. Vậy ngươi trở về Penla làm gì khi chiến sự ác liệt đang diễn ra ở biên giới ?

-Tôi trở vể để dâng lên thái tử cao quý một món quà, mà hiểu theo một nghĩa nào đó, có thể khiến thái tử tin váo thân phận của tôi hơn. - Nói rồi Ana ra hiệu cho quân lính khiên cáng vào. Trên cáng, nhị hoàng tử Gan của Porasitus nằm bất động, khóe miệng phảng phất một nụ cười. Thái tử Prang hầu như bật dậy ngay tức khắc, thốt lên:

-Gan ?!?

-Phải, chính là Gan, còn biết đến dưới cái tên “Fantom”, kẻ cầm đầu quân phiến loạn. Tôi đã hạ được hắn khi quân của hắn bao vây đội quân Jua của tôi.

Prang lập tức thay đổi cách nhìn đối với Reven, một nụ cười hài lòng xuất hiện trên đôi môi mỏng vị hoàng đế tương lai:

-Đúng. Ta đã lầm. Làm sao một cô gái lại có thể hạ sát anh trai chứ ? Chuyện đó quá lớn lao, phải không tướng quân Ping?

Ồ phải, dĩ nhiên rồi. Nhưng chuyện đó sẽ trở nên nhỏ bé nếu cô gái ấy có mục đích cao hơn. Ana thầm nghĩ cay đắng. Cơn uất hận bóp nghẹt trái tim nàng. Anh Leon đã dùng anh Gan như quân bài độc chiêu nhất đánh lừa Prang, một quân bài đầy nước mắt.

-Ngươi muốn được thưởng gì, chàng trai trẻ?

-Quyền lực. - Ana đáp tức khắc. Prang thích thú ra mặt:

-Ngươi không muốn dưới quyền đại tướng Golem nữa hay sao ? –Ana dễ dàng nhìn ra sự bông lơn của thái tử khi nhắc đến cái tên Golem.

-Tôi thiết nghĩ bất cứ người có đầu óc nào cũng chẳng bao giờ muốn dưới quyền một người như thế. - Nàng đáp nhẹ nhàng nhưng rõ ràng có ý giễu cợt. Bình thường việc sỉ nhục một thành viên hoàng gia có thể mất mạng như chơi, nhưng lần này, nàng đã đánh trúng một trong số ít những yếu điểm của thái tử Prang: khinh ghét đại tướng Golem. Điều đó càng tăng thêm cảm tình của chàng dành cho Ana, hoặc ít ra là vẻ ngoài chàng tỏ ra như vậy.

-Không ngờ người thẳng thắn như vậy. Thôi được, quân Henki giờ đây chỉ có mình Golem là đại tướng, vậy cũng hơi ít. Vậy ta đặc cách, phong ngươi làm đại tướng quân thứ hai, Reven Ping. Ngươi hãy thay ta hạ thành Wandy.

Ana thủ phục tạ ơn, chức đại tướng là bước tiến quan trọng, nhưng việc có được thiện cảm của thái tử Prang còn cần thiết hơn nhiều. Xem như hy sinh của anh Gan không uổng phí. Thế rồi nàng xin phép cáo lui.

...



Rời khỏi cung điện Luxia, Ana với tâm hồn nặng trĩu đau thương bước từng bước rã rời xuống những bậc thềm đá cẩm thạch. Vở kịch đóng trước mặt Prang khiến nàng kiệt sức. Gan đã chết. Nàng thực sự chỉ còn một mình trên thế giới tội lỗi này. Cô độc. Vậy mà nàng vẫn phải cố gắng sống vì mục đích trả thù. Kẻ gây ra thù hận thương mau quên tội ác của mình, trong khi các nạn nhân lại nhớ rất rõ từng đặc điểm của kẻ thù. Nhưng một cô gái thì có thể gượng được bao lâu nữa đây? Vết thương trên tay nàng vẫn chưa lành và đau nhói mỗi khi tức giận. Nàng sẽ hạ được Prang bằng bất cứ giá nào…. Một ngày kia, lưỡi gươm này sẽ xuyên qua trái tim ác thú của con người đó….

Bộp!

Một trái cầu ngũ sắc bằng vải đột ngột rơi xuống ngay cạnh chân Ana, xoay vòng và ngừng lại. Nàng ngạc nhiên nhìn quanh tìm chủ nhân của món đồ chơi đẹp đẽ này. Từ trong bụi hoa hồng, một thiếu nữ chừng mười lăm, mười sáu tuổi xuất hiện, nhìn về phía trái cầu đầy lo lắng. Cô ấy mặc bộ váy áo trắng muốt tựa thiên sứ, mái tóc đen của dân tộc Henki và nước da trắng mịn màng như em bé. Một nét đẹp thánh thiện, thuần khiết và đáng yêu. Phảng phất nét ngây thơ hệt Ana hai năm về trước…, chưa vương chút khổ đau nào.

-Trái cầu này là của nàng phải không? – Ana cúi mặt xuống nhặc trái cầu lên trong lúc cô gái sững sờ nhìn nàng không chớp mắt - Xin lỗi, nó là của nàng chứ ? - Ana nhắc lại một lần nữa.

Bấy giờ cô ấy mới giật mình tỉnh ra, mặt đỏ bừng lên, bối rối nhận lại món đồ, nói lí nhí những lời cảm ơn. Ana mỉm cười rồi bỏ đi. Thật vui khi gặp một cô gái đáng yêu như thế vào lúc chán nản này.

-Công chúa Iris. - Những người tì nữ từ sau bụi hồng chạy đến bên cô gái vừa xuất hiện nọ. Nàng vẫn nhìn theo bóng Ana cho đến khi mất hút một cách ngơ ngẩn, mắt sáng long lanh một niềm vui khó hiểu. Một tì nữ hoảng hốt nói:

-Công chúa, người làm sao thế ?

-À…các ngươi có biết chàng trai vừa rồi tên gì không?

-Đó là tướng quân Reven Ping thuộc quân đoàn viễn chinh, chỉ huy quân Jua, nổi tiếng là người hào hoa phong nhã. Nhưng công chúa không nên để ý đến loại ngươi võ biền, chỉ biết đánh nhau ấy, sẽ chẳng tốt lành gì đâu.

-Không đúng ! – Iris đột ngột nổi giận, ôm chặt trái cầu vào lòng , quát – Chàng đã lịch sự nhặt quả cầu trả cho ta và nói bằng một giọng rất ấm áp, ân cần. Chàng chắc chắn là người hào hoa phong nhã như lời đồn. Ta chưa từng thấy chàng trai nào đẹp đến nhường ấy.

Và thế là mặc cho lời khuyên can của tì nữ, công chúa Iris, ái nữ chính thức duy nhất của hoàng đế Sohan, cứ mải say sưa nhìn ngắm bóng mình đã khuất từ lâu của vị tướng quân trẻ. Nàng đã yêu chàng trai ấy ngay từ cái nhìn đầu tiên, mái tóc nâu chiếc áo choàng đen, đôi mắt xanh thẳm tựa biển cả, Reven đẹp như một vị thần.



Đáng thương thay cho tình yêu trong sáng ấy. Iris đâu biềt được rằng mình đã sa vào một cuộc tình bi thảm vô cùng mà kết cục chỉ là cái chết đau thương. Bởi lẽ, nàng đã yêu nhầm một cô gái, công chúa Anastasia, đệ nhất mỹ nhân Porasitus.

Phải chăng nữ thần báo thù đã vung thanh gươm trừng phạt xuống đế chế Henki?

Chương 9





Sáng sớm hôm sau, tiết trời cuối thu mát dịu, trong bộ quân phục mới có hàm đại tướng quân oai phong, Ana ung dung tiến vào thần điện Lesbos, nơi sẽ diễn ra buổi lễ chính thức công nhận vị trí mới của nàng.

Trên điện, vị trí cao nhất là dành cho thái tử Prang, người thay hoàng đế Sohan điều khiển buổi lễ này, ghế bên tay trái là hoàng hậu Lensy, cạnh bà là đại tướng Golem. Khi Ana đến, Prang ra hiệu cho nàng ngồi ở ghế bên tay phải, thật là một vị trí danh dự. “Rõ ràng hắn đang muốn kéo thêm vây cánh để chống lại hoàng hậu. Tiếc cho hắn là đã chọn mình.” – Ana nghĩ trong đầu khi đang bước những bước vững chãi lên những bậc thang đá sáng loáng. Tiếng áo giáp kêu cót két khi nàng nhấc bước.


Sự xuất hiện của vị tướng quân trẻ dung mạo hơn người làm không ít tiểu thư qúy tộc đến dự phải xuýt xoa, xao xuyến, song, Ana thì chỉ nhìn thẳng và đôi mắt xám của Prang dò xét mà đôi mắt ấy thì đang sáng bừng lền một niềm vui giả dối. Ana cúi chào các thành viên hoàng tộc và ngồi vào chỗ của mình. Bấy giờ Prang liền phất tay ra hiệu cho buổi lễ bắt đầu bằng một màn ca vũ của các nữ nô lệ. Các khán giả vỗ tay tán thưởng nhưng Ana thì vẫn miên man trong những suy nghĩ về việc liệu mình đã chiếm được lòng tin của kẻ thù đến đâu rồi. Prang là một con người không đơn giản. Dù chỉ mới tiếp xúc với con người ấy rất ít nhưng cung cách của hắn thật sự khiến Ana cảm thấy choáng ngợp. Trước đây, trong lòng Ana chỉ có duy nhất một nỗi hận dành cho Prang, nhưng từ khi nói chuyện một lần, nàng còn thấy khâm phục nữa. Khâm phục kẻ thù của mình? Đó là một điểm thú vị trong tính cách của Ana…

Bất chợt, nàng thấy rợn người. Hoàng hậu Lensy đang kín đáo quan sát từng cử chỉ của nàng, một phụ nữ đẹp, chắc hẳn hồi còn trẻ bà cũng từng là một mỹ nhân nghiêng nước nghiêng thành. Giờ đây, những nếp nhăn tuổi tác đã bắt đầu xuất hiện quanh đôi môi đỏ và cặp mắt đen thẫm cay nghiệt. Hoàng hậu rõ ràng rất căm ghét Ana, hay nói đúng hơn là Reven, kẻ đã khiến uy quyền của con trai bà giảm đi một nửa. Mặc dù vậy, dường như bà còn ghét Prang gấp nhiều lần thế. Ana không quan tâm, hay ít ra nàng chưa nghĩ đến lúc để giải quyết những kẻ ghen ghét vụn vặt. Bỗng, cảm giác bị theo dõi lại bùng lên làm Ana quay phắt lại phía những người hoàng tộc ít quan trọng ở phía sau mình và nhận ra một cô gái đang nhìn mình say sưa. Chính là công chúa Iris, cô gái bé nhỏ giật mình và đỏ bừng mặt lên khi bị phát hiện đang nhìn trộm.

“Thật là chẳng ra làm sao khi một công chúa hoàng gia lại nhìn một vị tướng trẻ đắm đuối đến thế. Chắc anh ấy sẽ không vui đâu.” – Iris tự nghĩ và đưa mắt hối lỗi nhìn về phía người nàng thầm yêu mến. Tướng quân Reven mỉm cười nhìn nàng và giơ tay ra hiệu thay cho lời chào. Chỉ một vài động tác đơn giản ấy thôi đã đủ làm Iris run lên vì sung sướng.

-Reven. Ngươi thật sự quan tâm đến em gái ta sao?

Giọng thái tử Prang lạnh lùng vang lên giữa tiếng đàn ca làm Ana giật mình quay lại. Prang đang nhìn nàng bằng cặp mắt lạnh giá. Ana cười nhạt:

-Chuyện nữ nhi bây giờ chưa nên quan tâm đến. Sự nghiệp mới là thứ tôi chú trọng nhất.

-Trả lời hay lắm. Nhưng nếu các cô gái cứ vây quanh ngươi thì sao, anh chàng điển trai?

-Vậy, - Nàng xuống giọng, bày tỏ sự nhún nhường chân thật trong nụ cười giả dối - … thì tôi đành nhờ thái tử điện hạ chỉ bảo. Ngài chắc chắn có kinh nghiệm nhiều hơn tôi.

Prang bật cười thích thú:

-Thông minh thật. Cách của ta ấy à? Ai ta cũng gật đầu cả thôi. Nam nhi là cột trụ của cuộc đời còn phụ nữ chỉ là thứ đồ chơi rẻ tiền.

-Ai cũng gật đầu? – Ana lập lại, nhướn mày khó hiểu – Nói thế thì ngài yêu tất cả bọn họ hay sao?

-Yêu? – Thái tử Prang đưa mắt trở lại chỗ các nữ nô lệ đang múa, cười ngạo mạn – Ta không tin trên đời có thứ tình cảm ấy.

-Vậy là ngài chưa yêu một cô gái nào ư ?

-Chẳng có cô gái nào xứng đáng với tình yêu của ta cả… À, mà có một người… - Giọng nhà quân sự trẻ chùng xuống, mắt nhìn xa xăm, vẻ đạo mạo thành thục của một nhà ngoại giao biến mất trong vài giây ngắn ngủi – Ta đã từng nghĩ là mình sẽ yêu một người nhưng cuộc gặp gỡ của hai ta quá ngắn ngủi. Đến bây giờ ta cũng chỉ nhớ mập mờ khuôn mặt của người đó… cứ như một giấc mơ vậy.

-Hẳn đó là một người con gái rất tuyệt vời. – Ana buông một câu xã giao. Dù vậy nàng vẫn cảm thấy hơi khó chịu mà không hiểu tại sao, có lẽ vì không quen uống thứ rượu này chăng ?

Phải, nàng cũng từng nghĩ là mình yêu một người, nhưng hai năm xa cách đã giúp nàng chín chắn lên nhiều. Tình yêu nhiều lúc rất dễ bị nhầm lẫn với sự cảm phục… nhưng ai mà biết được, chính nàng cũng không dám chắc tình cảm của mình sẽ ra sao nếu có cơ may gặp lại chàng trai ấy, chàng trai có nụ cười thánh thiện như nắng ban mai và đôi mắt u buồn của vầng trăng bạc…

Màn ca vũ bên dưới đã lên đến cao trào khi nhân vật chính xuất hiện: một cô vũ nữ tóc vàng óng! Chắc chắn là có mang một phần dòng máu Porasitus! Ana há hốc mồm ra, ngỡ ngàng. Nhưng xem ra thái tử còn bất ngờ hơn. Cô vũ nữ đó vô cùng xinh đẹp và quyến rũ. Khi màn ca vũ kết thúc, Prang khẽ nói với người hầu:

-Ta muốn cô ta.

Người hầu hiểu ý liền lui xuống. Ana hãi hùng tự hỏi hắn muốn làm gì với cô gái tội nghiệp ấy.
Prang từ tốn đứng dậy, tuyên bố rõ ràng:

-Ta, thái tử Prang kiêm tổng tư lệnh quân đội Henki, hôm nay vì chiến công dẹp được quân phiến loạn và giết được hoàng tử Gan của vương quốc Porasitus, tướng Reven Ping sẽ được thăng hàm đại tướng quân!

-Ta phản đối! – Hoàng hậu đột ngột đứng lên, cắt lời -Một kẻ ngoại tộc không được phép nắm chức vụ cao như thế!

Tướng Golem bật cười khoái trá trước sự can thiệp của mẹ. Thái tử Prang mỉm cười đầy đe doạ:

-Thưa mẫu hậu tôn kính, việc quản lí hậu cung, mẫu hậu đã quá vất vả rồi, chẳng lẽ mẫu hậu muốn điều khiển cả quân đội hay sao?

-Ta chỉ thấy không vừa mắt mà thôi. Tên nhóc con vắt mũi chưa sạch này làm sao có đủ khả năng cầm quân đánh trận? Làm sao có đủ tư cách ngang hàng với con trai của ta?

Trong một giây, sắc mặt Prang đanh lại, đe doạ và giận dữ, nhưng một giây sau đó, ánh mắt chàng lại ôn hoà bình thản:

-Nếu mẫu hậu đã nói vậy thì con đành chứng minh sự xứng đáng của cậu ta vậy. Reven, ngươi có thể không?

Hiểu ý, Ana đứng dậy, hiên ngang hết mức có thể, tiến về phía đại tướng Golem, nhã nhặn nói:

-Chúng ta có thể cùng đấu một trận giúp vui không, thưa đại tướng quân?

-Ta không có ý đó! – Hoàng hậu quát nhưng thái tử Prang vẫn điềm tĩnh đáp lại:

-Nếu không đấu thì lấy gì làm căn cứ để nói Reven không xứng đáng? Chà, cứ đấu đi thôi. Tướng Golem!

Golem bật dậy khỏi ghế, mặt xám ngoét. Prang nhếch mép cười:

-Ta ra lệnh cho ngươi thử sức vị đại tướng quân mới của chúng ta xem hắn có xứng đáng không nào!

Nói chuyện giết chóc mà cứ như đang đùa, Prang thật là con người khó dò.

-Rõ. – Tên đại tướng danh hão miễn cưỡng nhận lệnh. Đối đầu với Reven ư? Hắn biết quá rõ khả năng của tướng quân Reven từ lâu rồi. Nếu có thể thì còn lâu Golem mới thí mạng mình trong cuộc “thử sức” này, nhưng oái oăm thay, hắn lại là đại tướng quân, từ chối là sự sỉ nhục ghê người với danh dự quân đội và danh dự một hoàng tử, người có khả năng kế vị ngai vàng hàng thứ hai sau Prang. Còn chính Prang thì tỏ vẻ rất hài lòng, chàng muốn chứng minh, cho dù có mẹ là hoàng hậu đi nữa, thì Golem đừng mong nuốt trôi cái chứa “đại tướng quân” đễ dàng như thế.

Đồ khốn! – Golem gào lên và vung gươm, lao đại thân mình bồ tượng của hắn vào Ana! Nàng nhanh như sóc, búng mình nhảy lên cao tránh một cách dễ dàng. Keng! Hai lưỡi gươm va vào nhau toé lửa. Golem loạng choạng lùi lại, thở dốc. Xoẹt! Ana xoay người hai vòng liên tiếp, tung một cú đá cực mạnh vào giữa ngực đối thủ, đẩy hắn lùi tiếp vài bước nữa. Bốp! Những cái thúc cùi chỏ nảy lửa được nàng tung ra không thương tiếc. Mặt mũi Golem nhanh chóng bầm dập!

Hoàng hậu không ngớt la lên nhưng Prang đã giữ không cho bà chạy xuống cứu con trai.

Choang! Lần này thì lưỡi gươm của Ana đã hất được vũ khí khỏi tay Golem. Thanh gươm của hắn nặng nề rơi xuống nền gạch và chỉ trong nháy mắt, cổ hắn đã kế sát gươm nàng!

Đám đông ồ lên thán phục trước vị tướng quân trẻ tuấn tú. Trên điện cao, công chúa Iris thở phào nhẹ nhõm, thái tử Prang vỗ tay tán thưởng:

-Giỏi lắm, Reven. Mẫu hậu, người không còn ý kiến gì nữa chứ? Con lại nghĩ Golem nên bị giáng chức thì hơn, mới vài phút mà đã bị hạ rồi. Thật là nhục nhã.

-Prang, ta xin con! – Hoàng hậu van nài, nước mắt đầm đìa – Dù gì thì nó cũng là hoàng tử. Xin con để cho nó chút thể diện!

Prang thở dài làm như phân vân lắm rồi tiếp:

-Thôi được, nhưng từ giờ xin người đừng can thiệp vào chuyện của con dù trực tiếp hay gián tiếp. Con có quyền của một tổng tư lệnh chứ…

Hoàng hậu vội đỡ lấy con trai và rời khỏi điện Lesbos trong nỗi nhục nhã ê chề. Ana hạ gươm xuống, tự hài lòng vì mình đã chứng tỏ được khả năng trước mặt Prang. Prang dù sao cũng là một người tài giỏi, nhưng, Ana phải chứng minh là mình giỏi hơn.

Chương 10


Ana nằm xuống giường mệt mỏi. Nàng đang ở trong điện Camellia, nơi ở mới dành cho chức đại tướng quân. Vòm trần màu xanh nhạt vẽ hình các thiên thần xinh đẹp. Có khá nhiều người hầu nhưng Ana đã đuổi gần hết chỉ còn vài người lính gác cửa và xung quanh điện. Nàng cảm thấy an toàn hơn khi không bị ai dòm ngó.

Nàng nằm trên giường, cả thân thể rã rời, đôi mắt xanh buồn khép chặt và từ khóe mắt hai dòng nước mắt lặng lẽ chảy ra, vòng quanh khuôn mặt xinh đẹp. Thời gian trả thù đã qua được hai năm vậy mà có biết bao nhiêu chuyện để làm. Kế hoạch quá đơn giản. Chỉ cần tiếp cận và lén đâm chết Prang rồi rời khỏ Henki thôi sao ? Không . Rõ ràng không phải chỉ có thế. Nàng linh cảm mọi việc sẽ rắc rối hơn nhiều. Ana mở một phong thư nữa của vương tử Yusan: “Giữa tình yêu và lòng hận thù, nhiều lúc sẽ khó chọn một trong hai”

Lại một điềm báo ? Tình yêu ? Ana bật ra những tiếng lạ lùng, không rõ là cười hay khóc. Tình yêu là cái gì chứ ? Nàng đã từng nghĩ mình yêu cái vẻ thanh khiết của vương tử Yusan nhưng giờ đây, tay nàng đã nhuốm máu, nàng đã thành nữ thần báo thù mất rồi. Và phút giây xao xuyến ngày nào đã không còn nữa. Tình yêu đích thực là vậy sao ? Có lẽ. Thật đơn giản. Nàng chắc chắn sẽ chọn “lòng hận thù “, vì “tình yêu” vốn chỉ là thứ ảo ảnh không có thật.

Có tiếng chân chạy dọc hành lang. Ana bật dậy lau nước mắt vừa kịp lúc một người lính mình lấm lem bụi đất chạy vào, một thành viên của quân Jua !

-Tại sao ngươi lại về đây ? –Nàng hỏi, linh cảm về tình hình tồi tệ của chiến sự khiến tim nàng một thót lại.

-Đại tướng quân, quân Gladiolus đã phản công! Quân chúng ta cách xa nhau thủ phủ Penla nên không đủ lương thực đành chịu thua quân từ thành Wandy tràn vào. Xin người quay về ngay, tướng quân Benjin đã trúng độc, đang mê man chưa tỉnh.

-Chết tiệt! - Ana đeo gươm vào bên hông, khoác áo choàng, quát - Tập hợp quân, chờ ta vào điện Luxia lấy lệnh điều đại quân!

Đúng là không có thời gian nghĩ vẩn vơ nữa !





Ana bước rầm rầm vào cung điện của thái tử, không người nào dám ngăn khi thấy vẻ mặt giận dữ của vị tân đại tướng quân! Khẩn cấp lắm rồi ! Phòng của thái tử còn sáng ánh đèn, Ana hít một hơi sâu cố giữa bình tĩnh và bước đến gần. Đúng lúc ấy, giọng Prang gầm lên như thú dữ:

-Cút ra !

Bộp! Một bóng đen chạy ra khỏi phòng, lập cập trong tà áo choàng lùng thùng, va vào Ana. Mái tóc vàng, cô vũ nữ ban sáng! Mặt cô gái đầm đìa nước mắt, sự sợ hãi lộ rõ trong đôi mắt nâu nhạt mở to. Ana đỡ lấy cô gái, ngạc nhiên:

-Có chuyện gì vậy?

-Thái…thái tử... - Cô gái chỉ lắp bắp được vài từ rồi loạng choạng đi khỏi cung điện. Ana bước vào phòng lộng lẫy, trên chiếc giường lớn, thái tử Prang, mặt đỏ gay vì giận dữ trong thường phục đơn giản ngồi thẳng lưng, mắt buồn thảm dán vào những sợc tóc vàng trên tay.

-Thưa thái tử…. - Ana thận trọng lên tiếng. Bầu không khí ngột ngạt quá. Có chuyện gì nữa rồi. Chưa bao giờ nàng nghĩ một gnười khôn ngoan như Prang lại có thể tức giận đến nhường ấy.

-Reven, ngươi đến làm gì thế ?

-Nhưng đã có chuyện gì thế ạ ?

-Ngồi xuống đây. - Prang rít qua khẽ răng, có kìm nén cơn tức giận. Ana ngồi xuống cạnh kẻ tử thù, tò mò, nhìn những sợi tóc vàng:

-Cô vũ nữ vừa rồi…

-Người gặp rồi à ? Tệ quá, chỉ là loại tầm thường thôi. Vậy mà ta cứ ngỡ là người ta đang tìm kiếm chứ ?

-Ai vậy thưa thái tử ?

Thái tử Prang ném những sợi tóc vàng vào lò lửa, bốc ra mùi khét lẹt, cười khan, khô khốc :

-Người ta nghĩ là mình đã từng yêu…. công chúa Anastasia….

-Sao ?!? Ana cảm thấy đầu óc quay cuồng, mặt tối sầm lại, nàng cười tự trấn an.

-Nhưng đó …đó là công chúa của Porasitus…là công chúa kẻ thù …

-Phải, vì chính ta không hề thương tiếc tiêu diệt vương quốc quê hương nàng. Nhưng đó là vì quốc gia cả thôi. Nhìn đi, nếu Porasitus không bị tiêu diệt thì liệu Henki có được như ngày hôm nay ? Tình yêu và khát vọng thật khó sánh đôi. Ana tasia cứ như ảo ảnh chẳng bao giờ ta chạm đến được. Cuộc đời mới mệt mỏi làm sao ? - Prang thở dài ngao ngán và gục đầu vào một bên vai của Ana, không hay biết rằng những lời mình vừa thốt ra đã khiến trái tim của nữ thần báo thù Porasitus vỡ tan như bụi cát.

Làm sao có thể như thế được? Sự thật là thế ư ? Prang.. đã yêu và cố gắng tìm kiếm nàng ư ? Hay đó chỉ là lời dối trá hòng dụ nàng vì hắn đã nghi ngờ? Không biết ! Nàng không biết ! Tâm trạng nàng rối bời. Bất giác Ana nhớ đế nụ hôn trong khu vườn hoa hồng ở Lency hai năm về trước. Trên vai Ana, mái tóc đen muợt của Prang tỏa ra mùi thảo mộc êm dịu, chàng nhắm mắt lại, cố lấy lại sự thanh thản. Khuôn mặt mất đi tia nhìn lạnh giá trở nên ngây thơ như một đứa trẻ. Ana rối bời vô cùng. Nàng làm sao thế này ? Chẳng lẽ nàng chỉ là một cô gái tầm thường khi nghe những lời ngọt ngào như vậy hay sao ? Không… trời ơi, làm sao. Đúng lúc Ana đang cực kỳ lúng túng thì một vật đặt trên chiềc bàn cạnh giường của Prang đập vào mắt nàng: cây tiêu của có thái tử Leon ! Cây tiêu bằng gỗ quý chưa bao giờ rời Leon cho đến khi …cho đến khi… bao hình ảnh bi thương ngày định mệnh ấy như tái hiện trước mắt Ana . Cha mẹ, anh Leon, anh Gan và quê hương Porasitus! Quân Henki tràn qua và cả vương quốc trù phú phút chốc hoá điêu tàn… Không ! Cho dù tình yêu của Prang giành cho công chúa Anastasia, đệ nhất mỹ nhân của Porasitus, là sự thật thì đã sao ? Nó không thể lay chuyển quyết tâm sắt đá của nàng . Nàng không còn là nàng của hai năm về trước. Nỗi đau đã hóa lửa căm thù mất rồi.

Ánh mắt xao xuyến ban nãy của Ana tắt ngóm nhường chỗ cho lửa căm thù băng giá bùng lên, nàng lạnh lùng cất giọng:

-Thái tử, quân thành Wandy đã đánh bại quân Jua của chúng ta ở tiền tuyến. Xin cho tôi điều đại quân đi ngay !

Tức khắc, Prang mở mắt, bật dậy, quát:

-Sao có thể như thế ?!? Chúng ta đã quá nhẹ tay rồi!

-Có thể nói vậy. Xin ban cho tôi lệnh điều đại quân, tôi sẽ nhổ cái gai đó cho ngài!

Thái tử Prang dộng nắm đấm xuống bàn, mắt sáng rực:

-Được! Ta cho ngươi một nửa số quân trấn giữ thủ đô Penla, mau đi tiếp cứu quân Jua!

-Tuân lệnh!

Nói rồi Ana quay đi, tấm áo choàng đen bay lên. Nàng nắm chặt chuôi gươm, tiến mạnh mẽ về phía quân đội đang chờ mình. Dù là gì thì việc đầu tiên vẫn là đánh tan vương quốc Gladiolus đã. Mọi thứ khác tính sau. Nhưng ….. nàng không thể nào quên đôi mắt xanh buồn thảm của Prang khi nhìn những sợi tóc vàng ấy…

”Gĩưa tình yêu và lòng hận thù, nhiều lúc sẽ rất khó chọn một trong hai “Vương tử Yusan đã nói vậy nhưng thật vô lý, chẳng lẽ nàng cũng yêu Prang hay sao ? Không đâu ? Khônggggggggg!

Bất giác Ana bỏ chạy thật nhanh khỏi cung điện Luxia, cứ như có một bóng ma đang đeo đuổi theo nàng vậy. Gió đêm thổi buốt giá trên những ccơn sóng êm ái cùa vịnh Bluebell, cái gì đang chờ công chúa Anastasia ở phía trước? Tình yêu ? Hay lòng thù hận ?

Đáng thương cô gái nhỏ …

Chương 11

Ngay đêm đó, dẫn đầu đại quân Henki gồm hai mươi vạn lính, đại tướng quân Reven tức tốc phi ngựa ra biên giới. Sương sớm lạnh giá làm cho đôi tay đang ghì chặt yên cương của nàng buốt lên, không còn cảm giác nào. Nàng đang muốn liều mình ra nơi tiền tuyến, muốn chạy trốn cái nhìn của Prang dường như vẫn đang bám theo mình. Phải đến thật nhanh! Nếu không quân Jua sẽ bị tiêu diệt trước khi quân tiếp viện đến kịp!

Vào khoảng giữa trưa ngày hôm sau, Ana đến biên giới. Khu trại của quân Henki đã phải lùi lại cách thành Wandy thêm hai dặm so với lúc nàng ra đi vào hôm trước. Quân số thì mất quá nửa, số còn lại thì hai phần ba bị thương. Tình hình thật tệ hại. Ana nhảy xuống ngựa, đi như bay vào lều chỉ huy. Lòng nàng như có lửa thiêu đốt. Mới có hai ngày nàng vắng mặt thôi mà…. Sao lại ra nông nổi này cơ chứ ? Trên chiếc giường ọp ẹp, phó tướng Benjin với một bên băng kín đầy máu khô đang cố bàn kế hoạch với những thuộc hạ dưới quyền một cách cầm cự khả dĩ. Trông anh ta cứ như một xác chết vậy, chỉ có đôi mắt là đầy nhiệt huyết như thường lệ.

-Đại tướng quân! – Benjin kêu lên mừng rỡ, toan thi lễ nhưng Ana đã đỡ anh ta nằm trở lại và ra lệnh cho các vị đội trưởng khác lui ra ngoài. Hất vạt áo choàng qua một bên vai, Ana ngồi xuống cạnh giường, hỏi bằng giọng gấp gáp:

- Tình hình thế nào ? Sao quân Gladiolus lại đột ngột tấn công như thế ? Chúng đến sát biên giới Henki rồi còn gì ?

-Xin ngài thứ tội. Quân từ thành Wandy tràn qua bất ngờ vào đêm qua, chúng tôi trở tay không kịp.

-Nhưng theo ta biết thì quân Gladiolus đâu quen cách đánh phục kích. Chúng chỉ giỏi cố thủ và xây thành vững thôi. Đúng không ?

-Vâng, nhưng theo bên tình báo thì phần lớn quân sử dụng trong trận đêm qua là của vương quốc Dahlila phía Nam Porasitus, chứ không phải chỉ đơn thuần là quân Gladiolus không.

-Dahlia ?!? –Ana kinh ngạc- Chúng dám khiêu khích đến chế chúng ta hay sao ? Hình như đứng đầu vương quốc ấy là một nữ hoàng phải không ? Mà chuyện đó cũng không quan trọng nữa. Bây giờ việc đầu tiên là đáng gục thành Wandy.

Benjin đồng tình:

-Đúng. Nhưng không dễ.

-Tất nhiên. Sỡ dĩ chúng ta còn chưa dốc đại quân phá thành Wandy là do chưa có lý do chính thức. Ừm, vậy thì ta cứ vừa đánh vừa lui cho chúng tiến vào biên giới Henki đã. Thế là có cớ rồi, chẳng cần phải thận trọng gì nữa.

-Ngài định mở một cuộc đại chiến sao ? Thương vong sẽ không ít đâu.

-Ngươi không cần quan tâm đến chuyện ấy. Cứ nghỉ ngơi đi.

Nói rồi Ana đứng dậy, bỏ đi. Thương vong ? Máu người Henki chứ có phải nhân dân quê hương nàng đâu mà phải ngại.

Nàng đến chòi gác, nhìn về phía thành Wandy vững chãi, cờ rợp ngời như thách thức. “Giỏi lắm. Dám qua mặt ta sao!” – Ana nhủ thầm. Nàng rút ra một tài liệu ghi chép về vị chủ nhân thành tòa này: tam hoàng tử Elysium của vương quốc Gladiolus. Vị hoàng tử này vốn không được vua cha tin dùng lại thêm bọn tham quan nịnh thần gièm pha má bị đẩy ra trấn giữ vùng biên ải thiếu thốn. Anh ta nổi tiếng là người hào hoa phong nhã, không bao giờ ra tay với phụ nữa và trẻ nhỏ. Đúng là một nhân tài bị bỏ phí…. Thông tin quan trọng nhất: Elysium không phải là con ruột của hoàng đế Gladiolus mà là con trai của ông anh ta. Sau chính tên bạo chúa này đã giết anh trai mình chiếm ngai vàng và nhận cậu bé Elysium khi ấy mới hai tuổi về làm con trai để tránh mang tiếng… Một ý tưởng ma mãnh chợt lóe lên torng đầu Ana, nàng liền nở một nụ cười sáng rực trên khuôn mặt kiều diễm.

Chiều hôn ấy, đúng như phỏng đóan của Ana, quân Gladiolus lại từ thành Wandy tràn ra hoà cùng quân của Dahlia tinh nhuệ tiến đánh quân Henki. Quân Jua vừa đánh vừa lùi, nhử liên quân Gladiolus - Dahlia ra khỏi đường tiếp viện của thành Wandy. Khi biết đã tách thành công, Ana bất ngờ phản công. Đại quân Henki tràn lên như vũ bão, đẩy lùi mọi đòn của đối thủ. Hoảng hốt, hòang tử Elysium cho quân lui về sau để cố thủ nhưng vấp phải đoàn tấn công dữ dội của quân mai phục phía sau nên quân lính lại càng hoảng sợ hơn.

Quân Henki tạo thành gọng kiềm, bóp nghẹt quân thù. Bản thân Ana cũng xông pha trận mạc nên không kém gì binh lính. Phút chốc, nàng đã đối mặt với tam hoàng tử Elysium. Chàng quát:

-Bọn xâm lược tham lam.

-Này, nói lại đi, bọn ta còn chưa tiến vào Gladiolus trong khi nơi mi đang đứng là lãnh thổ của Henki. Vậy ai xâm lược ai hả ? – Ana vung gươm lên đỡ đòn từ Elysium.
Chàng gầm vang :

-Ta đã trúng kế thứ tướng quân vai u bắp thịt của Henki, thật nhục nhã! Nhưng dù chết ta vẫn là người cao thượng và chết trong danh dự!

Choang ! Gươm chạm gươm! Hai con ngựa chiến tống lên, sùi bọt mép. Ana biết đã đền lúc tung đòn cuối cùng, nàng cất giọng mỉa mai:

-Chết trong danh dự ư ? Khi mi đã ra tay đánh một cô gái? Thật là thứ danh dự hão huyền!
-Ta không đánh với phụ nữ. - Elysium tức tím mặt. Chính sự quá tuân thủ các nguyên tắc lễ giáo đã trở thành điểm yếu nhất của con người này.

-Thế mi nghĩ ta là nam nhi hay sao ? –Ana cởi chiếc khăn che mặt ra, mặc cho mái tóc tung bay trong gió. Dưới ánh hoàng hôn, nàng hiện ra đẹp lộng lẫy đầy vẻ chết chóc. Hoàng tử Wandy quá bất ngờ, sững lại trong giây lát. Lợi dụng thời cơ, Ana xông lên, thúc ngựa xô chàng trai trẻ xuống đất, vung gươm khống chế ngay. Elysium trợn mắt , kinh hãi :

-Mi thật sự là …. nữ sao ?!?

-Vấn đề không phải là chỗ đó. Nữ hay nam thì ta cũng là kẻ thù của mi. Đơn giản vậy thôi - Ana nở nụ cười đắc thắng , quát một các tàn nhẫn - Giết bọn chúng !

Quân Henki được thể tràn lên, diệt sạch tàn quân Gladiolus và Dahlia! Một trận đại thắng do sự bất cẩn của hoàng tử Elysium đối địch!

Thành Wandy mất vị chỉ huy, lập tức bị hạ ngay đêm đó. Máu chảy như suối trào…..

Trong lều chỉ huy, hoàng tử Elysium bị trói nghiến vào cột sắt, bị tra tấn dã man để lấy lời khai về cách phá thành trung tâm bảo vệ thủ phủ Lilac của vương quốc Gladiolus. Nhưng chàng nhất quyết không nó lời nào. Cơn đau của chàng không thể bằng nỗi ân hận đã để mất thành vào tay địch. Elysium nhìn vị tướng quân của Henki. “Một con người đẹp nhường ấy sao có thể độc ác và nham hiểm đến vậy? “ –Chàng tự nghĩ. Ana biết không thể lấy thêm thông tin gì từ con người sắt đá này nên rất lấy làm thất vọng. Nàng đứng trên thành Wandy nhìn về phương Tây, nơi chòm sao Jaian tỏa sáng kia chính là thủ đô Lilac. Chẳng còn bao lâu nữa…. Nàng nhất định phải nghĩ ra cách gì đó.

-Ngươi đang lo về Lilac sao ? -Một giọng trầm vang lên. Ana giật mình quay lại. Không thể tin được!

-Thái tử ?!?

Prang trong bộ quân phục xám bạc, cười nửa miệng, mái tóc đen dài quá vai cột gọn sau gáy chàng, đang đứng ngay sau lưng nàng! Cứ như một bóng ma!

-Thuộc hạ yết kiến thái tử điện hạ. Xin tha tội không đón tiếp ngài chu đáo - Ana thi lễ . Bằng đôi tay mạnh mẽ, Prang nhẹ nhàng đỡ nàng đứng dậy, mỉm cười :

-Không sao cả. Lúc người đi rồi ta mới thấy lo vì thành Wandy rất vững chãi nên quyết định đích thân đi xem sao. Không ngờ ngươi giỏi vậy.

“Thì ra hắn vẫn chưa tin mình!”-Ana thầm nghĩ. Nàng không thể ngăn nổi một cái nhìn khó chịu:

-Vậy là thái tử vẫn chưa tin vào khả năng của tôi? Thế tại sao ngài còn giao hai mươi vạn tướng quân cho tôi ?

-Thôi nào. - Prang phất tay vờ như không quan trọng chuyện đó - Dù sao thì ngươi cũng đã hoàn thành được một nửa chiến dịch chiếm Gladiolus rồi. Giờ chỉ cần phá thành trung tâm của thủ phủ Lilac mà thôi. Ngươi đã nghĩ ra cách nào chưa?

-Có thể nói là có. - Ana ngập ngừng - Nhưng không chắc chắn có thành công không. Dù sao thì sự có mặt của thái tử đã làm kế hoạch đó tiến hành dễ dàng hơn, vì Benjin đang bị thượng nặng….

Nàng còn chưa dứt lời thì Prang đã dứt mắt ra khỏi chòm sao Jaian, quay lại nhìn nàng bằng đôi mắt xám đầy tham vọng, mỉm cười:

-Người muốn ta chỉ huy quân thay ngươi ?

-Tại sao ngài lại nghĩ như vậy ?

-Đối với một người khôn ngoan như ngươi, chắc chắn ta cũng chỉ có vai trò thế mạng vậy thôi.

Bây giờ đến lượt Ana nở nụ cười đắc ý, Thật là một con người thông minh hiếm thấy, chưa gì đã hiểu được ý của người khác. Có sự hỗ trợ của Prang, chắc chắn nàng sẽ chiếm được Lilac ngay thôi.

Cả hai cùng quay lại, ngắm nhìn chòm sao Jaian tỏa sáng lấp lánh, trong đáy mắt hai người chỉ còn một tia nhìn duy nhất: tia nhìn của dã tâm bá chủ. Không còn hận thù, không còn yêu thương. Hai con người trẻ tuổi ấy như một đôi đại bàng tung cánh hòa chung tiến về khát vọng của mình.

Có thể Ana không nhận ra, hoặc cả Prang cũng không biết nốt, nhưng rõ ràng , trong giây phút ấy, người ta tin cả hai chính là sinh ra để hỗ trợ nhau.

Chuyện gì sẽ xảy ra cho hai con người xuất chúng ấy trong tương lai? Định mệnh có mở vòng tay êm ái chào đón tình yêu của họ ? Hay là chỉ đánh thức và rạch sâu thêm vết hận thù của cả hai dân tộc mà họ là đại diện? Cuộc đời mới buồn làm sao ....

Chương 12


Lilac là một thành trì kiên cố không kém gì thành biên giới Wandy. Thành có ba lớp cổng bằng thép cực kỳ vững chãi mà không có gì có thể húc nổi. Việc tiến vào thành Lilac dường như chỉ là chuyện trong mơ đối vào bất cứ quốc gia thù địch nào. Nhưng bù lại, nếu đã có Lilac thì coi như thâu tóm được toàn bộ Gladioulus. Phía sau khu rừng bao quanh thành Lilac, đại quân Henki do thái tử Prang lãnh đạo đã âm thầm tiếp cận được hai ngày nay mà không có một sai sót nhỏ nào để bị phát hiện. Tất cả đang chờ tin tức từ những gián điệp được tung vào thành.
Thành Lilac bên trong không rộng lắm nhưng sự giàu có chẳng kém gì thủ phủ Penla. Những con đường rộng rãi thoáng mát, bày la liệt các loài hàng hóa từ khắp nơi đổ về. Trong lốt người thổi sáo trong đoàn nhảy múa tộc Keni du mục, Ana cùng vài tùy tướng thuộc quân đoàn Jua dễ dàng tiến vào thành Lilac do họ không có đặc điểm gì giống người Henki tóc đen. Ana quan sát được cấu trúc cửa bảo vệ thành. Những cánh cửa thép được nối liền với nhiều trục ròng rọc, một đầu dây nối với các cửa và đầu còn lại là các tảng đá khổng lồ. Cạnh những trục ròng rọc ấy luôn có ít nhất hai người lính Gladiolus canh giữ. Chỉ cần nhác thấy bóng quân thù từ xa thì họ lấp tức cắt sợi dây nối với những tảng đá và hầu như ngay tức khắc, cả ba cánh cửa kiên cố sẽ đóng sập lại. Còn khi muốn mở cổng thì chỉ việc nối các sợi dây lại. Một kết cấu đơn giản nhưng hiệu quả lại rất cao.

-Đại tướng quân, làm sao chúng ta phá thành từ bên trong ?- Một vị phó tướng tên Hans thì thầm lo lắng khi nhìn thấy hệ thống cổng thành.

-Đúng là một thành trì tốt. Nhưng chủ nhân của nó thì không tốt chút nào, tên bạo chúa vua Gladiolus vốn là một kẻ suốt ngày ché chén không thôi, lại hiếu sắc vô độ. - Ana cười – Không khó để chống chế những điểm yếu ấy của hắn đâu.

Thế là đoàn nhảy múa cứ thẳng hướng cung điện của hoàng gia mà bước. Cung điện của dân Gladiolus khác cung điện của Henki và Porasitus ở chỗ nó thường được xây trên đồi cao, sát với thành phố, từ đó có thể nhìn xuống đường. Giờ đây đang là chạng vạng chiều tối và trên điện, hoàng gia đang mở yến tiệc linh đình ”Thứ quốcvương như thế thì vương quốc bị diệt vong cũng khong có gì là lạ. Thành biên giới đã mất mà hắn vẫn ăn chơi hưởng lạc thế này…”- Ana khinh bỉ nghĩ. Đoàn của nàng mở một buổi diễn nho nhỏ ngay dưới cung điện. Hans tỏ vẻ rất lo lắng:

-Nhưng thưa ngài làm sao thu hút sự chú ý của vua Gladioulus ?

-Chúng ta cần một cô vũ nữ. - Ana nhíu mày .

-Chúng ta toàn là nam thôi….

Ana soi vào gương, cười:

-Ngươi nghĩ ta giả gái thì có được không ?

Và vị tướng dưới quyền còn á khẩu chưa kịp nói lời nào thì nàng đã hóa trang thành một cô vũ nữ cực kì quyến rũ, mặc bộ váy đen tuyền che kín từ cổ tới chân. Mái tóc nâu được xõa tự do. Đến chính các tuỳ tướng Jua đi cùng khi nhìn thấy cũng phải trầm trồ kinh ngạc trước khuôn mặt kiều diễm của đại tướng quân.

-Chúng ta sẽ dễ dàng lọt vào hoàng cung thôi. - Ana nở nụ cười rực rỡ hơn bất kỳ đoá hồng Porasitus nào. Nàng đang ở chính hình dáng thực sự. Như có người từng nói sắc đẹp là thứ thuốc độc chết người.

Từ trên đài cao, tên bạo chúa đã nhận ra đoàn ca múa Keni bên dưới đang biểu diễn, nổi bật trong số đó là một cô vũ nữ tuyệt đẹp có mái tóc nâu bồng bềnh như mây trời.

-Bảo bọn chúng vào đây. Ta muốn xem thật kỹ màn biểu diễn này. - Hắn ra lệnh cho lính hầu. Xem biểu diễn ư ? Còn lâu, chỉ là vì người con gái xinh đẹp kia thôi. Chà, giá như hắn biết chuyện sắp xảy ra khi cánh cửa hoàng cung mở ra đón đoàn ca vũ ấy vào thì hay biết mấy….


Chỉ một lát sau, cô gái tuyệt đẹp ấy đã xuất hiện ngay trước mặt nhà vua, theo sau nàng là sáu thanh niên chơi nhạc cụ rất tưng bừng. Mắt hắn dường như hoa lên trước màn biểu diễn tuyệt vời ấy. Bỗng bên ngoài vang tiếng hét thất thanh . Phía Nam thành Lilac lửa đang bốc lên ngùn ngụt rất gần khu chưa lương thực. Vua Gladiouls bật dậy, mặt trắng nhợt, quát :

-Huy động toàn quân dập lửa ! Mau !

Quân lính ào ào ra khỏi cung điện để hỗ tợ toàn quân dập lửa. Bên cạnh hoàng tộc lúc này chỉ còn vài tên lính bảo vệ. Nhà vua ngồi xuống trở lại, thở dốc, cố trấn tĩnh. Đúng lúc ấy, cô vũ nữ tiền lại gần, các binh lính vội chĩa giáo ngăn lại nhưng nhà vua ra lệnh cho họ dừng lại. Người con gái liền quỳ xuống, đưa đôi mắt sáng long lanh át cả sao trời nhìn tên bạo chúa, nói khẽ khàng :

-Thưa đức vua cao quý, tiện thiếp có một việc muốn nói riêng với người. Xin hãy để chúng ta ở lại một mình, có được không ?

Quá sung sướng, hắn không ngần ngại cho những người khác lui hết và không để ý thấy nụ cười ma quái đang từ từ nở trên khuôn mặt của người đẹp Keni sau lớp mạng che mặt. Cuối cùng trong cánh cửa rộng lớn đã đóng kín các cửa, hắn nắm lấy bàn tay mềm mại của nàng, hỏi :

-Nào, có chuyện gì ?

-Đức vua cao quý của thiếp, ngài có biết sắc đẹp là thuốc độc chết người không? –Cô gái dịu dàng đáp lại bằng một câu hỏi. Tên vua nọ cười khoái trá :

-Nếu nàng là thuốc độc thì ta thà chết cũng vẫn uống….

-Vậy thì ngài không hối tiếc gì phải không ?

-Dĩ nhiên….

Nhưng tiếng hắn còn chưa dứt thì đã thấy sự mát lạnh của kim loại khi một con dao găm sáng loáng kề vào cổ mình. Hai con mắt mở to, vua Gladiolus lắp bắp:

-Nàng đang đùa đấy ư ?

-Không đâu. - Ana lạnh lùng nói như thần Chết, cởi mạng che mặt ra, lau hết phấn son, tiếp bằng một nụ cười tàn nhẫn - Là thật đấy. Đầu mi sắp lìa khỏi cổ rồi.

-Mi là ai ?!?

-Ta ? Ta là đại tướng quân Reven của đế chế Henki. Ngày tàn của Gladiolus đã đến rồi, đồ hiếu sắc.

-Nhưng theo tin báo thì đại quân của Henki được chỉ huy rất chặt chẽ ở ngoài thành mà. Nếu đại tướng ở đây thì ai chỉ huy quân ?

-Thái tử Prang.

Tên vua kia mặt mày chuyển sang màu xám như xác chết nói không ra hơi:

-Vậy…vậy đây là …

-Kế hoạch của ta. Cả đám cháy và đoàn ca vũ đều là củ a ta. Mi thấy ta gỉa làm nữ giới thế nào ?!?

Đúng lúc ấy cánh cửa chính bật mở, vài bóng đen xuất hiện, tay cầm gươm. Tên vua gào toáng lên:

-Cứu ta ! Cứu ta !

Những người đó bước vào phòng, quỳ xuống, nói tôn kính :

-Thưa đại tướng quân, mấy tên lính canh thành đã bị chúng tôi hạ hết rồi, phần lớn lính tập trung ở đám cháy đánh lạc hướng kia.

-Tốt lắm. Nhà vua, chúng ta phải đi với nhau một chút.