Chương 49



-Ngươi phải chết. - Một giọng nói lạ hoắc vang lên thật trầm. Ana cảm nhận được thanh gươm được vung lên rất nhanh, chém xuống! Nàng cố lách mình tránh nhưng…

-Khôngggg! - Iris thét lên kinh hoàng, lao về phía người mình yêu mến. Một âm thanh khẽ vang lên… Lưỡi gươm rất sắc. Máu phụt ra từ một vết thương sâu hoắm trên tay cô gái Henki. Nàng đã lấy thân mình che cho Ana thoát nạn. Iris ôm vết thương, mặt tái nhợt. Ana lập tức rút gươm, một tay đỡ lấy quận chúa, tay kia vung vũ khí vào đối thủ, hất gươm của hắn văng ra xa.

Một khóm hoa hồng bị chém phăng. Cánh hoa rơi lả tả.

Gã thanh niên kia rút thêm một con dao găm, nhắm kĩ và toan vung tay phóng về phía Ana… Đúng lúc đó, Iris vùng khỏi tay nàng, quỳ sụp xuống, thét:

-Không! Aeon! Không được hại anh ấy! Aeon!!!

Cô gái gần như đưa cả thân mình mỏng manh cố che chở cho người yêu dấu.

-Aeon?!? - Ana lặp lại, lia ánh mắt sắc lạnh về phía đối thủ. Một thanh niên trẻ tóc xám tro, nét mặt hoang dại và hằn sâu nỗi đau đớn, tức giận đang nhìn nàng trừng trừng.

-Aeon… - Iris van xin khẩn thiết - Aeon…

Nét mặt ấy từ từ giãn ra thành một vẻ ngạc nhiên, dò hỏi.

-Không phải tên này đang định hại quận chúa hay sao?

-Chàng nói điều ngớ ngẩn gì vậy? - Iris vừa vịn vào tay Ana để gượng đứng lên, vừa nở một nụ cười yếu ớt - Đây là người quan trọng nhất trên đời này đối với ta đó. May mà chàng chưa bị hại gì, Reven…

Ánh mắt dịu dàng lo lắng của nàng hướng sang Ana.

-Kìa quận chúa, tay người chảy máu rồi. Đáng lẽ người không nên đỡ cho tôi.

Ana vừa nói vừa gắng cầm máu cho Iris bằng một chiếc khăn tay mỏng. Aeon nheo mày:

-Reven? Đại tướng quân? Ngài đã trở về từ Dahlia ư ?

Ana không quan tâm đến câu hỏi ấy, nàng đanh giọng:

-Ngươi là ai?

-Anh ấy là Aeon, người Doxlisis, mấy hôm trước chính anh ấy đã cứu ta thoát khỏi bọn cướp trên đường trở về từ tu viện Calmus… sau đó anh Prang đã chọn Aeon làm cận vệ cho ta. Reven à, tất cả cũng chỉ là hiểu lầm thôi, chàng đừng để tâm có được không?

Vậy ư ? Người Doxlisis? Nét mặt lại chứa đầy đau đớn như thế… Ana thầm nghĩ. Cái gã Aeon này xem ra chẳng phải là tay lãng khách qua đường giàu lòng hiệp nghĩa…

-Đại tướng quân, ngài chưa trả lời câu hỏi của tôi. - Aeon gầm gừ trong miệng.

Iris giật thót. Nàng sợ sinh chuyện không hay giữa hai chàng trai này. Aeon thì nàng vẫn chưa hiểu rõ lắm, còn Reven … nàng thậm chí không dám nghĩ đến việc khiến con người ấy phiền lòng nữa kìa.

-Ta đúng là Reven Ping.

-Thần chiến thắng của Henki… - Aeon cất giọng giễu cợt.

Nhưng Ana không bận tâm. Cái tên Doxlisis này cho dù là ai đi chăng nữa thì chắc chắn cũng không qua mặt được Prang đâu. Chẳng lẽ hắn nghĩ được chọn làm cận vệ cho Iris là đã có lòng tin của hoàng đế ư? Đến nàng đây, lúc đã đem về cho Henki vương quốc Gladiolus mà còn chưa được tin cậy nữa là… Prang đâu có hồ đồ như vậy. Vì thế, chuyện của Aeon tốt nhất cứ để Prang lo. Biết đâu đây không phải là một trò nữa của quận chúa Hecates… Càng suy nghĩ kĩ, Ana càng cảm thấy việc lao đầu vào vụ xích mích này thì thật là phí thời gian. Nàng điềm tĩnh cho gươm vào vỏ rồi cúi chào Iris đầy cung kính:

-Quận chúa đã có cận vệ riêng, tôi không dám làm phiền nữa.

-Reven, ta… - Iris muốn nói thêm điều gì đó để xin lỗi nhưng vị tướng trẻ đã đi khuất, bước chân nhẹ như gió. Phút chốc chàng đã biến mất khỏi điện Lesbos.
Iris tưởng như đang rơi xuống vực thẳm không đáy của sự tuyệt vọng. Đau khổ. Nàng đưa tay ôm mặt, khóc nấc lên. Nàng đã làm gì thế này? Người ấy vừa trở về từ ranh giới của sự sống và cái chết, áo bào còn lấm bụi trường chinh, thế mà nàng… chẳng những không làm chàng vui mà còn suýt gây nguy hiểm cho chàng nữa… Chắc chắn là Reven giờ đang rất giận, rất ghét nàng.

-Quận chúa à, đó chính là người trong mộng của ngài sao ? - Aeon chợt cất giọng nói chua chát pha chút mỉa mai - Reven Ping, thần chiến thắng… tôi thấy hắn ta chẳng khác gì một tiểu cô nương.

-Aeon! - Iris giận dữ hét lên - Sao chàng dám nói như thế?!?

Phải! Tại sao chứ? Nàng chưa trách việc ra tay liều lĩnh ban nãy thì thôi, sao còn dám nói những lời xúc phạm đến Reven…

-Chàng không biết là nếu muốn, Reven đã có thể lấy đầu chàng đấy!

Aeon nhìn nàng bằng đôi mắt màu tro nhàn nhạt, nhún vai rồi bật cười:

-Ngài tức giận với tôi để làm gì cơ chứ. Tôi thấy ngài nên cám ơn tôi mới phải. Không có chuyện hôm nay thì ngài đâu biết rằng người đó chẳng hề quan tâm đến ngài.

Iris kinh hãi lùi lại vài bước. Reven không yêu nàng… Chẳng lẽ Aeon đã nhận ra… không, không đâu.

-Reven quan tâm đến ta mà. Chàng lo cho vết thương của ta… - Nàng cố bào chữa bằng những lời vô vọng đến tội nghiệp. Nước mắt từ từ ứa ra quanh đôi mắt buồn.

Nhưng Aeon nào có buông tha, chàng nhăn mặt khó chịu:

-Chỉ là sự lịch thiệp thôi. Nếu thật sự quan tâm thì hắn đâu có bình thản bỏ qua cho tôi như vậy. Nếu yêu ngài thì hắn đâu an tâm khi giao ngài cho một kẻ lạ mặt như tôi mà không ghen chút nào. Tại sao ngài cư phải tự lừa dối mình vậy quận chúa?!?

-Không đâu… - Sự chống trả của Iris đã yếu ớt vô cùng. Trong tâm trí nàng giờ đây hiện lên khuôn mặt của Reven Ping những lần gặp mặt trước đây… Chàng đã cười, đã hỏi han ân cần… nhưng vô cảm. Một khuôn mặt đẹp vô cảm…

-Hắn không hề yêu ngài! - Aeon gần như thét lên. Chàng muốn làm cho cô bé tội nghiệp này nhận ra mình đang theo đuổi một mối tình tuyệt vọng và vô nghĩa đến chừng nào. Chàng muốn nàng thôi nghĩ đến tên tướng quân có khuôn mặt thiên thần ấy vào mọi lúc mọi nơi. Chàng muốn… muốn mình ở vị trí đó trong tâm hồn nàng! Và bởi vì thế, chàng trở thành kẻ tàn nhẫn đang vò nát trái tim quận chúa bé bỏng.

Iris quỵ ngã, hai tay buông thõng. Nàng đã đầu hàng trước những lới cáo buộc cay nghiệt kia của người cận vệ, bất giác đưa tay ôm mặt bật khóc nức nở:

-Chàng nói đúng, Aeon. Đối với Reven ta chẳng là cái gì cả… Anh ấy không yêu ta… không bao giờ yêu ta… Reven nhìn chị Hec còn thân thiện hơn. Ta dường như không tồn tại trong mắt chàng. Bởi vì ta chỉ là một con bé quận chúa ngốc nghếch mà thôi.

Aeon nhìn quận chúa thảm thương như vậy thì đâm ra hối hận vì những lời nói vừa rồi. Chàng quỳ xuống bên cạnh, nhìn Iris bằng đôi mắt có phần thương cảm:

-Thôi nào, hắn ta là đồ có mắt như mù. Quận chúa hãy mặc kệ hắn đi. Mặc kệ hắn thì ngài sẽ bớt đau khổ hơn. Hắn ta có gì hay ho đâu chứ. Ngạo mạn, hợm hĩnh. Tôi ghét nhất là loại người đó.

-Không. - Iris đột ngột dứt khỏi làn nước mắt, nàng ngước lên nhìn Aeon, đầy giận dữ - Không được nói về Reven như vậy! Reven có thể không yêu ta, nhưng có sao đâu, chỉ cần chàng vẫn cho phép ta ở bên cạnh chàng là được. Ta cũng chẳng dám không đòi hỏi gì nhiều hơn. Vì thế, ta không muốn nghe ai xúc phạm chàng!

-Ngài… - Aeon không cách chi nói hết được câu. Cơn tức giận tắc nghẹn ứ lên trong người. Chàng không thể hiểu nổi tại sao Iris lại vẫn yêu Reven Ping khi đã biết hắn không hề yêu mình. Đó là sự ngu ngốc. Ngu ngốc vô cùng! Tất cả bọn người Henki đều thế, ngu ngốc, điên cuồng và ngạo mạn!

Biết không thể thuyết phục được nàng quận chúa bướng bỉnh, Aeon quay đi, tránh để Iris nhìn thấy nét khó chịu trên mặt mình. Chàng nhăn mặt thầm nghĩ :

“Thế là ta phải ra tay rồi.”

Đúng là đã đến lúc. Reven thật… chướng mắt.

Chương 50


-Ta không muốn làm điều đó.

Trong khách quán giản dị dưới chân núi Sigatsu mờ ánh nguyệt, vương tử Yusan ngồi trầm tĩnh bên ô cửa sổ nhìn ra khu vườn thơm ngát mùi hương thanh khiết của hoa ngọc lan trắng. Chàng là người vừa cất giọng nói. Mắt buồn xa xăm.

-Ta không muốn. - Chàng nhắc lại lần nữa. Giọng nói mềm mỏng nhưng kiên quyết vô cùng.

-Một vương tử mà từ chối giúp đỡ đất nước mình ư? - Một bóng đen đứng nơi cửa ngược hướng ánh sáng đáp lại bằng giọng gay gắt hơn - Anh nghĩ anh là ai chứ, Yusan? Sứ giả của số mệnh à?

Không hề quay lại nhìn người đang nói, Yusan vẫn mơ hồ buông ánh mắt về nơi xa xôi nào đó trong tiềm thức của mình, khe khẽ lắc đầu:

-Doxlisis, Porasitus, Gladiolus… Dahlia, cầu cho những linh hồn được siêu thoát.

-Đừng nói nhăng nói cuội nữa. Serazan cần anh, đơn giản vậy thôi. Danh tiếng của anh, địa vị của anh, đã đến lúc dùng rồi.

Lần này thì Yusan im lặng. Mái tóc màu hạt dẻ bay loà xoà phía sau, cuộn tung lên dưới ánh trăng bàng bạc buồn thương.

Một khoảng thời gian tĩnh lặng trôi qua giữa hai con người ấy. Không ai nói gì với nhau. Rồi đột ngột, con chim ưng đang đậu cạnh Yusan quay ngoắt đầu nhìn ra cửa, mắt sáng quắc. Êm như ru, một cái bóng trắng lướt vào đậu nhẹ nhàng lên vai người bí ẩn. Một con cú trắng. Người ấy rút một mảnh giấy từ chân con vật, đưa lên đọc rồi buông tiếng thở dài bất lực, một lần nữa quay sang nhìn Yusan đang ngồi như một pho tượng thánh thần trắng toát.

-Vậy thì … tôi sẽ thay anh.

Người ấy vừa nói hậm hực vừa bước ra khỏi khách quán. Con chim ưng rúc lên từng hồi ai oán. Toàn khu vườn xào xạc trong cơn gió đêm buốt giá. Ánh trăng rọi xuống, soi rõ dung mạo con người kì bí đang ngước lên nhìn bầu trời bằng ánh mắt vô vọng…

Khuôn mặt của vương tử Yusan!






-Dahlia là một vương quốc giàu có thật. Chính ta cũng không ngờ nó có nhiều mỏ đá quý như thế. - Prang thích thú nói.

Ana vừa được gọi đến điện Luxia. Đã hai ngày trôi qua từ lúc nàng trở về, đây mới là lần đầu tiên chỉ có hai người nói chuyện riêng mà không có sự tham gia của quận chúa Hecates. Thật là dễ chịu.

-Bệ hạ đã đổ quân đến tăng cường các chốt phòng thủ chưa ạ? - Ana cung kính cất lời. Mới gần một tháng không gặp mà Ana có cảm giác như đã xa Prang lâu lắm rồi. Chuyến đi vừa qua xảy ra bao nhiêu là chuyện, nào là việc bị Benjin phát giác. Nào là cái chết của Iala và… sự xuất hiện của vương tử Yusan…

…vương tử Yusan…

Một nỗi buồn da diết chợt dấy lên trong lòng nàng.

Làm sao nàng có thể quên ánh mắt xanh thẳm đau thương ấy của vị sứ giả áo đỏ, của giấc mơ đẹp nhất đời mình… Yusan yêu nàng đến thế, vậy mà nàng lại nỡ lòng quay lưng không đáp lại. Vì lí do gì cơ chứ? Prang… phải, vì cái con người mang trái tim tàn nhẫn lạnh lùng đang ngồi trước mặt nàng đây, kẻ mà nàng vừa hận vừa yêu đến nỗi tưởng như có lúc đã đánh mất chính mình.

-… Liệu một mình Hans có đảm trách nổi không? - Prang không hề để ý đến những nét xáo động lạ lùng trong ánh mắt viên cận vệ trẻ, chàng vẫn đang mải bàn luận về Dahlia thời kì hậu chiến - Ta chưa bao giờ nghĩ đến việc giao cho một viên tướng bình thường như Hans điều hành một vùng đất rộng lớn như thế.
-Nên ngài không yên tâm? - Ana hỏi.

Prang không đáp nhưng nét mặt thì có vẻ như xác nhận lời nói này.
Nàng tiếp:

-Tôi thỉ tin Hans. Vì ở Magnolia còn có Iala.

-Iala? Cô gái Serazan đã hi sinh phải không? - Prang tỏ ra quan tâm đến cái tên ấy - Vậy theo người, Hans sẽ vì sự hi sinh này mà hết lòng bảo vệ Dahlia ư? Nhưng cũng có thể vì hận ngươi, hắn trở mặt thì sao?

-Tôi tin Hans. - Ana nói thật kiên định. Prang nhìn xoáy vào nàng như dò hỏi rồi lát sau, bật cười vang:

-Từ bao giờ vậy, Reven? Từ bao giờ ngươi bắt đầu tin người khác vậy?

Ana im lặng. Prang thấy khó tin cũng phải thôi. Reven ngày còn ở Penla khác rất nhiều so với Reven hiện nay đang ngồi trước mặt chàng. Trong cuộc trường chinh vừa rồi, đã có biết bao người dám vì nàng mà hi sinh tất cả. Nếu nàng không tin họ thì liệu có còn chút đạo lí nào hay không?

-Thôi được rồi. Chuyện của Hans cứ để đấy. - Prang hạ giọng và ngưng cười. Ana nhún mình đứng dậy, nói mệt mỏi:

-Hoàng đế, nếu không có chuyện gì, tôi xin…

-Ngồi xuống đó đã. - Prang chợt đổi giọng lạnh tanh.

Ana ngạc nhiên quan sát thái độ con người bản lĩnh ấy. Chàng xoay người với tay nắm lấy cây tiêu gỗ vẫn đặt trên bàn bấy lâu nay. Hành động này lập tức thu hút sự chú ý của Ana. Nàng giật mình tròn mắt nhìn. Tại sao Prang… chẳng lẽ cây tiêu của anh Leon lại liên quan đến chuyện sắp nói với nàng hay sao? Nói như vậy là…

Điều đầu tiên Ana có thể nghĩ đến chính là Benjin! Phải chăng Benjin đã tiết lộ bí mật của nàng? Prang vờ cư xử bình thường mấy ngày hôm nay là để làm nàng mất cảnh giác ư?

Tim Ana đập thình thịch trong lồng ngực. Dù vẫn cố bình tĩnh nhưng sự thật là nàng đang quan sát xung quanh tìm lối thoát nếu xảy ra chuyện chẳng lành. Phòng vắng. Nếu đã chuẩn bị trước thì hẳn bên ngoài kia, Prang đã bố trí vô số lính Henki rồi… Liệu nàng có đủ sức khống chế Prang ngay trong phòng hay không? Và nếu Benjin đã phản bội thì chắc quân đoàn Jua cũng không thể đến hỗ trợ nàng được… Phải làm sao? Đúng là nàng chẳng hề cảnh giác gì cả. Điên rồ! Cơn tức giận tàn nhẫn ngùn ngụt bốc lên bám chặt lấy trái tim nàng! Thật là ngu ngốc khi tin người!

Bầu không gian nén trong từng hơi thở. Prang bình thản vuốt những lớp bụi mờ trên thân cây tiêu quý, ánh nâu đỏ của gỗ sáng dần lên dưới ánh nến. Dường như chàng không hề muốn là người bắt đầu câu chuyện trước. Chàng chỉ muốn tận hưởng cái cảm giác thích thú khi có người sợ hãi đến nghẹt thở ngay trước mắt mình thôi.

Dĩ nhiên một người thông minh như Ana cũng dễ dàng nhận ra điều này. Những ngọn nến lay lắt trong gió lạnh thổi từ vịnh Bluebell vào. Các tấm rèm tung bay lên từng cuộn. Bầu trời đầy sao. Nàng không thể cứ ngồi nhìn Prang, dò xét thái độ của chàng và nơm nớp lo sợ mãi được. Bởi vậy, nàng quyết định sẽ là người phá vỡ sự im lặng ghê rợn này đầu tiên:

Thật nhỏ nhẹ và thận trọng. Không cần chọc tức một con sư tử thêm nữa.

-À… - Prang ậm ừ lấy giọng, tay vẫn ve vuốt chiếc tiêu như một thanh gươm báu - Ta có chuyện quan trọng muốn hỏi ngươi. - Nói đến đây thì chàng đột ngột ngước lên nhìn thẳng vào Ana bằng đôi mắt xám hoang tàn lạnh lẽo, nhấn giọng - Một chuyện rất quan trọng.

Ana gượng nở nụ cười hoà giải:

-Việc gì vậy ạ?

-Chuyện về … công chúa của Porasitus.

Nụ cười tắt ngóm trên khuôn mặt giờ đã trắng bệch của nàng công chúa nhỏ. Nàng biết và nàng hiểu rất rõ Prang đang nói về ai… nhưng nàng lại không chắc là Prang muốn nói về điều gì. Chẳng lẽ là…

-Ý ngài là… - Giọng nàng khô đắng. Thanh gươm ở ngay bên hông. Chỉ cần Prang nói thẳng ra thì… Không ngờ mọi chuyện diễn biến quá nhanh, nàng thật sự không tin nổi mình lại là kẻ bị động trong việc trả thù này.

Song Prang vẫn nhẹ nhàng tiếp tục:

-Ngươi còn giả vờ gì nữa, Reven? Công chúa Porasitus mà ngươi cũng không biết hay sao? Công chúa Anastasia ấy.

Ana hít một hơi sâu, trả lời thật điềm tĩnh:

-Tại sao ngài lại nghĩ là tôi biết chuyện gì về nàng công chúa đó?

-Thế thì tại sao ngươi nghĩ ta không rõ liệu ngươi có biết hay không? - Prang đáp trả, gần như rít lên - Nói cho ta lí do để ta không giết ngươi đi, Reven Ping, về chuyện Anastasia.

Vậy là xong. Nàng cười lạnh băng:

-Tôi không có gì để giải thích, hoàng đế cao quý.

-À, phải. - Prang đặt cây tiêu xuống - Ngươi có biết ba năm qua cây tiêu này đã chờ đợi ai không? Chờ đến phủ bụi, chờ đến bạc màu… Chà, thái tử Leon, ta không giữ được lời hứa rồi. Ta đã không giữ được nguyên lời hứa!

Chàng quay ngoắt lại. Cơn giận dữ tột độ bùng lên như bão lữa trong ánh mắt vốn rất tĩnh lặng ấy.

-Tại sao ngươi lại làm điều đó, Reven? Chẳng lẽ ngươi không hiểu đối với ta, vị công chúa đó quan trọng như thế nào hay sao?

Ana tỏ ra bàng hoàng cực độ, nàng tròn mắt:

-Ngài đang nói… nói về chuyện gì ?

-Về Anastasia! - Prang gần như gầm lên. Chàng nhìn viên cận tướng đầy căm hận. Làm sao Reven, một trong những người chàng tin cậy nhất lại có thể hành động như vậy?!? Hắn đã không ngần ngại hạ sát công chúa của lòng chàng mà không cần chờ ý kiến hay mệnh lệnh nào…

-Vê công chúa Anastasia?

-Đúng vậy. Về người con gái đó. Đâu phải ngươi không biết gì về nàng? Ừ thì cứ cho là nàng nổi loạn nhưng ít ra nàng cũng đã trở về! Tại sao ngươi không bắt sống nàng rồi giải về Penla mà lại… - Nói đến đây, Prang chợt ngừng đột ngột. Môi mím chặt, chàng cố tự ngăn mình nói ra những lời cuối cùng trong cơn xúc động.

Tin về cái chết của Anastasia thật sự khiến chàng bị sốc. Không ngờ… suốt bao năm qua ngày đêm chàng cũng chỉ nghĩ đến những cách nàng công chúa ấy sẽ dùng để trả thù mình mà đối phó, chứ chưa từng tưởng tượng đến việc nàng chết dễ dàng như thế và kẻ giết nàng cũng không phải là mình! Trong giây lát, chàng cảm thấy sự thất vọng điên cuồng đến trống rỗng. Không mục đích. Vậy hồi ấy chàng thả cho nàng sống để làm gì ? Chàng những mong có ngày gặp lại, thế mà… thế mà oái oăm thay, công chúa của lòng chàng lại chết về tay kẻ mà chàng tin tưởng nhất, kẻ có khuôn mặt mĩ lệ giống hệt nàng…

Về phần Ana, nàng thở phào nhẹ nhõm như vừa trút một núi đá tảng khỏi tim. Thế mà nàng cứ ngỡ mọi chuyện bại lộ hết rồi. Ban nãy nàng lo sợ bao nhiêu thì giờ lại thấy sung sướng bấy nhiêu. Ai mà tin người điềm tĩnh như hoàng đế Prang lại có lúc giận dữ như vậy cơ chứ, mà lại còn là vì nàng…

-… ngươi… đáng lẽ không nên giết nàng ấy sớm như vậy. - Prang cuối cùng nói ra suy nghĩ của mình. Chàng đã bình tĩnh trở lại.

-Anastasia không bị đại tướng quân giết. Cô ta cắn lưỡi tự sát.

Hecates xuất hiện từ khi nào không ai kịp nhận ra. Ana lườm mắt thận trọng nhưng theo phản xạ vẫn cúi đầu chào đầy kiểu cách. Sự xuất hiện của vị quận chúa này kéo theo bao nghi ngờ trong Ana. Tại sao cô ta lại biết về nguyên nhân chết của Henna ?

Prang thoáng nhăn mặt khó chịu:

-Hec à, anh không nghĩ chuyện riêng tư này có liên quan đến em đâu.

-Mọi chuyện đều có liên quan đến em. Hơn nữa, Anastasia đâu phải một người bình thường. Cô ta là người cuối cùng thuôc hoàng tộc Porasitus còn sống sót sau sự huỷ diệt ấy. Chẳng lẽ anh yêu cô ta hơn cả Henki hay sao?

Mắt Hec sáng rực đầy quyết đoán. Prang thở dài, nói thật nhẹ:

-Còn em? Em yêu Henki hay yêu Amaryllis hơn hả Hec?

Amaryllis? Ana thoáng ngạc nhiên. Tại sao Prang lại nhắc đến cái tên này?

Amaryllis… đoá hoa loa kèn đỏ… nàng từng nghe thấy ở đâu rồi nhỉ?

-Anh… - Hec nhíu mày giận dữ tột cùng. Nàng lườm mắt về phía Reven, hạ lệnh - Cảm phiền đại tướng quân lui ra. Ta có chuyện cần nói riêng với bệ hạ.

Rõ ràng là Ana rất muốn được biết thêm về vị quận chúa bí ẩn này. Nàng cảm thấy mình cứ như con mồi đứng ngoài sáng, bị gã thợ săn nắm hết mọi hành động trong khi chính gã thì cứ nấp trong lùm cây tối im lìm. Nhưng nhìn ánh mắt xám bạc kia của Hec, Ana thừa hiểu việc cố nán ở lại chỉ gây ra phản tác dụng mà thôi… Tốt nhất là tuân lệnh rồi thăm dò sau.

…

Nàng cố nở một nụ cười tạo thiện cảm rồi quay lưng rời khỏi đó. Nàng đi xăm xăm trở về cung điện Camellia với một mới bòng bong những rối rắm phức tạp của triều đình Henki trong lòng. Thật chẳng khác nào lúc chiến đấu nơi sa trường, luôn phải căng đầu ra nghĩ đủ muôn phương ngàn kế để bảo vệ bản thân mình.
Và vì mả suy nghĩ như thế, Ana không hề hay biết có một bóng đen âm thầm theo dõi mình.

Dưới trăng rằm, ánh sáng xanh của gươm sắc bất chợt loé lên giữa những tán lá rậm rì…

Chương 51


Cung điện Luxia…

-Amaryllis. - Hec nghiêm giọng - Prang, em không nghĩ nói ra cái tên đó cho Reven biết là điều hay.

Vị hoàng đế trẻ với đôi mắt thâm quầng nhuốm mệt ngồi xuống ghế, tay khoanh trước ngực, nói êm dịu:

-Vậy thì em không nên ép anh về chuyện Anastasia nữa.

-Anh yêu cô ta đến thế kia ư ? Yêu hơn cả quê hương Henki này ?!?

-Anh đã nói là đừng có ép anh! - Prang gầm. Hec bất giác lùi lại. Dù cho có là người điềm tĩnh đến đâu mà thấy chàng nổi giận thì cũng không thể đủ can đảm mà đứng quá gần. Hec hiểu điều đó hơn ai hết.

Nhận thấy phản ứng của mình là thái quá, Prang liền hạ giọng:

-Xin lỗi. Nhưng anh rất ghét bị sai khiến.

Hec thở dài, ngước đôi mắt xám lên nhìn anh. Nàng im lặng hồi lâu như cân nhắc. Cây tiêu quý này Prang đã giữ gìn suốt ba năm qua… là vì chờ nàng công chúa xinh đẹp ấy ư ? Thật ra thì Anastasia xinh đẹp lộng lẫy đến cỡ nào mà khiến một người như Prang cư xử lạ lùng vậy? Cô ta có thể khiến hoàng đế quên đi tham vọng bành trướng vĩ đại sao? Uy lực của sắc đẹp lại mạnh đến nhường ấy?
Không thể nào.

Anastasia không thể làm Prang mù quáng. Nếu không thì ba năm trước, Porasitus của cô ta đâu có bị huỷ diệt.

Vậy thì…

-Anh. - Hec lên tiếng, nhìn thẳng vào mặt người đối diện - Anh yêu Anastasia thật chứ ?

-Tại sao em hỏi điều này?

-Bởi vì em e là… thực ra, anh tức giận cũng chỉ đơn giản là vì không thể tự tay khuất phục người con gái ấy mà thôi. Người ta vẫn luôn thèm muốn điều mà người ta không có được, anh à.

Prang sửng sốt đến nỗi không thể đáp lại.

Suốt từ ngày ấy, chàng chưa bao giờ tự hỏi điều này.

Chàng có yêu Anastasia không?!? Hay là chàng chỉ muốn đánh bại tia nhìn ngang ngạnh đầy thách thức trong đôi mắt xanh của người con gái ấy ba năm về trước?
Phải chăng chàng không phải một người đang yêu mà chỉ là kẻ thích bắt người khác phải khuất phục mình?

-Nhìn phản ứng của anh như vậy thì có lẽ em đã đoán đúng rồi. - Hec mỉm cười nhè nhẹ - Anh không yêu Anastasia.

-Không, không đúng. - Prang từ tốn đáp - Em có nghĩ mình không yêu người mà mình luôn nghĩ đến trong suốt ba năm qua không? Em có nghĩ mình không yêu người có thể biến em thành một kẻ ngốc không? Có thể anh không yêu Anastasia bằng Henki, nhưng, điều đó không có nghĩa là anh không yêu người ấy, Hec ạ. Còn em, em đã yêu ai chưa?

-Anh… bản thân em đã là kết quả của một cơn ác mộng tình yêu. Xin anh đừng nhắc đến hai chữ đó nữa! - Hec tỏ ra bị xúc động dữ dội, toàn thân nàng run rẩy và khuôn mặt nhợt nhạt đi trông thấy, ánh mắt lộ vẻ kinh hoàng. Dường như nàng ghê tởm chính bản thân mình vậy.

Prang nắm lấy đôi tay nàng, trấn an:

-Anh đã nói rồi, em hoàn toàn không có lỗi trong chuyện đó. Em trong sáng như một đoá hồng bạch vậy.

-Nhưng đoá hồng bạch ấy từ khi sinh ra đã bị vấy bẩn! - Hec nói cay đắng - Thì sao chứ, cho dù phụ vương đã băng hà, dân tộc này vẫn không bao giờ quên nỗi ô nhục của em!

-Anh xin lỗi, anh thực sự xin lỗi. Có lẽ anh đã sai khi quá thương nhớ Anastasia. Nhưng sao em không cố vượt qua chính bản thân mình? Rồi một ngày nào đó sẽ xuất hiện một chàng trai nói với em rằng, người đó sinh ra là để yêu em, em gái bé bỏng à.

-Làm sao có thể chứ ? - Hec ứa lệ đau buồn - Làm gì có ai yêu nổi một kẻ như em hả anh? Dòng máu chảy trong người em là dòng máu của ma quỷ…

Prang vòng tay ôm Hec vào lòng thật trìu mến. Chàng muốn làm gì đó để giúp em thoát khỏi cái vòng luẩn quẩn của những đạo lí và đau khổ nhưng không đủ sức. Iris tìm thấy tình yêu nơi Reven cũng gặp bất hạnh, thế mà Hec, dù không tìm thấy vẫn bị những bị kịch tình yêu giày vò là vì lẽ gì ?

Chàng không thể mãi che chở bảo vệ hai em gái thân yêu của mình như vầy. Cần có ai đó xuất hiện và nâng Hec lên thoát khỏi vòng xoáy của sự khinh thị nơi này. Nhưng chàng, một hoàng đế của đế chế Henki hùng mạnh, thật tình chẳng biết phải tìm một người như thế ở đâu trên thế gian mênh mông ngoài kia.
Ai có thể yêu Hec mặc cho tất cả những lời gièm pha của người đời?



Và, có một điều Hec không hề biết là : Trên đời vẫn còn có người còn ghê tởm dòng máu của mình hơn cả nàng. Nhưng người đó đã biết chấp nhận, vượt qua tâm lí và đã sống một cuộc sống ngập trong máu tanh của quyền lực vô cùng.






Cung điện Camellia đã hiện ra trước mắt Ana, nàng bước đi nhanh hơn, tiếng gươm va vào giáp sắt nghe loẻng xoẻng lạ lùng trong đêm khuya tĩnh mịch. Những khóm hoa lay động. Ana giật mình đứng sựng lại. Có hơi thở khe khẽ vang lên rất gần nàng… Nàng đang bị theo đuôi.

Ana cẩn trọng quay nhìn xung quanh. Có động! Nàng quay phắt về phía sau, rút gươm ra, sáng loáng.

-Ai?

Im lặng. Ana cố tĩnh tâm để lắng nghe tiếng đối phương vô hình chuyển động trong bóng tối mờ mịt…

Xoẹt! Gió rít lên đột ngột! Ana quay lại vừa kịp lúc. Hai thanh gươm va vào nhau xẹt lửa xanh lè. Hai người cùng bị đẩy lui về phía sau vài bước. Ana loạng choạng lấy thăng bằng, vung gươm về phía kẻ theo dõi mình, mắt ánh lửa băng tuyết:

-Ngươi… Aeon!

Cuối cùng thì nàng cũng nhớ ra cái tên ấy. Kẻ đang đứng trước mặt nàng chính là tên cận vệ người Doxlisis của Iris! Mái tóc xám tro đặc trưng lay động trong gió đêm.

-Đại tướng quân. - Aeon gật đầu, mắt đằng đằng sát khí. Ana nhận thức rõ ràng là cái tên này đang có ý định ám hại mình nhưng vì lí do gì mới được? Trả thù cho dân tộc hắn ư ?

-Ta sẽ không giết ngươi. - Aeon đe doạ - Tốt nhất là ngươi đừng chống cự. Ta chỉ xin một vết sẹo trên khuôn mặt đẹp đẽ kia của ngươi thôi.

-Cái gì? - Ana không giấu nổi sự kinh ngạc. Nàng cứ nghĩ đến chuyện to tát lắm chứ nào ngờ…- Mi cất công theo dõi ta chỉ vì… muốn huỷ hoại dung mạo ta thôi hay sao? Buồn cười thật. Vì cái lí do ngớ ngẩn nào thế hả , Aeon ?

Aeon không đáp mà chỉ lầm lũi lao đến. Gươm khua như ánh chớp. Ana thật tình không muốn đánh nhau mà không biết lí do rõ ràng, nhưng việc diễn tiến thế này mà không đáp trả thì chỉ có chết. Nàng nhanh nhẹn cởi phăng áo choàng ra, tung thẳng về phía đối thủ. Hắn lập tức mất phương hướng, phải dừng bước trong giây lát để thoát khỏi chiếc áo lùng tùng ấy. Lợi dụng tình thế, nàng lao vào tấn công. Choang! Aeon đã thoát ra kịp thời để đỡ lấy đường gươm sát thủ, tay kia vung ngang toan đấm thẳng vào mặt Ana. Tay hắn có gắn ám khí ! Có vẻ quyết tâm thực hiện lời cảnh cáo! Đâu có dễ dàng vậy. Ana thúc chân lên thẳng ngực đối phương, đẩy văng hắn ra xa. Aeon bị xô thẳng vào một chậu hoa trang trí khiến nó rơi xuống đất vỡ choang!

-Đại tướng quân? - Giọng Benjin chợt vọng ra từ trong điện Camellia. Chắc là vì nghe động.

-Vì sao ngươi muốn hại ta ?!? - Ana vung gươm kề sát cổ kẻ chiến bại, hỏi lần nữa - Vì sao? Ta không muốn giết người mà không có lí do.

-Iris. Nếu ngươi trở thành một kẻ xấu xí thì nàng sẽ không yêu ngươi nữa, không khổ vì ngươi nữa. - Aeon giờ mới chịu mở miệng. Chàng biết mình đã thất bại rồi. Reven sẽ không đời nào tha mạng cho chàng đâu. Không những hắn rất tức giận mà bản chất của hắn còn là ác quỷ khát máu nữa… Chàng chẳng tiếc sinh mạng mình, chỉ hận là chưa hoàn thành mục đích mà thôi.

Nhưng trái ngược hoàn toàn mọi suy đoán của Aeon, Reven bắt đầu cười vang từng hồi man rợ. Tiếng cười có thể khiến bất cứ ai, thậm chí là kẻ can đảm nhất, cũng phải rùng mình khiếp sợ.

-Ngươi… ngươi cười cái gì ?

Trước sự ngỡ ngàng của đối thủ, Ana vẫn chỉ hơi ngưng cười một chút thôi, nàng đưa tay còn lại lên chỉ vào khuôn mặt mình, đáp bằng cái giọng run run vì nín cười:

-Chỉ… chỉ vì thế mà ngươi làm cái trò khỉ này sao? Thật là nực cười. Thật là ấu trĩ. Nếu Iris đã yêu ta như vậy thì nàng ấy sẽ chẳng thay lòng đổi dạ đơn giản vì ta có một vết sẹo trên mặt đâu. Vả lại, thế sao ngươi không giết quách ta cho rồi, không khéo ta lại đi tố cáo và chém đầu ngươi đấy.

-Người ta muốn giết không phải là ngươi, Reven Ping. Dòng máu đen tanh tưởi của loài ác quỷ chỉ làm ô uế bàn tay ta thôi.

Ana hạ gươm xuống trước sự ngạc nhiên của Aeon, nàng đã nghiêm túc trở lại, mặt lạnh tanh vô cảm:

-Vậy ư ? Vậy là ta không xứng đáng được ngươi giết à? Chà, ngươi tỏ ra rất thanh cao và làm việc gì cũng vì Iris. Nhưng theo ta thấy thì ngươi thật ra chẳng yêu con bé ấy chút nào, đúng không anh chàng cận vệ của công chúa? Bây giờ thì cút đi, trước khi lính của ta đến! Thật tình ta cũng không muốn hạ sát một kẻ sâu bọ như ngươi…

Aeon nghiến răng đứng dậy, tra gươm vào vỏ, mắt căm hận vô vàn. Thái độ của Reven thật kì quái. Phong thái ung dung này là điều thiên hạ đồn đại về hắn hay sao? Vừa nghiêm túc vừa hời hợt… Thoạt trông thật khó tin hắn lại khó đối phó đến thế. Nếu không vướng lời thề kia thì… chàng sẽ chẳng nương tay với cái mạng của tên đại ác này.

-Ta ước gì có thể giết ngươi. - Aeon nói trong cơn phẫn uất.

-À, đó lại là vấn đề khác. - Ana bình thản đón nhận thái độ thù địch ấy - Nếu đã một lần giết người thì người ta không cần nói cái câu ấy trong lần hành động thứ hai nữa đâu. Về đi, đáng lẽ ngươi chỉ nên yên phận để bảo vệ nàng công chúa đáng thương của mình.

-Công chúa? - Aeon nheo mày nhắc lại, cố nói cứng nhưng trên trán, mồ hôi lạnh bắt đầu ứa ra - Ngươi nói sai rồi. Ta bảo vệ quận chúa Iris chứ !

Lẽ nào… Chàng gắng ép mình nhìn thẳng vào đôi mắt kia, đôi mắt đẹp như sắc xanh của thép lạnh. Reven đã biết điều gì về chàng chăng ? Hay thật ra hắn chỉ nói bâng quơ thế thôi?

-Ta không nói về Iris, chàng trai à. Thế ngươi nghĩ hoàng đế có thể để yên cho ngươi muốn làm gì thì làm sao ? Nếu ngươi đã nghĩ vậy thì ta nói mà biết, Prang mà đơn giản như thế thì đã chẳng được là vua Henki. Ngài đã nắm rõ về thân phận của ngươi rồi. Tốt nhất là nên rời Penla ngay khi còn có thể, trước lúc lính ngự lâm ập đến giải ngươi ra pháp trường, anh lính cận vệ của công chúa đảo quốc Doxlisis ạ.

Aeon thậm chí không thể thốt ra lời nào xen vào giữa được. Chỉ còn sự khiếp hãi bao trùm bầu không u tối.

Ana hoàn toàn không quan tâm đến nét kinh hoàng đang loang dần trên khuôn mặt nhợt nhạt của chàng trai tóc xám nọ, nàng vẫn nói bằng cái giọng lạnh ghê hồn:

-Ngươi đến trả thù cho đất nước là tốt, nhưng có hơi vội vã. Ngươi cũng nên cảm ơn vong hồn công chúa quá cố đã để người đầu tiên nguơi ám hại là ta. Bởi vì… ta sẽ chẳng ngăn cản ngươi trả thù đâu.

-Sao ngươi có thể từ tốn như thế ? - Aeon thận trọng hỏi, chàng cảm thấy sao mà mọi chuyện càng lúc càng rời xa quỹ đạo của sự hợp lí - Đáng lẽ một đại tướng Henki như ngươi phải…

-Phải giết ngươi? Tống giam ngươi? Rất tiếc. Tóc của ta không màu đen. Đi đi. Ngươi nào có yêu Iris, ngươi chỉ muốn hiến tế cô ta cho linh hồn chủ nhân cũ mà thôi. Tục lệ đó của người Doxlisis rất thú vị.

Chỉ qua vài câu ngắn ngủi, mọi suy nghĩ của Aeon đều bị đối phương nhìn thấu cả. Chàng chợt hiểu kẻ đang đứng trước mặt mình không hề đơn giản chút nào. Tâm hồn kẻ này sâu thẳm hơn cả đại dượng xa xôi nhất. Hắn ta cười nụ cười thiên thần, hắn ta nói những lời nhỏ nhẹ dịu dàng nhưng sự tàn nhẫn lạnh lẽo và cô đơn bất tận vẫn bao trùm lấy khuôn mặt tuyệt đẹp kia. Cứ như một cơn sóng ngầm chết chóc đang lặng lẽ dâng trào… tiềm ẩn một sức mạnh ghê gớm…

Và hơn ai hết, chàng biết dù có cố cũng không thể trả thù hoàng tộc Henki, hoàn thành sứ mạng trước vong linh cố công chúa, khi còn có một Reven tồn tại. Vị đại tướng này bảo vệ Henki, nhưng không phải bằng tình yêu và lòng trung thành tận tụy mà… Aeon mơ hồ nhận thấy… bóng ma đen tối tượng trưng cho sự huỷ diệt của hắn đang lan dần khắp nơi đây. Giống như một con hổ không cho kẻ khác giành mất miếng mồi của mình vậy.

-Ngươi thật sự là ai? - Chàng buột miệng hỏi. Ý định lao vào đánh nhau với con hổ này đã hoàn toàn tan biến. Bởi vì Aeon hiểu, nếu Reven còn sống thì đế chế Henki sắp đến ngày tàn thật rồi. Có thể đó chỉ là một linh cảm cá nhân nhưng chàng chưa bao giờ lầm khi tin vào linh cảm cả.

-Ta? Ta là kẻ đến từ địa ngục. - Ana trả lời - Trả thù không đơn giản là vung gươm lên chém kẻ thù đâu. Đã từng có một người nói với ta như thế. Giờ thì ta nói với ngươi.

-Ngươi không sợ ta đem chuyện đêm nay kể cho Iris, hoặc vị quận chúa Hecates gì đó nghe hay sao?

-Đó là quyền của ngươi. Nếu ngươi không muốn trả thù thì cứ tự nhiên. Để xem họ tin ta, một đại công thần đã mang về cả Gladiolus lẫn Dahlia, hay một kẻ có thân phận đáng nghi như ngươi.

Aeon không hỏi thêm điều gì.

Reven Ping là ai? Phải chăng hắn cũng có chung mục đích với chàng?

Chàng chỉ biết một điều rất chắc chắn là… nếu chàng cố tìm hiểu sâu hơn, Reven sẽ không tha cho chàng nữa. Mà chàng, chàng không thể chết vô lí như vậy.

Chàng phải sống để chờ ngày Henki bị huỷ diệt, để chăm sóc mộ phần của các vị chủ nhân cũ. Chính quân Henki đã xâm chiếm Doxlisis quê hương, Aeon vẫn định liều mạng trả thù nhưng… có cần phải ra tay giết một con mãnh thú đã bệnh sắp chết không?






-Đại tướng quân! Có chuyện gì xảy ra ư ? - Benjin cùng một nhóm lính nhỏ thuộc quân đoàn Jua ào ra vườn, bóng Aeon vừa khuất phía sau những rặng cây xanh thẫm. Ana đã chỉnh sửa trang phục phẳng phiu trở lại, nàng mỉm cười trấn an khi thấy nét mặt nhạt đi vì lo lắng của Benjin:

-Đâu có gì. Ta chỉ là sơ ý va phải chậu hoa. Chà, cái chậu đẹp thế mà…

Song một người tinh tế như Benjin đâu có dễ bị lừa như vậy. Những khóm cây tơi tả, những dấu chân quần nhau trên cỏ., tất cả chỉ đơn giản là sơ ý thôi sao ?

Chàng cố tìm một điều gì đó gợi ý cho câu trả lời nơi đại tướng quân, vậy mà nét mặt ánh vẫn lạnh quá, tĩnh đến dễ sợ. Và, nếu Reven đã không muốn nói thì tốt nhất không nên gặng hỏi thêm nữa. Benjin đành gượng cười:

-Tôi cứ lo. May là chẳng có chuyện gì cả. Chúng ta vào trong thôi.

Chương 52


Tĩnh lặng lắm đêm ở Penla.

Có thể là quân viễn chinh Henki đang chiến đấu ở những chiến trường xa kia vô cùng khốc liệt điêu tàn, nhưng bất luận thế nào, nơi này vẫn cứ bình yên như một nàng công chúa luôn được che chở và chiều chuộng hết lòng bởi xương máu nhân dân các thuộc địa.

Ana ngồi lặng lẽ một mình. Căn phòng được chiếu sáng bởi thứ ánh sáng dìu dịu của trăng rằm hắt từ ngoài cửa số vào. Nàng buông ánh mắt lãng du hoang vu về phía vịnh Bluebell rì rào tiếng sóng êm đềm.

Cuộc đời đầy sóng gió của nàng nhiều khi lại có những khoảng lặng như vầy, chẳng khác nào những nốt trầm buồn trong bản trường ca ai oán thê lương của sự diệt vong.

Tại sao thế gian này lại tồn tại nhiều nỗi đau đến vậy?

Con người quả thật chẳng thể vượt qua số mệnh đã sắp đặt trước hay sao?

Ánh mắt đau đớn của Prang nhìn nàng khi ngỡ nàng đã giết Anastasia và ánh mắt của Henna căm hận vì nghĩ nàng là thủ phạm hại Gan có điểm gì khác nhau?

Thế gian mấy ai có được cái thánh thiện tuyệt vời như vương tử Yusan ?

Có quá nhiều câu hỏi, quá nhiều. Nhưng lại chẳng hề có câu trả lời thoả đáng cho tất cả những câu hỏi ấy.

Trăng lên cao quá. Trắng tinh, thuần khiết. Yusan cũng vậy.

Ana thở dài não nề. Nỗi cô đơn quấn chặt lấy tâm hồn trống trải hệt một con rắn độc. Prang yêu nàng cũng như nàng yêu chàng, nhưng… Đúng, luôn có một chữ “nhưng” to khủng khiếp ngăn ở giữa. Nàng nào có phải nữ thần báo thù của Porasitus xa xưa, nàng chỉ là một cô gái đáng thương bị cuốn vào cơn ác mộng mang tên “trả thù” mà thôi.

Đây càng không phải là lần đầu tiên Ana cảm thấy kiệt sức vì trách nhiệm quá nặng nề.

Nữ thần báo thù ? Hậu duệ cuối cùng của hoàng tộc Porasitus? Hiện thân của danh dự và khát vọng quyền lực?

Bao giờ nàng mới thoát khỏi nỗi cô đơn ám ảnh hằng đêm này ?





Vút! Tiếng gió rít lên xé rách bầu không gian yên tĩnh. Ana lách người tránh nhanh như cắt theo kinh nghiệm. Và chính điều này đã cứu sống nàng! Hai mũi phi tiêu sáng loáng sượt qua vai nàng, cắm phập vào bức tường đối diện, lún tận cán! Ana lập tức bật dậy rút gươm ra, gầm:

-Ai đó?

Chẳng lẽ lại là Aeon? Aeon chưa bỏ cuộc sao?

Tiếng chim kêu văng vẳng từ xa vọng lại ai oán lạnh gáy. Một bóng đen nhỏ bé lướt qua mặt trăng sáng trên cao.

Từ phía sau những khóm hoa um tùm nồng nặc hương đêm, một bóng người thanh mảnh bình thản bước ra. Do người ấy đứng ngược sáng nên Ana chỉ thấy một vóc dáng dong dỏng cao, tuyệt nhiên không thể nhìn rõ dung mạo. Cao hơn Aeon và còn để tóc dài…Đúng là không phải anh chàng Doxlisis đó, mà trái lại, rất giống một người quen cũ của nàng. Giống đến mức đáng ngạc nhiên.

-Ai ? - Ana nhắc lại câu hỏi, giọng hơi run run vì kìm nén cơn xúc động. Có lẽ nào… Phải chi nàng được nhìn rõ mặt!

-Đêm khuya thường khiến con người ta cảm thấy cô đơn trống trải. - Người ấy cất giọng nói ấm áp ngân nga - Tâm hồn như cơn gió, gió thì phải được tự do. Con người mà tự nhốt mình trong lồng giam hào nhoáng của những tham vọng, chẳng khác nào loài chim vị tước đi mất đôi cánh, loài hoa bị mất đi sắc màu rực rỡ. Tồn tại thì vẫn tồn tại, nhưng đau đớn và bất hạnh vô cùng.

-Ngài… - Ana thất thần hạ gươm xuống. Giả dụ bây giờ người kia bất ngờ phóng phi tiêu đến thì nàng cầm chắc cái chết. Song Ana không thể kìm lòng được, nàng quên cả an nguy của bản thân, nhoài mình ra khỏi cửa sổ, hỏi nghẹn ngào - Chẳng lẽ lại là ngài sao? Ngài sao lại đến đây?

Người bí ẩn im lặng. Tà áo phất phơ trong gió thoảng. Hư hư thực thực.
Thật bất ngờ, người biến mất vào cây cối!

-Đừng! Đừng đi! - Ana chạy ra ngoài vườn, quần áo xộc xệch, mắt mở to tuyệt vọng. Nàng đứng giữa những bông hồng thơm ngát, gió quất vào người. Xung quanh vắng lặng. Nàng vừa mơ ư ? Có phải chỉ là giấc mơ sinh ra từ nỗi nhớ nhung hiu quạnh không?

Một chiếc lông vũ trắng muốt vướng lên một nhánh hoa hồng. Ana nhặt lên xem. Mềm mại. Nàng bất giác đưa mắt nhìn quanh một lần nữa, giống như cố tìm lí do giải thích cho sự có mặt của chiếc lông vũ ấy. Thật khó hiểu. Đây chẳng phải là lông của con chim ưng trắng vẫn đậu trên vai vương tử Yusan mà nàng từng thấy hay sao? Vậy là nàng không mơ ? Vị vương tử cao quý ấy đã thực sự đứng ở đây ban nãy và nói chuyện với nàng à ? Nàng cứ ngỡ người ấy đang ở tận thủ phủ Kaising thuộc Serazan chứ. Người ấy đến nơi đầy máu tanh này để làm gì nhỉ ?
Trong khi Ana vẫn còn ngỡ ngàng, chợt một tiếng động vang lên. Nàng lập tức quay phắt lại. Và cho dù hành động nhanh như vậy, nàng cũng chỉ kịp nhìn thấy thấp thoáng một bóng đen chạy vội vàng về phía điện Lesbos. Không phải là Yusan, bởi vì cho dù kẻ vừa rồi bỏ chạy sau khi theo dõi nàng có cải trang thế nào đi nữa, nàng vẫn có thể nhận ra… Hắn theo dõi nàng từ lúc nào? Liệu hắn có nghe được những lời nàng nói ban nãy không?

Nàng lẩm bẩm một mình trong lúc tay nhẹ nhàng vuốt ve chiếc lông vũ xinh đẹp : “Ta sẽ không để yên chuyện này đâu, Jacken.”









Jacken bước vội vã trên những bậc thềm dẫn vào điện Lesbos uy nghi diễm lệ. Mồ hôi nhễ nhại chảy ròng ròng, ướt đẫm mái tóc màu huyết dụ u tối đặc trưng cho dòng máu của dân tộc thiểu số Cursey đang chảy trong người chàng. Jacken đi như chạy, không một lính canh nào dám ngăn lại. Chàng nhìn quanh một lát như để xem mình có bị theo đuôi hay không rồi cẩn thận đẩy cánh cửa của căn phòng cuối dãy hành lang thứ ba, nhẹ nhàng bước vào.

Bên trong, trên chiếc giường giản dị, thanh tao một màu trắng toát, phía sau tấm màn mờ ảo, một bóng đen ngồi xếp bằng nghiêm nghị, tay cầm một thứ gì đó sáng lấp lánh phản chiếu những ngọn nến leo lắt trên chiếc bàn cạnh đấy.

-Anh đã về đấy à ? - Người ấy cất giọng từ tốn. Jacken khẽ nghiêng mình bày tỏ thái độ cung kính:

-Vâng.

-Thế có tìm thấy gì không?

-Chỉ là… - Jacken chợt đưa mắt nhìn xung quanh đầy cẩn thận rồi e ngại lắc đầu - Tôi sợ tai vách mạch rừng.

-Vậy thì… hãy nói bằng ngôn ngữ của dân tộc Cursey chúng ta.

Thế là câu chuyện từ đó về sau giữa hai người được trao đổi bằng một thứ tiếng nói lạ lùng, quái dị. Nó the thé, đứt quãng, càng nghe càng thấy ghê sợ. Nói mà như có tiếng khóc than hoà trong từng từ từng chữ thốt ra. Thật là một thứ ngôn ngữ kì quái. Dường như không phải do người nói mà là tiếng loài ác thú gào thét rú rít giữa rừng già thăm thẳm.

-Anh giỏi lắm. - Người giấu mặt sau tấm rèm bật cười khe khẽ, giòn tan, trở lại với thứ ngôn ngữ phổ thông bình thường, bàn tay nhẹ nhàng đưa ra ngoài. Thì ra cái vật sáng lạ lùng ấy chính là một lưỡi dao sắc lẻm ánh kim. Và… nó nhuốm đầy máu tươi, nóng hổi!

Từng giọt màu đỏ tươi nhỏ dần xuống tấm thảm trải sàn quý giá. Từng giọt, từng giọt. Nhưng hồng ngọc, tràn trề nhựa sống. Jacken đau xót nhìn theo, cuối cùng không chịu được, chàng cất giọng khẩn nài tha thiết:

-Ngài không nên làm như vậy mãi. Dân tộc Cursey không yêu cầu nghi lễ tế máu người. Xin hãy dừng lại.

Nhưng con người bí ẩn có giọng nói trong veo kia im lặng không đáp, bỏ mặc ngoài tai mọi lời khuyên can. Máu vẫn cứ nhỏ giọt cho đến khi lưỡi dao ấy chỉ còn loang lổ vài vệt đỏ tươi lẫn trong ánh thép sáng ngời…





Bầu trời bên ngoài vẫn sáng lấp lánh những ngôi sao thao thức màu bạc lung linh. Hai chòm sao lạ lùng phía chân trời xa dường như sắp nhập vào nhau, rực rỡ ánh kim. Điềm lành hay… ?

Chương 53


Thủ đô Penla tấp nập các thương nhân giàu có. Nắng vàng tươi sáng chiếu rọi những toà nhà đồ sộ bằng cẩm thạch trắng ẩn hiện dưới tán xanh um của những hàng cây đại thụ.

Ana thư thái rảo bước dọc các phố phường đông vui. Bên cạnh là vị cận tướng trung thành Benjin. Cả hai dĩ nhiên là không có thời gian dư dả để dạo chơi, thưởng ngoạn phong cảnh. Họ đang trên đường đến trại giam Gerbera nằm ở ngoại ô thủ đô.

Đó chẳng phải là nơi tốt lành như cái tên được đặt. Ana quả thật chẳng muốn đặt chân đến đấy nếu như nàng không phải đi tìm một người cực kì quan trọng, một nhân vật đã bị lãng quên bấy lâu nay. Trước đây, nàng không được phép đặt chân đến trại giam đặc biệt này, nhưng giờ tình hình đã khác. Quyền lực Prang ban cho Ana đã cao hơn nhiều sau khi lập đại công ở Dahlia.

-Đại tướng quân, xin theo tôi. - Một cai ngục với túi chìa khóa loẻng xoẻng dẫn đường cho nàng và Benjin đi dọc theo những con hầm đá tăm tối ẩm ướt đầy mùi mốc meo khiến người ngửi thấy phải buồn nôn. Hắn ta có cái dáng bệ vệ phì lũ và nước da nhờn nhợt thiếu sinh khí. Một khuôn mặt tàn ác dã man, cho dù đã cố tỏ ra cung kính và e sợ trước vị đại tướng quân uy quyền. Prang luôn biết dùng người.

Nơi này rất yên tĩnh. Tuyệt nhiên không có một tù nhân nào kêu thét điên loạn khi thấy có người lạ vào. Họ đã kiệt sức. Linh hồn tàn tạ của họ ngoài việc níu kéo sự sống mỏi mòn chẳng còn đủ để làm chủ bản thân nữa. Kêu gào làm gì khi biết mình chắc chắn sẽ rục xương chốn này ?

-Ngài tin chắc là người ấy còn có thể dùng được sao? - Benjin thăm dò, thái độ hơi kém nhiệt tình.

Ana mỉm cười tự tin:

-Còn chứ, chắc chắn là còn. Người ta có thể lãng quên bất cứ điều gì, nhưng trả thù thì không đâu.

-Dù vậy tôi vẫn không nghĩ đây là ý kiến hay. Nhỡ hoàng đế không đồng ý thì sao?

-À, phải. Đó cũng là một vấn đề đáng để tâm đấy. Nhưng ta nghĩ mọi chuyện sẽ dễ dàng thôi nếu chúng ta có thể chứng minh tính khả thi của công việc.

Benjin còn toan nói gì thêm song giọng nói ồm ồm của tên dẫn đường đã xen vào:

-Người ngài tìm đang ở trong đây.

Hắn nói rất kính cẩn. Ngón tay ngắn củn của tên cai ngục chỉ vào một gian phòng hẹp bằng đá tảng, ngăn nắp, không quá dơ bẩn nhưng vô cùng đơn điệu. Buồn tẻ. Hoang vu. Nổi bật giữa những khung cảnh nhàm chán ấy là một dáng người cao lớn đang ngồi dựa lưng vào tường lạnh ngắt. Mái tóc màu lá úa nhàn nhạt mọc xơ xác không có trật tự rũ xuống khuôn mặt héo hon tàn tạ vô hồn. Chỉ có đôi mắt nhìn lên trần là còn chút gì đó xứng đáng với thân phận trước đây của chủ nhân mình. Đôi mắt sáng, nhân hậu. Y như lần đầu gặp gỡ.

-Tốt. Ngươi có thể ra ngoài, và canh không cho ai được vào đây. Mắc sai sót là ta…

Ana bỏ lời đe doạ lơ lửng giữa chừng, nhưng tên cai ngục xem ra rất hiểu vế sau của câu nói là gì. Hắn lập tức biến khỏi tầm nhìn của nàng.

Bấy giờ nàng mới quay trở lại phía tên tù nhân nọ. Benjin ái ngại ra mặt:

-Anh ta trông chẳng có vẻ gì là còn có thể khôi phục như xưa.

-Làm gì đến thế, chỉ mới có hơn một năm thôi. - Ana nhoẻn miệng nở một nụ cười băng tuyết đặc trưng.

Điều này cũng chẳng thể thay đổi suy nghĩ của người cận tướng, chàng so vai:

-Bọn cai ngục luôn biết cách hành hạ tâm trí tù nhân. Đó là công việc của chúng mà. Người này trông thì có vẻ còn khoẻ mạnh lắm, chỉ sợ trong tâm hồn đã khiếp đảm đến điên dại mất rồi.

-Cứ thử xem sao. - Ana nói rồi đẩy cửa bước vào phòng giam. Benjin bất đắc dĩ phải đi theo. Chàng cảm thấy người con gái này thật là phức tạp với bao kế hoạch chứa đầy những ý tưởng táo bạo lạ lùng. Vậy mà chàng vẫn không thể nào từ chối hay ngăn cản được. Phải chăng chàng chỉ là con thuyền mỏng manh mặc cho ngọn sóng khổng lồ những tham vọng của Reven cuốn đi đâu thì đi ?

Ánh mắt vô hồn của gã tù vẫn không lay động khi Ana cúi người đối mặt với mình.

-Ta đến thăm ngài đây, cố nhân. Ngài còn nhớ ta không ?

Tên tù khẽ hướng đôi mắt ngây dại màu xanh lục về phía người vừa nói. Hắn nhìn nàng trừng trừng hồi lâu như đắn đo suy nghĩ rồi bất chợt cười khùng khục điên dại, tay chân quơ quào tứ tung. Suýt nữa thì trúng Ana. Benjin kéo nàng tránh ra kịp thời. Chàng nhăn mặt đầy bất an:

-Hắn điên rồi. Chẳng thể trông mong gì đâu, chúng ta rời khỏi đây thôi.

-Không thể. Ý chí một vương tử lại yếu hèn thế sao? - Ana bướng bỉnh bác bỏ, quát - Nhìn cho kĩ đây! Nhìn ta này! Hình ảnh này có quen không hả ?

Mái tóc nâu dài của nàng xổ tung như mây, rũ xuống vai áo giáp sáng óng ánh. Kẻ điên kia bất chợt rú lên rồi nhảy giật lùi vào góc phòng giam. Những ngón tay thâm sì do bị tra tấn bấu chặt vào kẽ tường. Hắn gào thét như vừa nhìn thấy cơn ác mộng tồi tệ nhất đời mình vậy:

-Cút đi, quỷ sứ!

-Thôi ngay trò hề này đi. - Ana từ tốn nói - Tỉnh trí lại mau. Ngài căm thù ta đến thế kia ư ? Có muốn trả thù không? Nếu có thì đừng có giả điên nữa. Ta đến để cho ngài cơ hội trả thù đây. Ngài nghe rõ chưa? Trả thù! Là trả thù đấy!

Ánh mắt man dại kia từ từ chùng xuống, vẻ tinh anh quay trờ lại. Người có mái tóc màu lá úa dần dần đứng thẳng lên, không co rúm nữa, vững chãi, cao hơn Ana cả một cái đầu. Benjin giật mình toan rút gươm ra nhưng Ana đã giơ tay ngăn lại. Nàng hài lòng mỉm cười:

-Tốt lắm, ngài quả nhiên rất kiên cường.

-Hãy nói cho ta biết, ta phải làm gì để tiêu diệt bọn quỷ dữ như ngươi, Reven Ping? - Tên tù nói năng lưu loát và trôi chảy. Đúng là chỉ có quyết tâm trả thù mới khiến con người ta trở nên mạnh mẽ nhanh chóng như vậy.

Ana gật gù, tay xoăn xoăn lọn tóc đùa nghịch, chẳng hề tỏ ra phật ý vì lời lăng mạ ấy:

-Nào, chúng ta sẽ thử hợp tác xem sao, hoàng tử Elysium.

Ngay sau đó, Ana đưa Elysium đến điện Camellia để thay đổi trang phục. Chỉ cần một chút công sức nho nhỏ, vị tam hoàng tử của thành Wandy đã lấy lại được vẻ phong độ ngày nào. Chàng im lặng làm theo những hướng dẫn của Reven Ping, kẻ tử thù, một cách thận trọng. Tên tướng quân này vẫn có vẻ đẹp kì quái như hồi đánh Gladiolus làm chàng không cách chi phân biệt được hắn là nam hay nữ. Nhưng giờ chẳng còn là lúc tuân theo các giá trị đạo đức nữa. Elysium không thể phạm hai sai lầm giống nhau. Chàng không biết lần này Reven toan tính điều gì phía sau cặp mắt xanh hơn biển cả kia mà lại thả chàng ra khỏi Gerbera… Ánh mắt cười chẳng tiết lộ điều bí mật nào.

-Ta sẽ dẫn ngài đến gặp hoàng đế. - Ana nhẩn nha lên kế hoạh. Mặc dù rất tò mò nhưng hoàng tử Elysium cũng chẳng hỏi gì thêm. Ngược lại, Benjin tỏ ra cực kì bất bình:

-Không được, vị hoàng tử này là trọng phạm quốc gia. Nếu để bệ hạ biết ngài đã tự ý thả hắn ra thì… Đó không phải là ý kiến hay đâu, đại tướng quân.

-Chàng đã nói là sẽ làm bất cứ điều gì ta muốn rồi cơ mà. - Ana cau mày uy quyền - Vì thế, Elysium, ta muốn có sự hợp tác hoàn toàn.

-Rốt cuộc ngươi đang muốn điều gì ở ta ?

-Ngài là một người thương yêu dân chúng hơn bản thân. Ta muốn ngài hãy dùng cái nhân đức ấy một lần nữa. Đừng lo, lần này không phải một trò lừa đâu.

Elysium cười nhạt:

-Lời từ miệng bọn quỷ dữ, ta không tin được. Nhưng ta sẽ thử làm theo xem sao. Dù gì thì Gladiolus cũng đã mất rồi, ta còn gì đâu mà luyến tiếc.

Ana phấn khởi ra mặt, nàng khoác áo choàng lên vai:

-Vậy thì bây giờ chúng ta đến điện Lesbos. Bệ hạ có lẽ vẫn còn trong triều.
Im một chút cân nhắc, nàng chợt nhấn giọng:

-Ngài nên quên Gladiolus đi. Ta sẽ cho ngài một quê hương mới để bảo vệ.
-Ngươi nói thế là có ý gì ?

-Bởi vì trên đời này, ngài là người duy nhất ta có thể tin tưởng trao cho báu vật quý giá của đời mình.

Ana chỉ giải thích bằng một lời mơ hồ như vậy. Việc giải thoát Elysium chỉ là một phần trong kế hoạch của nàng, cái kế hoạch nàng đã chuẩn bị cẩn thận suốt mấy năm qua.







Ana, Benjin và Elysium cùng tiến vào điện Lesbos. Nơi này có vẻ đông vui lạ thường. Dường như nàng đã bỏ qua vấn đề quan trọng gì rồi. Sớm hôm nay có thư báo là hoàng cung sẽ đón một vị khách, nàng tự nghĩ chẳng liên quan đến mình nên không tham dự. Nào ngờ vị khách ấy lại quan trọng tới nhường này.
-Không biết lần này ai đến thăm chúng ta vậy nhỉ ? - Benjin nói lên điều thắc mắc thay cho Ana - Hi vọng không phải một nữ hoàng Snaki nữa.

-Đánh bại Dahlia chỉ trong hai tuần, ta ban đầu nghe bọn cai ngục kể còn chẳng tin nhưng… ngươi đúng là rất giỏi. - Elysium cất giọng mỉa mai. Dĩ nhiên là trong cảnh tù ngục chàng chẳng biết tình hình bên ngoài nhiều. Vả lại, Reven càng chiếm được nhiều thành, tiêu diệt được nhiều dân tộc thì hắn càng mau mất tính người chứ sao.

Họ bước vào chính điện đúng lúc màn ca vũ chào mừng kết thúc, các vũ công lũ lượt kéo nhau ra ngoài. Họ ăn vận sặc sỡ và nói cười ríu rít, nhưng vừa thấy đại tướng quân trẻ tuổi Reven Ping xuất hiện thì lập tức im bặt. Chỉ còn những ánh nhìn ngưỡng mộ của các nàng vũ nữ mà thôi.

Prang cũng đã nhận ra sự xuất hiện đột ngột này. Chàng nghiêm nghị nhìn thẳng vào Ana khi nàng tiến đến gần. Nhưng mắt Prang không dừng lại ở đó, mà sượt ra phía sau, dán vào khuôn mặt lạ lẫm của chàng trai có mái tóc màu lá úa.

-Ngươi đến dự tiệc đấy à ? - Chàng hỏi xã giao.

-Tôi có chuyện muốn bàn bạc với ngài, thưa bệ hạ.

-Liên quan tới nhân vật này sao ? - Prang hàm ý chỉ vào Elysium - Chàng trai, ta nhìn anh rất quen. Chúng ta đã từng gặp nhau chưa ?

Thủ phạm thường rất mau quên tội ác của mình, chỉ có nạn nhân là còn nhớ mãi, nhớ đến từng chi tiết nhỏ nhất trong đau dớn, uất hận. Elysium mở to đôi mắt xanh nhìn thẳng vào mặt hoàng đế Henki. Lần gặp trước đây ở Gladiolus giữa hai người là của hai kẻ ngang bằng địa vị. Nhưng giờ đã thay đổi quá nhiều, chàng chỉ là một tên tù vong quốc còn hắn, Prang Erokin, đã trở thành vua của đế chế Henki hùng mạnh. Làm chủ một lãnh thổ bao la như vậy mà dường như trong đôi mắt xám bạc kia của hắn, ngọn lửa dã tâm bá chủ vẫn bùng cháy mạnh mẽ hệt ngày còn là thái tử. Elysium bất giác ghê sợ. Quan điểm sống của Prang và Reven Ping, chàng không bao giờ chấp nhận được.

-Đây đúng là một người quen cũ của bệ hạ. - Ana đỡ lời khi nhận thấy cơn căm phẫn đã choáng hết tâm trí Elysium. Prang nheo mày:

-Vậy ư ? Sao ta không nhớ ?

-Nên tôi mới…

-Dừng lại đã, chuyện ấy để sau, giờ là lúc ta đang tiếp khách quý. Chà, ngươi chắc cũng muốn gặp đấy. - Prang vừa nói vừa nhìn sang ghế bên cạnh - Đây là…

Nhưng cái ghế trống trơn! Chàng ngạc nhiên nhìn quanh tìm kiếm rồi hỏi lão tể tuớng:

-Ngài ấy đâu?!?

-Bệ hạ… - Lão Valmus còn chưa nói hết câu thì một giọng nói khác đã xen vào:

-Xin thứ lỗi, tôi chỉ định đi tìm quả cầu của mình.

Giọng nói rất nhẹ, rất ấm và rất… quen. Ana sững người quay sang nhìn người vừa xuất hiện. Áo choàng trắng tinh, mái tóc nâu hạt dẻ dài ngang lưng, người ấy bước từng bước chậm rãi trên các bậc thềm lên chính điện, nhẹ như lướt. Đôi mắt trong hơn bất kì loại thuỷ tinh nào!

-Ngài… ngài… - Ana loạng choạng lùi lại. Cho dù cố nàng cũng không thể ngăn cơn xúc động, không ngờ được gặp lại nhanh đến thế - Vương tử…

Prang thích thú cười:

-Đồng hương mà.

Đúng là vương tử Yusan! Nụ cười thuần khiết hơn cả nắng ban mai làm sao nàng có thể nhầm lẫn! Đêm qua người ấy chính là chàng! Vóc dáng vẫn vậy, phong thái vẫn vậy nhưng ánh nhìn sao mà hờ hững quá. Yusan quên nàng thật rồi ư ?

-Đại tướng quân Reven Ping, danh tiếng của ngài vang lừng khắp thiên hạ, thật đáng khâm phục. - Yusan khẽ nói lịch thiệp, nhún nhường. Khách sáo đến không ngờ, trái tim Ana như bị rạch một vết dao sâu hoắm. Nàng cố bình tĩnh trở lại, nghiêng mình chào đáp lễ:

-Tôi không có mặt đón vương tử thật là có lỗi.

-Serazan đều sản sinh ra những thiên tài. Henki ta quả lấy làm mong ước. - Prang cất giọng xã giao - Nào, mọi người cùng dùng tiệc đi. Thời gian hàn huyên còn nhiều.

Suýt nữa thì Ana quên bẵng mất sự hiện diện của Elysium và Benjin. Nàng lúng túng nói:

-Cứ dự tiệc xong đã rồi sẽ bàn chuyện vậy.

-Sắc mặt ngài không tốt. - Benjin tỏ vẻ quan tâm. Reven cười trấn an nhưng làm sao qua nổi mắt chàng. Reven truớc lúc gặp và sau khi gặp vị vương tử đến từ Serazan xa xôi khác nhau một trời một vực. Ánh nhìn hoang mang và đau đớn, Reven bị làm sao thế ? Có chuyện gì không ổn ư ?

Benjin kín đáo quan sát vương tử Yusan, khuôn mặt thánh thiện hơn trăng rằm. Chẳng lẽ giữa con người này và Reven đã từng xảy ra chuyện ở Serazan quê hương ư ? Vậy tại sao chỉ có mình nàng phản ứng như thế, trong khi chàng trai kia nói chuyện như chưa hề quen biết?

Dù vậy cái cách mà Reven nhìn Yusan vẫn làm trái tim Benjin đau nhói. Ánh nhìn ấy chẳng khác nào khi ánh nhìn nàng dành cho hoàng đế Prang, tuy không đằm thắm bằng nhưng lại chứa chan nỗi niềm xót xa khó nói nên lời. Vậy ra trong tâm trí nàng hãy còn tồn tại một hình bóng nữa sao? Và… hình bóng ấy lại chẳng phải là chàng…

Chương 54



Phòng ăn điện Lesbos trang hoàng lộng lẫy bởi các báu vật từ các vùng thuộc địa đưa đến, nào là thảm dệt tinh xảo từ Gladiolus, những bức tranh đính ngọc trai của Doxlisis, những thứ đồ dùng bằng vàng khảm đá tinh tế mang đậm phong cách Dahlia… và dĩ nhiên không thể thiếu những đoá hồng Porasitus trang trí khắp nơi.

Mọi người theo cấp bậc tự phân chia chỗ ngồi. Yusan ngồi bên trái Prang, trong khi Ana ngồi bên phải. Cả hai vị quận chúa Hecates và Iris đều không thấy đâu. Thật là lạ. Elysium và Benjin thì ngồi hơi xa một chút. Mặt chàng trai Ohlan sa sầm đầy u phiền. Nhưng Ana nào có thấy, tâm trí nàng bình thường vốn đã đặt hết vào Prang, giờ lại còn có cả Yusan nữa. Cuộc hội ngộ thật bất ngờ dù nàng đã nghĩ đến từ đêm hôm qua. Yusan cẩn thận cầu nguyện trước khi dùng bữa, tức thì phái đoàn Serazan đi cùng đều làm theo vương tử. Prang mỉm cười, không bình luận gì về phong tục lạ lùng này của dân tộc Bạch nguyệt đến từ vùng đất thánh thiêng liêng.

Serazan được mệnh danh là đất thánh. Nơi ấy khí hậu ôn hoà, không có nạn binh đao khói lửa, là nơi sản sinh ra không biết bao nhiều nhà hiền triết cùng tu sĩ. Nơi ấy hầu hết nhân dân đều sống trong an nhàn, hoà bình. Nói cho đúng thì chỉ có vùng biên giới còn xảy ra loạn lạc chút ít. Con người muốn tìm chân trời hạnh phúc thì đa số đều hướng về Serazan của hoàng tộc Bạch nguyệt. Xưa nay chưa từng có kẻ nào dám nghĩ đến việc xâm chiếm đất nước thiêng liêng của các tôn giáo này. Ana nghĩ đến đây chợt hốt hoảng quay sang nhìn Prang. Tham vọng bá chủ… chẳng lẽ Prang muốn làm điều điên rồ là xâm lược Serazan hay sao? Có phải vì lí do ấy mà hôm nay vương tử Yusan, một ẩn sĩ, phải đến tận Penla này? Nếu thế thật thì nàng biết phải hành xử thế nào?

Những suy nghĩ hoảng loạn của Ana bị cắt đứt giữa chừng khi những người Serazan cầu nguyện xong. Yusan nhã nhặn cất lời:

-Chúng tôi rất lấy làm hân hạnh được quý quốc đón tiếp long trọng như thế này.

-Chỉ là phép lịch sự cơ bản thôi mà. - Prang dĩ nhiên là đối đáp rất khéo léo - Huống chi tiếng tăm của Serazan thần thánh đã từ lâu vang dội nơi nơi. Bây giờ chúng ta nên…

-Xin lỗi.

Cả bàn ăn ngạc nhiên nhìn ra phía cửa. Một cô gái trẻ tóc màu hạt dẻ đang chạy vào. Một khuôn mặt dễ nhìn và trong sáng. Chẳng lẽ mọi người Serazan đều phảng phất cái nét thánh thiện ấy trên mặt à ? Iala cũng thế. Cô gái mới vào mặt mày nhăn nhó, giàn giụa nước mắt, chạy đến bên vương tử Yusan, giận dỗi lay vai chàng:

-Anh, con Avista ấy, nó… nó không chịu đậu lên tay em!

-Aureola, sao em lại vô lễ như vậy? Xin thứ lỗi thưa hoàng đế, hôn thê của tôi đã làm phiền mọi người. - Yusan nhã nhặn giải thích. Prang không nói gì, tỏ vẻ bao dung giả tạo.

Trong khi bên cạnh chàng, Ana điêu đứng như vừa bị sét giáng phải. Chàng vừa gọi cô gái tên Aureola ấy là “hôn thê” sao ? Điều đó có nghĩa là gì?

-Avista là ai vậy? - Prang hỏi trong lúc vị vương tử đang dỗ dành cô gái nhỏ.

-Chỉ là một con chim tầm thường thôi.

Con chim ưng đó, đúng rồi. Chàng đang nói về con chim ưng trắng. Mắt Ana mờ đi trong nỗi đau đớn hụt hẫng quay cuồng, giống như vừa đánh mất điều gì rất thiêng liêng, giống như hồi Snaki cầu hôn Prang vậy.

-Tôi hơi mệt, xin cáo lui trước. Còn chuyện kia, tôi nghĩ để lần khác nói vậy. - Ana đứng dậy, rời khỏi bàn tiệc. Prang hơi ngạc nhiên, đơn giản là cả chàng lẫn những người còn lại đều không hiểu vì sao Reven lại đột nhiên cư xử như thế, không giống phong thái hào hoa lịch thiệp bình thường chút nào. Yusan im lặng không nói gì, mắt nhìn theo hình bóng vị đại tướng quân tóc nâu khuất dần. Liệu chàng có hiểu chăng lòng nàng? Hay chỉ có Benjin thở dài não nề, cùng Elysium theo sau Ana quay về Camellia mà thôi?







Rầm! Ana đóng cửa phòng thật mạnh sau lưng. Không một ai được vào, kể cả Benjin. Xung quanh yên ắng. Một bầu không gian sực nức hương hoa hồng. Nàng từ từ trượt lưng theo tường rồi ngồi hẳn xuống nền nhà lạnh ngắt. Không khóc. Nàng không hề để một giọt lệ nào tràn khỏi đôi mắt xanh hơn đại dương dù lòng đang cồn cào trong cơn bão tố tình cảm dữ dội. Ngồi bó gối một mình một nỗi mất mát khủng khiếp, nàng lặng im gặm nhấm nỗi đau. Vẫn biết không đủ tư cách chất vấn Yusan về việc Aureola nhưng trái tim nàng vẫn đầy uất hận. Thật là mâu thuẫn tâm trạng của một kẻ đang yêu. Nàng ích kỉ thật đấy, nhỏ nhen và bất công thật đấy nhưng nhìn thấy Yusan như vậy, nàng không thể nào chịu nổi.
Song, nàng quả thật chỉ là một cô gái tầm thường suốt ngày ngồi than khóc về số phận éo le? Nàng có phải loại người ấy không?

“…Nàng có thể nghi ngờ bất cứ ai, nhưng tuyệt đối, đừng bao giờ tự nghi ngờ mình, Anastasia…”

Có phải nàng đang dần đánh mất chính mình không? Có phải nỗi cô đơn và khao khát hạnh phúc đã cướp mất lí trí của nàng không?

Nàng mệt mỏi quá rồi. Dường như nàng đã chìm trong những tham vọng suốt một thời gian dài rất dài.

Song, điều gì khiến nàng mệt mỏi?

Những tham vọng à?

Nàng không phải Reven Ping, nàng là công chúa Anastasia của Porasitus, một vùng đất chẳng còn tồn tại nữa.

Rốt cuộc nàng là cái gì, là ai?

Không.

Nàng thèm khát quyền lực và nó đem lại hạnh phúc cho nàng.

Máu chảy dưới những vó ngựa man dại, nàng muốn nắm trong tay cả thế gian rộng lớn chỉ để chứng minh khả năng của bản thân. Nàng chẳng cần quan tâm đã có bao nhiêu kẻ phải chết, bao nhiêu máu đã đổ và bao nhiêu người đêm đêm vẫn nguyền rủa tên nàng trước Chúa trời.

Nhưng nàng không phải một kẻ độc ác đến vô cảm như Prang. Nàng vẫn hướng về cái thiện, hướng về vầng sáng thuần khiết của Yusan. Vậy tại sao nàng lại chọn địa ngục của Prang? Nàng đau khổ vì mất Yusan hay chỉ đơn giản là không muốn kẻ khác có được thứ mình không bao giờ chạm đến nổi?

Ana không khóc vậy mà nước mắt cứ lặng lẽ lăn tròn trên làn da trắng như tuyết. Thực sự nàng có yêu Yusan như nàng vẫn nghĩ, vẫn tin không? Hay nàng chỉ coi người ấy là một thứ chiến lợi phẩm đặc biệt chẳng khác gì Dahlia hay Gladiolus?
Vương tử Yusan mà nàng từng quen không phải là người nói những lời sáo rỗng như trong bữa tiệc hôm nay. Dường như có điều gì đó không đúng trong cách cư xử. Bản năng của một chiến tướng bất giác trỗi dậy trong Ana, lấn át cả tình cảm mong manh. Nếu đúng là Yusan từng nói chuyện với nàng đêm qua thì tại sao lại vờ như không quen biết?

-Đại tướng quân. - Giọng Benjin vang lên ở bên ngoài - Bệ hạ cho mời ngài đến cung điện Luxia.

Ana gạt nước mắt, lòng nàng nhẹ như không. Có cái gì đó đã thoát khỏi nàng, không còn đè nén trái tim nàng nữa. Nó biến mất kéo theo cả nét u sầu trong đáy mắt sâu thăm thẳm. Cái gì đó giống như … tình yêu. Một sự lột xác. Cánh cửa bật mở, Ana lắc đầu vẻ bình thản:

-Không ngờ đúng lúc quá. Ta cũng đang định đến đó.

-Ngài ổn chứ ? - Benjin lo lắng nhìn sự thay đổi lạ lùng của vị tướng thượng cấp đồng thời cũng là người chàng thầm yêu - Nếu ngài không muốn thì đừng đến điện Luxia. Tôi… tôi nghe nói vương tử Yusan cũng đang ở đó.

Ana bật cười trước sự suy nghĩ ngây thơ của chàng trai Ohlan này:

-Ta không còn bị trói buộc nữa. Ta đã tự do rồi. Nhiều lúc chúng ta chỉ có thể chọn một trong vô vàn những hạnh phúc. Tại sao người ấy có thể chấm dứt giấc mơ viển vông còn ta thì không?

-Ngài đang nói về…

-Về một truyền thuyết. - Ana đưa tay đặt lên môi - Truyền thuyết bí mật nối liền Porasitus, Serazan và Henki mười chín năm trước.





Trong cung điện Luxia xinh đẹp, hoàng đế và Yusan đều mặc thường phục đang đứng chờ sẵn ở thềm điện. Xung quanh còn có rất nhiều xe và ngựa chờ sẵn. Họ trò chuyện khá vui vẻ, hoặc là cố tỏ ra vui vẻ. Prang ưu ái vị quý khách này hơn hẳn nữ hoàng Snaki trước đây. Ana đến một mình vì Benjin phải ở lại Camellia canh chừng Elysium. Vả lại, nàng nghĩ rắc rối lần này không cần có thêm một gút thắt nữa.

-Hoàng đế, ngài cho gọi tôi? - Nàng hỏi, vẻ đạo mạo vẫn giữ nguyên một cách hoàn hảo. Yusan không nhìn nàng mà hướng ánh mắt xanh lục về phía những rặng núi xa xa xanh thẫm. Prang gật đầu:

-Ta muốn đưa khách đến thăm đại tu viện Calmus. Ngươi có thể đi cùng không?

-Mong muốn của ngài là mệnh lệnh với tôi. - Ana đáp theo thông lệ mà không cân nhắc gì nhiều.

-Vậy thì tốt, lên ngựa nào.

Họ cùng trèo lên ba con chiến mã. Prang và Ana vô tình chọn hai con màu đen tuyền hơi trời đêm giống nhau. Phải chăng trái tim họ đã hoà cùng một nhịp?

Yusan lặng lẽ đi bên cạnh. Lạc loài? Lẻ loi? Đừng dùng những từ ấy vô nghĩa chỉ con người này vì… chàng chẳng có vẻ gì như thế cả. Chàng đang làm nhiệm vụ, một nhiệm vụ cảm tử… Liệu có qua mặt được cặp mắt tinh tường của Prang?
Tu viện Calmus đang chờ cả ba ở phía trước trong những ngọn núi hùng vĩ kia.

Và, Ana không biết rằng có những bí mật lớn lao cũng đang chờ nàng tại nơi thiêng liêng ấy.









Những tiếng bước chân khe khẽ vang lên dọc các dãy hàng lang vắng lặng của điện Lesbos uy nghiêm. Xa giá của hoàng đế đã đi được một lúc rồi, vì thế nơi đây chỉ tuyền một màu hiu hắt dưới nắng chiều. Tiếng bước chân vẫn vang lên rất nhỏ, phải chú ý lắm có thể nghe thấy. Người bí ẩn đi nhẹ như một con mèo. Đôi mắt tím nhạt liếc nhanh bao quát xung quanh căn phòng sang trọng nơi làm việc của hoàng đế Henki. Những xấp tài liệu để ngay ngắn trên những giá gỗ quý toả hương thơm. Những món đồ trang trí quý giá…

-Hoàng đế đi rồi à? - Giọng nói nhỏ nhẹ của quận chúa Hecates vang lên trong dãy hàng lang cẩm thạch.

Một đoàn tuỳ tùng đi phía sau, toàn các tì nữ ăn vận loè loẹt, có phần còn nổi trội hơn vị chủ nhân cao quý của mình. Hec vẫn thế, bộ quân phục đen và chiếc khăn choàng cổ màu xanh lục, giọng nàng có vẻ vội vã, tay xoay xoay một báu vật trong suốt tuyệt đẹp : quả cầu thủy tinh mà Yusan từng nhắc đến!

-Vâng, thưa quận chúa. - Một trong số các tì nữ vừa nói vừa mân mê xâu chuỗi ngọc trên cổ mình. Thái độ hỗn xược không tả hết. Vậy mà Hec vẫn lẳng lặng bỏ qua, nàng nói tiếp trong khi tay đã chuyển sang trò tung hứng quả cầu như thể nó là một quả bóng vậy:

-Điện Calmus? Anh ấy sẽ phải hối hận cho mà xem, hừ, đáng lẽ nên đưa ta cùng đi chứ… - Hec càu nhàu một mình rồi bất giác giật mình vì tiếng cười nô đùa bất kính của các kẻ hầu người hạ, nàng đành nén giận mà ra lệnh - Các ngươi không cần đi theo ta nữa. Về đi.

Chẳng chờ nàng nhắc lần thứ hai, đám tì nữ kia liền rời khỏi đó ngay, vừa đi vừa cười nói ấm ĩ, chẳng có vẻ gì là tôn kính chủ nhân. Hec bấy giờ mới nhăn mặt khó chịu, nàng ôm chặt lấy quả cầu, cười một mình:

-Quyền lực cao nhất cũng chẳng bù đắp được, phụ vương có biết không?

Xoảng! Một tiếng vỡ chói tai vang lên khiến Hec giật mình suýt nữa thì đánh rơi món đồ chơi trên tay. Tiếng động không to lắm nhưng hình như nàng đứng quá gần thì phải. Hec lập tức định hướng được nơi phát ra thứ âm thanh đáng ngờ đó. Rầm! Nàng hất tung cánh cửa vào phòng làm việc của Prang. Giữa căn phòng mờ mờ ánh nắng, một bóng đen đang nằm bất động trên sàn, cạnh đó là chiếc bình cổ vỡ thành từng mảnh vụn.

-Ai vậy? - Hec hỏi, nhấn giọng, một tay đặt lên chuôi gươm bên hông. Có phải thích khách không?

Kẻ ấy vẫn nằm bất động, im lìm. Hec thận trọng hỏi lần nữa:

-Nếu mi không lên tiếng thì ta sẽ gọi cấm quân!

Vẫn bất động.

“Chẳng lẽ hắn điếc? Hay là hắn bị thương?” - Hec nhăn mặt nghĩ rồi rút gươm ra, bước từng bước về phía kẻ tình nghi. Ánh nắng buổi chiều tà hắt lên khuôn mặt kẻ đó.

-Công nương Aureola?!? Lính đâu!!! - Nàng thét thất thanh khi nhìn rõ sự việc!
Vị hôn thê của vị vương tử Serazan nọ đang nằm thở thoi thóp dưới đất, nét mặt trắng nhợt, toàn thân bất động và hơi thở thì yếu ớt vô cùng. Nhưng nếu chỉ có bấy nhiêu thì làm sao đủ để khiến một người bình tĩnh như quận chúa Hec phải hoảng hốt như thế! Điều khủng khiếp nhất là ở chỗ… những ngón tay mềm mại nhỏ nhắn của Aur đang từ từ thâm tím lại, nứt nẻ lỗ chỗ và từ những vết nứt đó, một thứ nước vàng trong cứ ứa ra không dứt.

-Độc chất. - Hec thốt lên hai tiếng kinh hoàng, đôi mắt xám quét nhanh khắp phòng rồi bất chợt dừng lại nơi những mảnh vỡ của chiếc bình cắm hoa đang nằm la liệt khắp sàn. Những bông hoa Toxicious màu tía vương vãi khắp người Aur giờ ướt đẫm nước cắm hoa.

-Quận chúa! Có chuyện gì vậy? - Đội trưởng cấm quân Cypress lao vào phòng như tên bắn, sau lưng anh ta là cả một toán quân tay lăm lăm vũ khí. Cyp lập tức nhận ra Aur đang nằm trên sàn, chàng kinh hoàng hỏi - Cô ấy chết rồi ư ?!? Quận chúa, xin ngài tránh ra!

Nói rồi Cyp toan bước đến.

-Lùi lại! - Hec quát, lạnh người - Nếu còn muốn sống thì cả ngươi lẫn lính của ngươi nên lui lại! Có độc!

-Quận chúa, vậy ngài càng nên rời khỏi đó!

-Không sao. Ta biết loại độc này, ta có thể tránh. Gọi ngự y cho ta! Mau!
Trong lúc Cyp thực thi các mệnh lệnh, Hec đích thân quỳ xuống cạnh Aur, đôi mày nhíu lại, nàng dùng dao găm khẽ hất từng bông Toxicious ra một cách cẩn thận hết mức, vì nàng biết rõ hơn ai hết thứ độc chất này có thể nguy hiểm đến cỡ nào. Sự nguy hiểm tàn ác… nàng đã chứng kiến lần lượt những nạn nhân của nó phải chịu đựng những điều khủng khiếp cuối cùng chết thảm suốt trong tám năm ròng.

Aur thở thoi thóp. mắt đục dần, không còn sinh khí bao nhiêu. Những vết thâm tím giờ đã lan sang phần bắp tay và không có dấu hiệu gì sẽ ngừng lại.

-Aur, cô nghe tôi nói không? - Hec cúi xuống gần tai cô gái trẻ, thì thầm mặc cho mùi hôi thối từ thứ nước vàng ấy xộc lên nồng nặc - Nếu nghe thấy thì hãy chớp mắt đi.

…

-Tốt. Cô đừng lo, mọi chuyện sẽ ổn. Loại độc này không phải không có thuốc chữa.

Tiếng Hec thì thào như lời ru của sóng. Aur không phản ứng gì nhiều hơn những cái chớp mắt yếu ớt. Ngự y đã đến, ông ta quỳ xuống cạnh quận chúa, liếc sơ các triệu chứng rồi nhìn sang những bông hoa Toxicious, ánh mắt già nua chùng xuống.

-Thế nào rồi? - Cyp lo lắng hỏi. Cũng phải thôi, công nương Aur đang là thượng khách của Henki, chuyện này xảy ra thật không hay chút nào. Nhưng ngự y không trả lời đội trưởng cấm quân, thay vào đó, ông buông tiếng thở dài não nề rồi nói với Hec đầy kính cẩn:

-Quận chúa điện hạ, chắc ngài cũng đã biết… loại độc này mạnh như thế nào. Và nó chỉ có thể trị bằng một thứ duy nhất mà thôi…

-Ý ông là… buộc phải vậy sao?

-Nếu ngài nghĩ tính mạng của vị công nương này thật sự quan trọng đến thế. Tôi là một thầy thuốc. Tôi chỉ biết cứu người.

Hec bất giác gật đầu. Nàng chẳng lẽ lại từ chối? Aur đâu phải người bình thường mà sống hay chết cũng không cần thiết. Cô ta là hôn thê của thái tử Serazan cơ mà. Lẽ nào để mặc Aur nằm bất lực chờ cái chết đến. Người ấy năm xưa cũng vậy… cũng bất lực…Đến bây giờ nàng cũng không hiểu vì sao người ấy thì… trong khi nàng lại qua khỏi. May mắn chăng?

Và cô gái Serazan này nữa, cô ta làm gì trong phòng của Prang? Nếu cô ta không làm vỡ chiếc bình thì làm sao mọi chuyện lại ra cớ sự này cơ chứ. Chiếc bình ấy quanh năm cắm toàn những bông hoa Toxicious đầy nhựa độc, chất độc đã hoà tan vào nước trong bình. Aur thật là ngu ngốc khi để thứ nước ấy bắn vào người… Nhưng liệu thực sự cô ta có ngu ngốc thế không? Hay chỉ là sự giả vờ ? Hec không tài nào đoán nổi câu trả lời, điều duy nhất nàng có thể làm bây giờ là cứu Aur thoát khỏi cái chết. Cô ta phải còn sống thì nàng mới biết được chuyện gì đã xảy ra.

-Làm đi, hãy làm điều ông cho là đúng. - Hec đáp lạnh băng - Ta cần cô ta phải sống

Chương 55


Tu viện Calmus uy nghi bằng đá cẩm thạch đen quý hiếm nằm lọt thỏm giữa khu rừng xanh mướt. Ana dù ở Penla đã lâu nhưng chưa từng đến nơi này. Thậm chí sự hiện diện của nó đến gần đây, qua lời Iris nàng mới biết.

Đoàn người ngựa hoàng gia dừng trước cổng tu viện, nơi có tượng hai thiếu nữ xinh đẹp cầm giáo dài đứng canh hai bên, rất hùng dũng. Yusan ngắm nhìn cấu trúc toà điện bên trong, mỉm cười hàm ý khen ngợi. Nhưng Prang chẳng quan tâm đến thái độ thiện chí này, chàng quay sang Ana, cất giọng gần như bỡn cợt:

-Ngươi đừng lo Reven, chỗ này không chán như cái vẻ ngoài của nó đâu. Chúng ta sẽ nghỉ đêm ở đây.

Chàng nói rồi tự mình nhảy khỏi yên ngựa, bước qua cánh cổng. Yusan theo sau. Không gian thật là tĩnh lặng, những khu vườn xung quanh trồng đầy những cây hoa lạ lùng mà Ana chưa từng thấy bao giờ. Những đoá hoa rất đẹp, lộng lẫy như chiếc váy vũ hội, cánh to bản, có ba màu chính : xanh ngọc, trắng và tía thẫm hơn máu. Hương thơm khá nhẹ nhưng rất thu hút.

Prang vừa nhìn thấy vườn hoa, ánh mắt vui vẻ chợt tối sầm lại, loé lên tia nhìn độc ác, lạnh lẽo như làn băng.

-Thật là một giống hoa đẹp. - Yusan thán phục thốt lên.

-Rất đẹp. - Prang đồng ý - Đẹp vô cùng.

Ana không hiểu hoàng đế muốn ám chỉ điều gì trong lời khen kì quái ấy. Và cả chuyện thú vị nữa, tu viện thì có thứ gì hay ho cơ chứ ?

Miên man nghĩ, Ana vẫn nối gót hai con người vương giả ấy đi vào thần điện đầu tiên của tu viện Calmus.

Rầm! Chấn song sắt từ đâu sập lại, ngăn nàng tiến vào trong! Nếu không có phản xạ nhanh thì suýt nữa nàng đã bị chẻ làm đôi rồi!

-Đại tướng quân! - Yusan kinh ngạc quay phắt lại, nắm lấy các chấn song khổng lồ lay mạnh - Ngài không sao chứ ?

Sự thật thì Ana không xây xát gì cả nhưng bị phục kích bất ngờ nên nàng hơi hoảng sợ một chút. Ánh mắt thất thần nhanh chóng thay bằng tia nhìn giận dữ. Nàng nhìn quanh dò xét cẩn thận, sẵn sàng chiến đấu nếu cần song, chỉ bằng thừa. Chẳng thấy điều gì khả nghi cả. Tu viện vẫn yên tĩnh như thế. Tuyệt nhiên không có tiếng động gì khác ngoài tiếng gió uốn quanh khu vườn hoa thơm ngát.
-Hoàng đế, những chấn song này chắc chắn quá. Có lẽ nên để đại tướng Reven gọi cấm quân đang chờ bên ngoài vào hỗ trợ. - Yusan đưa ra ý kiến. Prang chỉ cười nhạt, một nụ cười không lầm vào đâu được khi cái vẻ giễu cợt giờ đã lên đến cực điểm. Chàng tiến đến gần một góc tường, chỉ vào một viên gạch đen bình thường như bất cứ viên gạch nào, nói ôn tồn:

-Khoá mở của nó là ở đây chứ không thể phá chấn song đâu.

Nói đoạn chàng toan ấn tay lên viên gạch, đúng lúc ấy, tu viện như rung chuyển bởi một giọng nói vang hơn sấm rền:

-Dừng lại! Không được tùy tiện hành động trong Thượng thần điện.

-Ai vậy?!? - Ana quát to.

Yusan ngơ ngác nhìn bao quát khắp thần điện lập loè ánh nến. Chẳng biết giọng nói ấy phát ra ở nơi nào. Prang vẫn chẳng ngừng cười, đôi mắt xám bạc loé sáng thách thức, ngạo mạn. Chàng không thèm đáp lời cảnh báo ấy, tay vẫn bình thản đưa về phía viên gạch nọ.

-Dừng tay ngay! Hoàng đế! Nếu ngài tiếp tục chống lại thì chúng tôi sẽ không nương tay nữa.

-Ta cũng muốn xem các ngươi làm được gì.

Prang ấn mạnh tay. Các chấn song bắt đầu chuyển động, rút dần vào các khe tường, cánh cửa lại rộng mở đón Ana bước vào. Nàng có hơi ngần ngừ một chút.
Tiếng gió rít lên buốt óc, hàng loạt bàn chông từ hai bên tường đột ngột lao ra, thẳng về phía Prang! Sáng loáng! Chàng sẽ bị kẹp chết nếu không tránh! Bọn người bí ẩn kia không doạ!

-Bệ hạ! - Ana thét lên kinh hãi, rút gươm toan xông vào nhưng khoảng cách quá xa, dù cố đến mấy, cũng không cách nào cứu kịp. Bình thường thì trong trường hợp ấy, người ta phải nhảy tránh nguy hiểm vậy mà Prang vẫn đứng bất động. Chàng giương ánh mắt kiêu hãnh nhìn về phía các bàn chông đang vùn vụt lao tới!

Rầm! Tất cả những thứ ấy đứng sựng lại, chỉ cách người vị hoàng đế trẻ một khoảng cách cực nhỏ. Trên môi chàng phảng phất nụ cười, quay sang nhìn Reven, tỏ vẻ cực kì thú vị:

-Đã làm ngươi lo lắng.

-Hoàng đế, suýt nữa thì… - Yusan chỉ vào các bàn chông, ngập ngừng như thể sợ nói hết câu sẽ phạm tội bất kính. Ana chống gươm xuống nền gạch, thở hắt ra. Nàng cứ ngỡ phải đứng bất lực nhìn rồi chứ. Mồ hôi chảy vòng xuống mặt, nhưng làn môi không giấu nổi một nụ cười nhẹ nhõm. Lần đầu tiên nàng nhận ra mình sung sướng như thế nào nếu Prang bình an vô sự.

-Tu viện Calmus được dùng làm nơi cầu nguyện cho đế chế Henki. Các giáo sĩ ở đây chẳng lẽ dám ra tay sát hại chủ nhân hiện tại của vương quốc này hay sao? - Prang cười vang dội - Ta nói thế có đúng không, Neperus ?!?

Những bàn chông từ từ lùi trở lại vị trí ban đầu, đồng thời cánh cửa cuối phòng bắt đầu mở ra và một nhóm người mặc áo chùng đen thẫm xuất hiện. Ánh mắt xám của Prang bớt dần vẻ ngạo mạn cố hữu, chàng thận trọng xoay người đối mặt với kẻ đi đầu nhóm người ấy: một người đàn ông đứng tuổi, cạo trọc đầu có đôi mắt xanh nhạt lõm hẳn vào hốc mắt nhìn rất gớm ghiếc nhưng vô cùng mạnh mẽ và uy quyền. Nét mặt ông ôn nhu vậy mà tia nhìn rọi thẳng vào hoàng đế lại đầy vẻ … chế nhạo, coi thường! Tay ông cầm quyền trượng bằng gỗ mộc nhưng chạm khắc khá tinh xảo.

Họ dừng bước cách ba người một quãng ngắn. Ánh chiều tà vàng rực từ bên ngoài rọi vào, hắt lên khuôn mặt nhăn nheo của vị thầy tu khổ hạnh càng tăng thêm vẻ oai nghiêm của ông ta. Yusan im lặng quan sát thái độ của những con người Henki. Chàng đang nghĩ điều gì phía sau nét mặt thánh thiện kia không ai đoán được. Ana thì khác, nàng không khỏi ngạc nhiên khi thấy Prang có những hành động quá lạ lùng.

-Bệ hạ, các vị thần sẽ ban phúc cho ngài. - Vị giáo sĩ đứng tuổi cất giọng trầm, sâu thẳm hơn đáy vực. Tia nhìn nghiêm nghị của ông ta quét ngang khuôn mặt vốn cũng rất lạnh lẽo của Prang.

-Đại quan tư tế Neperus, ông vẫn còn mạnh khoẻ quá. Thật là ơn lớn cho dân tộc Henki chúng ta. - Prang đáp lại, lời nói không xấc xược nhưng thái độ biểu hiện trên khuôn mặt thì khác hẳn. Hai người này gườm nhau hơn kẻ thù. Bầu không khí bỗng chốc trở nên hết sức nặng nề. Yusan nghiêng mình bước từng bước nhẹ nhàng lên phía trước, ngang hàng với Prang, cất giọng nhỏ nhẹ:

-Thật là một tu viện mẫu mực. Tôi rất hân hạnh được viếng thăm, thưa đức ngài Neperus.

Người đàn ông có đôi mắt xanh của gió bấy giờ mời rời mắt khỏi hoàng đế mà quay sang quan sát người vừa lên tiếng.

-Tôi chưa được biết quý danh của ngài.

-Tôi ư ? - Một nụ cười xã giao lướt qua trong ánh mắt vị vương tử của dân tộc Bạch nguyệt - Tôi đến từ Serazan, tôi được dân tộc mình gọi là … vương tử Gensan.
Ana giật nảy mình nhìn thẳng vào người tự xưng là Gensan. Chuyện này là sao? Đây không phải là Yusan? Vậy bấy lâu nay nàng đã nhìn lầm người hay sao?

-Vậy chẳng hay ngài có quan hệ như thế nào với vương tử Yusan?

-Đó là anh trai của tôi.

Những nếp nhăn ngờ vực trên trán đại tư tế Neperus từ từ giãn ra một cách dễ chịu, ông hạ giọng thật nhỏ nhẹ:

-Thật vinh hạnh được đón chào ngài đến thăm tệ xá.

Gensan? Em trai của Yusan? Ana chưa từng nghĩ đến khả năng này. Thể nào cách cư xử có phần khác lạ. Nàng bất giác cảm thấy nhẹ nhõm hơn ban nãy. Dù gì thì đó cũng không phải là vương tử của nàng.

-Chúng ta sẽ nghỉ qua đêm ở đây. - Prang hạ lệnh - Vì thế ta muốn vương tử được thoải mái, ông hãy cho chuẩn bị đi.

Không đợi Nep đáp lời, chàng tiếp:

-Nào, xin mời vào trong.

Gensan gật đầu và cất bước theo sau hoàng đế, Ana toan theo ngay không ngờ vút một cái, chiếc trượng trên tay Nep đã chặn ngang cửa ngăn nàng tiến sâu hơn.

-Nep! - Prang nhấn giọng đe doạ - Đó là đại tướng quân của ta.

-Tôi biết. - Nep gật đầu, mắt lạnh chẳng khác nào ánh thép sáng rực - Nhưng tu viện không cho phép kẻ có bàn tay lấm máu vào trong. Xin bệ hạ tôn trọng giới luật nơi này.

Ana kinh ngạc không thốt nên lời. Lão quan tư tế này có thế lực lớn chừng nào mà dám mạt sát đại tướng quân chỉ huy quân đội như thế, lại còn cãi lệnh hoàng đế tối cao nữa? Ông ta thực sự to gan đến mức ấy hay sao? Nàng liếc sang thăm dò thái độ Prang để xem nên ứng phó như thế nào. Phản công hay im lặng rút lui?

-Ông… - Prang nghiến răng, ước lượng mức quan trọng của Reven và Nep. Chàng vốn chẳng muốn phải làm theo sự sai khiến của bất cứ ai, thậm chí là đại quan tư tế nhưng khốn nỗi thế thì khác gì tự bêu xấu mình trước mặt khách lân bang là vương tử Gensan. Prang không muốn mất thể diện, thứ quý giá hơn cả sinh mạng con người.

-Được rồi. Reven, ngươi ra ngoài chỉ huy lính canh đêm nay.

Ana cúi mình tuân lệnh rồi thoái lui, hướng ra phía cổng. Nàng không khỏi nghi ngờ về cách cư xử của hoàng đế. Prang thực tâm muốn làm gì? Hắn ta thật sự có hiềm khích với lão đại tư tế ấy hay chỉ là giả vờ? Thật khó đoán.

Thấy Reven Ping đã đi khỏi, bấy giờ Nep mới hạ trượng xuống, bàn tay gầy trơ xương rút lại vào trong chiếc áo chùng đen thẫm ẩn chứa vô số bí mật ghê rợn. Vẻ mặt giãn ra, hài lòng.

-Xin mời vào. - Quan tư tế hạ giọng nhún mình, thật lịch thiệp ấy thế mà vẻ giả dối vẫn ánh lên trong từng cử chỉ nhỏ nhặt nhất. Gensan không phản ứng trước những hành động lạ lùng của vua tôi Henki. Chàng còn có nhiều thứ để nghĩ sâu xa hơn thế.

Quê nhà Serazan đang đợi.








Suốt đêm đó, Gensan được đích thân các giáo sĩ cấp cao của tu viện Calmus đưa đi tham quan hầu hết các thánh điện cẩm thạch. Nơi nào cũng toát lên vẻ trang nghiêm kì dị. Họ đối với chàng rất hậu đãi nhưng tuyệt nhiên không cho chàng đến thăm một căn phòng nhỏ mang đầy những nét cổ kính và huyền bí vô cùng.

-Đây chẳng lẽ là phòng tu kín cho các giáo sĩ mới nhập môn? - Gensan tò mò hỏi, hướng đôi mắt xanh lục chăm chú vào cánh cửa bằng gỗ trông có vẻ rất nặng nề.

Vị giáo sĩ cai quản Hậu thần điện cung kính cúi đầu:

-Đây là nơi tôn nghiêm của tu viện Calmus, cấm người lạ vào trong. Xin vương tử chớ hỏi thêm nữa.

Nhưng Gensan chẳng nghe lời bởi khi đến gần quan sát, chàng nhận thấy trên cánh cửa có những dấu vết sậm màu rất lạ, trông như là… máu.

-Vương tử. - Vị giáo sĩ gằn giọng, pha chút cảnh cáo đe doạ. Chàng liền lùi lại, nói đầy hoà giải:

-Thật xin lỗi.

Rồi họ rời khỏi đó để tiếp tục tham quan các nơi khác, song sự thật là trong tâm trí vị vương tử ấy chỉ còn hình ảnh của căn phòng bí ẩn có cánh cửa lấm đầy máu khô.






Bấy giờ trong Trung thần điện, phía dưới tượng thờ của nữ thần Lachesis duyên dáng hay đùa, hoàng đế Henki và đại tư tế Neperus đang nói chuyện với nhau. Prang ngồi chiễm chệ ở ghế cao trong khi Nep đứng hầu bên cạnh, thế mà thần khí uy nghi của lão ta vẫn không hề giảm đi tí nào. Mắt hoàng đế sáng quắc hơn cả mắt loài chim ưng uy dũng, không nhìn vào kẻ bề tôi mà lại hướng lên khuôn mặt mang nét tinh quái của vị nữ thần cao quý. Nhưng ngay cả thái độ khinh bạc ấy cũng không ngăn Nep cất giọng mở đầu câu chuyện:

-Ngài vẫn trẻ con như thế.

-Trẻ con ?- Prang nhắc lại, giọng lạnh tanh, không thể hiện thứ cảm xúc rõ ràng nào.

-Đúng vậy. Ngài đã để lộ tình cảm của mình cho vương tử Gensan và tên Reven kia nhận thấy. Đó là lối hành xử ngu ngốc mà … một hoàng đế không được phép phạm phải.

-Ông tự tin quá đấy, dám nói những lời miệt thị như vậy với ta à? - Prang trừng mắt. Một cơn gió lạnh thấu xương đột ngột tràn qua căn phòng trống. Nhưng vẻ mặt ung dung của vị đại quan tư tế vẫn không biến sắc… Đôi mắt xanh nhạt toả ra một thứ uy lực không thua kém gì hoàng đế. Nhận ra điều này, Prang quay mặt đi và bất giác bật cười ha hả sảng khoái. Tia nhìn của Nep cũng dịu xuống, lão gật gù như thể vừa nghiệm thấy điều gì đó rất quan trọng.

Sau một hồi cười thoải mái, Prang ngừng lại và nói tiếp:

-Tám năm rồi, ông thật sự vẫn khiến ta căm ghét và ghê tởm. Nhưng nhờ có ông mà ta được như hôm nay. Kể ra thì công cũng ngang với tội.

-Chuyện đã qua lâu rồi mà ngài vẫn thích nhắc đến sao ?

-Tất nhiên là ta phải nhắc, không một ngày kia sẽ quên mất ở Henki này vẫn còn một con quỷ tồn tại. Thêm nữa, ông nên nhớ giờ ta là vua, là vua chứ không phải một hoàng tử yếu ớt năm nào. Ta không những thống trị Henki mà còn nằm trong tay Doxlisis, Porasitus, Gladiolus và Dahlia. Hôm nay ta đặt chân trở lại cái nơi địa ngục này cũng để nói cho ông rõ câu ấy, Neperus ạ.

Prang nói xong liền đứng dậy ngay, tà áo choàng vương giả tung bay sau lưng theo từng bước chân vững chãi của chàng. Nep nhìn theo, bất giác nói vọng theo, đầy mỉa mai:

-Hoàng đế, ngài thực xứng đáng có được dòng máu Henki thuần khiết nhất.

Sau câu nói này là một tràng cười khùng khục. Prang không quay lại chỉ có đôi mắt chàng trong đêm tối loé lên sáng rực như chó sói. Uất hận. Căm thù. Nhưng cũng hả hê…



Hoàng cung Henki, tu viện Calmus, cung điện Luxia… vẫn còn rất nhiều bí mật bao trùm lên thân thế của những người thuộc hoàng tộc cai trị đế chế hùng mạnh này.

Chương 56


Công nương Aureola đang nằm trên giường, toàn thân lạnh ngắt như xác chết, chỉ có đôi mắt trong veo như thủy tinh là còn sinh khí chút ít. Hec ngồi bên cạnh, mặt lo âu. Nàng cố trấn tĩnh dù trong lòng xôn xao như sóng dậy. Chẳng lẽ nàng lại phải chứng kiến thêm một mạng người mất đi vì chất độc của hoa Toxicious hay sao?

“Prang cắm thứ hoa nguy hiểm đó trang trí trong phòng thật không hay, nhỡ người gặp nạn không phải Aur mà chính là anh ấy thì sao?” - Hec giận dữ nghĩ.
Ngự y bước vào phòng, trên tay là một con dao nhỏ cực sắc, một chiếc ly trong suốt, một chiếc khay kim loại và băng quấn vết thương. Ông đưa mắt nhìn quận chúa ra hiệu, Hec gật đầu và cho tất cả lính hầu lui ra ngoài. Trong phòng chỉ còn lại ba người và sắp chỉ còn hai nếu họ không nhanh tay cứu chữa cho công nương Aur.

-Chúng ta bắt đầu thôi. - Ngự y kính cẩn cất giọng. Không nói năng gì, Hec cởi áo choàng, vắt lên thành ghế rồi chậm rãi đưa cánh tay trần ra đặt lên chiếc khay nhỏ có lót vải trắng. Viên quan ngự y hơ con dao lên lửa xong, từ từ hạ xuống, khéo léo rạch một đường vừa phải trên bắp tay trắng muốt của người thiếu nữ mang huyết thống hoàng gia. Một việc làm mà nếu bình thường ông có thể phạm trọng tội khi quân mà phanh thây cũng chưa bù đắp nổi. Hec nhăn mặt quan sát dòng máu nóng chảy thành dòng ra khỏi vết thương, cái nhăn mặt không phải do đau đớn là … ghê tởm. Ngự y dùng chiếc ly nọ hứng đầy một vốc máu tươi đỏ thắm như cánh hoa hồng, mắt sáng bừng niềm vui sướng. Sau đó, ông băng vết thương lại cho quận chúa.

-Bây giờ thì công nương Aur được cứu rồi phải không?

-Vâng. - Ngự y vừa nói vừa khẽ nâng đầu Aur lên, dốc ly máu vào miệng bắt nàng uống. Cho dù thân thể đã bất động nhưng qua ánh mắt cũng đủ để thấy sự kinh hoàng của cô gái trẻ khi phải uống thứ nước sống khủng khiếp ấy. Hec im lặng nhìn theo. Uống chưa hết ly, Aur đã nôn oẹ, vài giọt máu tràn khỏi miệng nàng, ướt đẫm chiếc áo đang mặc trên người. Nhìn hết sức đáng sợ.

-Chúng ta có thể yên tâm rồi thưa quận chúa điện hạ. Đã uống thứ máu ấy thì chắc chắn sẽ đẩy lùi độc tính của hoa Toxicious. - Ngự y thở phàp lau mồ hôi rịn ra trên trán, tay ông ta dính đầy máu tươi. Chiếc ly cạn sạch còn Aur nhắm mắt lại tịnh dưỡng. Trông nàng đã hồng hào một chút. Ngự y toan cáo lui nhưng chưa bước khỏi cửa đã nghe giọng Hec rít lên nghe như rắn:

-Ngự y, ông nói… “thứ máu ấy” là nghĩa làm sao?

-Quận chúa, xin ngài chớ hiểu lầm! Bề tôi thật sự không có ý đó! - Vị quan già hoảng hốt lùi lại, giỏ thuốc của ông rơi xuống đất, chai lọ văng tung toé. Ông ta biết mình đã lỡ lời và nhìn ánh mắt của quận chúa thì khó lòng thoát nổi. - Chỉ là… chỉ là vô ý thôi, thưa quận chúa!!!

-“Thứ máu ấy” ? - Hec nghiến răng - Ngươi dám miệt thị ta thế ư ?!? Ngươi dám…

Ngự y quỳ sụp xuống, dập đầu lạy liên tục như điên dại, hai tay chắp trước ngực cố tỏ thành ý:

-Xin ngài tha tội! Xin ngài gia ân, quận chúa điện hạ!

Hec không nói gì, nước mắt chợt tràn ra khỏi đôi mắt buồn trong khi bàn tay thanh mảnh thì bắt đầu nắm lấy chuôi gươm…

-Chị! - Giọng nói thánh thót của quận chúa Iris chợt vang lên, xé tan khoảng không gian chết chóc. Hec giật mình đút gươm vào vỏ, nhìn ra phía cửa. Iris vừa bước vào, nét mặt hốt hoảng - Chị ơi! Em…

Mắt nàng chợt dừng lại nơi công nương Aur đang mê man bất động rồi từ từ hạ xuống vị ngự y đang quỳ mọp trên sàn với đôi bàn tay đẫm vết máu.

-Iris. - Hec khẽ mỉm cười, cắn răng nuốt ngược nước mắt mặn chát vào trong. Một sự thay đổi thái độ hoàn hảo. Nàng điềm tĩnh quay sang vị quan đang quỳ, mặt mày trông chẳng còn giọt máu nào, nhẹ nhàng hạ lệnh - Ông làm tốt lắm. Ta rất hài lòng. Giờ thì lui ra ngoài.

-Tạ … tạ ơn quận chúa. Bề tôi xin cáo từ. Chúc hai vị quận chúa được nhiều phúc lành. - Ông ta vừa nói vừa vội vã xách lấy giỏ thuốc và bước lùi khỏi phòng, vừa khuất ánh nhìn của Hec là lập tức chạy thục mạng khỏi điện Lesbos.

Iris tiến đến gần giường của Aur, sửng sốt vô cùng:

-Có chuyện gì xảy ra thế, chị? Hôn thê của vương tử Gensan sao lại ra nông nỗi này?

-Chuyện đó… chị còn đang chờ cô ta tỉnh để hỏi đây.

-Cô ấy sẽ không sao chứ ạ ? - Iris đưa tay toan nắm lấy bàn tay của Aur, đầy chia sẻ cảm thông. Chát! Nhanh hơn điện, Hec đã hất tay em ra kịp thời, nàng quắc mắt giận dữ:

-Dù cô ta đã được tắm rửa hết chất độc nhưng em cũng không nên tùy tiện đụng vào.

-Chất độc ư ?

-Độc của hoa Toxicious. - Hec xác nhận, kéo Iris sang một bên, tránh xa Aur.

-Vậy… trời ơi, vậy là công nương Aur lẻn vào phòng hoàng huynh ư ?

-Em thật tinh ý. Cũng đúng, ngoài phòng hoàng đế và tu viện Calmus thì trên đất Henki này không nơi nào lại có thứ hoa độc ấy. Mà em ban nãy định nói chuyện gì với chị phải không?

Mặt Iris chợt xụ xuống, gần như là thất vọng, nàng vò vạt áo, lắc đầu:

-Aeon bỏ trốn rồi. Anh ấy trốn từ đêm qua.

-À. Ra là chuyện ấy. - Quận chúa Hec bật cười bao dung, đưa tay vuốt những lọn tóc óng ả mang sắc màu đêm tối của em gái, khẽ khàng trấn an - Em đừng lo, chuyện này cả chị và anh Prang đều đã biết rồi. Cứ để cậu ta đi. Loại người bất tài ấy em không nên tiếc.

-Không. - Iris vẫn tỏ vẻ không vui - Em chỉ lo thôi. Dù sao anh ấy cũng từng cứu em. Em cảm thấy có lỗi khi để anh ấy ra đi như vậy.

-Ôi, cô bé nhỏ. Em vẫn như thế chẳng thay đổi chút nào. Sự trong sáng của em làm chị phát ganh lên đấy. - Hec ôm Iris vào lòng vỗ về trìu mến.

Iris gật gù ra chiều hiểu ý chị mình muốn nói gì, nàng không tranh luận thêm. Hec khá dịu dàng và độ lượng nhưng là em gái, Iris biết, nói về căn bản Hec cũng không khác Prang bao nhiêu: rất nghiêm minh trong việc xét người, xét việc. Hôm ấy Hec sỡ dĩ tỏ ra dễ dãi chấp nhận Aeon có lẽ cũng chỉ vì muốn Iris vui mà thôi. Hec là thế, coi trọng tình cảm gia đình trên hết.

-Chị Hec, em yêu chị lắm. - Iris thì thào khe khẽ thân thương. Hec vẫn để cho nụ cười dịu dàng tĩnh lặng ngự trị trên khuôn mặt vốn rất giá băng của nàng.

Aeon đi rồi. Prang và Hec không ra tay cũng là vì e khiến Iris chạnh lòng thương cảm mà ảnh hưởng đến sức khoẻ. Vả lại… còn là vì Aeon đã giúp Hec khám phá một bí mật. Nàng rất lấy làm biết ơn vì điều này.





Đêm dài thao thức, tâm hồn như kẽ lãng du cô độc phiêu lãng trong chuyến du hành vô định giữa khoảng không gian, thời gian bao la hơn cả những tham vọng sâu kín nhất.

Hoàng đế Henki ngồi im lìm trong nhà nghỉ của tu viện Calmus, dường như trong trạng thái thiền nhưng thật ra trí óc đang làm việc cật lực.

Khát vọng bá chủ của chàng sắp hoàn thành, chỉ còn thiếu một góc trên tấm bản đồ lịch sử: phương Đông. Serazan thiêng liêng, ai ai cũng nói về mảnh đất ấy như vậy. Chàng chẳng tin các đấng thánh thần vì thế hai chữ “thiêng liêng” chẳng gây ấn tượng gì nhiều, ngoại trừ việc nó gắn liền với một cái tên đáng phải khiêng dè : vương tử Yusan, kẻ thánh thiện nhất trong những kẻ thánh thiện, vị hoàng tử được lòng dân nhất cho dù người dân ấy thuộc quốc gia nào và… còn là một kẻ vô cùng thông minh, biết thuật tiên tri. Trước đây Prang chưa hề nghĩ đến việc xâm lấn Serazan nhưng từ ngày nắm chắc Dahlia trong tay, cái hoài bão lớn lao xưng hùng thiên hạ thêm một lần nữa trỗi dậy trong trái tim đầy nhiệt huyết của chàng. Chàng muốn đặt nền thống trị tuyệt đối xuống nơi này, không ai, không thế lực nào được phép cản đường. Nhưng Yusan vẫn cứ hiển nhiên tồn tại, sống ung dung không hề lo sợ. Thậm chí đi sứ lần này hắn cũng đẩy sang cho em trai là Gensan thay thế. Hắn coi thường uy lực của Henki đến thế kia ư ? Hay thực sự hắn thánh thiện đến mức không thèm quan tâm?

-Bệ hạ, ngài vẫn chưa ngủ à ?

Prang từ từ hé mắt nhìn lên. Vương tử Gensan đang đứng ngay trước mặt, phong thái đĩnh đạc, nét mặt ung dung.

-Tôi không ngủ được. Chúng ta có thể đàm đạo một lúc không?

-Rất sẵn lòng. - Prang gật đầu rồi xoay người đối mặt với vị khách quý.

Bên ngoài, vầng trăng đã lên cao như một viên ngọc trai lung linh trên chiếc màn nhung lộng lẫy của bầu trời tím thẫm mênh mông. Không gian tràn ngập mùi hương quyến rũ của hoa trong vườn. Hai bậc chí tôn của hai vương quốc hùng mạnh Henki và Serazan ngồi đối diện nhau, một bên là hoàng đế tối cao, bên kia lại là thái tử sẽ kế nghiệp cai trị Serazan trong tương lai không xa.

-Henki đúng là một đế chế hùng cường khiến ai cũng lấy làm khâm phục. Người dân thì nồng hậu ôn hoà. Thủ đô Penla thật sự giàu có đến mức đáng kinh ngạc.

Prang chờ nghe Gensan nói hết mới thản chiên bật cười mà rằng:

-Vương tử hết lời ca tụng nước ta thế là thật ra có ẩn ý gì ? Thân làm thái tử mà khen nước người lên tận mây xanh, vậy nước mình thì sao?

-Serazan chúng tôi không có được cái phú quý như quý quốc. Chúng tôi chỉ coi nhân đức làm đầu. Lấy nhân đức mà cai trị nhân dân, tuân theo đạo lí luân thường. Trên dưới một lòng không kể sang hèn. - Gensan nhã nhặn giải thích. Ánh mắt sắc lẻm của Prang không khiến chàng lúng túng chút nào.

-Ra vậy. Nhân đức ư ? Nhân đức có thể cảm hoá dân chúng thật sao?

-Có thể chứ. Người người tôn trọng nhân đức thì có lý gì không cai trị quốc gia hưng thịnh được. Con người sinh ra có lễ nghĩa luân thường, cái cốt yếu của vua hiền là đánh thức điều đó, nuôi dưỡng điều đó. Vua nương theo chỗ lợi của dân mà mở mang nguồn lợi cho họ, nhờ như vậy chẳng phải là đã ban ơn huệ cho dân mà chẳng hao tốn tiền của đấy sao? Vua chọn những việc nào đáng làm và phải lúc mới khiến dân ra công nhọc sức, như vậy có ai lại oán ghét vua?

-Triết lí của phương Đông, dân Henki thô kệch như tôi không hiểu rõ được. Nhưng có chỗ ta lấy làm hoài nghi. - Prang khép hờ đôi mắt lạnh như thể chỉ đang bàn một cuộc chuyện phiếm với người bạn lâu năm chứ không phải việc quốc gia đại sự với thái tử đất nước mà chàng có dã tâm chiếm đoạt.

-Xin bệ hạ chỉ bảo. - Gensan nghiêng mình lễ độ. Chàng thừa hiểu đây cơ bản chính là cuộc đấu trí của mình và hoàng đế Henki, kẻ chàng đã nghe danh từ lâu mà chưa từng nói chuyện thử để biết rõ tài cao thấp. Nhưng phong độ nhã nhặn thế kia thì quả không vừa.

-Vua ra lệnh xây kênh chắn nước lũ là lợi cho dân, nhưng dân lại sinh lòng oán thán. Vua cho thu thuế tích trữ lương thực để phòng khi cứu đói, dân cho là vua áp bức. Vua ban hành pháp luật để phòng kẻ ác làm điều xấu thì dân cho là vua nghiêm khắc. Vậy thì làm sao nói đặt nhân nghĩa lên đầu, tất dân tuân phục?

Gensan thật không ngờ hoàng đế Henki lại hiểu rộng biết nhiều như thế, lời lẽ sắc sảo mà ôn hoà, xem ra hắn không chỉ là thiên tài quân sự mà còn là một kẻ khả năng ngoại giao cũng chẳng phải tầm thường. Vương tử Serazan gật gù đầy thú vị, chàng nhã nhặn đáp:

-Dân có bản chất là đôn hậu nhưng trí óc thì chưa được khai sáng. Vua hiền là vua biết dẫn dân theo con đường giáo hoá, dạy cho dân hiểu cái đúng cái sai mà hành xử ở đời. Dân đem lòng oán hận vua vì không hiểu, vua càng phải làm cho dân hiểu, chứ không nên dựa vào đó mà trách tội dân.

-Vương tử nói hay lắm. Ta thật lấy làm khâm phục. Nhưng lại xin hỏi, thế nào là đúng thế nào là sai? Lấy nhân đức trị quốc lâu tất sinh loạn. Giống như mẹ nuông chiều thì con sinh hư. Vì thế trị quốc, theo thiển ý của ta, là hoàng đế phải biết dùng cái quyền trong tay mình mà sử dụng pháp luật. Nếu để dân dùng pháp luật thì khác nào vị trí chuyển dời, dân trị vua hay sao?

Không khí buổi trò chuyện bỗng chốc trở nên ngột ngạt. Prang đã khẳng định rất rõ vị thế của mình, không hề lùi bước trước bất cứ lời nào của Gensan. Nói năng quyết liệt là thế mà trên nét mặt chàng vẫn phảng phất ánh cười đầy tự tin mà hoà nhã đúng cung cách ngoại giao.

Gensan cho dù là thái tử của Serazan nhưng không thuộc dòng chính thống, tâm lí lại không hề chuẩn bị việc sẽ bị phản bác mạnh như thế. Chàng làm sao ngờ hoàng đế của một đế chế theo chủ nghĩa quân chủ chuyên chế như Henki lại am hiểu triết lí của quê hương chàng đến vậy. Prang vừa thông minh lại nhạy bén. Chuyến đi sứ lần này chẳng lẽ chàng chẳng thể khẳng định chút thể diện nào cho Serazan trước Henki mà ngược lại, còn bị đánh thoái lui thế này?

-Ngài thật là thông hiểu nền văn hoá chúng tôi. - Gensan cười cung kính - Chẳng hay ngài đã thụ giáo bậc cao nhân nào?

-Cũng là đấng chí tôn, lẽ nào vương tử lại hỏi như thế? Đã là vua sao có thể không đọc qua lịch sử, chính trị, triết học của các nước lân bang? - Prang nói, rõ ràng có ý giễu cợt.

“Cậu nhóc này mới tích lũy chút kiến thức đã được phong thái tử. Thật sự thì hoàng đế Serazan muốn gì mà phái hắn sang đây? Yusan sao không lộ diện?” - Prang nghĩ thầm trong đầu đầy bực tức. Dĩ nhiên anh hùng thì tất muốn đụng anh hùng.

-Hoàng đế bệ hạ, cuộc trò chuyện này rất thú vị. Nhưng nếu ngài quá dụng hình mà trừng trị dân cũng sẽ sinh biến loạn. Dân trong nước chưa yên thì chớ nghĩ đến việc đánh bên ngoài. Áp bức chỉ khiến người đời oán hận, sở dĩ họ phục tùng ngài cũng là vì chưa đủ sức chống lại. Vậy xem ra, dùng pháp luật mà trị quốc cũng không phải là kế lâu dài ... Đêm cũng đã khuya quá rồi, tôi không dám làm phiền ngài nữa.

Gensan vừa nói vừa đứng dậy, cúi chào rồi rời khỏi phòng. Tà áo trắng tung bay như hào vào ánh trăng huyền hoặc. Một chín một mười, chẳng ai thực sự thắng cả. Prang nheo mày thở hắt ra, nghĩ ngợi mông lung. Thế đấy, Serazan cũng đã nhận ra thế nguy của mình mà phái người sang rào đón trước. Gensan chẳng phải kẻ tầm thường, vậy chắc chắn đối đầu với Yusan còn thú vị hơn nữa. Càng nghĩ, quyết tâm Đông chinh của vị hoàng đế hai mươi tuổi càng sôi sục, chẳng khác nào ngọn lửa oai hùng của dân tộc Henki đang bùng cháy trong đôi mắt xám bạc hoang vu hơn nhà mồ của chàng

-Hoàng đế, ngài đối đáp rất tài tình. Thật là xứng đáng, thật là xứng đáng.

Đại tư tế Nep xuất hiện bất thình lình nơi ngưỡng cửa. Prang cau mày giận dữ:

-Ai cho phép ông ngang nhiên nghe trộm như vậy hả?

-Tám năm rồi tôi mới có dịp nhìn ngắm viên ngọc tinh khiết nhất của đế chế Henki, tôi càng lúc càng cảm thấy mãn nguyện. - Nep vui vẻ nói, không có lời nào có vẻ quá chân thành, nhưng cũng không hẳn là nịnh bợ. Prang nhắm nghiền mắt lại, gầm gừ:

-Ông còn dám mở miệng nhắc đến hai từ “tinh khiết” với “thuần khiết” trước mặt ta thì sẽ có chuyện không hay xảy ra đấy, Neperus ạ.

-Ra thế cơ à. Từ bao giờ ngài được học cách nói năng như vậy với đấng bề trên thế? - Nep bước đến gần hoàng đế và ngồi vào chỗ của vương tử Gensan ban nãy, tà áo chùng đen thẫm u tối đến ghê rợn. Prang không thèm quan tâm đến, vẫn ngồi bất động. Đêm tối hoang vu dường như càng tăng thêm nét gớm ghiếc, tàn nhẫn chẳng khác nào quỷ địa ngục trong cung cách vị quan tư tế tối cao.

-Bệ hạ. - Lão ta tiếp bằng giọng nói lạnh băng chưa đựng tình yêu thương giả dối - Cô bé ấy sao rồi?

-Ai?

-Quận chúa Hecates ấy mà. Vẫn khoẻ chứ ? Tám năm qua chẳng một lần tôi được gặp lại viên ngọc quý ấy của hoàng tộc, thật là quá nhớ mong.

-Cũng tốt. - Prang bật cười trầm lặng - Bởi vì Hec không giống ta đâu, nếu nó gặp lại ông lần nữa, nó sẽ giết ông ngay tức khắc. Kiếm pháp của nó cũng đã tiến bộ nhiều.

-Vậy là ngài vẫn bao che cho thứ đáng nguyền rủa ấy sao? - Nep tỏ ý không hài lòng - Nó cũng mang dòng máu thuần khiết như ngài nhưng … đáng bị thiêu sống để tạ tội với thần linh. Nó là nỗi ô nhục của dân tộc này, tại sao ngài…

-Tại sao ông không tự xem xét lại cái đức của kẻ tu hành nơi mình đi? - Prang giễu cợt nói - Chà, ông làm ta buồn cười quá. Quạ mà cũng có tư cách chê bai thiên nga à?

Đôi mắt xanh của Nep khẽ xao động, một nụ cười ma quái từ từ lộ ra trên khuôn mặt hằn những nếp nhăn khắc khổ dấu ấn của một cuộc đời có nhiều lúc thăng trầm:

-Việc năm xưa ngài quả thật luôn muốn nhắc lại. Ngài bênh vực con bé ấy như thế thì hẳn mối quan hệ hiện giờ của hai người rất tốt đẹp chăng? Tôi cũng mong nó đến thử đây một lần xem sao, không biết nó sẽ nghĩ gì khi biết sự thật phía sau nhỉ ? Về dòng máu đang chảy trong cơ thể cường tráng của ngài ấy, hoàng đế cao quý.

Prang quay ngoắt lại, mắt rực sáng cơn thịnh nộ tột cùng, chàng gằn giọng:

-Nếu ông dám làm điều đó, ông sẽ phải ân hận suốt đời!

Nhưng đáp lại cơn tức giận của chàng chỉ là một nụ cười nửa miệng khinh bạc đầy cao ngạo của vị quan tư tế. Điều đó càng làm hoàng đế giận sôi gan, mắt chàng vằn lên những tia đỏ máu chết chóc. Như thể chọc tức đấng quân vương của mình đến cực điểm mới thoả, lão tư tế nhẩn nha cất giọng:

-Thế ra ngài nghĩ có thể đe doạ tôi bằng những lời vô nghĩa thế sao? Dòng máu đế vương trong tim ngài không dạy ngài làm điều gì đó hay ho hơn được à?

Không khí bất chợt tĩnh lại một cách khủng khiếp, ánh nhìn của hoàng đế tưởng chừng có thể bóp nát thân hình gầy gò của kẻ bề tôi xấc xược kia, lão ta thì chẳng có vẻ gì là đang cảm thấy run sợ.

-Thôi được. Thôi được. - Prang hạ giọng chứng tỏ đã kiềm chế được bản thân - Ông bị giam lỏng tại đây hơn tám năm rồi nên con quỷ khao khát quyền lực nơi ông đang trỗi dậy phải không? Nhưng ta nói cho ông rõ, sẽ không có tí quyền lực nào ta dành cho thứ người đáng ghê tởm như ông đâu. Sinh mạng ông còn đến hôm nay cũng là nhờ ta nhân đức nghĩ đến chút tình nghĩa mỏng manh mà thôi. Đừng bao giờ ép người quá đáng. Một kẻ từng là hoàng tử vương gia như ông mà không hiểu được chút đạo lí cơ bản thế hay sao? Còn chuyện của Hec, ông cứ làm đi nếu ông muốn, nhưng để xem Hec sẽ tin ai? Con quỷ gớm ghiếc hay là người anh trai đã bao bọc mình suốt những năm qua? Và một khi ông đã nói ra bí mật, đối với ta sự tồn tại của kẻ như ông chẳng là gì nữa cả. Ta sẽ chẳng giết ông làm gì cho mang tội với mẹ mình, mà bù lại ta sẽ khiến ông khao khát quyền lực cho đến lúc chết dần chết mòn trong nó. Ta nghĩ mình không thâm độc bằng ông, song, chẳng lẽ ta không đủ sức thực hiện lời mình nói?

Khí lạnh chết chóc toát ra theo từng lời nói hoàn toàn áp đảo tinh thần kẻ đang nghe. Prang kết thúc câu chuyện bằng một nụ cười tàn nhẫn. Nét mặt chàng đanh lại chẳng khác gì được tạo ra từ thép lỏng. Đại tư tế Nep khẽ rùng mình, lão lịch thiệp đứng dậy, bàn tay gầy guộc kéo vạt chiếc áo chùng đen vắt qua vai, che giấu một thân thể mong manh hơn bộ xương khô của mình. Lão cúi xuống trầm ngâm giây lát rồi ngước lên nhìn thẳng vào hoàng đế, ánh nhìn bất mãn:

-Ngài nói là thế gian này chỉ có một con quỷ thôi sao? Có lẽ thế thật, ngài còn tệ hơn một con quỷ. Tôi chỉ tiếc năm đó không nhìn ra thời cuộc mà bỏ lỡ cơ hội phú quý vinh hoa. Xét về bản chất, ngài không khác gì tôi, hoàng đế trẻ ạ. Tôi khao khát quyền lực bởi vì tôi đã bị đối xử quá bất công. Ngài có biết câu chuyện năm xưa đó…

Vừa nói, Nep vừa dần dần nhớ lại những hình ảnh về một ngày đẹp trời hơn hai mươi lăm năm về trước… Phải, thời gian đã qua lâu như thế mà kí ức đau đớn vẫn chẳng hề phai mờ…

Chương 57


Cung điện Lesbos, năm trị vì thứ hai mươi chín của triều vua Orando thuộc vương quốc Henki.

Thủ đô Penla sầm uất nhộn nhịp bao quanh chân khu đồi xanh tươi nơi hoàng cung được xây dựng. Trong khu vườn hoàng gia đầy hoa hồng bạch thanh khiết, có hai con người đang cùng chiêm ngưỡng quang cảnh tuyệt đẹp khi mặt trời lặn xuống đại dương phía vịnh Bluebell êm đềm sóng nước. Phong thái vương giả của họ thật khó mà khiến người ta nhầm lẫn được. Chính là thái tử Sohan và hoàng tử thứ Neperus. Cả hai dung mạo đều thanh tú dễ nhìn, ánh mắt rực cháy niềm hi vọng về một tương lai tươi sáng phía trước, bởi lẽ họ cùng là những chàng trai còn rất trẻ, tham vọng ngút trời và thanh thế địa vị khó ai sánh kịp. Nhưng thế gian này không có hai mặt trời, đó là điều họ không nhìn thấy.

-Bầu trời dậy sắc đỏ thật là đẹp. - Neperus sảng khoái khen ngợi. Mới mười chín tuổi, chàng là một thanh niên ưu tú của hoàng tộc Henki, am hiểu đủ các môn nghệ thuật nên phong thái có phần lãng tử hơn anh trai là thái tử Sohan. Tâm hồn chàng là tâm hồn của một nghệ sĩ biết yêu cái đẹp, tôn trọng cái đẹp. Thanh khiết như pha lê.

Thái tử Sohan gật đầu tán thành:

-Đúng thế. Henki này quả thật rất hùng vĩ. Cho dù sau này biên giới vương quốc chúng ta có mở rộng tới đâu thì phong cảnh đứng từ điện Lesbos ngắm vịnh Bluebell vẫn là phong cảnh lộng lẫy nhất.

-Hoàng huynh, anh nói chuyện chẳng có nét gì giống một nhà vua tương lai cả. - Nep bật cười, vỗ vai anh trai thân mật. Nhưng đôi mắt xanh trong sáng của chàng chợt thoáng nét ưu buồn - Bây giờ chúng ta còn có thể cùng nhau ngắm hoàng hôn, chẳng biết về sau, khi anh lên ngôi cao rồi thì có còn được thư thái thế này chăng?

-Kìa, em nói điều gì ngốc nghếch vậy, Nep? Em là em trai duy nhất của anh cơ mà, anh làm vua thì lí đâu lại bỏ mặc em? Quyền lực là chìa khoá mở mọi cánh cửa hạnh phúc. Anh thấy em quá lo nghĩ mất rồi.

Thái tử Sohan từ tốn giảng giải một cách nhiệt thành. Song Nep vẫn không tỏ ra vui vẻ, chàng hất mái tóc đen óng ra sau vai, lắc đầu:

-Anh quả thật nghĩ quyền lực là chìa khoá của hạnh phúc thật ư ? Em lo lắm, hoàng huynh. Trong sử sách đã có biết bao người vì quyền lực mà đánh mất tình thâm. Em chỉ e chúng ta không thoát khỏi cái vòng xoáy khủng khiếp ấy được.

Thái tử bật cười ha hả, vang động cả khu vườn tĩnh lặng:

-Hoàng tử của Henki mà lại suy nghĩ bi quan thế cơ à? Nep, em nhìn anh này, em thấy anh giống những kẻ được nhắc đến trong sử sách lắm sao? Chỉ cần anh và em vẫn thương yêu nhau thì làm gì có chuyện không hay xảy ra được. Hạnh phúc ở phía trước, em đừng có mãi lo nghĩ linh tinh nữa.

Nhìn nét mặt rạng ngời của anh trai, hoàng tử Nep cũng phải mỉm cười, phần nào đó chàng đã bị thuyết phục. Biết đâu Sohan đúng thì sao?

-Mà này, em và cái cô tiểu thư ấy chuyện đến đâu rồi? - Thái tử tỏ vẻ quan tâm đúng kiểu một bậc huynh trưởng. Nep khoanh tay trước ngực, cười nhã nhặn:

-Cũng bình thường thôi mà. Nàng đẹp còn hơn các vị nữ thần, đức hạnh tuyệt vời, gia thế cũng tốt. Quen được một người như thế là duyên, yêu được người như thế là phúc nhưng lấy được mới gọi là phận. Anh nghĩ phụ hoàng và mẫu hậu có chấp thuận không?

-Ôi, cậu em ngây thơ cùa tôi! - Thái tử cười vang càng làm hoàng tử Nep đỏ bừng mặt lên không hó hé thêm điều gì. Sohan tiếp - Anh chưa có diễm phúc được gặp người ấy nhưng nếu đúng như lời em tả thì làm sao phụ hoàng và mẫu hậu không cho phép nào? Chà, không khéo anh lại có thái tử phi sau em mất!

-Thưa hai vị điện hạ, hoàng đế có lệnh triệu hai vị đến chính cung ngay ạ!
Một tên lính hầu chạy đến báo. Bất đắc dĩ hai vị hoàng tử phải ngừng cuộc trò chuyện thú vị lại mà cùng quay bước vào điện Lesbos. Họ không biết rằng đây là lần cuối cùng họ còn có thể nói cười vui vẻ với nhau. Bóng ma quyền lực đang lan dần như thứ bệnh dịch tàn ác không thuốc chữa, âm thầm vấy bẩn mọi tâm hồn trong sạch nhất.




Hoàng đế Orando gặp riêng hoàng tử thứ Neperus trước, thái tử phải chờ bên ngoài.

Chính điện Lesbos uy nghi mà lạnh lẽo, trên ngai vàng, vua Orando già nua ngồi mệt mỏi nhưng nét bệ vệ vẫn còn phảng phất đôi chút. Nep quỳ xuống thi lễ rồi đứng thẳng lên, chàng chờ đợi một điều gì đó vui mừng, song, thái độ của hoàng đế lại chẳng có vẻ gì là sẽ nói đến một chuyện như thế cả. Ngài im lặng nhìn xuống đứa con trai yêu quý đang trào dâng sức sống thanh xuân và ước vọng. Lẽ nào ngài phải đang tâm vùi dập nhành cây xanh mướt này hay sao?

Nhưng sự thật là … hội đồng giáo sĩ tu viện Calmus không cho hoàng tộc nhiều sự lựa chọn …

-Nep, con luôn hướng đến cái thiện phải không?

-Vâng.

-Ta vừa nhận được thư của hội đồng giáo sĩ tu viện Calmus… - Hoàng đế chậm rãi tiếp - … đó là một nơi đẹp và thánh thiện.

-Con không bao giờ nghi ngờ điều đó, thưa phụ vương.

-Đại tư tế Wasral … có ý muốn con đến đó sống một thời gian, cầu nguyện cho vương tộc Henki, vì truyền thuyết kể rằng, nếu có một hoàng tử làm điều này thì Henki sẽ nên nghiệp lớn… - Giọng nhà vua hơi nghẹn lại do xúc động nhưng Nep không nhìn ra sự bất thường ấy, chàng vui vẻ đáp lời:

-Con sẽ đi ngay. Cầu nguyện là việc tốt. Con nhất định sẽ không làm phụ vương và đại tư tế thất vọng đâu ạ. Dù gì cũng chỉ trong một thời gian ngắn thôi mà. Con cũng xin phụ vương ban cho một ân huệ nhỏ.

Chàng nói xong liền dập đầu xuống lạy để tỏ thành ý. Vua Orando bất giác thở dài:

-Ôi, con trai yêu quý, có điều gì ta không ban cho con được. Thề có nữ thần Atropos, ta sẽ ban cho con bất cứ điều gì chỉ cần con mong muốn có nó.

-Vậy thì thật tuyệt vời! - Nep mừng rỡ nói, tay chắp trước ngực như thể cố đè nén niềm hạnh phúc sẵp vỡ oà ra - Con muốn thành thân với một người con gái, mong phụ vương chấp thuận. Đó chính là tiểu thư Luxia Janximus, ái nữ của tướng Lenap Janximus!

-Luxia ?!? - Vua Orando kinh hoàng nhắc lại. - Con nói đến tiểu thư Luxia ư ?

-Vâng. Giữa chúng con đã có mối thâm tình, xin phụ vương chấp thuận. - Nep khẩn nài nhìn lên ngai vàng tối thượng.

Thật lòng hoàng đế có điều khó xử nhưng vì đã lỡ hứa long trọng quá, lại thêm việc Nep phải đến tu viện Calmus do sức ép của Wasral… nói thẳng ra sự thật e không tốt. Vì vậy, nén nỗi đau của người cha, ngài đành miễn cưỡng phán:

-Có lí gì ta lại không chấp nhận? Con gái tướng quân kết duyên cùng hoàng từ, thật là… thật là rất tốt. Bây giờ con hãy đến tu viện Calmus ngay đi, một số giáo sĩ đang chờ ngay cửa điện, không cần mang theo vật dụng gì đâu.

Dĩ nhiên Nep cũng thấy hơi ngạc nhiên khi phải ra đi vội vã như thế. Thâm tâm chàng cảm nhận được rằng có điều bất ổn nhưng khó lòng xác định được, thêm vào đó, niềm vui của tình yêu trọn vẹn đã che mờ lí trí của chàng. Nep không thắc mắc thêm nữa, chỉ cúi đầu cáo từ phụ vương đầy cung kính rồi ra ngoài, quả nhiên đã có năm tu sĩ đứng chờ sẵn để đón chàng đi. Đến việc gặp để chia tay với hoàng huynh là thái tử Sohan và em là công chúa Issara cũng không kịp thực hiện, nói gì đến chuyện báo tin mừng cho người yêu là nàng Luxia kiều diễm.

Ngày ấy là một ngày đẹp trời như màu mắt của Nep vậy, trong veo không vẩn chút mây mờ. Trái tim tràn đầy yêu thương của chàng hoàng tử trẻ rộn ràng trong lồng ngực, chỉ mong sớm đến ngày quay trở lại Penla, cùng Luxia hưởng hạnh phúc lứa đôi.

Nhưng… ngày ấy không bao giờ đến, vì ngay khi vừa đặt chân vào tu viện cẩm thạch đen Calmus, những lọn tóc đen tuyền chứng minh cho dòng máu quyền quý của chàng đã bị chính quan đại tư tế Wasral cạo sạch đi, theo lời ông ta là bước khởi đầu của sự thanh tẩy.

-Đừng có đùa! - Nep có vùng ra, bởi lẽ chấp nhận hiến tóc mình lên các nữ thần số mệnh là coi như tự nguyện bước vào con đường tu hành. Chàng làm gì có ý định điên rồ ấy. Bao nhiêu là ước vọng tuổi trẻ, bao nhiêu là giấc mơ hạnh phúc với tình yêu thơ mộng, chàng làm sao lại muốn trở thành một giáo sĩ khổ hạnh?!?
-Neperus, ngươi không còn là hoàng tử của Henki nữa đâu! - Giáo sĩ Wasral lạnh lùng phán trong lúc từng lọn tóc tuyệt đẹp của chàng từ từ rơi xuống nền đá lạnh. Nep đang cố sức chống cự lại những vị thầy tu khống chế mình, vừa nghe thấy lời này, lập tức quát to:

-Ngươi nói láo! Ta là hoàng tử, nếu phụ vương và hoàng huynh của ta biết chuyện này, họ sẽ không tha cho hành động hôm nay của ngươi đâu, Wasral!!! Ngươi dám lăng nhục hoàng tộc ư ?!?

-Hoàng tộc? Ngươi nghĩ không có các giáo sĩ bình lòng dân thì liệu hoàng tộc có yên ổn trị vì Henki như thế không!?! Vậy mà các ngươi dám ngạo mạn với Calmus à? Hôm nay, phụ vương kính yêu của ngươi đã tự tay giao con trai làm vật hi sinh cho tu viện là cái giá phải trả! Từ giờ hãy ngoan ngoãn đi, Nep, ngươi phải cầu nguyện xoá bỏ tội lỗi của các bậc tổ tiên mình!

… Có lẽ nào sự thật lại phũ phàng như vậy? Nep không thể ngờ tới việc mình rơi vào cái bẫy do chính phụ vương giăng ra! Nụ cười nhân từ ấy, lời hứa long trọng ấy… tất cả đều là dối trá hay sao? Chàng làm sao có thể ngờ đến cớ sự khủng khiếp này. Tâm hồn chàng trong sáng quá, ngây thơ quá…




Bọn giáo sĩ đày đoạ Nep không thương xót, bởi chàng là hiện thân của vương tộc, là cái gai trong mắt họ. Tôn giáo và vua chúa luôn tranh giành quyền lực với nhau, Nep lại là nạn nhân đứng giữa hai luồng sức mạnh huỷ diệt ấy. Suốt một tháng ròng, chàng bị hành hạ dã man, khiến sống dở chết dở, chẳng khác nào sống mười năm dưới địa ngục vậy. Nhưng nỗi đau đớn của Nep không phải là ở những vết thương thối lên ứa mủ trắng, cũng không phải là cái nhục khi nhân phẩm hoàng tộc mà bị khinh rẻ hơn loài cầm thú, nỗi đau của chàng là ở sự căm phẫn lòng dạ ác độc của phụ vương và sự bạc bẽo của các thành viên hoàng tộc. Họ đã đưa chàng ra làm quân cờ thí mạng, họ không quan tâm đến sự tồn tại của chàng mặc cho chàng mang cùng dòng máu của họ. Họ không coi chàng là con người!

Một ngày kia bỗng đại tư tế Wasral bước vào căn phòng khổ hạnh của Nep, trông lão vẫn cao ngạo như thế, chứng tỏ cuộc tranh chấp quyền lực vẫn chưa ngã ngũ. Nep chẳng còn chút sức lực nào mà mắng nhiếc kẻ chàng đã coi là tử thù ấy nữa. Chàng đã quen với các trò hành hạ của lão rồi, nhưng điều kì lạ là lần này Wasral không hành động như thường lệ, lão nói năng khá là nhỏ nhẹ:

-Hôm nay ta đưa ngươi trở lại hoàng cung, có việc rất thú vị đang diễn ra ở đó.
Rõ ràng ý định chẳng tốt lành gì. Nhưng Nep khao khát cái cuộc sống thân quen bên ngoài những hàng rào cẩm thạch kia quá, chàng càng mong muốn được trở về Lesbos hơn, về Lesbos để xem phụ vương và cái hoàng tộc thối nát ấy đang sống sung sướng như thế nào. Wasral không khỏi mỉm cười nhiều ẩn ý trước thái độ của vị hoàng tử non nớt. Bởi vì hơn ai hết, lão biết rõ mình đang tạo ra một con quỷ, một con quỷ đủ sức khuấy đảo đế chế này…





Điện Lesbos, mới xa có một tháng mà Nep tưởng chừng hàng năm dài. Chàng nhìn thấy cảnh quen mà mừng phát khóc. Nước mắt vỡ oà trên khuôn mặt héo hon. Wasral đi bên cạnh, cất giọng vẻ đạo mạo:

-Chúng ta đến thăm hoàng đế và thái tử trước.

-Không. - Nep đáp kiên quyết - Đến tư dinh của tướng Janximus, ta muốn gặp Luxia hơn.

-Ngươi quên mình đã là giáo sĩ rồi sao? Tình yêu nam nữ không nên nghĩ đến nữa.

-Đừng có nói năng hàm hồ! Ta chưa bao giờ tự nhận mình là giáo sĩ! Đó chỉ là trò tàn ác của lũ súc vật các ngươi! - Nep to tiếng mắng lại. Bình thường thì Wasral còn lâu mới để cho chàng yên ổn vì những lời xúc phạm ấy, song, lúc này hắn chỉ cười hà hà:

-Không cần đến nhà Janximus. Tiểu thư Luxia cũng đang ở Lesbos.

-Nàng vào đó làm gì?!?

-Kìa, ta đâu phải thánh thần mà chuyện gì cũng biết. Cứ đến sẽ rõ cả thôi.







-Chúng thần đến để chúc mừng hoàng gia. - Wasral nghiêng mình thi lễ với vua Orando. Nhưng lão chỉ là nét chấm phá nhỏ nhoi trong khung cảnh huy hoàng vương giả ấy, bởi lẽ các thành viên hoàng tộc đều đang nhìn hoàng tử Neperus trừng trừng như thấy quỷ sống vừa trồi lên từ địa ngục, còn bản thân Nep thì ánh nhìn oán hận của chàng không hề rời khuôn mặt thân quen của phụ vương và mẫu hậu. Vua Orando thở dài bi thảm nhưng hoàng hậu thì ôm mặt và khóc nức nở. Tấm lòng của người mẹ bị buộc phải nhìn con trai ra nông nỗi thê thảm này, có ai lại dửng dưng cho được? Thái tử Sohan biết cha mẹ mình không thể nào đáp lễ trong tâm trạng ấy, chàng đành lên tiếng:

-Tạ ơn đại tư tế đã đến đây chung vui.

Nep không quan tâm đến Sohan, chàng không giận anh trai bằng giận cha mẹ. Vì chàng nghĩ rất đơn giản, có thể với chức thái tử, Sohan không thể cãi lời cha thì làm sao cứu được chàng. Vậy mà trong hoàn cảnh căng thẳng đó, Wasral lại tỏ ra là một kẻ rất biết phải thêm mắm thêm muối vào những chỗ nào mới tạo ra câu chuyện tuyệt vời nhất. Lão nhẩn nha tiếp:

-Thái tử điện hạ thật là có phúc. Lão già đây mong mối lương duyên này sẽ lâu bền như vầng nguyệt kia.

-Mối lương duyên? - Nep giật mình nhắc lại - Hoàng huynh, anh đã kết hôn rồi sao? Đó là vị tiểu thư khuê các nào vậy?

-Đó là… là… - Sohan khổ sở nhìn xuống đất, không đáp.

Đúng lúc ấy, giọng cao chói vói của Wasral lại vang lên dịu ngọt, làm như ẩn chứa bên trong hoàn toàn là thành ý:

-À, mà giáo sĩ Nep cũng biết vị tiểu thư ấy mà.

-Ta biết ?

-Wasral! Ta cảnh cáo ông! - Hoàng đế gầm như sấm rền, mặt thất sắc. Nhưng nếu sợ uy của vua thì Wasral nào dám giở trò với con của ngài, lão vẫn thản nhiên trả lời:

-Tiểu thư Luxia Janximus, à không, giờ đã là thái tử phi Luxia rồi.

-Lux… Luxia?!? - Nep không còn tin nổi điều mình vừa nghe thấy nữa. Niềm hi vọng cuối cùng của chàng đã bị nghiền nát, tình yêu duy nhất của cuộc đời chàng bị phá tan kể từ giây phút cái tên rất đỗi thân thương ấy được thốt ra khỏi miệng đại tư tế Wasral. Chàng giống như một con thú điên cuồng bị tước mất nguồn sống, gầm lên - Tại sao lại là Luxia?!? Wasral, lão dám nói xằng sỉ nhục đức hạnh của nàng thế ư ?!?

Nói rồi chàng lao vào xốc áo lão tư tế lên, mắt long sòng sọc. Hoàng hậu từ trên ngai chạy xuống, giơ hai tay lên trời, khóc nấc:

-Ôi, con ơi, tha lỗi cho ta… Nhưng phải liên kết với gia tộc Janximus thì nền cai trị của hoàng tộc chúng ta mới vững vàng…!

Một nụ cười ma mãnh loé lên trên khuôn mặt của Wasral khi Nep khiếp hãi rời tay khỏi áo mình. Nep không còn chút lòng tin nào nữa. Phụ vương và mẫu hậu, những người đứt ruột sinh ra chàng đã lừa dối chàng một cách tàn độc. Thái tử Sohan, người anh trai mà chàng hết mực kính yêu đã cướp đi Luxia của chàng! Và… Luxia, người con gái duy nhất mà chàng yêu thương lại phản bội chàng! Cả thế gian này chống lại Nep! Vì quyền lực mà hi sinh chàng ư ? Vậy trong mắt họ, chàng là cái gì?!?

-Luxia! - Nep điên cuồng lao vào trong hậu điện, rú lên - Luxia! Ta muốn nói chuyện với nàng!

-Không! Nep! - Sohan chạy đến, túm lấy tay em trai, khẩn nài - Đừng làm thế! Luxia không có lỗi gì hết!

Bốp! Chàng bị đánh văng ra xa. Nep đã thẳng tay không hề thương xót, Máu ứa ra trên khoé miệng thái tử nhưng ánh nhìn của Nep cũng không lay động, ánh nhìn của loài ác thú! Chàng rít lên:

-Cút đi! Ta không có thứ anh em như ngươi!!! Cút!

Nói rồi chàng chạy xộc vào bên trong, gào thét điên cuồng. Người hầu hoảng sợ né dạt sang hai bên, lính canh thì không dám chặn lại vì chàng vốn là hoàng tử cao quý. Cuối cùng thì Nep cũng tìm được nơi tân thái tử phi ở khi thấy công chúa Issara bước ra.

-Luxia! - Nep thét. Issara thất kinh đóng rầm cửa sau lưng mình, giang tay chặn ngang:

-Không! Anh không được vào Nep! Nếu có người đàn ông khác ngoài người chồng bước vào phòng trước thì mối duyên này sẽ kết thúc oan nghiệt!!!

-Tránh ra! - Nep thét, thẳng tay xô em gái sang một bên - Luxia vốn không phải dành cho hắn, sao dám nói những lời như thế?!?

-Anh! - Issara khóc thảm thiết nhưng Nep đã đóng sầm cửa lại.



Bên trong trang hoàng rất lộng lẫy, đúng như lời Wasral nói, Luxia đang đứng nép mình trong góc phòng và mặc trang phục truyền thống của một cô dâu mới. Nàng vẫn xinh đẹp như thế, nước mắt ướt đẫm khuôn mặt diễm lệ. Nep ngỡ ngàng quỳ sụp xuống, thốt lên ai oán:

-Đúng là sự thật rồi. Đúng là sự thật.

Luxia ban đầu còn kinh hãi khi nghe tiếng ồn ào nhưng giờ thì nàng đã nhận ra kẻ mặc áo giáo sĩ kia là ai. Cho dù chàng không còn mái tóc tuyệt đẹp nữa, không còn dáng dấp lãng tử nữa nhưng đôi mắt xanh sáng hơn bầu trời ngày nắng trong kia làm sao nàng có thể quên được. Vì thế, nàng thậm chí còn khóc đau đớn hơn, bước đến gần người yêu cũ, loạng choạng như người trong cơn say. Nàng quỳ xuống, vò nát chiếc khăn quàng cổ bằng lụa mỏng, nước mắt tràn khỏi đôi mắt to màu xám bạc chứa chan oán hờn:

-Neperus! Neperus! Ta hận chàng! Ta hận chàng! Sao giờ này chàng mới trở về?!? Tại sao lại bỏ rơi ta?!?

-Nàng nói cái gì ? Ta chưa từng bỏ rơi nàng! Còn nàng, nàng nỡ phản bội ta thế hay sao? Cớ gì… - Nep giận dữ túm lấy bờ vai yếu ớt của người chàng từng yêu giờ đã trở thành chị dâu của chàng. - Cớ gì người nàng phải lấy lại là anh trai của ta!!!

-Không! Chính mẫu hậu đã bảo chàng đã đến tu viện Calmus rồi, chàng đã bỏ rơi ta! Ta hận chàng! Ta phải trả thù chàng! - Luxia khóc nấc, thân người run lên từng hồi.

Nep ngỡ ngàng rời tay ra, nhìn trừng trừng vào người yêu. Rồi bất chợt, chàng hiểu ra mọi chuyện… Tất cả đều có sự sắp đặt, từ việc ép chàng trở thành giáo sĩ cho đến việc lừa dối Luxia… Tại sao lòng người lại có thể tàn nhẫn đến vậy?!? Vì quyền lực ư ?

-Nep! - Luxia thét lên, túm lấy làn áo đen tu sĩ của chàng, giật yếu ớt đầy căm giận- Tại sao giờ này chàng mới trở về?!? Ta sẽ hận chàng suốt đời!

-Không! Luxia, nàng phải nghe ta, đây là trò lừa! Tất cả là trò lừa! Ta đã về đây rồi, ta sẽ đưa nàng thoát khỏi nơi đây! Đi với ta, đi với ta. Chúng ta chẳng còn địa vị gì hết. Cuộc đời này ta chỉ có nàng mà thôi! - Nep hấp tấp nói và túm lấy tay thái tử phi, gắng nở nụ cười trấn an - Đi với ta, Luxia!

Hai con người trẻ tuổi quá ngây thơ bởi những tưởng vẫn có thể tìm thấy hạnh phúc trong cuộc đời đầy mưu ma chước quỷ này. Nhưng…

-Luxia! Nàng không thể đi theo Neperus! - Giọng nói trầm như sóng ngầm của thái tử Sohan vang lên uy quyền nơi ngưỡng cửa. Bên cạnh còn có vua, hoàng hậu, Wasral và rất rất nhiều lính ngự lâm hoàng gia.

Luxia kinh hãi ngước nhìn. Nhưng Nep thì không còn là cậu em ngoan ngoãn ngày nào nữa, chàng đứng phắt dậy, đầy thách thức, vung tay chỉ thẳng vào mặt anh trai, quát:

-Câm mồm! Thứ cầm thú như ngươi mà có quyền mở miệng sai khiến chúng ta à?!? Vậy mà ta từng kính phục, yêu thương các người! Tất cả đều là đồ ác quỷ! Các người lừa dối ta, đày ta vào chốn địa ngục! Vì quyền lực mà các người chà đạp tình thâm!!! Thật là không có trái tim!

Sohan chẳng thèm bận tâm xem Nep đang quát mắng những gì, chàng chỉ chú ý đến vị thái tử phi của mình mà thôi. Một cách chậm rãi mà mang đậm khí chất đế vương, Sohan nói tiếp:

-Nếu nàng đi theo hắn… nàng sẽ phải ân hận cho đến chết. Ta nghĩ nàng đủ thông minh để hình dung ra lời ta nói. Hoàng tộc và dòng họ Janximus nhất định phải kết hợp.

-Thái tử… - Luxia đưa tay bụm miệng, sợ điếng người.

-Đúng. - Hoàng đế Orando thêm vào - Con đã là vợ của Sohan rồi. Con đừng quên điều ấy. Con muốn phá vỡ hết những gì cha con và hoàng tộc đã dày công sắp đặt sao?!?

-Ta… - Luxia nghẹn ngào nói, nhìn sang bên chàng trai mình từng yêu thương, lòng đau đớn hơn bị dao cắt. Nàng hiểu rất rõ chuyện khủng khiếp gì sẽ xảy ra nếu dám ra đi và phá bỏ cuộc hôn nhân chính trị này, hiểu rõ đến mức nàng tưởng như có thể nhìn thấy trước mắt mình tất cả những viễn cảnh đen tối ấy… Sohan không bao giờ để mình bị sỉ nhục. Đó là niềm kiêu hãnh chết chóc của những đấng quân vương…

-Nep… Nep…em rất tiếc…

-Tốt lắm. - Thái tử gật đầu đơn giản. Mắt lạnh băng trước đau khổ của em trai và vợ mình.

-Đừng nghe lời họ! Nàng không thể làm như thế !!! - Nep thét lên. Sohan bình thản phất tay. Một toán lính lao vào phòng, lập tức khống chế hoàng tử lôi đi! Đại tư tế Wasral vờ như rất lấy làm ân hận, cúi mình xin lỗi:

-Tôi chỉ định giúp gia đình hoàng tộc đoàn viên trong ngày vui này. Không ngờ lại khiến xảy ra chuyện lộn xộn không hay. Thật là có lỗi quá.

-Ông giỏi lắm. - Sohan trừng mắt - Kẻ đùa với lửa sẽ có ngày bị chết cháy. Đừng quên lời ta nói.

-Đa tạ thái tử đã quan tâm. Giờ chúng tôi xin trở về Calmus. Nep, chúng ta đi thôi. Ta đã nói ngươi không còn là hoàng tử nữa cơ mà.

Nep gần như kiệt sức. Chàng không thể ngờ mình lại liên tiếp nhận được hai cú sốc lớn như thế chỉ trong một khoảng thời gian ngắn. Cha mẹ, anh em, thậm chí cả người yêu, ai cũng phản bội tình cảm và lòng tin của chàng. Họ liệu có còn coi chàng là người hay không?!? Nep bất ngờ ngước nhìn trời xanh xa xa, rú lên ai oán, man dại như quỷ dữ. Xong, chàng chùng xuống, nói nhẹ nhàng với bọn lính:

-Buông tay ra. Ta có thể tự đi được.

…


-Buông ra!

Những người lính hoảng hốt lùi lại, họ có thể cảm nhận được thật rõ ràng rằng cơn điên đang trào lên trong con người này. Tiếng thét của chàng khiến Luxia giật nảy mình, kinh khiếp. Chính Sohan cũng không ngờ em trai lại phản ứng như thế. Nep từ từ quay sang đối mặt với những người thân, nói thật bình thản:

-Các người hành động rất khớp nhau. Tôi xin khâm phục. Nhưng nếu các người nghĩ chuyện này đến đây đã hết thì hãy chờ đấy. Rồi các người sẽ hứng chịu những điều khủng khiếp nhất… còn tệ hơn thứ các người bắt tôi phải chịu. Cuối cùng… - Chàng mỉm cười dịu dàng, cúi mình đúng nghi lễ các giáo sĩ - Xin chúc mừng ngày vui của thái tử và thái tử phi. Hãy yêu thương nhau nhanh lên trước khi tai họa giáng xuống bởi sự trả thù của nữ thần Atropos.

-Ôi… - Hoàng hậu hãi hùng thốt lên, ngất lịm trong tay các nữ tì. Sohan nheo mày:

-Em nên nghĩ cho quốc gia. Mọi sự hi sinh đều là vì dân tộc.

-Nói hay lắm, thưa thái tử điện hạ. Nhưng, kẻ bị ép trở thành giáo sĩ, bị tước đoạt cuộc sống tự do, bị cướp mất người yêu không phải ngài, mà… là tôi.

Hai anh em nhìn nhau như những kẻ tử thù. Vậy mà cách đây không lâu họ hãy còn đứng bên nhau thân ái, cùng bàn về tình yêu thương ruột thịt. Thế gian chỉ có một mặt trời. Vì quyền lực mà đánh mất tình thâm, họ cũng không thoát khỏi cái vòng xoáy ghê gớm ấy.

-Chúng ta trở về Calmus. Tôi đã chấp nhận trở thành giáo sĩ rồi.

Nep nói xong liền chủ động rời Lesbos trước. Wasral bật cười theo sau.

Chương 58



-Tôi gặp Issara đang đứng chờ ngoài vườn. Chà, nó chờ tôi ra để an ủi cơ đấy. - Giọng lão đại tư tế khàn khàn, đầy niềm vui ác quỷ - Đến bây giờ tôi cũng không quên những lời mình đã nói với con bé hôm ấy… - Lão chậm rãi quay sang nhìn thẳng vào cặp mắt xám bạc giống hệt vương phi Luxia năm xưa của Prang, tiếp - Tôi đã nói : “Em gái yêu quý, mọi chuyện chỉ mới bắt đầu thôi. Thái tử sẽ chẳng vui được lâu đâu, Luxia cũng sẽ ân hận vì sự lựa chọn này, bởi vì … còn có em ở đó cơ mà.”

-Trò nhơ bẩn ấy ông còn nhớ rõ quá. - Prang lạnh lẽo phán - Cho dù ông bị chà đạp cũng không có nghĩa là ông được quyền dùng cái lối trả thù ghê tởm đó. Ông đã không hề ngần ngại ra tay với những người mình từng thương yêu.

-Yêu càng nhiều thì hận càng sâu. Tôi đã làm được điều tôi nói. Đó mới là điều quan trọng.

-Chính ông đã giết Wasral sau đó, cũng chính ông hại chết mẹ ta và cô Issara… suýt nữa thì giết luôn Hecates. - Prang trầm ngâm nhận định - Cũng vì phụ vương quá nương tay.

Nep cười khùng khục:

-Còn ngài thì sao? Ngài không thể nặng tay hơn đâu, bởi vì… ngài biết sự thật của sự thật, ngài biết về Issara, về Jen, về Hec và về mẹ của ngài.

-Có lẽ. Nhưng đó vừa là tấm màn che chắn cũng có thể vừa là con dao giết chết ông đấy, Nep. Ta không bao giờ là người thích bị đùa bỡn.

-Ngài… đúng là rất giống... Luxia. - Nep nhếch miệng nhận xét trước khi đi khỏi. Đêm tối bao lấy kẻ tội đồ của hoàng tộc Henki. Prang đấm mạnh vào tường như để thoả cơn giận chất chứa trong lòng, môi mím chặt. Chàng làm sao có thể quên được những sự việc khủng khiếp tám năm trước… Tám năm trước… lâu lắm rồi, cái đêm cô tì nữ Jen đưa chàng đến thăm tu viện Calmus để làm lễ tạ ơn cho vương vị thái tử…





-Đại tướng quân! - Lính canh hộc tốc chạy vào lều nơi Ana nghỉ bên ngoài tu viện Calmus.

Nàng trở mình ngồi dậy, nhận từ tay anh ta một mảnh giấy nhỏ xíu có đính huy hiệu quân đoàn Jua… Thư của Benjin. Người lính lui ra, để mặc vị chỉ huy cao quý một mình đọc thư. Một bức thư cực ngắn, chỉ vài dòng ngắn ngủi:

“Tôi đã tìm ra nguồn gốc cái tên mà đại tướng quân yêu cầu. “Amaryllis” là… thủ phủ của dân tộc Cursey. - Benjin”

-Cursey?!? - Ana ngạc nhiên nhắc lại - Quận chúa Hec thì liên quan gì đến dân tộc Cursey?

Bất giác nàng nhớ đến đêm hôm ấy khi phát hiện ra sự theo dõi của Jacken. Anh ta cũng là người Cursey. Vậy… phải chăng… kẻ đứng đằng sau chính là nàng quận chúa mệnh danh “Người thử thách” đó? Nhưng… cô ta muốn gì ? Liệu cô ta có thể đoán ra thân phận của nàng không?






-Con đừng bao giờ quên lời ta dặn, không được quên… Đừng đến gần tu viện Calmus! Đó là địa ngục, Erok! - Tiếng vương phi Luxia vang lên đau xót mà thiết tha. Nét mặt bà tiều tụy tưởng chừng sắp lịm đi trong một nỗi đau khó nói thành lời. Bà xiết chặt hơn bàn tay bé bỏng của đứa con trai yêu dấu. Đôi mắt cậu bé cũng là màu xám bạc như bà, như nhà vua, nhưng sao mà trong quá, trong veo hơn cả thủy tinh. Chính điều ấy khiến vương phi cảm thấy sợ.

-Jen, ta giao Erok lại cho nàng, xin nàng hãy vì gia tộc Janximus mà chăm sóc nó. - Bà trao con trai đang mải mê chơi đùa cho nàng tì nữ trung thành, nỗi đau đớn tủi nhục như trào ra theo từng lời nói. Jen mím chặt môi, ứa lệ đáp:

-Xin lệnh bà yên lòng, cái ơn cứu mạng của gia tộc Janximus tôi chẳng dám quên. Vì hoàng tử, tôi xin hiến dâng cả sinh mạng của mình.

-Tốt. Thế thì tốt. - Vương phi mỉm cười héo úa tựa ánh hoàng hôn sắp lụi tàn - Dân tộc Pan sắp tràn vào, hoà chung dòng máu chính thống. Gia tộc ta vậy là đã đến lúc diệt vong… Lời nguyền rủa năm xưa…than ôi, giờ đã là hiện thực…

Giọng nói của người phụ nữ quyền quý đượm nỗi oan khốc. Bà lặng người trước những cơn gió lạnh thổi thốc vào từ vịnh Bluebell thân quen báo hiệu trận bão lớn sắp trùm lên Penla xinh đẹp. Hạnh phúc đã vuột trôi khỏi tay bà, không bao giờ quay trở lại, bà cũng khó lòng sống được với mặc cảm tội lỗi đang đè nặng trong tim.

-Mẫu hậu! - Vị hoàng tử bé bỏng mới tròn sáu tuổi ngây thơ níu lấy vạt áo mẹ hiền - Mẫu hậu, có phải đang có tiệc ở Lesbos không?

-Erok, lời ta dặn dò con không được quên. Đừng đến gần Calmus và cẩn trọng với tân hoàng hậu Lensy. Con tuyệt đối phải nghe lời chỉ bảo của dì Jen.

-Còn mẫu hậu thì sao?

-Ta… ta không thể tiếp tục ở bên con nữa, dù ta yêu con còn hơn chính sinh mạng mình.

…

-Mẫu hậu!

Prang thét vang trong đêm tối, giật mình tỉnh giấc sau cơn mê. Chỉ là một giấc mơ… giấc mơ thật sống động về cái ngày mà mẹ thân yêu của chàng nói lời từ biệt trước lúc gieo mình xuống biển quyên sinh… Mười bốn năm rồi, thế mà tất cả như mới xảy ra ngày hôm qua. Mười bốn năm, chàng vẫn không hề quên bàn tay ấm áp và hơi thơm dìu dịu thân quen toả ra từ người của mẹ… Prang vùi mặt vào hai tay, toàn thân run rẩy vì xúc động. Đây không phải là lần đầu chàng mơ thấy mẹ, nhưng chưa bao giờ giấc mơ lại rõ ràng như thế. Phải chăng vì chàng đang làm trái điều mẹ dặn mà mẹ hiển linh về trách móc?

“Đừng đến gần Calmus!” - Mẹ đã cảnh báo rồi. Thế mà chưa đầy sáu năm sau chàng lại cãi lời đến đây. Thảm kịch tám năm về trước chẳng lẽ mẹ chàng đã cảm nhận được ? Có lẽ nào…

Prang nhìn ra phía chân trời xa xôi, sương giăng như làn mây mỏng phủ xuống những cánh rừng một màu yên bình thăm thẳm. Sắc hồng đã phơn phớt điểm tô trên nền trời tím nhạt đang sáng dần lên. Đêm qua dài quá… dài đến hãi hùng. Prang bật cười, tiếng cười khô khốc dường như chỉ là một thứ âm thanh khác lạ mà thôi. Chàng đứng dậy, bước ra ban công bằng đá đen thẫm, khoanh hai tay trước ngực. Thế gian mênh mông quá, con người thì nhỏ bé. Mẫu hậu lẫn phụ vương đều chẳng còn tồn tại và … một ngày kia chàng cũng thế. Nhưng sau khi lìa trần con người sẽ trôi dạt đến phương nào của cõi thời gian? Liệu ở nơi xa xôi nào đấy mẫu hậu có nhìn thấy rằng chàng đã lớn và trở thành một hoàng đế oai hùng rồi không?

Mẹ… Prang, không, là Erok cơ, Erok thật sự rất nhớ mẹ…






-Hoàng đế đã trở về! - Tiếng thông báo lan truyền khắp điện Lesbos. Hec vẫn bình thản ngồi bên công nương Aur không ra đón, cô bé đang trong quá trình hồi phục. Con cú trắng đậu cạnh giường, mắt màu hổ phách tròn xoe nhìn nàng đầy tò mò.

Chẳng bao lâu sau, Prang và Gensan cũng nghe tin mà vào phòng. Vương tử Serazan tái mặt quỳ sụp xuống bên giường, hãi hùng nắm lấy tay Aur, thốt lên:
-Quận chúa điện hạ, Aur sẽ ổn chứ ?

-Không sao. Cô bé ổn. Chỉ là độc Toxicious thôi. - Hec đáp lời nghe cực kì mỉa mai nhưng Gensan không nhận ra vì mải lo lắng cho người yêu. Chỉ có Prang là sa sầm nét mặt, hỏi lại:

-Toxicious ư ?

-Đúng. - Hec mỉm cười - Cô bé thật là bất cẩn. Hoàng huynh, anh nên nghỉ ngơi đi một chút, em có chuyện muốn trao đổi với anh sau.

Dĩ nhiên là Prang hơi ngạc nhiên, tại sao lại phải để sau? Nhưng vốn tinh ý và luôn luôn tôn trọng khả năng của em, chàng mỉm cười buông một lời thăm hỏi xã giao rồi rời khỏi phòng. Hec bấy giờ mới quay lại giường với Aur và Gensan. Thật bất ngờ, chàng vương tử sững sờ cầm lấy quả cầu thuỳ tinh đang để trên bàn, mắt mở to:

-Đây là … đây là…

-Này! - Hec quát rồi giật lại - Của ta đấy!

-Nhưng… rõ ràng là quả cầu tôi đánh mất hôm mới đến đây cơ mà! - Gensan bất bình nói. Thật không ngờ báu vật của chàng lại do chính quận chúa Henki lấy. Nàng ta lại còn ngang nhiên nhận nó là của mình!!! Hỏi có tức không cơ chứ ?!?
Hec hoảng hốt ôm chặt lấy món đồ trang trí xinh đẹp, nheo mày:

-Không! Quả cầu này có thể mang lại hạnh phúc! Ta sẽ không trả cho ngài!

-Buồn cười quá. Nàng nói cứ như chúng ta đang giành thứ đồ chơi tầm thường vậy!

Quan trọng là Gensan không hề hiểu, có thể Hec có một bề ngoài cứng cỏi song nàng lại luôn khao khát hạnh phúc! Hec tìm kiếm điên cuồng bất cứ thứ gì có thể mang đến cho nàng điều đó! Quả cầu là một ví dụ. Nghe thiên hạ đồn báu vật này có thể mang đến hạnh phúc, Hec đã tìm mọi cách giành lấy… không ngờ sơ suất để lộ ra như vầy!

-Ta muốn hạnh phúc! Ta không bao giờ cho phép ai giành mất hạnh phúc của mình! - Quận chúa kiên quyết tuyên bố. Trông nàng bỗng chốc chẳng khác nào một cô bé con. sự biến chuyển đột ngột đến mức chính Gensan cũng ngẩn người ra vì kinh ngạc. Đùng, Hec có thể rất khôn ngoan trong chính trị nhưng… bình thường thì nàng cũng mới là nàng quận chúa mười bảy tuổi thôi!

-Hay… hay là ta mua nó? - Hec đề nghị - Ngài ra giá đi, ta sẽ trả!

-Quận chúa xin đừng đùa. Quả cầu này là một trong hai báu vật của Serazan. Đâu thể nói bán là bán được. Xin nàng trả lại cho tôi. - Gensan đưa tay ra, vẻ thiện chí. Nhưng nếu Hec mà ngoan ngoãn làm theo thì có lẽ câu chuyện này sẽ kết thúc luôn tại đây mất và Hec cũng không còn là Hec nữa, một kẻ bướng bỉnh dám chọc giận cả hoàng đế cơ mà!!!

-Báu vật thứ hai là gì?

-Là quyền trượng của anh trai tôi, vương tử Yusan.

-Vậy nó có nhiều phép thuật bằng thứ này không?

-Chẳng lẽ nàng còn muốn lấy cả quyền trượng? Thôi đi, anh Yusan không để chuyện đó xảy ra đâu. Mà đừng có chuyển đề tài, tôi chỉ muốn xin lại vật của mình thôi.

Hec bật cười khanh khách, giơ quả cầu lên cao:

-Ta vô tình nhặt được thứ này, sao ngài lại nhận là của mình? Giờ không phân biệt được đúng sai thôi thì có đập nó ra làm đôi mỗi người nhận một nửa vậy!

-Đừng! - Gensan kinh hoảng thốt lên. Chàng nhận ra nói bằng lời với cô gái ngang ngạnh này thật là khó hơn lên trời, chi bằng dùng kế. Cô ta lại là người hiếu thắng… - Vậy tôi sẽ tặng nó cho nàng, nếu nàng trả lời được câu hỏi sau.
Hec không ngờ Gensan lại dễ mềm lòng như thế, nàng lại vô cùng tự tin vào trí thông minh của mình, nên tức khắc gật đầu.

-Theo nàng thủ đô Kaising của Serazan xa hơn hay mặt trời xa hơn?

-Tất nhiên là mặt trời ! Ta chưa từng nghe ai nói đến được mặt trời, còn Kaising thì… không phải vương tử từ đó đến đây hay sao?!?

-Sai rồi. - Gensan bình thản phán, nhanh như cắt giật quả cầu lại trước sự ngỡ ngàng của Hec - Cho tôi xin lại thứ này.

Hec cố nén giận, hỏi:

-Thế tại sao Kaising lại xa hơn?

-Nhìn kìa! - Gensan chỉ ra ngoài trời - Mặt trời, nàng có thể nhìn thấy còn Kaising thì không. Vậy rõ ràng là Kaising xa hơn rồi.

-Ngài… ngài dám lừa ta! - Hec suýt nữa là thét lên vì niềm kiêu hãnh hoàng gia bị xúc phạm, đúng lúc ấy, một giọng nói nhỏ nhẹ vang lên cắt ngang:

-Anh… anh Gensan…

Aur đã tỉnh. Nàng mở đôi mắt to nhìn về phía hai người, thở khó khăn. Gensan lập tức chạy đến, mừng rỡ ra mặt:

-Em làm anh lo quá! Cảm thấy trong người ổn chứ ?

-Vâng. - Aur nhỏ nhẹ đáp, bất chợt quay sang nhìn Hec, đôi mắt chất chứa nỗi niềm biết ơn sâu sắc - Đa tạ quận chúa cứu mạng.

-Ừm. Tỉnh là tốt rồi. - Hec lịch thiệp bước đến bên cạnh Aur - Tôi chỉ muốn biết tại sao nàng lại có mặt trong phòng của hoàng đế mà thôi.

-Cái gì ? - Gensan kinh ngạc vô cùng. Chàng hết quay nhìn Hec rồi lại nhìn Aur.
Nàng công nương Serazan cau mày bực bội, trong khi ánh nhìn của Hec lại lạnh băng không hề khoan nhượng, kiên nhẫn chờ một lời giải thích.

-Tôi… tôi chỉ là đuổi theo con Avista rồi bị lạc. Tôi quả thật không biết đấy là phòng của hoàng đế!

Không cần là người thông minh tuyệt đỉnh mới nhận ra đây là một lời nói dối vụng về. Nhưng Hec biết khó lòng khai thác được gì hơn khi Aur nhất quyết không nói thật. Ít ra cô ta cũng là khách từ ngoại quốc đến, dùng biện pháp mạnh e sẽ gây chuyện không hay. Huống chi mối quan hệ với Serazan hiện nay là cực kì cần thiết.

-Tôi không làm phiền hai vị nữa. Nhưng, vương tử Gensan, tôi không bỏ qua chuyện hôm nay đâu. - Hec cáo từ và quay ngoắt người bỏ đi. Căn phòng trầm xuống khi Gensan cảnh giác nhìn quanh rồi lườm Aur một tia nhìn băng giá chết người:

-Em dám tự tiện hành động…

-Anh không thể trách em. Chúng ta khó lòng ở đây lâu. Nhân lúc Prang vắng mặt em phải cố thu nhặt thông tin chứ.

-Hoang đường. - Gensan cười nhạt - Anh đã nói chúng ta chỉ sang đây thám thính thôi. Cớ sao em cứ khiến mọi chuyện vượt ra ngoài dự kiến thế này hả? Không hành động thì thôi, nhưng đã làm mà lại để vỡ lở lung tung thì ai đi thu dọn cho em đây, Aur?!?

-Em không cố ý. - Aur cãi - Em không thể ngồi yên mà nhìn được. Em chỉ muốn giúp.

-Anh đưa em theo đâu phải là để em làm những việc mạo hiểm này. Thứ nhất, anh muốn bọn Henki mất cảnh giác khi thấy anh mang cả hôn thê đi cùng, thứ hai, chuyện nguy hiểm em còn non tay lắm, những kẻ chuyên nghiệp sẽ làm tốt hơn. Em có thấy ánh mắt của quận chúa Hecates không? Lời nói dối vụng về ấy có thể làm cô ta tin sao? Từ giờ khó lòng mà hành động được vẹn toàn. Aur, em đã phá hỏng mọi kế hoạch của chúng ta rồi!

-Em được huấn luyện phòng các loại bẫy khác chứ đâu ngờ tên bạo chúa ấy giấu chất độc khắp nơi, thậm chí là bình hoa! Em vô tình làm vỡ nó…- Aur hờn dỗi nói, mắt bằt đầu ứa lệ - Em suýt nữa là chết rồi. Nếu không có Hec…

-Nếu em không vụng về đến mức đánh vỡ nó thì làm gì có chuyện gì xảy ra! - Gensan lạnh nhạt phán. Chàng ngồi chiễm chệ trên ghế, tay xoăn những sợi tóc dài màu hạt dẻ óng ả, khuôn mặt thánh thiện trầm ngâm suy nghĩ. Mọi chuyện thế là tiến triển không hay. Aur đã tạo mối nghi ngờ. Giờ thì chắc Hec đang bàn tính với Prang, tên hoàng đế ấy sẽ không dễ dàng bỏ qua sự việc này. Chàng phải làm gì bây giờ? Đưa Aur theo để đánh lạc hướng mà thành ra phạm sai lầm! Cũng chỉ tại cô bé con này còn nặng tình quá…

-Hec là một người tốt. - Aur chợt xen vào dòng suy nghĩ của Gensan bằng một câu nhận xét lạ lùng, bất giác khiến chàng phải kinh ngạc quay sang nhìn. Từ trước đến giờ chưa khi nào thấy một cô bé bướng bỉnh như Aur chịu phục người nào khác trừ… người đó và chàng. Vậy mà giờ Aur lại đang khen kẻ thù đầy chân thành.

-Tốt à? - Gensan nhắc lại, chỉ sợ mình nghe lầm.

-Ừm. Tốt. Rất tốt. Dù em trúng độc không cử động nổi nhưng mọi giác quan khác lại hoạt động bình thường. Em đã thấy chính Hecates đã chăm sóc em, nói với em những lời dịu dàng… và còn dùng chính máu của mình cứu để sống em.

-Máu? Em đang đùa phải không?

-Em đã uống máu của cô ta mới qua khỏi đấy! Vả lại … ban nãy…

Gensan đang chau mày suy nghĩ về chi tiết lạ kì mà Aur nói. Trên đời có sự độc chất quái quỷ nào mà lại có cách giải là dùng máu nhỉ ? Và vì sao phải là máu của Hec? Chắc chắn là có điều đặc biệt, nếu không làm sao đích thân quận chúa phải cho máu trong khi bao lính canh nữ tì khác không cho? Đấy, vấn đề khó hiểu là ở đây. Giá như chàng có được kiến thức về y học như Yusan thì tốt biết mấy, nhìn qua là biết ngay bệnh tình và cách chữa.

-… anh với Hecates trò chuyện trông rất vui, đúng không?

-Sao? - Chàng giật mình ngơ ngác. Aur phụng phịu nhắc lại đầy hờn trách:

-Anh và Hecates ấy… có vẻ rất hợp nhau.

-Đùa. - Gensan bật cười, bất giác đưa tay xoa đầu vị hôn thê của mình một cách vui vẻ - Em đang nghĩ điều ngớ ngẩn gì thế? Chẳng qua cô ta lấy quả cầu thủy tinh nên anh bày trò lấy lại thôi.

Gensan nói xong, làm như không còn gì đáng để giải thích nữa nên quay sang chiếc bàn bên cạnh xem xét quả cầu, chú tâm đặc biệt. Nhưng Aur không dễ bị lừa. Nàng lớn lên trong cung điện Prenhuang cùng hoàng tộc, tính nết của các vị hoàng tử công chúa, nàng thuộc như lòng bàn tay, đặc biệt là Gensan. Nàng dựa lưng vào thành giường vì sức hãy còn khá yếu mặc dù vẫn công nhận cách chữa trị của Hec thật hiệu quả, một cách mệt mỏi, Aur cất giọng ẩn chứa một nỗi buồn sâu thẳm:

-Anh… anh đã dùng câu đố của chị Ilex…

-Có sao đâu. Chỉ là một câu đố thôi mà. - Gensan nói nhanh mà không quay nhìn Aur, tay vẫn không rời quả cầu. Khuôn mặt chàng khuất sau những sợi tóc hạt dẻ dài mượt mà rũ qua vai, giống như đang cố che giấu tình cảm thật của mình.

-Nhưng nó thuộc về chị Ilex, từ ngày đó… anh không hề nhắc đến thứ gì liên quan tới Ilex. Thế mà hôm nay… đó mới là điều kì lạ.

-Giá như chuyện quốc gia em cũng nhanh trí như thế nhỉ Aur.

-Anh nói thế là đã thừa nhận.

Gensan nhún vai vô thưởng vô phạt, mắt dịu xuống bởi một kỉ niệm mơ màng nào đấy trong quá khứ vừa ùa về. Chàng dịu dàng đáp sau một khoảng lặng dài như cân nhắc:

-Thừa nhận cái gì nào, đơn giản vì anh thấy cô nàng quận chúa ấy có nét gì đó hao hao Ilex nên hơi vui miệng một chút. Chẳng lẽ vì thế mà em để tâm? Lo tĩnh dưỡng đi, cô bé. Chuyến đi này không khéo công cốc rồi.

Chàng nói xong liền đứng dậy, một tay xoa vai Aur hờ hững thay một lời chào, tay còn lại đưa ra cho con cú Avista đậu lên và nhanh nhẹn rời khỏi phòng, cung cách như thể sợ sẽ bị tra hỏi thêm nữa về Hec, điều mà chàng thật sự không coi trọng đến mức như Aur đang tưởng tượng. Hec không phải là Ilex. Gensan âm thầm cười lặng một mình. Đúng, Hec không phải là Ilex.




Còn lại một mình, Aur nhắm mắt lại, hít thở nhè nhẹ thứ không khí đẫm hương hoa hồng buổi sớm mai xung quanh, cảm nhận một nỗi lo sợ mơ hồ kì lạ đang len lỏi dần trong tim mình.

“Chỉ là sự vô tình ngẫu nhiên thôi sao, Gensan?”- Aur thầm nghĩ - “Giá như anh cũng từng vui miệng như thế với em một lần."






Hec đến thẳng điện Luxia. Quả nhiên như nàng đoán, Prang đang ngồi chờ ngay trong đại sảnh, ánh mắt chàng chứa đựng sự lo âu mệt mỏi hiếm thấy.

-Anh! - Hec lên tiếng chào nhưng không thi lễ. Prang gật đầu và phất tay cho người hầu lui ra ngoài hết, phút chốc chỉ còn hai anh em. Bấy giờ Hec mới cất giọng rất nhỏ mà khá là rõ ràng:

-Chuyến đi vừa rồi không có gì nghiêm trọng xảy ra chứ?

Vị hoàng đế cười hóm hỉnh:

-Nếu em cho rằng sự điên khùng của lão Nep cũng đáng gọi là nghiêm trọng. Nhưng công nương Aur làm sao lại nhiễm độc Toxicious? Chuyện này liên quan đến phòng làm việc của anh phải không?!?

-À, đúng, sau khi phát hiện cô ta ở đó em đã lập tức cho niêm phong, anh đến coi rồi chứ ?

-Ngay sau lúc nghe chữ Toxicious. Không mất gì cả, ngoài … tất nhiên là ngoài chiếc bình đưa đến từ Doxlisis và mấy đoá hoa dễ thương của anh.

Hec chống tay lên cằm, mắt hoang mang suy nghĩ. Prang tiếp ngay:

-Cô ta giải thích thế nào?

-Aur ấy à? Em cố nán lại chờ cô ta tỉnh và hỏi liền để cô ta khỏi có thời gian hội ý với Gensan vì thế chỉ nhận được một lời nói dối vụng về thôi. - Hec cười tinh nghịch - Làm em hơi thất vọng một chút.

-Dù không mất thứ gì nhưng phòng anh có dấu hiệu của sự lục soát. Đặc biệt là việc cửa thoáng khí bị nạy ra bởi một thứ khác thường… dấu vết của một lưỡi dao nhỏ, nhọn và gợn sóng.

Prang còn chưa kịp mô tả hết Hec đã gần như nhảy cẫng lên vì kinh ngạc, nàng mở to đôi mắt tròn xoe nhìn anh, hồi hộp nói gấp gáp:

-Để em đoán, chẳng lẽ là Amans, vũ khí nổi tiếng của gia tộc sát thủ Czardas xứ Serazan?

-Chính xác. - Đôi môi mỏng của Prang giãn ra thành một nụ cười hài lòng - Là Amans, dấu vết rất rõ ràng, chứng tỏ Aur chỉ là một tay mơ chưa rành nghề.
Nhưng niềm thích thú vì đoán đúng của Hec chợt tan biến khi nhận ra mặt sau của vấn đề này, nàng kinh hãi quay sang nhìn anh lo lắng:

-Nếu Aur đã được phái sang đây như thế thì… mục tiêu của cô ta chưa chắc chỉ đơn giản là tìm thứ gì đó trong phòng làm việc không. Có khi cái cô ta cần lại chính là…

-Sinh mạng của anh. - Prang tiếp lời, vẫn cười tự tin đến đáng ngạc nhiên - Em đừng lo. Gensan chắc cũng đã đoán được sự nghi ngờ của chúng ta. Cậu ta không ngu ngốc đến mức rút dây động rừng lần nữa đâu. Anh càng không nghĩ lần ra tay này của Aur là do Gensan yêu cầu. Một thái tử, cậu ta hẳn phải hiểu mức quan trọng và nguy hiểm của công việc, không lí gì lại tùy tiện giao nhiệm vụ cho một kẻ thiếu kinh nghiệm như Aur.

-Có lẽ. - Hec ậm ừ nhưng chưa tin hẳn vào những phân tích của anh trai. Nàng cứ suy nghĩ miên man mãi về mục đích sâu xa của chuyến viếng thăm này, đến giờ thì đã rõ. Chẳng tốt lành gì, Gensan và Aur thật ra chỉ muốn hại những nhân vật cấp cao của vương triều Henki không hơn, như Prang, như Reven hoặc thậm chí là nàng không biết chừng! Vậy chẳng lẽ đều là dối trá?

-Em còn thấy một điều lạ. Aur trúng độc nặng như thế mà khi biết chuyện, Gensan chỉ hỏi han vài câu rồi thôi, trông anh ta thậm chí quan tâm đến quả cầu thủy tinh còn nhiều hơn là đến vị hôn thê đang thập tử nhất sinh của mình.

Prang nghiêng đầu, đưa bình thản tay ngắt một cánh hoa mềm mại của đoá hoa hồng đỏ thắm đang chưng trong chiếc bình pha lê trên bàn, mắt chàng sáng lấp lánh tia nhìn bá chủ. Nghe lời em nói, chàng mỉm cười đùa giỡn:

-Biết đâu anh ta cũng tinh thông thuật tiên tri như ông anh trai, nên ngay từ đầu đã biết hôn thê sẽ khoẻ mạnh? Biết rồi thì chẳng cần lo lắng nữa.

-Anh thực sự nghĩ thế à?

-Anh chẳng nghĩ gì cả mà chỉ thấy buồn cười thôi. Lí gì mà cô bé ấy lại chỉ nghĩ đơn giản là thứ đó anh để hớ hênh trong căn phòng dành cho hoàng đế nhỉ ? Đúng là ngây thơ thật.

-Thứ đó?

-Ừm. Thứ đó… ấn tín thống lĩnh đại quân Henki. - Prang ung dung đứng dậy, hướng đôi mắt xám ánh bạc về phía mặt trời sáng rực đang chiếu rọi muôn dải lụa hồng khắp vườn hoa thơm ngát. Chẳng khác nào con chim ưng dũng mãnh đang thèm khát thứ quyền uy tối thượng xa xăm. Prang xiết mạnh tay, cánh hoa hồng dập nát, rồi chàng khẽ nhếch miệng cười khinh thị - Hec à, vậy coi như Serazan đã tự khiêu chiến phải không?

-Ý anh là… - Hec bàng hoàng thốt lên - Anh không còn muốn giữ mối quan hệ giao hảo bấy lâu với Serazan ư ?

-Đế quốc không giữ mối quan hệ ngang hàng với thuộc địa. Anh chưa dạy em điều đó sao? Thật sơ suất quá!

-Anh… - Hec không thể nói hết câu, lời lẽ như nghẹn lại trong cổ họng. Tham lam quá sẽ dẫn đến kết cục không hay. Nàng luôn lo lắng vì điều đó. Prang không phải là người kém thông minh nhưng điều nàng sợ là cái khát vọng bá chủ mãnh liệt vốn là thế mạnh của hoàng đế, một ngày kia sẽ trở thành nguyên nhân chính dẫn đến thảm cảnh điêu tàn. Con dao hai lưỡi ấy, Prang và Reven thật sự đã biết cách khống chế chưa? Nhưng Hec còn hiểu rõ hơn rằng… khi Prang đã kết án tử cho vùng đất nào thì trừ phi chàng không còn tồn tại, nơi ấy mới có được yên bình…

-Lính! - Prang quát. Cánh cửa bật mở, một lính ngự lâm vội vã chạy vào, thủ phục chờ lệnh. Nụ cười trên môi vị độc tài trẻ tuổi đã tắt, chàng nói thật nhẹ nhàng - Truyền Reven Ping cho ta. Ngay lập tức.

Chương 59


-Amaryllis thực sự là thủ phủ của dân tộc Cursey? - Ana nhắc lại nội dung bức thư Benjin đã gửi cho mình khi còn ở tu viện Calmus. Chàng cận tướng ấy đang ngồi trước mặt nàng trong phòng làm việc thuộc cung điện Camellia. Ánh sáng mặt trời bên ngoài đang dần hâm nóng bầu không khí vốn đã rất căng thẳng giữa họ. Đôi mày của Ana nhíu lại thành một rãnh sâu giữa vầng trán cao, mắt nàng chỉ tuyền một màu nghi hoặc.

-Chính xác thì đó là một ngôi đền dành cho những người thuộc trường hợp đặc biệt của dân tộc ấy. - Benjin kể kĩ càng hơn - Ví dụ những người phạm tội chẳng hạn. Họ bị đày vào sống trong đền Amaryllis giống như một hình thức giam lỏng và hành hạ về mặt tinh thần.

-Nhưng Hec thì có liên quan gì đến Amaryllis? - Ana vuột miệng thốt lên thắc mắc trong lòng. Benjin hơi nhăn mặt khó hiểu, rõ ràng có khá nhiều chuyện Reven không tin tưởng chàng đến mức kể ra hết. Hec ư? Tại sao Reven lại nghĩ vị quận chúa uy quyền đó có liên quan tới ngôi đền đáng bị nguyền rủa này? Huống chi cô ta lại là người thuộc hoàng tộc Henki cao quý, chẳng có lí do gì lại dính dáng đến dân tộc Cursey cả. Ít ra đó là dành cho những người không biết chuyện như Reven. Một người bình thường thì khó lòng đoán ra mối liên quan éo le này. Hay là … Benjin hơi cân nhắc chuyện có nên kể những gì mình biết cho đại tướng quân nghe hay không. Nhưng chàng không ghét quận chúa Hecates nhiều như những người Henki khác. Có lẽ không cần có thêm một người ghét Hec nữa.

-Ngài nên hỏi thử Jacken, cậu ta cũng là người Cursey mà. - Chàng đề nghị, cố giúp đỡ Reven giải đáp cái khúc mắc bí ẩn kia mà không cần trực tiếp tham gia. Đang cúi đầu suy nghĩ, Ana chợt ngước lên nhìn, hơi ngơ ngác:

-Jacken à? Chàng biết Jacken bao lâu rồi ?

-Từ năm cậu ta mười hai tuổi.

-Tức là tám năm trước? - Reven suy luận - Cũng chưa phải là lâu lắm. Trong trường hợp nào vậy?

-À…để tôi nhớ. - Benjin day day thái dương, mắt nhắm lại - Hình như…đúng rồi, hôm ấy cậu ta theo đoàn người Cursey hộ tống cố công chúa Issara …

Chàng vội im bặt, ân hận khôn cùng vì vô tình đã để lộ phần nào câu chuyện tám năm trước từng gây chấn động hoàng cung Henki ấy.

-Cố công chúa? Là chị của hoàng đế à?

-Không… không hẳn… - Benjin bối rối lắc đầu, vẻ lúng túng lộ rõ trên nét mặt của chàng. Điều đó càng khiến Ana tò mò hơn, nàng bực bội hỏi tiếp:

-Vậy thì là ai? Mà tại sao vị công chúa đó lại ở trong đoàn người Cursey?

-…

-Chàng hiểu chuyện này quan trọng như thế nào với ta mà…

-Thôi được. Nếu ngài thực sự quan tâm đến chuyện này thì tôi sẽ kể vài điều mình biết. - Benjin tỏ vẻ đã đầu hàng. Chàng có thể là một người rất can đảm không hé răng nửa lời về thông tin quân sự cho kẻ thù nhưng trước người con gái mình yêu, chàng không có thứ dũng khí ấy. Ana nhoẻn miệng cười rất tự nhiên, ngồi dựa lưng vào ghế để chuẩn bị thưởng thức một câu chuyện hay. Dĩ nhiên trực cảm của nàng khá tốt, chỉ có điều lần này Ana đã đoán sai. Đôi mắt nâu ấm của Benjin giờ đây đang dấy lên nỗi phiền muộn sâu thẳm không tả hết, chàng lặng lẽ thở dài rồi mới bắt đầu cất giọng:

-Đáng lẽ ngài không nên biết điều tôi sắp kể, thưa đại tướng quân. Tôi cũng không biết ngài sẽ cảm thấy như thế nào sau khi nghe xong. Cũng có thể là ngài sẽ chẳng cảm thấy gì hết vì ngài ít nhiều cũng là một con người lạnh lùng. Song, đã có rất, rất nhiều người khác chẳng thấy vui vẻ gì. Tôi thật lòng không muốn gieo thêm một vết ố trong tâm hồn ảm đạm của ngài đâu.

-Ta muốn nghe câu chuyện. Chàng làm ta thấy hứng thú hơn rồi đấy. - Ana không hề suy chuyển trước tia nhìn van nài tha thiết gần như tuyệt vọng của Benjin - Hãy kể cho ta nghe về công chúa Issara, quận chúa Hec và dân tộc Cursey của Jacken. Tất cả những gì chàng biết.

-Vậy thì… câu chuyện này tôi cũng chỉ nghe đồn mà thôi, nên thực hư không hẳn là như thế. Tiên đế Sohan có một cô em gái vô cùng xinh đẹp là công chúa Issara. Công chúa là con của vua Orando với một tì thiếp thấp kém, người này chết ngay khi sinh con. Vì thế công chúa lớn lên dưới sự chăm sóc của hoàng hậu mẹ của tiên đế. Nghe nói hai người thuở nhỏ thân thiết vô cùng, nảy sinh rất nhiều lưu luyến. Nhưng khi công chúa vừa tròn mười lăm tuổi đã được đưa sang làm vợ của thủ lĩnh dân tộc Cursey, trở thành quân cờ chính trị của hoàng tộc Henki. Tiên đế nối ngôi rất yêu thương vương phi Luxia nhưng chưa bao giờ quên hình bóng em gái mình. Bấy giờ có lời tuyên bố chính thức từ một giáo sĩ của Calmus rằng người tì thiếp năm xưa đã mang thai trước khi nhập cung nên công chúa Issara không phải là huyết thống hoàng gia. Vừa hợp lúc thủ lĩnh Cursey qua đời, tiên đế đã viện cớ đón em về Lesbos… Trong một phút ngã lòng họ đã sinh ra một người con. Tiên đế vô cùng vui mừng và phong cho đứa bé làm công chúa, theo tiếng Henki cổ có nghĩa là “Đoá hồng bạch được ban phép lành”. Đúng lúc ấy, đại tư tế của tu viện Calmus bất ngờ cho chém đầu người đã loan tin trước đây và đính chính rằng công chúa Issara quả thật là con gái của vua Orando…
Đến đây, giọng Benjin thoáng chút ngập ngừng tỏ vẻ không muốn kể tiếp vì chàng nhận thấy nét kinh hãi đang loang dần trong đôi mắt xanh của vị thính giả bất đắc dĩ. Ana không bình luận gì chỉ khẽ ra hiệu cho chàng kể tiếp. Mặc dù trông nàng có vẻ như đang ghê tởm chính điều mình muốn nghe.

-…Đại tư tế toan đem xử tử cả công chúa Issara vì làm ô nhục hoàng tộc. Thì người ta cũng cần tìm một ai đó để đổ lỗi chứ. Vì thế, nàng công chúa bơ vơ là lựa chọn duy nhất. Tiên đế liền tìm cách bí mật đưa mẹ con công chúa trở về lãnh địa dân tộc Cursey và phần nào cố thuyết phục giáo hội. Thời gian thấm thoát trôi đi, mười năm sau không biết vì lí do gì họ quay lại Penla và lần này đại tư tế không để bị qua mặt nữa. Công chúa Issara bị giải đến tu viện Calmus ngay tức khắc và đúng một tuần sau thì bà ấy qua đời mà không rõ nguyên nhân. Cả xác cũng không được trao trả cho hoàng tộc. Các giáo sĩ nói rằng bà ta là con quỷ đã hủy hoại phúc lành của vương quốc.

-Đó là Neperus ư ? - Ana hỏi khô khốc - Lão ta dám làm thế cơ à? Đại tư tế nhiều uy quyền đến vậy ư ? Dám hạ sát công chúa, đồng thời là vợ thủ lĩnh Cursey sao? Lí gì mà tiên đế lại nương tay thế?

Benjin mỉm cười, thật là buồn:

-Được chứ. Tu viện Calmus có ảnh hưởng rất lớn đến đời sống tinh thần của dân chúng. Và… Neperus cũng đâu phải tầm thường, ông ta chính là em trai duy nhất của tiên đế, tức là hoàng tử chính thống hoàng gia.

Ana đang đưa tay chà chà vào nhau một cách mệt mỏi, mắt lạnh băng chợt bùng lên tia nhìn phẫn nộ:

-Nói thế thì ông ta là anh ruột của Issara?

-Đúng vậy.

-Thế thì tại sao… - Ana toan cất giọng thắc mắc nhưng ba năm trời lăn lộn đã giúp nàng nhìn thấy ngay câu trả lời. Thật đơn giản. Quyền lực, ganh ghét và đố kị… Neperus rõ ràng có mối quan hệ không tốt đẹp với các anh chị em của mình. Lão già ấy chẳng khác nào một con quỷ… giết em gái mình và... - Chẳng biết chừng tin đồn năm ấy cũng do chính Nep loan ra để gài tiên đế và công chúa vào bẫy vì hơn ai hết, lão hiểu rõ tình cảm của họ.

Benjin gật đầu, lấy làm mệt mỏi lắm vì phải nhắc lại câu chuyện đau buồn ấy một lần nữa. Tất cả không gian hoà vào sắc buồn của sự tĩnh lặng. Suy nghĩ ngập tràn tâm hồn của Ana. Nàng không phải một kẻ dễ xúc động nhưng bi kịch của vua Sohan và công chúa Issara thực sự khiến nàng phải băn khoăn. Họ dường như đã quá mất cảnh giác… nhưng họ nào đâu đáng để bị trừng phạt vì tình yêu. Tình yêu thì không có tội. Song vì sao biết có nguy hiểm mà tám năm trước công chúa Issara lại liều lĩnh dẫn con gái trở về Penla nộp mạng? Có điều gì uẩn khúc chăng? Và…

-Còn công chúa Holiserus thì sao? - Nàng hỏi. Benjin giật mình nhìn ra phía cửa.

Một lính ngự lâm vừa chạy vào báo:

-Bệ hạ triệu kiến, đại tướng quân xin vào điện Lesbos ngay.

-Ừm. - Ana gật đầu và đứng dậy, khoác áo choàng lên vai đầy duyên dáng. Nàng hơi tò mò khi được gọi đến vào lúc này. Prang lại có ý tưởng điên rồ nào nữa sao? Thật không đúng lúc chút nào. Nàng quay sang Benjin, bảo nhẹ nhàng - Đưa Elysium theo, nhân tiện chúng ta sẽ bàn chuyện này luôn. Để lâu e sinh chuyện.






Vừa bước vào phòng hoàng đế, điều đầu tiên đập vào mắt Ana chính là vị trí của tấm bản đồ Dahlia treo trên tường đã được thay thế bằng một cái khác. Đó là một vùng đất nhìn như vầng trăng khuyết ôm vừa vặn vào khu lục địa… một bán đảo: Serazan.

-Đó là một nơi rất đẹp. - Prang cười, tay nhịp nhịp lên bàn. Ana hiểu lòng tham của con người này là không đáy. Thế nhưng… thật khó tin là Prang dám khiêu chiến với vùng thánh địa Serazan.

-Sao ngươi im lặng thế Reven? - Hoàng đế dò hỏi. Thực ra chàng đã rõ câu trả lời nhưng nét mặt khó chịu của viên cận tướng điển trai vẫn khiến cho chàng thích thú. Ana bấy giờ mới đáp:

-Ngài quả thật muốn Đông chinh?

-Không những thế ta còn muốn tự mình cầm quân và ngươi là phó tướng hỗ trợ.
-Ngài quên tôi từ đâu đến hay sao? - Ana mỉa mai nói - Từ bao giờ ngài bỏ qua quy tắc không dùng người thuộc nước sắp tiến đánh vậy, bệ hạ?

-Đã không tin thì không dùng. Ngươi là người Serazan nhưng lại sống và phục vụ cho Henki này. Chắc phải có lí do gì đó mới khiến ngươi quay lưng lại với quê hương xinh đẹp ấy chứ, đúng không?

-Tôi chỉ muốn theo kẻ mạnh. - Ana đáp cộc lốc. Prang vẫn giữ nguyên nụ cười vương giả trên môi, gật gù:

-Thế thì tốt. Henki mạnh hơn Serazan mà, vì thế không lí nào Serazan lại được xếp ngang hàng cả. Đông chinh? Nghe hay đấy. Ta chỉ mới đến thánh địa có một lần năm năm trước, có lẽ cũng đã đến lúc thăm lần nữa rồi.

-Vương tử Gensan vẫn còn ở đây. Chẳng lẽ bệ hạ muốn đối phó với người này như nữ hoàng Snaki ư ?

-Dĩ nhiên là không. Gensan chỉ là thái tử, thái tử thì có thể thay thế được. Bắt hắn ta lại thì chẳng đem đến lợi ích gì nhiều, mà còn đánh động sự cảnh giác từ triều đình Serazan nữa. Chuyện đối phó với người này ta cũng đã có cách.

Prang sẽ không tha cho Gensan. Ana dễ dàng hiểu được sự việc. Chỉ có điều nàng vẫn không khỏi thắc mắc, đêm đó kẻ phóng phi tiêu vào nàng có thật là Gensan không? Và thế thì tại sao mới được, hay là vì đã phát hiện điều gì đó về nàng thông qua Yusan? Thật là khó giải thích.

-Vậy ngài muốn tôi phải làm gì đầu tiên, chuẩn bị quân à? - Ana tự ép mình quay lại vấn đề chính. Prang vẫn bình thản nhịp tay:

-Chuyện đó hiển nhiên không cần phải bàn. Thực sự thì ta muốn ngươi trở thành gián điệp.

Ana kinh ngạc nhìn Prang trừng trừng. Phái đại tướng quân đi làm gián điệp! Ở đâu ra thói dùng binh xa xỉ vậy chứ ?

-Đừng nóng. Ta có lí do của mình mà. Thứ nhất, ngươi là người Serazan, dễ trà trộn hơn. Thứ hai, ngươi có thể giả trang làm nữ nhi, rất khó bị phát hiện. Thứ ba, ngươi… thường hành động theo đúng ý ta… đó cũng là một lí do quan trọng.

-Thôi được. Cứ cho là ngài đúng đi, nhưng làm sao tôi lọt vào trong Serazan được khi giờ đây nơi đó chắc chắn đã tăng cường kiểm soát vùng biên giới ?

Prang chỉ tay lên bản đồ theo một đường đã được chàng vẽ sẵn, nói nhẩn nha:

-Vì thế ngươi sẽ theo đường từ Porasitus chứ không phải Henki. Dù sao Serazan cũng không chú trọng vùng này lắm vì cánh rừng Holius đã là lá chắn tự nhiên rồi. Thêm vào đó, Porasitus giáp Serazan ở thành Adagio hẻo lánh cho dù không xa thủ phủ Kaising, vua Serazan rất mất cảnh giác.

-Còn vương tử Yusan? Chắc người này không hồ đồ như cha mình đâu.

-Đúng. Nhưng hiện nay Yusan đang thực thi án phạt trong khách quán của mình mà không tham gia triều chính. Cơ hội trời ban chúng ta không nên bỏ lỡ.

-Nghe nói Serazan vừa xảy ra biến loạn. - Ana thêm vào - Vương tử Yusan liên quan đến ư ?

Prang hấp háy tia nhìn màu xám nhạt, đầy thú vị, chàng chậm rãi đáp:

-Đúng vậy. Một biến loạn lớn đấy nhưng đã được che giấu khá công phu nên ngay cả các gián điệp kì cựu nhất của ta ở Kaising cũng không nắm rõ lắm. Có điều sau khi nó xảy ra thì cả thái tử Hasan và nhị hoàng tử Chisan đều không thấy xuất hiện nữa. Còn tam hoàng tử Yusan thì tự giam mình trong khách quán. Trong khi tứ hoàng tử Gensan lại được chọn là người kế vị ngai vàng. Ta cũng muốn ngươi trực tiếp điều tra sự việc này. Có khi nó sẽ giúp chúng ta tiến vào Serazan dễ dàng hơn không biết chừng.

Ra thế. Prang đều đã tính toán cả rồi. Muốn nàng thâm nhập Serazan ư ? Hắn không nghĩ thế là quá mạo hiểm sao?

-Tôi sẽ chuẩn bị ngay, thưa bệ hạ. - Ana nghiêng mình cung kính, tỏ thái độ phục tùng - Ngoài ra, tôi cũng có việc cần bẩm báo. Đó là việc liên quan đến người này.

Theo lệnh của nàng, Benjin cùng hai lính ngự lâm giải Elysium vào trước mặt Prang rồi họ lui ra. Elysium ngước cao đầu nhìn thẳng vào khuôn mặt lạnh lẽo uy quyền của hoàng đế, đầy thách thức. Prang im lặng đấu nhãn hồi lâu rồi mới cất giọng thận trọng:

-Một người Gladiolus? Ngươi có ý gì vậy Reven?

-Đây không phải một người Gladiolus bình thường, tên của anh ta chắc từng có lần khiến bệ hạ mất ăn mất ngủ đấy ạ. - Ana nhún nhường rào đón. Prang chau mày suy nghĩ nhưng không đáp. Có lẽ chàng đã thực sự quên mất rồi.

-Tên của ta là… Elysium. - Hoàng tử Gladiolus kiêu hãnh xưng danh. Cái tên mang nhiều ý nghĩa ấy chẳng khác nào một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt hoàng đế Henki, chàng lập tức bật dậy khỏi ghế ngồi, mắt long lên trong cơn tức giận lôi đình, thét vang:

-Tại sao ngươi dám thả hắn, Reven Ping?!? Ngươi biết kẻ này là hoàng tử cuối cùng của Gladiolus không?!? Nếu hắn trốn thoát thì hậu hoạ khôn lường!

Trước cơn thịnh nộ ấy, sắc mặt Ana vẫn không biến chuyển, nàng nhỏ nhẹ tiếp:

-Hắn nguy hiểm đến thế mà bệ hạ vẫn không giết đi, thế chắc là có ẩn ý gì khác chăng?

Prang sững người trước cách phán đoán của Reven, phải mất mấy giây sau chàng mới có thể nở nụ cười điềm tĩnh trở lại :

-Xem ra ngươi rõ ràng đã có kế hoạch rồi. Ta đang nghe đây.

-Tổng đốc Mellinda đã qua đời. Vì thế tôi đề cử một tổng đốc mới.

-Ngươi không có ý trao quyền cho một kẻ ngoại tộc đấy chứ ?

-Có chứ, thưa ngài. Tôi muốn đề cử Elysium làm tổng đốc của Porasitus!