Chương 25


Garnet, thành phố mang cái tên “Viên ngọc màu đỏ máu”, nơi có khu khai thác ngọc thạch lựu khổng lồ và là một trong “Tứ ngọc” nổi tiếng của vương quốc Dahlia giàu có. Ba thành phố còn lại là: Jasper “Thạch anh”, Emerald “Ngọc lục bảo” và Gem “Ngọc thạch”. Cả bốn thành nối liền với nhau bằng những dãy tường dài kiên cố trải đều trên một khoảng cách rộng lớn, bao quanh bảo vệ thủ đô Magnolia lộng lẫy. Đứng đầu thành Garnet là em gái thứ tư của nữ hoàng Snaki, quận chúa Alorra, một chiến binh, một vị tướng và một con người hiếu thắng.
Đó là một ngày đẹp trời, nắng chói chang trên những đ*n cát sa mạc quanh thành Garnet oai hùng, quận chúa Alorra đang thiếp đi sau một đêm dài mệt mỏi với những chuyện chính trị, giải quyết giấy tờ.

-Quận chúa… - Tiếng gọi khe khẽ của một tì nữ đã đánh thức nàng dậy. Alorra nhăn mặt mở mắt ra, gắt:

-Chuyện gì?!?

-Có thư từ nữ hoàng ạ. – Cô ta dâng lên một cái khay vàng, trên đó đặt một phong thư có phong ấn hoàng gia Dahlia. Alorra uể oải cầm lấy và bóc lá thư ra. Càng đọc, nét mặt nàng càng rạng rỡ hơn.

-Tuyệt! Chuẩn bị cử hành đại lễ. Chị của ta sẵp trở về rồi và chị ấy muốn ghé thăm Garnet một lát. Nào, nhanh lên!

Nàng quát và bước xuống giường, vắt chiếc áo choàng màu đỏ lựu qua bờ vai nhỏ nhưng mạnh mẽ đúng kiểu một chiến binh. Alorra tiến ra đầu thành gác, phóng tầm mắt về phía Bắc, nơi đang có một cuộn khói khổng lồ bốc lên nền trời trong xanh!

-Chẳng lẽ thành Pergularia đã xảy ra chuyện gì rồi? – Alorra thắc mắc, lòng nàng chợt bất an kì lạ. Hay là quân Henki? Trước khi đi Penla, chị Snaki đã dặn nàng và các chủ thành khác cẩn thận sự đánh úp bất ngờ của quân Henki. Nhưng… lá thư vừa rồi…

“ Ta sẽ trở về Magnolia trong vài ngày sắp đến, cùng với hoàng đế Prang, chồng sắp cưới của mình. Mong các chị em chuẩn bị sẵn sàng để không làm hổ danh vương quốc Dahlia chúng ta. Ngoài ra, Prang đã cử một vị tướng tiên phong đi trước để đảm bảo an toàn cũng như giúp các chị em chuẩn bị…”

Nếu đã thế thì có gì phải lo. Alorra tự nghĩ rồi bật cười trước những sự lo lắng ngớ ngẩn của mình. Chắc là thành Pergularia đang ăn mừng chuyện gì đó thôi, chẳng hạn như đốt lửa quanh thành ăn mừng việc khai thác được một loại đá quý nào đấy chăng? Còn nàng, nàng phải chuẩn bị đón vị tướng tiên phong của Henki đã. Chà, nàng cảm thấy hồi hộp quá. Hoàng đế Prang là người đàn ông thế nào mà một nữ hoàng kiêu hãnh như chị nàng cũng nhún mình đến tận nơi thăm như vậy? Chắc hẳn không phải là kẻ tầm thường. Thể nào nữ hoàng ở lại Henki lâu đến thế.







-Đại tướng quân. – Benjin tiến vào lều chỉ huy, nơi Ana đang đứng quan sát chăm chú bản đồ chiến thuật của cuộc viễn chinh lần này. Để chiếm thủ phủ Magnolia cần phải chiếm ít nhất bốn thành lớn nữa, và cái đầu tiên là “Garnet”, Ana gật gù như thể đồng ý với cái kế hoạch tác chiến nào đấy vừa nảy ra trong đầu. Benjin gọi lần nữa:

-Thưa đại tướng quân…

-Hả? Sao? Việc ta giao ngươi xong rồi chứ? – Ana giật mình quay lại.

-Đã xong rồi ạ. Nhưng ngài tin chắc vào kế hoạch đó đến mức ấy sao? Chủ thành Garnet chưa bao giờ là một đối thủ dễ khuất phục đâu. Tôi từng nghe danh tiếng dẫn quân chinh phạt các tiểu quốc của cô ta từ lâu rồi.

Ana ngồi xuống ghế, cười, mắt lạnh :

-Người ngươi đang nói đến phải chăng là quận chúa Muse, chị gái của nữ hoàng Snaki?

-Chứ chẳng lẽ chủ nhân của thành Garnet lại không phải là Muse?

-Đáng tiếc là thế. Muse đã được Snaki điều đến Magnolia trấn giữ thủ đô khi cô ta sang Henki rồi. Thành Garnet giờ nằm dưới quyền kiểm soát của Alorra Fins, cũng là một quận chúa đấy nhưng còn non nớt lắm. Alorra không thể tinh ý bằng Muse đâu Benjin à. Còn bây giờ, bảo Hans và Jacken chia quân làm ba đội. Hai người ấy mỗi người dẫn một đội tiến theo hai hướng khác nhau áp sát thành Garnet. Phải thật cẩn thận. Ta không muốn quân Dahlia phát hiện ra trước khi chúng ta muốn. Còn đội thứ ba thì lựa những người có dung mạo dễ nhìn một chút rồi theo ta đến thẳng thành Garnet…

-Và bắt đầu kế hoạch? – Benjin hạ giọng. Ana mỉm cười, khẽ gật đầu. Phải, nàng sắp tóm gọn viên ngọc hồng lựu trên vương miện Dahlia rồi.







-Họ đã đến rồi thưa quận chúa! – Tiếng những người lính canh vang lên khi Alorra đang dùng bữa trưa. Nàng đứng phắt dậy, quát:

-Chuẩn bị nghi thức đón tiếp ngay!

Từ trên thành cao, Alorra có thể nhìn thấy thật rõ ràng đoán quân tiên phong của Henki, không nhiều nhưng ăn vận rất rực rỡ và sang trọng, đàn nhạc vang lừng. Đúng là họ rồi. Cờ tung bay phấp phới. Nhiều vũ công quất những sợi dây thừng nhuộm màu vào không trung giúp vui, nhìn rất đẹp mắt. Sau khi tin chắc là những người Henki này hoàn toàn không phải là một đội quân trá hình, Alorra ra lệnh mở chiếc cổng đồ sộ của thành Garnet…

Giữa cung điện Garnet rực rỡ, trong trang phục chiến binh, Alorra đón chào đoàn khách quý từ Henki. Và, có lẽ chỉ từ vị trí gần như thế này nàng mới có thể quan sát kĩ họ. Dĩ nhiên họ đều là những thanh niên đẹp, không ngừng chúc tụng cho hôn lễ tương lai của hoàng đế và nữ hoàng. Nhưng người dẫn đầu mới đúng là trang nam nhi tuấn tú hơn người. Mái tóc nâu óng ả, mặc chiến bào đen tuyền cùng khuôn mặt thanh tú hoàn hảo, chàng trai ấy quỳ xuống hôn tay nàng thật lịch thiệp, nói dịu dàng:

-Cảm tạ sự đón tiếp nồng nhiệt của quận chúa và thành Garnet. Nơi đây cũng xinh đẹp như vị nữ chủ nhân của nó vậy.

Chàng… chàng là…

-Tôi là Reven Ping, đại tướng quân của đế chế Henki. – Chàng trai ấy đứng dậy, nở nụ cười chan hoà cùng nắng vàng sa mạc. Cái tên “Reven Ping” làm Alorra thoáng giật mình. Nữ hoàng từ nói rất nhiều lần về một dũng tướng Henki trẻ tuổi thống lĩnh quân đoàn Jua đã nhiều lần phá các thành quan trọng, đem về cho hoàng đế Prang không ít chiến lợi phẩm. Phải cảnh giác với một chàng trai đẹp đến nhường này sao? Thật ư? Nếu thế thì thật đáng tiếc…

-Quận chúa à… - Reven lên tiếng. Alorra vội vã che giấu cảm xúc thật của mình, cười:

-Mong chàng cảm thấy vui cũng như hoàng đế của chàng vậy, thưa đại tướng quân. Mời chàng cùng mọi người vào điện Garnet dùng bữa tiệc chào đón của nhân dân Dahlia chúng tôi.

Nói rồi nàng nắm tay Reven dẫn chàng vào chính điện. Bàn tay ấy sao mà lạnh giá vậy? Alorra bỗng chốc nhận ra Reven cuốn hút lạ lùng. Nhưng dường như… dường như có điều gì đó không ổn, mặc dù nàng không thể nhận ra đó là gì.








Ana ngồi đối diện với quận chúa Alorra trong bàn tiệc. Nàng không ngừng nở nụ cười ngoại giao rạng rỡ. Benjin ngồi ngay bên cạnh, đưa mắt lo lắng nhìn vị tướng quân của mình. Chàng cảm thấy hơi lo, nhỡ chuyện đổ bể thì sao? Giữa thành Garnet thế này thật mạo hiểm. Alorra thật sự tin vào phong thư ấy hay chỉ là giả vờ tin để phục kích quân Henki? Làm sao tướng quân có thể tỏ ra tự tin đến thế?

-Benjin à, chúng ta cùng nâng cốc chúc mừng mối duyên lành của hai nước đi chứ! – Tướng quân chợt nhắc làm chàng giật mình. Phía bên kia bàn, quận chúa Alorra nở nụ cười hài lòng. Bữa tiệc diễn ra rất tốt đẹp. Cả hai bên ăn uống rất ngon miệng, nhưng nếu quan sát cẩn thận, ai cũng có thể nhận ra quân Henki uống rất ít rượu mà chỉ cười vui là chính. Đại tướng quân Henki thậm chí còn không uống hết một ly nhỏ.



Phòng nghỉ của sứ giả Henki nằm phía Đông cung điện Garnet. Hành lang vắng lặng khi Ana và Benjin tiến về phòng nghỉ. Quận chúa Alorra không thể dẫn đường cho họ vì đã say mềm sau bữa tiệc xa hoa. Rầm! Cánh cửa dày vừa khép lại sau lưng là nụ cười xã giao hoàn hảo của Ana đã biến mất tức thì, giờ chỉ còn đôi mắt lạnh giá nhưng sáng bừng dã tâm của nàng. Benjin khẽ nói:

-Thưa ngài, tại sao không… lợi dụng lúc quận chúa như thế mà đánh úp thành?
Ana liếc nhìn qua khe cửa để chắc chắn là không ai nghe trộm được, nàng hạ giọng thật thấp:

-Cô ta mà say ư? Chẳng có vị chủ thành nào ngu ngốc đến nỗi uống say khi có người lạ vào thành đâu. Chỉ là trò giả vờ để thử chúng ta thôi. Chắc giờ này quân thành Garnet đang chuẩn bị sẵn sàng nếu chúng ta trở mặt rồi.

-Vậy đêm nay chúng ta không hành động gì sao?

-Cứ thoải mái một chút đi. Qua đêm nay, cái nhìn của Alorra với chúng ta sẽ thay đổi nhiều đấy…

Ana lặng lẽ phóng tầm mắt ra phía hoang mạc xa xa. Trong đêm tối kia, quân lính của nàng đủ chuẩn bị tiến công rất đầy đủ, chỉ cần nàng ra hiệu thì sẽ hành động ngay. Năm ấy, bầu trời đêm Porasitus cũng tĩnh lặng như vầy… Nàng sẽ khiến cho quá khứ lặp lại…

Chương 26


-Chàng ngủ ngon giấc chứ, đại tướng quân? – Alorra hỏi khi vừa bước vào phòng ăn, nơi Ana đang dùng điểm tâm. Nàng gật đầu chào, cảm thấy hết sức thú vị vì quận chúa tỏ ra mệt mỏi vì rượu rất thành thạo. Tương kế tựu kế bao giờ cũng là một chiến lược hay. Cả nàng lẫn Alorra đều đang đóng kịch trước mặt nhau, đều là những diễn viên giỏi, nhưng vở kịch của ai thành công thì cứ chờ xem đã.

-Đêm qua ta say quá, thật thất lễ với chàng.

-Có chuyện vui thì cứ say. Ngài không cần khách sáo. Dù gì hai dân tộc chúng ta cũng sắp thành một nhà cả rồi mà.

-Chẳng hay vị phó tướng của chàng đâu rồi?

-Benjin? Cậu ta đang chuẩn bị vài màn ca vũ đón hoàng đế và nữ hoàng. Thành Garnet này thật là đẹp và giàu có.

Alorra vờ như vô tình hỏi:

-Chàng cũng thích các châu báu phải không? Người nào chẳng thế.

-Tôi không quan tâm đến châu báu. – Ana trả lời thành thật.

Điều đó làm Alorra hơi ngạc nhiên. Sao chàng trai này trả lời nhanh đến thế? Không thích châu báu? Vậy là không có dã tâm chiếm Dahlia hay sao? Hay là nói dối? Nhưng bằng trực cảm, nàng cảm thấy đó là lời nói thật lòng…
Ngày hôm ấy trôi qua vui vẻ. Tất cả các quân thám thính do Alorra cử đi đều không phát hiện thấy quân Henki phục kích bên ngoài. Điều đó càng khẳng định thêm cảm tình của nàng dành cho Reven.



Chính điện Garnet tưng bừng dạ vũ. Tay trong tay với chàng trai tóc nâu người Henki, Alorra cùng khiêu vũ một điệu nhảy duyên dáng. Nếu chị nàng kết hôn với hoàng đế Prang thì cũng sẽ rất hợp lí nếu nàng lấy đại tướng quân Reven Ping…
-Quận chúa, ngài đẹp quá. Đúng là rất giống nữ hoàng cao quý. – Ana khen ngợi. Trong phút chốc, Alorra dường như không phải là chủ thành Garnet nữa, nàng cũng không phải là quận chúa của Dahlia, mà chỉ đơn giản nàng là một cô gái đang đứng cạnh chàng trai mình thầm cảm mến thôi. Đôi mắt xanh sâu thẳm đang nhìn nàng trìu mến kia làm nàng bối rối và hổ thẹn quá. Làm sao mà suốt cả hôm qua nàng có thể dùng quân giám sát chàng nhiều đến thế? Nàng trở nên quá đa nghi từ bao giờ nhỉ? Chị Muse đã dặn nàng phải cẩn thận với bất kì kẻ ngoại tộc nào nhưng… thật khó mà ghét ai đó khi mà mình đã yêu mến họ rồi. Muse làm sao hiểu được cảm giác này? Suốt đời chị ấy vẫn mãi chỉ là một chiến binh không hơn.

-Reven, chàng… có thể ở lại Garnet luôn được không? – Alorra thì thầm, đôi má ửng hồng. Ana mỉm cười:

-Đáng tiếc là… không được. Tôi phải trở về Penla. Có người đang chờ tôi ở đấy.

-Ai? – Quận chúa giật mình, ngước lên nhìn. Mắt nàng xao động, sợ hãi. – Một cô gái ư?

-Ừm. Quận chúa Iris, em gái của hoàng đế Prang.

-Chàng… sao chàng không nói điều đó cho ta biết từ trước? – Alorra vùng ra, giận dữ, cảm thấy mình bị xúc phạm. Ana mỉm cười, không đáp.

Đó là sự thật ư? Alorra đau đớn nghĩ…

Sự thật…

Là sự thật…

Quận chúa Iris… Nàng thua cô ta ư? Quá giận dữ, nàng quay lưng chạy ra khỏi cung điện, chạy lên thành Garnet cao vợi. Trăng đang toả sáng lấp lánh trên nền trời. Mái tóc hung của nàng tung bay trong gió. Cảm xúc của nàng thật lẫn lộn : yêu, ghét, nghi ngờ, sâu sắc, dửng dưng. Nữ thần sa mạc Genda hộ mệnh cho Dahlia ở nơi đâu? Nàng mới mười bảy tuổi, nàng cần yêu một ai đó để thấy cuộc đời có ý nghĩa hơn. Vì sao nữ thần mang chàng đến cho nàng rồi lại cướp chàng đi phũ phàng như vậy?

Tại sao…

Đôi mắt chứa chan sầu muộn của Alorra chợt hướng xuống vùng sa mạc gần thành Garnet. Những đốm lửa? Đuốc ư? Sao nhiều thế? Ai đang ở ngoài đó? Rồi… rồi ánh trăng mờ ảo giúp nàng nhìn rõ cờ hiệu… cờ hiệu chim ưng! Quân Henki?!? Ôi, thánh thần ơi! Quân Henki đông như kiến cỏ đang vây quanh thành trì cùa nàng! Alorra kinh hãi thốt lên. Và… cổng thành đang từ từ mở ra… Benjin! Phó tướng của Reven! Hắn đang mở cổng thành cùng những vũ công trong đoàn sứ giả! Đây là một trò lừa!

-Quận chúa Alorra… - Giọng nói nhẹ như gió và có lẽ cũng lạnh như thế của đại tướng quân Reven vang lên ngay sau lưng nàng. Alorra sững sờ quay phắt lại. Ana đứng đó, nụ cười… vẫn cười nhưng sao mà lạnh lẽo và tàn nhẫn đến thế?

-Reven… chàng đã lừa ta… chẳng có hôn lễ nào hết…

-Phải. Thành Garnet đã thất thủ rồi.

Cùng lúc với câu nói ấy là những âm thanh hỗn loạn chợt dậy lên trong thành. Quân Henki đã tràn vào. Không một người Dahlia nào trở tay kịp. Không một ai. Máu mang màu của ngọc hồng lựu… Alorra nhận ra thần Chết đã xuất hiện… thần Chết mang nụ cười của thiên thần…

-Vậy… vậy mà ngươi nói là không thích châu báu! – Alorra thét lên phẫn uất, tuốt gươm ra, chĩa thẳng về phía kẻ mà nàng từng nghĩ mình đem lòng yêu thương – Đồ gian xảo!

-Quận chúa, tôi không thích châu báu. – Ana nhẹ nhàng giải thích – Thứ tôi muốn là sự khuất phục của dân Dahlia dưới vó ngựa này. Tôi cần quyền lực.

-Ta sẽ giết ngươi! – Alorra thét. Đúng lúc ấy, từ cung điện một toán quân Garnet tràn ra toan tấn công Ana để bảo vệ chủ nhân của mình. Phập! Phập! Những mũi tên lao đi vun vút, xé rách trời đêm. Từng người trong bọn họ quỵ xuống. Alorra kinh hãi nhìn từ đầu đến cuối. Đội vũ công do Benjin dẫn đầu, hạ cung xuống, giơ tay chào Ana, cười rạng rỡ:

-Đại tướng quân, chúng ta đã chiếm được thành Garnet rồi! Ngài hãy đến xem.

Vút! Tiếng gươm đột ngột rít vang. Choang! Thanh gươm trên tay quận chúa Alorra rơi xuống đất, rung lên. Ana kề gươm sát cổ quận chúa, tiếp:

-Đừng cố gắng đánh lén tôi, cô gái trẻ. Cô chưa đủ khả năng trấn giữ một thành lớn như vầy đâu.

-Ngươi…

-Benjin, trói cô ta lại, lôi xuống chính điện Garnet.

Ana nói rồi tra gươm vào vỏ. Mắt buồn và tàn nhẫn. Nàng muốn cô gái thuộc hoàng tộc Dahlia này nhìn thấy điều kinh hoàng mà nàng từng phải chứng kiến khi nhỏ hơn cô ta một tuổi…

Tiếng kêu khóc rợp trời, cả những tiếng nguyền rủa oán hận. Không gian đầy mùi tanh tưởi của máu tươi. Quân Henki dồn dân trong thành vào quảng trường trước chính điện Garnet, bắt họ quỳ mọp xuống khi Ana cùng đội chỉ huy tiến vào. Những đôi giày da của họ dẫm lên những vũng máu nóng không chút ngại ngần. Ana bước lên bậc thềm cao, nơi quận chúa Alorra đã chào đón nàng đến đây. Những cái nhìn khinh ghét, căm thù của dân chúng tập trung vào nàng nhưng tất cả không đủ làm đôi mắt xanh của Ana xao động.

-Dân chúng… xử lí làm sao ạ? - Hans hỏi. Chiến bào của anh ta đẫm máu. Ana cười nhạt:

-Giết.

-Giết? Nhưng số lượng người già trẻ nhỏ và phụ nữ có rất nhiều.

-Ta nói là… - Ana hạ giọng. Một khoảng lặng kinh khủng trào lên trong quảng trường, nàng tiếp - … giết, không sót một ai.

-Ôi, thánh thần ơi… - Jacken trợn mắt – Giết hết thật sao?

-Đúng. Và… hỡi dân thành Garnet nghe cho rõ đây! Đừng oán hận ta! Có trách thì trách chủ nhân của các ngươi quá non nớt đã mở cổng thành ra! Thậm chí…
Ana kéo sát quận chúa Alorra vào người, hôn nhẹ lên trán cô ta, mỉm cười :

-Thậm chí hình như nàng còn muốn ta ở lại đây luôn nữa kìa. Giờ thì hài lòng chưa, cô bé?

-Đồ khốn khiếp! – Alorra thét lên, vùng vẫy như điên dại, ánh mắt lộ vẻ ghê tởm – Reven Ping! Mi sẽ có kết cục không tốt đẹp đâu!

-Và Dahlia có kết cục như vậy cũng là báo ứng đấy, quận chúa à. – Ana gật đầu. Mắt sáng rực, đáng sợ đến mức Alorra như tê dại đi vì kinh khiếp. Con người này… con người này có trái tim của loài dã thú…

-Giết. – Ana bình thản buông lệnh, ôn nhu mà dứt khoát. Benjin, Hans và Jacken chạy đi liền. Hầu như ngay lập tức những tiếng thét kinh hoàng ré lên trong đêm! Quân Henki vung vũ khí lên, chém giết không thương tiếc vào những người dân vô tội. Cho dù là người lớn hay trẻ nhỏ, dù là nam hay nữ, tất cả đều bị sát hại thật dã man.

Alorra quỵ xuống, quay mặt đi. Nàng không muốn nhìn cảnh này. Nàng có lỗi với nhân dân của mình. Nàng đã không nghe theo lời các chị mà cảnh giác với Reven. Hậu quả cho sai lầm của nàng thật là không gì cứu vãn nổi…

Máu… Nước mắt… Nỗi đau… như hoà làm một.

Alorra cảm thấy mình kiệt sức. Nàng đã bị lừa. Thành Garnet đã thất thủ. Thất thủ quá dễ dàng, nhưng lá thư ấy…

-Lá thư ấy có dấu niêm phong của chiếc nhẫn hoàng gia Dahlia! Sao có thể là giả?!?

-Quận chúa… người muốn nói đến vật này ư? - Ana xoè tay ra, để lộ một chiếc nhẫn vàng có mặt là chữ triện- Hoàng đế Prang đưa cho ta để dùng vào việc như thế này đấy. Sao? Tức giận không? Tự trách mình đi. Nếu cô không mềm lòng thì đâu có kết cục hôm nay…

Alorra gục mặt xuống. Mắt mở to, hãi hùng, nỗi đau nghẹn ngào đến mức nước mắt cũng chẳng thể tuôn ra. Bộp! Ana dựng cô ta dậy, hướng thẳng về phía cuộc thảm sát đang diễn ra, quát:

-Nhìn đi! Cô không được trốn tránh! Nhìn cho rõ nỗi đau đớn của dân Dahlia! Nhìn đi! Để cô có thể hiểu nỗi oán hận của họ dành cho mình nhiều đến nhường nào!

-Không… - Alorra nói yếu ớt, bi ai– Tại sao ngươi lại có thể độc ác đến thế? Tại sao? Tại sao không tha cho họ một con đường sống? Ngươi đã có Garnet rồi, đã có quyền lực. Tại sao còn ra tay tàn nhẫn như vậy, Reven?!?

-Bởi vì … tên của ta … không phải là Reven Ping.

Dưới ánh trăng, đôi mắt đẹp của Ana dường như trũng sâu hơn bình thường.

-… mà là… công chúa Anastasia, vương quốc Porasitus.

-Sao?!- Alorra thét lên như nhìn thấy ma – Anastasia? Vậy… thì ra… thể nào…

-Cô hiểu ra rồi đấy. Tội lỗi của dân tộc cô giờ đã đến lúc trả giá… Đừng oán trách ta, cô gái nhỏ.

Phập! Máu ộc ra khỏi vết thương trên bụng Alorra. Mắt quận chúa mở to… hãi hùng… kinh ngạc…

-Anas…tasia…

Bộp! Nàng quỵ xuống, tắt thở. Mắt vẫn mở. Ana nhẹ nhàng chống lưỡi gươm ướt máu xuống bên cạnh, lắc đầu khẽ nói:

-Nàng đẹp lắm, Alorra, giống y như nữ hoàng.

Và Ana bật cười vang như điên như dại trong biển máu người Dahlia. Tanh tưởi. Mặn chát. Máu thì vẫn cứ là máu mà thôi.

Chương 27


Thành Garnet rộng lớn chỉ sau một đêm đã nhuộm đỏ màu máu tươi. Ana đứng từ cung điện nhìn xuống, quan sát. Tất cả tĩnh lặng, cứ như cõi chết. Chẳng còn tiếng khóc than hay nguyền rủa. Chẳng còn những tiếng thét đột ngột ré lên khi lưỡi gươm vung xuống.

Bình minh đã lên trên những đụn cát sa mạc nóng bỏng.

Kết thúc.





-Đại tướng quân… - Tiếng của Benjin vang lên bên cạnh khiến Ana thoáng cựa mình, nhưng nàng không đáp, mắt vẫn dõi nhìn xa xăm.

-Ngài nên nghỉ ngơi trước khi tiến đánh thành Jasper.

-Benjin, vì sao ngươi không nói “Tại sao ngài hành động tàn nhẫn thế?” ? – Ana thắc mắc, quay lại, nhìn thẳng vào đôi mắt nâu của vị cận tướng. Đến bây giờ nàng mới nhận ra Benjin có đôi mắt buồn thăm thẳm, kì lạ. Chàng trai trẻ lắc
đầu:

-Không. Vì nếu ngài muốn thì ngài đã nói trước chứ không cần đợi người ta phải hỏi.

-Nhưng bình thường nhiều người cũng cần phải được hỏi mới giải toả được điều che giấu.

-Ngài không phải là người bình thường, nên ngài sẽ không muốn bị hỏi. – Benjin bác bỏ đầy chắc chắn. Ana thở hắt ra, mỉm cười nhẹ:

-Thông minh đấy… Thành Garnet giờ đây mới đúng là có màu ngọc hồng lựu chứ, phải không?

-Đúng vậy… - Benjin đồng tình bằng giọng nói đau buồn. Chàng quay nhìn thành Garnet như vị chỉ huy, nhưng đôi mắt ấy không có nhiều tham vọng như Ana hay Prang mà ẩn chứa xa xăm một điều bí ẩn nào đó… một điều bí ẩn thật buồn…









-Thành Pergularia và thành Garnet? – Quan tể tướng sững sờ thốt lên khi đọc thư báo từ tiền tuyến gửi về – Chỉ trong năm ngày! Thật khủng khiếp!

Trên ngai vàng, Prang nghiêng đầu qua một bên, mỉm cười thích thú:

-Phải nói là tuyệt mới đúng. Reven quả là thần chiến tranh của Henki ta.

-Nhưng thưa bệ hạ, điều đó có thể khiến hắn khinh địch và thất bại thì sao?

-Thế cũng hay.

-Sao ạ?!?

Prang hất những sợi tóc đen loà xoà xuống trán sang một bên, tiếp bằng giọng rất ôn tồn:

-Thất bại sẽ dẫn đến thành công lớn hơn. Reven là loại người không chịu khuất phục trước bất kì trở ngại nào đâu. Một vài thất bại nho nhỏ có thể khiến cậu ta bình tĩnh một chút… Chà, thật là thú vị. Mà vị khách quý của chúng ta sao rồi?

-Nữ hoàng vẫn bị giam lỏng ở điện Violeta… Nhưng tình hình không ổn lắm… - Quan tể tướng e dè.

Im lặng hồi lâu như đắn đo suy nghĩ, cuối cùng Prang đứng dậy, khua quyền trượng như múa một thanh gươm, chàng gật gù:

-Ta cũng phải xung trận thôi. Nào, đến điện Violeta!













-Cút!

Từ xa Prang đã nghe tiếng nữ hoàng Dahlia gầm lên như sư tử, sau đấy là hàng loạt tiếng la hét thất thanh của những tì nữ. Bên cạnh chàng, quan tể tướng mặt xanh tái vì lo lắng. Giam nữ hoàng, đối với ông ta đó chưa bao giờ là ý kiến hay. Mặc dù theo lời hoàng đế, thì nói theo cách nào đấy, đó chỉ là sự ưu ái đặc biệt mà thôi.

Choang! Xoảng! Snaki vừa ném hàng loạt đồ sứ và thủy tinh quý giá vào các tì nữ người Henki hầu hạ xung quanh làm họ sợ đến lịm người, bỏ chạy hết ra ngoài. Prang từ tốn bước vào. Vừa thấy chàng, Snaki liền trở lại bình tĩnh ngay, dù khuôn mặt vẫn đỏ gay lên trong cơn tức giận ngút trời. Prang mỉm cười, phất tay ra hiệu cho mọi người xung quanh lui ra hết, trong phòng chỉ còn lại hai người bọn họ. Bấy giờ, chàng mới tiến lại gần vị nữ vương hung hăng, nói lịch sự:

-Nữ hoàng tôn kính…

-Hoàng đế, chàng làm thế này là muốn giam lỏng ta đúng không? Rốt cuộc chàng muốn gì? Dùng ta làm con tin để gây áp lực với Dahlia? Thế thì ta nói cho chàng rõ, nếu chuyện đó xảy ra, chị gái ta, quận chúa Muse sẽ lập tức lên ngôi thay thế…

-Nàng quá đa nghi. – Prang lạnh lẽo đáp – Ta cần gì làm điều đó. Ta giữ nàng ở lại chỉ vì muốn cho nàng cùng xem quang cảnh ngoạn mục khi đại quân viễn chinh Henki trở về thôi.

-Đại quân viễn chinh? – Snaki thốt lên, tay chân rụng rời. Nàng sững sờ khuỵu xuống – Trở về từ nơi nào?

-Nàng chắc hẳn tự biết rồi. Chà, xem ra nàng cũng chuẩn bị khá chu đáo trước khi đến đây nhưng… không phải lúc nào quân Henki cũng chỉ dùng chung một kế sách bắt vị chỉ huy gây áp lực đâu. Ta đến đây để cho nàng biết một tin khá rhú vị. Thành Pergularia và thành Garnet giờ đây đã trở thành một phần lãnh thổ của Henki…chỉ trong năm ngày thôi đấy.

-Thành Pergularia và Garnet… Ôi trời ơi, Alorra… - Snaki hãi hùng nói – Ai… ai có thể làm chuyện đó chỉ trong năm ngày… Reven! Chàng đã phái hắn đúng không!? Chỉ có Reven!

-Chỉ có Reven. – Prang nhắc lại, nở nụ cười ma mãnh – Đúng. Chỉ có Reven. Và… không có một người Dahlia nào sống sót khi quân Henki tràn qua…

Trông vị nữ vương như già đi hàng chục tuổi, mái tóc hung xơ xác rũ trên vai, khuôn mặt không phấn son nhoà đi trong nỗi đau buồn bất tận. Snaki nhận ra sai lầm của mình là quá tự tin vào kế hoạch “cầu hôn” và dùng quận chúa Muse thay thế. Reven đã xuất chinh rồi. Chỉ trong năm ngày mà có đến hai thành lớn bị hạ, chưa kể các vùng phụ cận. Trời, hắn ta đúng là một con quỷ trong lốt thiên thần.
Thần dân của nàng, đất nước của nàng… quân Henki đã tiêu diệt không thương tiếc… cả em gái nàng chắc cũng chẳng toàn mạng… Alorra đáng thương.


Nhưng còn Muse. Lòng Snaki loé lên một tia hi vọng mơ hồ, còn có ba thành trấn giữ khác bảo vệ thủ đô ngoài Garnet. Và các vị tướng Dahlia chắn chắn không để chuyện thất thủ xảy ra dễ dàng nữa đâu.

-Cẩn thận đấy, tên hoàng đế ngạo mạn. – Snaki nuốt căm hận ngược vào lòng, nở nụ cười điềm tĩnh – Dahlia không dễ chiếm như Gladiolus hay Porasitus đâu. Hãy cẩn thận.

Prang gật đầu tỏ vẻ rất cảm tạ lời nhắc nhở ấy rồi ra khỏi phòng. Cánh cửa vừa khép lại là nữ hoàng gục xuống giường, thở dốc. Nỗi đau đớn bóp nghẹt trái tim nàng. Quê hương Dahlia liệu nàng còn có cơ hội gặp lại.

Máu…

Snaki dường như nghe thấy rõ bên tai mình tiếng kêu cứu của dân chúng. Máu của họ đẫm ướt đất đai vậy mà… vậy mà nữ hoàng của họ ở đâu không đến cứu? Prang và Reven thật tàn nhẫn… Rầm! Snaki hất đổ chiếc bàn bên cạnh và ngã quỵ ra sàn…

-Nữ vương… người có cần giúp đỡ không? – Một giọng nói ấm áp vang lên. Snaki kinh ngạc ngước nhìn. Đứng bên cạnh nàng là một cô gái trẻ có mái tóc đen búi cao, mặc quân phục Henki nhưng không có rõ huy hiệu để phân biệt cấp bậc. Đôi mắt xám của cô ta mở to, mạnh mẽ, cô ta đưa tay về phía nàng, nhắc lại – Người có cần giúp đỡ không?

-Ngươi là ai? – Snaki lập tức đứng lên, lấy lại phong thái đường hoàng. Cô gái bí ẩn khoanh tay lại, nghiêng đầu đầy thích thú:

-Tôi là người có thể giúp ngài thoát khỏi đây, trở về Dahlia một cách an toàn.

-Nhưng ngươi đang mặc quân phục Henki…

-Nữ hoàng, người có muốn ra khỏi đây không? – Cô gái dường như không quan tâm đến phản ứng của nàng, đúng theo kiểu những kẻ quá tự tin vào bản thân mình, cô ta đưa ra một tấm thẻ bằng vàng có ghi chữ, tiếp – Thế thì hãy nhân lúc hoàng đế không có mà rời khỏi đây đi. Báu vật này sẽ giúp người dễ dàng qua được tất cả các trạm kiểm soát trên lãnh thổ Henki.

-Làm sao ta có thể tin ngươi khi ngay cả tên ngươi ta cũng không biết. Biết đâu chừng đây chỉ là cái bẫy do Prang dựng ra để hãm hại ta?

-Đừng tỏ ra quá thận trọng. – Cô gái cười nhạt – Nếu muốn hãm hại thì hoàng đế đã làm từ lâu rồi.

Snaki dò xét nhìn người đang đứng trước mặt mình. Cô ta là ai mà nàng chưa gặp trong điện Lesbos bao giờ? Quân phục Henki? Vậy cô ta là một tướng quân ư? Chưa chắc. Nhưng cô ta nói đúng. Dù gì cũng nên thử, còn hơn là ngồi đây nghe kẻ thù báo về những mất mát của quê hương hàng ngày. Cho dù có chết thì nàng cũng sẽ chết trong tự do. Snaki suy tính hồi lâu rồi quyết định dứt khoát:

-Được. Cho dù ta không biết ngươi là ai nhưng ta báo ơn ngươi nếu có cơ hội.

-Xin mời. – Cô gái đẩy cánh cửa gỗ ra. Bên ngoài hoàng hôn đã buông xuống tự bao giờ. – Người nên đi bằng đường thủy trở về Magnolia vì đường bộ, quân viễn chinh đã chiếm hết rồi.

Snaki khoác áo choàng trùm kín người che dấu thân phận rồi biến mất sau những vườn cây rậm rạp của điện Violeta, thẳng hướng vịnh Bluebell. Tự do đang ở trước mặt nàng…






-Phá hoại đồng đội từ sau lưng không phải là một ý kiến hay đâu, Hec. – Giọng nói trầm quen thuộc của Prang chợt vang lên. Từ một chỗ nấp kín đáo sau những chiếc cột cẩm thạch, vị hoàng đế trẻ từ từ bước ra. Trên môi chàng là một nụ cười lạnh giá. Cô gái tóc đen quay lại, nhìn hoàng đế bằng đôi mắt xám ánh bạc, nhún vai đầy ngạo mạn:

-Chỉ để thử xem Reven có giỏi như lời đồn không… đừng nói là anh không vui vì điều ấy.

Giọng nói lạnh và sắc. Cô gái tên Hec tỏ ra cực kì chủ động và áp đảo. Prang im lặng một lát như để tận hưởng sự thú vị trong cung cách ngang ngạnh của cô ta, rồi bật cười vang:

-Hoan nghênh sự trở về, Hec.

Chương 28


Ana bất giác ho từng tràng rũ người. Benjin lo lắng hỏi:

-Tướng quân, ngài không khoẻ?

-Không. Ta chỉ cảm thấy điều gì đó chẳng lành đang xảy ra thôi. – Ana lắc đầu. Sau khi cắt cử một ít quân ở lại canh thành Garnet, nàng lập tức dẫn đại quân tiến công Jasper ngay. Nhiều đêm hành quân và chiếm thành liên tục qua đã khiến sức lực của nàng cạn kiệt. Dù vậy Ana cũng không muốn khoảng thời gian dự kiến “hai tuần” bị phá vỡ.

-Thành Garnet không ngờ dễ hạ đến vậy. – Jacken cưỡi ngựa bên cạnh tỏ vẻ rất hài lòng – Tất cả cũng là nhờ lá thư giả mạo của đại tướng quân.

-Nhưng tôi tự hỏi chẳng lẽ Alorra ngốc nghếch đến mức không nhận ra ấn tín của chị gái mình sao? – Hans thắc mắc. Ana nhẹ nhàng xoè bàn tay ra, chỉ vào ngón giữa, nơi có đeo một chiếc nhẫn có khắc chữ triện trên mặt, giải thích:

-Đây chính là ấn tín thật sự của nữ hoàng Snaki. Trước khi ta lên đường, hoàng đế đã trao nó cho ta. Dường như ngài đã lấy được từ cô ta.

-Ồ hoàng đế thật tài tình. – Jacken thán phục.

-Đúng. Rõ ràng ngài đã đoán trước sẽ có lúc ta cần đến nó… - Ana gật đầu nhưng đôi mắt ánh lên tia nhìn tức giận. Vậy là Prang đã tính đến kế sách này trước nàng một bước. Điều đó khác gì một sự sỉ nhục. Nàng vẫn thua trong cuộc đấu trí ngầm này.

-Jasper do quận chúa Lanka trấn giữ. – Hans bắt đầu bàn luận về trận đánh tiếp theo – Với tốc độ hành quân này, đêm nay chúng ta sẽ đến Jasper.

-Lanka là người thế nào? – Ana mệt mỏi hỏi tiếp. Chuyện bực dọc cá nhân cứ gác lại sau đã. Nàng còn có bao nhiêu việc phải làm.

-Một chiến binh giỏi. Thành Jasper không chỉ nổi tiếng về những loại thạch anh rực rỡ mà còn về những thiện xạ bắn cung… Quận chúa Lanka được biết đến với chiếc cung bằng gỗ quý chỉ mình cô ta giương nổi. Phải nói là cô ta bắn cung cực giỏi, chưa ai qua mặt được. Vì thế nhiều người còn gọi cô ta là “Thánh nữ” Dahlia.

-Hans, một chiếc cung thì cùng lắm chỉ bắn ra được ba mũi tên thôi. Ngươi hiểu ý ta chứ? – Ana cắt ngang. Giật mình vì nhận ra ẩn ý trong câu nói ấy, Hans vội chuyển đề tài :

-Jasper không thuộc loại thành cao đồ sộ nhưng lại đầy các trụ gác để từ đó cung thủ bắn tên ra ngoài. Toàn thành có ba trụ gác ở ba phía riêng biệt.

-Cứ như một con nhím. – Jacken so sánh – Chúng ta mà đến gần thì nó sẽ phóng những chiếc lông nhọn hoắt ra.

Đúng. Thành trì kiểu đó thì rất khó áp sát. Quận chúa Lanka cũng là em gái nữ hoàng nhưng lại là chủ thành chính thức chứ không phải loại được “thay thế” như Alorra, chắc chắn không dễ đối phó.

-Ta nghĩ chúng ta phải rút từng cái gai của con nhím ra đã rồi hãy giết nó. – Ana nói giọng bình thản – Nhổ từng cái một. Bắt đầu từ trụ gác hướng Bắc Jasper.

Trụ gác phương Bắc Jasper được xây dựng theo hình trụ, chắc chắn bằng đá tảng. Quân Henki dàn trận cách đó khoảng vài dặm. Trong lều chỉ huy, Ana ngồi xuống ghế, mắt hoa lên, nàng cảm thấy mệt mỏi khủng khiếp nhưng cũng cố đưa mắt lên tấm bản đồ để bàn bạc về trận đánh.
Benjin cất giọng đầu tiên:

-Trước hết, chúng ta chia làm hai toán quân, tấn công từ hai phía để phân tán sự tập trung của các xạ thủ Jasper.

-Trèo vào thành bằng thang hay dây móc? – Hans hỏi. Jacken nhún vai:

-Thế nào mà chúng chẳng hất chúng ta xuống. Nhưng đúng là chỉ có cách ấy thôi.

-Vậy thì tiến hành đi. – Ana đồng ý. Nàng cảm thấy sức khoẻ của mình có điều gì đó không ổn nhưng kệ, ít ra cho đến lúc này nàng vẫn còn có thể cầm quân đánh thành được.

-Trụ đầu tiên giao cho cậu đấy, Jacken. – Nàng tiếp –Sau đó là Benjin và Hans. Còn thành Jasper thì đến lượt ta.

-Tôi thấy ngài không khoẻ lắm. – Benjin ái ngại nói.

-Chắc là vì không quen với không khí oi nồng ở đây thôi. – Hans đồng ý – Vả lại suốt mấy đêm liền ngài đâu có chợp mắt chút nào. Ngài nên nghỉ ngơi. Thành Jasper giao cho chúng tôi.

-Liệu như thế có ổn không?

-Ngài có thể tin chắc. Chẳng lẽ vào Dahlia sâu thế này mà còn để thất bại trước một nàng quận chúa ư?

-Ừm… - Ana gật đầu tỏ vẻ tin tưởng nhưng mắt nàng hoa lên. Thật khó chịu. Một cách khó khăn, nàng rời khỏi lều và về chỗ của mình, nằm xuống. Cả thân người ê ẩm.



-Đại tướng quân. – Iala chợt xuất hiện ở cửa lều. Dù theo quân viễn chinh tham gia chiến trận ròng rã nhưng nhìn nàng vẫn hồng hào hơn lúc bị bắt làm nô lệ cho gia đình Ganles. Trên chiếc giường ọp ẹp dã chiến, người chị gái yêu thương Reven đang ngủ thiêm thiếp. Vẻ mệt mỏi và đau buồn hằn sâu trên khuôn mặt xinh đẹp. Bộ quân phục lấm lem bụi đất cũng để nguyên. Thanh gươm đặt ngay cạnh. “Đi ngủ mà để thứ vũ khí ghê rợn ấy gần kề thì sẽ chẳng ngon giấc được đâu.” – Iala tự nghĩ nên quyết định đem nó đi chỗ khác. Nàng nhẹ nhàng tiến đến gần và chạm vào thanh gươm…

Xoẹt! Một ánh chớp loé lên. Phút chốc Iala đã thấy mình bị đè xuống giường, còn gươm thì kề ngang cổ, Reven đã tỉnh giấc và nhìn nàng trừng trừng bằng đôi mắt khát máu của loài dã thú!

-Iala? – Ana sực tỉnh, ngỡ ngàng – Là em?

Vừa nói nàng vừa tránh ra, đỡ cô em gái bé bỏng dậy:

-Em không sao chứ?!? Xin lỗi, ta cứ ngỡ là…

-Kẻ thù ư? – Iala ngồi dậy và đưa tay xoa cái cổ đang rất buốt của mình – Sao ngài lại để những hình ảnh như thế đi vào giấc ngủ? Sức khoẻ cũng rất quan trọng mà.

-Không sao. Ngủ một lát đã giúp ta lấy lại sức rồi. – Ana mỉm cười và tra gươm lại, giắt vào bên hông – Ta ngủ mất bao lâu rồi nhỉ? Jacken đã xuất quân chưa?

Nàng bước ra ngoài lều, quan sát khu dựng trại. Vắng hoe. Chỉ có một lượng quân sĩ ít ỏi đang bảo vệ xung quanh.

-Iala, mọi người đâu?!?

Cô gái trẻ Serazan bước ra, nhìn quanh rồi nhẹ nhàng đáp:

-Các vị tướng quân lo kế hoạch dự tính sẽ bị chậm lại nếu tấn công từng thành nên đã chia quân làm ba đội cùng xuất kích tấn công thành Jasper rồi ạ.

-Cái gì? Điên rồ! Ta đã bảo là phải nhổ từng cái gai một cơ mà. Liều mạng lao vào Jasper thì chỉ làm bia cho lính Dahlia bắn thôi.

Ana giận dữ quát và phóng lên yên ngựa. Con ngựa ô hí vang từng tràng oai hùng, mắt nàng long lên trong cơn giận ngút trời. Đồng loạt tấn công ba trụ gác! Khác nào tự nộp mạng cho quận chúa Lanka.

-Đại tướng quân! – Iala chạy theo sau, van nài thảm thiết – Xin ngài đừng đi! Lượng quân còn lại rất ít, không đủ bảo vệ ngài trên chiến trường đâu!

-Quay lại trại, Iala! – Ana ra lệnh trong lúc phất cờ hiệu. Tức thì hai phần ba số quân còn lại liền cầm lấy vũ khí, theo nàng ra trận.




Từ xa đã thấy khói bụi mù tung đầy trời. Chiến trường thật ác liệt. Cả ba trụ thành của Jasper đều hướng những mũi tên tẩm độc về phía quân Henki đang cố tìm cách vào trong thành bằng con đường trực diện. Ana phi ngựa như vũ bão vào giữa trận chiến, qua cờ hiệu, nàng dễ dàng tìm thấy Benjin. Trong bộ quân phục tím thẫm màu trời đêm, chàng xông pha dũng mãnh chẳng khác nào một chiến binh bước ra từ thần thoại.

-Benjin! – Ana gầm vang, thúc ngựa tiến tới, gươm vung lên hất văng những mũi tên của quân Dahlia.

-Đại tướng quân! – Benjin kinh ngạc quay lại – Sao…

-Sao các ngươi dám liều mạng như thế! – Nàng giận dữ gầm – Tên cứ bắn ra tua tủa thế này thì làm sao áp sát thành?!? Quân số thương vong chắc chắn không ít đâu, biết không hả?

-Nhưng nếu tấn công từng trụ thì còn khó khăn hơn. Lượng cung thủ của ba trụ sẽ tập trung cùng lúc để đối phố với chúng ta ở từng trụ một.

Lời giải thích của viên cận tướng làm Ana sực tỉnh. Đúng. Tại sao nàng không nghĩ đến trường hợp này? Sự mệt mỏi làm đầu óc nàng mê muội rồi ư? Đã phóng lao thì chỉ còn cách phải theo lao mà thôi…

-Vậy thì… - Ana tuyên bố – Hãy chia một phần ba số quân hiện nay cho ta. Chúng ta sẽ phá thành trực tiếp!




Quân Henki theo đại tướng quân vòng ra sau thành Jasper tấn công mạnh vào cổng sau. Ana chỉ huy quân lính đánh thật dữ dội, buộc quân Dahlia phải chia quân từ ba trụ gác phía trước ra sau để đối phó với thế gọng kìm oái oăm. Cũng nhờ thế quân Henki ở mặt trước thành được chia bớt gánh nặng.

Quận chúa Lanka trong chiến bào màu vàng kem phải chia nhỏ lực lượng của mình và chỉ huy cả hai mặt trận rất khó khăn. Ước gì có thêm ai đó giúp nàng. Cuộc huyết chiến càng lúc càng ác liệt. Quân Henki của đại tướng quân Reven Ping chiến đấu lăn xả chẳng chút e dè. Ngay cả tên bắn ra cũng ngăn nổi chúng.Cứ như nấm mọc sau mưa. Một loài nấm độc.

-Quận chúa, quân Jua của Henki đúng là liều mạng và thiện chiến quá. Không khéo chúng áp sát thành mất. – Các quân lính xung quanh hốt hoảng báo cáo. Lanka quan sát tình hình chiến trận. Phần sau của thành Jasper yếu ơn mặt trước thế nên Reven dốc quân khoét sâu yếu điểm này! Thật là đồ xảo quyệt mà. Trong khi đó quân Henki ở phía trước lại tỏ ra yếu hơn… Vậy thì đành… Lanka biết làm như thế là cực kì mạo hiểm, nhưng còn hơn là để quân Henki tràn vào mà không làm gì hết. Đắn đo một hồi dài đằng đẵng như hàng thế kỉ, nàng nghiến răng hạ lệnh:

-Rút nửa số quân phía trước thành ra sau hỗ trợ chúng ta chống đại quân của tướng Reven!

-Tuân lệnh!

Lanka cảm nhận rõ ràng là việc rút quân cố thủ phía sau là vô cùng nguy hiểm nhưng… không còn cách nào khác.

-Bắn chết hết bọn chúng! – Nàng vừa ra lệnh vừa giương chiếc cung của chính mình lên, nhắm thẳng vào người khoác tà áo choàng đen đang bay lồng lộng trong gió nổi bật giữa quân đoàn Jua! Đại tướng quân Reven, lần này mi chết chắc…

Vút! Mũi tên tẩm độc chất xé gió, lao đi vun vút nhờ lực đẩy cực mạnh của cung. Lanka nở nụ cười đắc thắng. Nhanh như chớp và cực kì chính xác, mũi tên cắm phập vào Reven khiến hắn ngã lăn khỏi ngựa, rơi thẳng xuống đất! Quân Henki lập tức náo loạn lên… Đánh rắn phái đánh dập đầu. Để xem không có người chỉ huy tác chiến chúng làm gì được!


Vút! Ana giật mình nghe tiếng gì đó rít lên bên tai, nàng quay phắt và hầu như ngay lập tức cảm thấy một cơn đau nhói buốt lên. Một mũi tên độc của thành Jasper cắm phập vào cánh tay trái đang cầm gươm của nàng!

-A… - Cơn đau thật khủng khiếp, Ana trượt khỏi yên ngực, ngã chúi mặt xuống nền cát nóng bỏng và tanh tưởi bên dưới! Tưởng chừng cánh tay trái của nàng đang bị đốt vậy. Trời đất trước mắt hoa lên, mờ ảo.

Choang! Tiếng vũ khí va vào nhau, rợn người vang lên ngay trên đầu nước. Máu nóng của kẻ nào đó bắn vào người, ướt đẫm áo giáp. Tiếng quân Dahlia hò reo xung quanh rộn lên. Không! Ana không thể dễ dàng bị khuất phục như vầy. Bỗng… một bàn tay mạnh mẽ đỡ nàng dậy.

-Đại tướng quân! – Giọng Benjin!

-Benjin! Ngươi làm gì ở đây? Chỗ của ngươi là phía trước thành Jasper! – Ana lờ mờ nhìn ra khuôn mặt thân quen của vị cận tướng. Thị lực của nàng đang dần phục hồi. Benjin mặt đỏ gay, nhìn rất hốt hoảng, mồ hôi hoà lẫn với máu chảy dọc theo khuôn mặt thanh thanh.

-Tôi thấy bất an nên sang đây hỗ trợ ngài … Ngài bị tên độc bắn trúng rồi. Chúng ta rút quân thôi.

-Đừng có điên! – Ana ôm chặt cánh tay bị thương máu đang chảy ròng ròng – Chúng ta sắp chiếm được thành Jasper rồi! Quay lại vị trí chiến đấu của ngươi ngay! Đi!

Benjin giúp đại tướng quân lên ngựa nhưng cứ lưỡng lự mãi. Ana gầm:

-Đây là quân lệnh!!!

-Vâng! – Bất đắc dĩ, chàng phải thúc ngựa rời khỏi đó.

-Tiến lên! – Ana vung gươm bằng tay phải – Quân đoàn Jua! Hãy xông lên, dẹp tan lũ mạt rệp này đi!

Thấy vị nguyên soái của mình đã trở lại, ba quân như được tiếp sức mạnh, hò hét xông lên, công phá thành Jasper còn mạnh hơn trước. Ana cố ngồi vững trên ngựa, mím chặt môi không bật ra tiếng kêu đau đớn khi dùng hết sức rút mũi tên khỏi tay! Thật nhanh, nàng xé một mảnh vải trên áo choàng, thít chặt vết thương lại, tránh để chất độc chuyển đến tim! Mũi tên có mũi bọc thép mạ vàng… Mũi tên hoàng gia Dahlia!

-Quận chúa Lanka, ngươi sẽ phải trả giá vì chuyện này… -Ana rít lên, ánh mắt rực lửa khát máu…

-Công thành! – Nàng thét, thúc ngựa xông lên. Nàng quyết tâm hơn bao giờ hết phải san bằng thành trì này! Một mũi tên tẩm độc mà dám mong có thể ngăn được vó ngựa của nàng ư?!?

Con mãnh sư đã nổi giận vì bị khiêu khích! Quận chúa Lanka mắc một sai lầm thật to lớn.

Chương 29


-Cái quái gì thế? Mũi tên độc cũng không hạ gục được hắn! – Lanka gầm vang, giận dữ và tuyệt vọng nhiều hơn bao giờ hết– Không thể tin được! Nếu cứ cái đà này thì quân Henki trước sau cũng sẽ áp sát được thành Jasper mất. Dồn quân cố thủ mau!

Quân Dahlia dồn gần hết ra phía sau thành hòng cầm cự nổi với sức công kích khổng lồ từ kẻ địch! Lanka bất giác cảm thấy thiếu điều gì đó, hình như quân Henki ở mặt trước chịu rút quá dễ dàng… Tại sao đang đánh hăng chúng lại chủ động hạ nhịp độ trận đánh ? Rõ ràng là có mưu mô gì đó lẩn khuất nhưng nàng không tài nào đoán ra nổi.

Rầm! Rầm! Hàng loạt chấn động khủng khiếp!

-Gì vậy?!?

-Bẩm, quân Henki dùng máy bắn đá!

-Nữ thần Genda ơi… - Lanka ôm mặt – Chỉ tại chúng ta có quá ít quân! Thôi, tập trung lực lượng đối phó ở mặt này trước!

Tiếng quân Henki hò reo nghe man rợ như vũ điệu thổ dân. Lanka đã không ít lần thử đưa quân ra nghênh chiến trực tiếp, nhưng như thế chẳng khác nào nộp mạng cho chúng!

Ầm!

-Gì nữa?!? – Nàng giận dữ dứt mắt khỏi quân Henki của Reven, quay sang phía cận tướng của mình – Chúng lại bắn đá à?

-Quận chúa, chạy thôi! Cổng thành trước đã bị phá rồi!

-Không… không phải quân Henki ở phía đó đã dồn hết sang đây rồi sao?!?

-Chúng chỉ tạm thời rút…

Lanka cảm thấy đất dưới chân mình như sụp xuống. Trúng kế của Reven rồi! Hắn đã dụ nàng dồn quân ra mặt sau mà lơi lỏng ở phía trước! Nàng đã bị lừa ngon quá! Thành Jasper của nàng thất thủ. Một sự thật phũ phàng! Sao nữ thần Genda lại đứng về phía quân xâm lược?!? Tại sao?

Nhưng, bây giờ không phải là lúc khóc lóc hay tự trách mình, với bản lĩnh của một chủ thành, Lanka hiểu điều cần làm tiếp theo.

-Thương lượng.

-Sao? – Các vị tướng khác phản đối – Chúng ta mà cúi mình đầu hàng ư? Nhục nhã lắm. Thà chết còn hơn.

-Chúng ta phải làm điều đó! Có thế may ra quân Henki mới tha cho dân chúng trong thành! Ta không muốn kết cục của Jasper giống như Garnet hay Pergularia! – Lanka quyết định rất dứt khoát. Đây là cách duy nhất nàng chuộc lỗi lầm với trăm họ. Không còn cách nào khác – Mở cả cổng thành sau!

Những người lính Dahlia cúi đầu đau khổ. Cũng như chủ thành, họ hiểu điều gì sắp xảy ra. Nhưng đúng là… chẳng còn cách nào. Tất cả chỉ còn trông chờ vào quyết định của đại tướng quân Reven Ping thôi…mà thế thì mười phần hi vọng đã có chín phần nắm chắc cái chết trong tay.







-Thật tuyệt vời! Thế là chúng ta cũng chiếm được Jasper. – Jacken sảng khoái tuyên bố khi cùng hai vị tướng quân nọ hộ tống nguyên soái vào trong thành.
Hai bên đường, dân chúng Dahlia quỳ sụp, van xin tha mạng thật thảm thiết. Ana đã đỡ hơn rất nhiều và có thể tự mình ngồi vững trên lưng ngựa. Độc chất đang ngấm dần. Nhưng nàng biết mình sẽ qua khỏi thôi. Độc chất này lấy từ một thứ rắn sa mạc và thuốc giải duy nhất là thứ cỏ liễu của Porasitus. Hồi còn anh Leon, nàng đã được may mắn một lần nếm thử qua thứ cỏ tanh nồng ấy. Mong là dược tính của nó còn tác dụng…

Quận chúa Lanka cùng các tùy tướng trong trang phục tang bước ra, chờ đợi. Benjin đỡ Ana bước đến gần. Quận chúa Lanka kinh ngạc vô cùng khi nhìn thấy vị tướng quân nổi tiếng của đế chế Henki là một chàng trai hào hoa phong nhã đến nhường ấy. Làm sao người mang khuôn mặt thánh thiện như vầy có thể nghĩ ra nhiều trò tàn bạo mà thông minh vậy? Tay nàng run lên trong cơn hận thù uất nghẹn. Chính tên này đã gây ra bao tai hoạ cho Dahlia quê hương nàng?!? Giá như nàng có thể vung gươm chém hắn một nhát cho hả dạ căm thù.

-Nàng là quận chúa Lanka? – Ana cất giọng uy quyền chẳng chút run rẩy, dù chất độc tưởng chừng làm nàng đau ngất đi được. Lanka khảng khái đáp:

-Đúng. Tôi là Lanka Pes, chủ thành Jasper. Cúi xin đại tướng quân mở lượng khoan hồng, tha mạng cho dân chúng vô tội. Tất cả đều là lỗi của tôi.

Nàng dâng lên kẻ thù ấn tín giữ thành của mình mà lòng xót xa, quặn thắt. Thế là nàng phụ lòng tin tưởng của chị gái đồng thời là nữ hoàng Snaki mất rồi. Kết cuộc mới phũ phàng làm sao. Chỉ tiếc là quân Dahlia ở thành Jasper quá ít so với đại quân Henki của Reven… nếu không…

-Tha mạng?!? – Ana nhún vai, ra vẻ ngạc nhiên lắm – Tha mạng cho dân Dahlia ư?

-Vâng. Cầu xin ngài. – Lanka cố tỏ ra nhún mình, hi vọng có thể khơi gợi chút lòng nhân từ nào đó từ con người có trái tim băng giá đang đứng trước mặt. Hans, Jacken và Benjin hồi hộp chờ câu trả lời. Dĩ nhiên họ cũng đã ngán quá rồi khi phải nhúng tay vào những cuộc thảm sát đẫm máu như ở thành Garnet, nhưng, quân lệnh như sơn. Nếu đại tướng quân hạ lệnh thì họ đành phải tuân theo thôi.

-Đùa. – Ana lạnh lùng lắc đầu, mái tóc nâu trượt qua vai, buông một lời như mũi dao nhọn xé rách chút hi vọng mỏng manh cuối cùng của Lanka– Ta sẽ không tha cho dân Dahlia. Ngừng mơ mộng về việc tìm kiếm lòng thương hại trước mặt ta đi, thưa quận chúa. Không vị tướng quân nào mang trái tim vàng ra chiến trận cả. Ta càng không.

-Đồ dã thú! – Một viên tướng Dahlia đang quỳ giận dữ vùng lên, mắt vằn đỏ vì nỗi oán thù sâu thẳm – Mi thật không phải con người!

Anh ta rút gươm xông thẳng vào Ana trong khi các quân hộ vệ của nàng quá bất ngờ không kịp phản ứng gì. Xoẹt! Lưỡi gươm sắc vung lên, hất Benjin và Hans sang một bên và trước khi Jacken kịp phản ứng gì thì nó đã chĩa sát vào cổ Ana! Thật bất ngờ!

-Đại tướng quân! – Quân Henki thét lên kinh hoàng trong lúc dân chúng thành Jasper xôn xao mừng rỡ. Họ hi vọng có thể lật ngược thế cờ vào phút cuối! Vị tướng Dahlia trẻ gằn giọng;

-Bảo quân của ngươi rút khỏi thành này ngay! Hoặc là ngươi không toàn mạng về báo công với bạo chúa Henki đâu?!? Nghe rõ chưa?!?

Những đôi mắt nhìn nhau trừng trừng. Một khoảng lặng nặng nề trôi qua. Sự việc xảy ra quá nhanh. Cả hai phe Henki lẫn Dahlia đều bất động.

Không chút e dè, Ana chợt bật cười khanh khách, nghe trong như tiếng chuông bạc. Mọi người sửng sốt nhìn nàng.

-Mi cười cái quái gì thế? – Ngay cả chàng trai kia cũng cảm thấy khó hiểu. Bộp! Nhanh như chớp, Ana dùng tay phải tóm lấy lưỡi gươm, nói khinh miệt:

-Trò này tưởng có thể khống chế được ta sao?! Đúng là mơ mộng hão huyền!

Rầm! Nàng vặn tay, quật đối thủ lăn ra sàn cung điện! Sức mạnh khủng khiếp! Chính Ana cũng không hiểu vì sao mình lại mạnh như thế. Phải chăng là nhờ sức mạnh mà Leon đã truyền lại cho nàng nhiều năm về trước? Viên tướng lập tức bị khống chế ngay. Nàng quăng gươm xuống, giơ bàn tay bị lưỡi gươm sắc cứa một đường sâu đầm đìa máu về phía quận chúa Lanka đang bàng hoàng sửng sốt. Lanka không ngờ Reven dám mạo hiểm dùng tay không giữ gươm như thế.

-Nhìn cho rõ nhé, quận chúa. Máu của ta…

Xoẹt! Lưỡi dao găm loé lên và một đường rạch ứa máu lộ ra trên bắp tay quận chúa. Ana kề tay mình vào gần đó, tiếp:

- … và máu của nàng, có gì khác nhau không?

-Reven… - Lanka bất giác thốt lên - … ngươi thực sự muốn giết tất cả những người dân vô tội này ư?

Đôi mắt xanh ngọc sáng long lanh của người con gái ấy như xuyên thấu tâm can nàng. Một đôi mắt đẹp và sáng, đầy tình cảm yêu thương. Ana khó chịu, quay nhìn chỗ khác:

-Ta sẽ không tha cho bất kì người dân Dahlia nào. Nhưng, tất cả những người mang dòng máu khác đều được thả cùng toàn bộ tài sản của họ! Hãy thi hành lệnh của ta ngay!

Dân chúng trào lên hai dòng cảm xúc khác hẳn nhau. Một bên là những người sung sướng được thoát chết, bên còn lại là những người dân Dahlia tóc hung than khóc thảm thiết cho số phận bất hạnh của mình. Quân Henki nhanh chóng làm theo lệnh của nguyên soái.

-Giải cô ta đi. – Ana mệt mỏi nói và ngồi sụp xuống, thở dốc kiệt sức.

-Khoan! – Lanka phản đối – Reven, tôi có chuyện muốn nói.

Một cách hết sức chán chường, Ana ngước lên nhìn, chờ đợi. Cô gái này lại muốn chửi rủa nàng như Alorra nữa sao? Lanka nheo mày đầy khó hiểu:

-Thật ra… ngài là người thế nào? Độc ác? Lạnh lùng? Hay nhân hậu?

-Tại sao nàng hỏi điều ấy với kẻ thù đã xâm lượng vương quốc nàng, giết chết dân chúng và em gái nàng?

-Bởi vì… ngài đã tha cho một phần dân chúng. Ngài… có điều gì đó không hợp lí trong cách xử sự của ngài…

-Đừng hỏi quá nhiều. – Ana thẳng thừng gạt ra – Ta thích được oán hận hơn là thương hại, quận chúa. Giải đi!

Ana quay mặt đi. Nhưng… cho dù không nhìn, nàng vẫn biết đôi mắt sáng của quận chúa Lanka đang quan sát mình cho đến lúc bị giải đi khuất. Chính nàng cũng không rõ vì lí do gì mà lại cảm thấy rất khâm phục người con gái này. Cô ta nhỏ hơn nàng một tuổi nhưng sự chín chắn có thừa. Chỉ riêng việc mở cổng thành và tự nộp mình đã khiến nàng vô cùng khâm phục. Lanka quả không hổ danh “Thánh nữ” của Dahlia. Đôi mắt cô ta như xuyên thấu mọi việc.





Đêm ấy Ana nghỉ ngơi trong điện Jasper với vết thương đau nhức dù đã đỡ nhiều sau khi đắp thuốc. Vậy là mất hai ngày mới hạ được thành Jasper này. Điều đó cũng có nghĩa là chỉ còn đúng một tuần nữa để tiêu diệt hai thành còn lại là Emerald và Gem, cùng thủ đô Magnolia… Thật gấp rút quá. Ana cảm thấy mệt mỏi và cô độc. Máu, nước mắt, tiếng la hét… quyện lấy tâm hồn nàng như một thứ thuốc gây nghiền tồi tệ. Cảm giác tội lỗi cứ dấy lên cơn bão lòng mãnh liệt. Những lúc này, Ana chợt nhớ đến khuôn mặt thánh thiện của vương tử Yusan vương quốc Serazan. Không hiểu sao thời gian gần đây hình ảnh ấy cứ lẩn quẩn trong tâm trí nàng mãi.

“Chiến tranh là sự trừng trị cho cả kẻ chinh phạt và kẻ bị chinh phạt.”

Phong thư tiếp theo của vương tử Yusan đã nói thế.

Chiến tranh. Thế đấy, đại tướng quân Reven sinh ra từ cuộc chiến tranh tàn bạo huỷ diệt Porasitus và rồi lại là người khơi nguồn những cuộc chiến tranh sau đó. Không có sự độc ác nào không có lí do của nó. Song… sự độc ác làm Ana cô độc quá.

Nàng mệt mỏi dụi đầu vào tay, mắt nhắm nghiền và lệ từ từ tuôn trào, chảy vòng quanh. Trong căn phòng sang trọng vang lên tiếng nấc khe khẽ của nàng công chúa vừa đáng trách vừa đáng thương. Nước mắt chẳng thể cuốn trôi mùi tanh của máu nơi sa trường, cũng giống như tình yêu nàng dành cho Prang không thể xoá đi những hình khủng khiếp của nỗi hận thù năm xưa.

Tình yêu hay báo thù?

Thật là một câu hỏi vô nghĩa. Ngay từ đầu nàng đã chẳng có quyền chọn lựa.

Nàng cảm thấy mình chẳng khác nào con rối cho lịch sử tuỳ ý điều khiển.

Con người có thể tự làm chủ số phận của mình ư?

Thế thì tại sao nàng không thể chống lại sứ mạng nghiệt ngã của mình? Không. Nàng không thể làm điều đó. Gia đình, quê hương… không cho phép.

Thế là nàng khóc tiếp, khóc đến khi nước mắt cạn khô trong hố mắt trũng sâu những phiền muộn đau thương…

Đêm thật là dài...

Chương 30

-Thành Emerald cùng với thành Gem nằm ngang nhau như hai trụ gác khổng lồ bảo vệ thủ đô Magnolia. – Benjin vừa nói vừa khoanh tròn thật đậm vị trí của hai thành đó trên địa đồ chiến lược. Hans gật gù:

-Lại còn có đường hầm thông nhau nữa chứ. Nếu đánh từng thành thì sẽ phải đối đầu với lượng quân Dahlia của cả hai hợp lại. Quá khó khăn.

-Vậy thì chúng ta đành đánh hai thành cùng lúc. – Ana góp ý – Cùng một lúc thì sẽ chẳng có chuyện thành này hỗ trợ cho thành kia. Dù vậy, lượng quân hai bên phải bằng nhau thì mới được. Ta sẽ dẫn đầu một cánh quân, cánh thứ hai tiến đánh thành sẽ do…

-Đại tướng quân! – Một anh lính hớt hải chạy vào – Quận… quận chúa Lanka đã thoát khỏi xà lim. Cô ta trốn mất rồi!

-Cái gì?!? – Hans gầm lên – Tại sao lại bất cẩn như thế?!? Mau đi tìm cô ta! Đóng tất cả các cổng thành lại. Rõ chưa?

Anh lính vội chạy đi thi hành ngay. Bấy giờ Hans hốt hoảng quay lại, cúi đầu:

-Xin ngài tha tội đã quản không nghiêm thuộc hạ.

-Thật nguy hiểm khi để một người như quận chúa Lanka thoát. – Benjin lắc đầu ái ngại – Thế thì phải tăng cường cảnh giác hơn.

Ana nãy giờ ngồi im, tay chống cằm, tỏ ra cực kì bình thản trước tin vừa báo. Nàng không ngạc nhiên lắm. Người bản lĩnh như quận chúa Lanka đâu thể ngồi yên trong xà lim được. Nhưng chỉ cần đóng kín các lối thoát khỏi thành Jasper, trước sau cô ta cũng bị bắt lại thôi.

-Chẳng có gì phải lo lắng cả. – Ana cất giọng, quay lại vấn đề đang bàn luận – Cánh quân thứ hai do Benjin đảm nhận. Hans sẽ giúp ta còn Jacken sẽ giúp ngươi, được chứ? Ngươi sẽ tiến đánh thành Emerald. Người đứng đầu thành này là quận chúa Eliza…

-Lại một quận chúa? – Hans uể oải nói – Tại sao vương quốc này có nhiều quý công nương hung hăng đến thế?

-Toàn những trang nữ kiệt chị em với nữ hoàng Snaki thôi. Quận chúa Eliza cũng như thành Emerald thường sử dụng tên lửa bắn vào những mục tiêu đã bố trí sẵn để bao vây quân thù vào vòng đai lửa.

-Chiến thuật tàn bạo. – Hans nhận xét – Nhưng chúng ta chỉ cần tìm vị trí những mồi dẫn lửa được bối trí ấy là ổn.

Ana mỉm cười:

-Đâu có dễ như vậy. Trước khi chúng ta kịp tìm thì chắc đã bị thiêu rụi rồi. Eliza bố trí rất kín đáo và cẩn thận. Tiến đánh thành Emerald rất mạo hiểm, nếu chúng ta có một người nắm rõ địa hình ở đó thì tốt hơn nhiều. Nhưng không có thì cũng đành chịu thôi. Vì thế ta muốn các ngươi thật thận trọng. Đừng có tự hại chết quân mình khi chui đầu vào những cái bẫy lửa ấy.

-Đại tướng quân cứ yên tâm. Ngay khi ngài hạ thành Gem thì chắc chắn thành Emerald cũng sẽ thất thủ. – Hans tuyên bố chắc như định đóng cột trong khi Benjin lại có vẻ lo lắng rất nhiều. Chàng trai trẻ người Ohlan này rõ ràng rất xứng đáng với sự tin tưởng của nàng. Ana hài lòng nghĩ thế. Hans tiếp:

-Giờ xin cáo từ. Tôi nghĩ chúng tôi cần xem xét kĩ hơn vụ đào thoát của quận chúa Lanka.

-Được. – Ana gật đầu cho phép và họ liền ra khỏi phòng. Lanka ư? Nàng gõ nhẹ tay lên chiếc bàn gỗ trước mặt theo nhịp, nói thật êm ái:

-Quận chúa, nàng còn định đứng ngoài cửa nghe trộm đến bao giờ?

Một khoảng lặng trôi qua rồi cánh cửa kêu ken két khi bị đẩy vào. Trong chiến y của lính Henki, quận chúa Lanka xuất hiện, tay cầm gươm lăm lăm đầy đe doạ. Ana biểu lộ một thái độ cực kì thích thú vì sự phán đoán của mình chính xác. Lanka nói bằng giọng đầy khâm phục:

-Sao ngài biết?

-Nàng hành động không được nhẹ nhàng lắm với tên lính ban nãy. May mà cả Benjin và Hans đều không để ý. Chà, bộ quân phục Henki xem ra cũng rất hợp với nàng…

Lanka tiến lại gần hơn, gươm sẵn sàng vung lên khi có biến, trong lúc Ana vẫn ngồi bình thản bên chiếc bàn gỗ, không phản ứng gì.

-Tôi có thể giết ngài ngay lập tức.

-Nàng sẽ không làm điều vô nghĩa đó vì nó chẳng có ích gì cả. Giết ta? Rồi hoàng đế Prang sẽ lại phái một Reven khác đến chinh phạt Dahlia. Vì thế, đừng đe doạ ta nữa. Hãy nói thẳng vào vấn đề chính đi.

Lanka sững người nhìn nàng, rồi như đã nhận ra tầm vóc thực sự của người đang ở trước mặt mình, nàng hạ giọng mềm mỏng hơn:

-Ngài quả thật rất tính ý. Tôi đến đây để cùng ngài tạo nên một thoả thuận có lợi cho cả đôi bên.

-Ta đang chờ nghe nội dung của lời đề nghị ngọt ngào ấy đây. – Ana vẫn tiếp bằng giọng bông đùa nhưng nếu nhìn vào đôi mắt xanh rực sáng kia, ta sẽ thấy sự nghiêm túc tột độ toả ra xung quanh.

-Tôi… muốn gia nhập quân đội Henki cùng tiến đánh các thành còn lại của Dahlia.

Một câu nói nhẹ như không. Ánh mắt Lanka không dao động, dù bàn tay nắm gươm xiết chặt hơn.

Ana đứng bật dậy, sững sờ:

-Ý… ý nàng là đầu hàng?!?

-Đúng. – Lanka xác nhận. Khó có thể đoán được cảm xúc của cô gái trẻ ấy lúc này.

Đầu hàng? Phản bội Tổ quốc? Một con người như quận chúa Lanka lại có thể thốt ra những lời như thế ư? Thật đáng kinh ngạc.

-Nhưng vì sao? – Ana hỏi lại. Nàng cảm thấy bất an khi phải đối mặt với những chuyện mình không đoán trước được.

-Có lợi cho cả hai bên. Với ngài, ngài có thể tìm được người biết rõ sơ đồ bố trí bẫy lửa của thành Emerald, là tôi. Còn tôi? Tôi có thể bảo toàn mạng sống và kiếm chút đỉnh tiền bạc trước khi rời xa nơi này tìm cuộc sống yên ổn.

Những lời này nghe chừng có vẻ rất có lý… Nhưng Ana không quen với việc mọi thứ diễn ra quá thuận lợi và dễ dàng. Lanka thực sự muốn những thứ tầm thường vậy sao?

-Còn nếu ta không đồng ý?

-Ngài sẽ đồng ý. – Quận chúa nói chắc nịch – Vì ngài cần tôi nhiều hơn tôi cần ngài.

Ana nhìn xoáy vào Lanka, cố tìm một sơ hở nào đấy để giải thích sự thay đổi kì lạ này. Đúng là nàng đang rất cần sự hỗ trợ của người như Lanka, nhưng, chẳng lẽ chỉ đơn giản thế thôi ư ?
Không. Chắc chắn Lanka không hành động vì những mục đích tầm thường và ích kỉ như vậy. Một con người sẵn sàng mở cổng thành để bảo toàn sinh mạng cho dân chúng cho dù biết làm vậy là tự sát thì không thể phút chốc trở nên nhỏ nhen đến nhường ấy. Thế cô ta có mục đích nào nữa? Ana cố suy nghĩ… Phải chăng là vì… là vì lí do ấy? Nếu đúng thì Lanka quả là đáng khâm phục… mà cũng không có hại gì cho nàng. Ana mỉm cười:

-Được. Ta đồng ý. Nàng thông minh lắm. Nhưng nhớ là đừng giở trò gì đấy.

-Tôi không dám liều sinh mạng của mình đâu. – Lanka cất giọng đùa cợt.

Nhưng ngay cả cách cư xử ấy cũng không khiến Ana an tâm nhiều hơn. Bao giờ cũng phải cẩn trọng với kẻ thù.



-Không thể tin được! Ngài nói gì vậy, đại tướng quân? – Jacken thét lên bất bình – Làm sao có thể để người chỉ huy quân đánh thành Emerald là quận chúa Lanka? Thế thì khác gì thả hổ về rừng chứ?!?

Buổi họp mặt sau đó diễn ra thật căng thẳng khi Ana tuyên bố là Lanka sẽ thay Benjin ở vị trí chỉ huy. Benjin không phản ứng gì quyết liệt quá. Ngược lại, cả Jacken lẫn Hans đều tỏ ra cực kì giận dữ. Cũng dễ hiểu thôi.

-Chỉ riêng việc không giam cô ta vào xà lim đã là mạo hiểm lắm rồi. – Hans hậm hực nói – Đại tướng quân, bộ ngài quên cô ta là gì với đất nước này ư? Ngài quên là chúng ta đã giết dân thành Jasper của cô ta tàn bạo như thế nào ư? Làm sao cô ta có thể quên điều đó nhanh đến thế?

-Cô ta xin gia nhập lực lượng Henki cũng là vì điều ấy. – Ana đáp. Jacken tròn mắt:

-Ngài biết Lanka sẽ đưa quân ta vào chỗ chết ở thành Emerald mà vẫn bình thản vậy sao?

-Đủ rồi. – Benjin đột ngột lên tiếng cắt ngang cuộc phản đối của đồng đội, chàng nói thật rõ ràng – Nếu đại tướng quân đã quyết định như thế thì mọi người hãy chấp hành đi. Chúng ta là lính.

Cả Jacken và Hans đều kinh ngạc trước phản ứng của Benjin. Đồng tình trong khi đáng lẽ phải tức giận. Ana không nói gì, mà thật ra là nàng hi vọng Benjin hiểu thâm ý của nàng ngay từ đầu. Cuối cùng, một cách cực kì bất mãn, Jacken quay phắt lại, bỏ ra ngoài. Một thái độ không thể chấp nhận được trong quân kỉ, nhưng Ana cảm thấy ăn thua đủ với thuộc hạ trong tình thế này chẳng có gì hay ho. Còn Hans thì mím chặt môi, nói nghe như rít:

-Xin phép, tôi còn nhiều việc phải làm.

Xong, anh ta cũng đi khỏi đó ngay. Bấy giờ Ana mới nói:

-Benjin, ngươi không tức giận ư?

-Tôi tin vào khả năng phán đoán trận đánh của ngài. – Chàng trai trẻ ấy nghiêm túc đáp lại – Bởi vì ngài chưa bao giờ hành động mà không có lí do đích đáng.

-Nhưng… ngươi nghĩ thế nào về việc đầu hàng đầy bất ngờ của quận chúa Lanka?

-Tôi không rõ. Và, tôi tự hỏi, tại sao ngài cứ hỏi người khác về những điều ngài đã biết rõ câu trả lời?

Giọng Benjin pha lẫn chút gì đó của sự thất vọng. Ánh mắt của chàng trai ấy sao lại nhìn nàng buồn thảm đến vậy? Có điều gì đó không ổn. Hay tất cả chỉ là do nàng tưởng tượng mà thôi? Ana cảm thấy như nghẹt thở. Sự cao ngạo của một đại tướng quân với thuộc hạ dưới quyền trong nàng phút chốc tan biến. Ana nhìn sang hướng khác, tránh ánh mắt nhìn đau nhói của Benjin. Thật khó khăn, nàng cất giọng:

-… ta không có ý đó. Ngươi… nhầm rồi.

-Tôi nhầm ư? – Benjin mỉm cười bi thảm – Có lẽ tôi nhầm thật.

Sao con người này có thể hiểu những suy nghĩ của nàng đến thế? Benjin đang giận dữ vì chuyện của Lanka ư? Có đúng thế không?

-Nếu ngươi thấy việc trở thành phó tướng dưới quyền Lanka là quá nhục nhã, thì ta sẽ để ngươi thay ta cầm quân đánh thành Gem. – Ana nói một câu như vớt vát.

Rầm! Benjin nện nắm đấm lên bàn, quát:

-Không! Ngài cứ lo chuyện của ngài đi. Thành Emerald sẽ bị phá. Và tôi cũng không để quận chúa Lanka muốn làm gì thì làm đâu!

Chưa bao giờ Ana thấy Benjin nổi giận đến nhường ấy. Nhưng, chàng bình tĩnh lại rất nhanh, hạ giọng:

-Xin lỗi, tôi hơi mệt. Tôi nghĩ mình nên về nghỉ ngơi trước khi xuất quân vào sớm mai.

-Ừm. – Ana cho phép và chàng cáo lui. Tà áo choàng màu tím thẫm tung bay trong gió. Căn phòng phút chốc trở nên im ắng lạ lùng.

Benjin thực sự là người như thế nào? Biết người ấy suốt hai ba năm mà dường như nàng chưa hiểu gì về chàng cả. Benjin có phải đơn giản chỉ là một người Ohlan sống lưu lạc ở Penla? Thế sao cách nói năng và phong thái lại khác hẳn những viên võ tướng thô tục như Hans và Jacken?

Ana cảm thấy kiệt sức hơn bao giờ hết. Mọi thứ sao mà rắc rối quá vậy? Nàng phải gỡ từ đâu đây? Từ sự thay đổi thái độ lạ lùng của quận chúa Lanka, hay là từ những lời nói khó hiểu của viên cận tướng Benjin?

Chương 31


Sáng sớm hôm sau, quân đoàn viễn chinh Henki lại tiếp tục cuộc hành trình chinh phạt vương quốc Dahlia. Quân chia làm hai đội, một do Lanka dẫn đầu, tiến đánh thành Emerald, một do Ana chỉ huy, tiến đánh thành Gem. Cờ xí rợp trời thật hùng dũng. Tất cả đều đã sẵn sàng. Benjin dường như đã trở lại bình thường sau ngày hôm qua. Ana cảm thấy yên tâm hơn một chút.

Trên lưng ngựa, quận chúa Lanka thật nổi bật trong chiến bào Henki màu trắng bạc có gắn huy hiệu chim ưng. Khuôn mặt không biểu lộ điều gì. Khi biết chuyện Lanka quy hàng Henki, hầu như toàn bộ dân thành Jasper còn sống sót đều không ngớt lời nguyền rủa. Bản lĩnh của người còn gái này thật đáng nể phục. Dám vì đất nước mà quên bản thân mình.

-Chúc thành công, quận chúa. – Ana nói đầy khách sáo và cẩn trọng.

-Tôi thì không dám chúc ngài như thế. Vì như dân Henki vẫn nói, chính bản thân ngài đã là hiện thân của chiến thắng rồi mà.

-Quận chúa quá lời. Thành công là do con người nỗ lực chứ đâu phải số mệnh. – Nàng đáp rồi phất cờ hiệu, thúc ngựa thẳng tiến hướng thành Gem. Quân lính rầm rộ theo sau. Đã đến lúc tiếp tục cuộc viễn chinh này với sự tham gia của một người mới…





Thành Emerald dù sao cũng là phần của Lanka, Benjin và Jacken. Không sớm thì muộn ba người đó cũng sẽ hạ được thôi. Về phần Ana và Hans là thành Gem, thành trì duy nhất do vương tử Kun, em cùng cha khác mẹ với nữ hoàng Snaki trấn giữ. Nơi ấy địa thế không hiểm trở song quân Gem chiến đấu rất anh dũng và không ngại hi sinh. Bởi thế không dễ để hạ Gem, và dĩ nhiên thương vong sẽ không nhỏ.

Sau một chuyến hành trì vất vả, họ cũng đến được ngoại vi thành Gem mà không để bị phát hiện. Thành Gem nằm sâu trong lãnh thổ Dahlia nên không khí dễ chịu hơn một chút. Xung quanh đầy những cây cọ xanh mướt cao vút lên nhìn vô cùng đẹp mắt. Chủ thành Gem, vương tử Kun, là một kẻ liều mạng. Quân lính thì chiến đấu vô cùng can đảm không ngại thương vong. Vì thế, chắc chắn để chiếm được thành trì này sẽ phải đổ xương máu rất nhiều.

-Thành này không có lấy một sơ hở. – Hans ái ngại khi nhìn sơ đồ chiến thuật – bốn phía đều canh phòng cẩn mật. Vương tử Kun thật sự rất khôn ngoan. Đại tướng quân, ngài có mưu kế gì không?

-Ta cảm thấy nặng đầu quá. Nếu không tìm ra sơ hở để khai thác thì đành đánh thẳng vào thôi. Điểm yếu của vương tử Kun là rất nóng tính nên chắc không khó để khiến hắn ra khỏi thành nghênh chiến với chúng ta đâu.

-Ngài nói cũng đúng. Vì vậy chuyện đánh trực tiếp sẽ dễ dàng hơn khi hạ thành Jasper. Quận chúa Lanka quả thật là người quá thận trọng và điềm tĩnh. Những người như thế thật đáng sợ.

-Đúng vậy. – Ana mỉm cười đồng tình – Thành Gem tốt nhất nên đánh nhanh thắng nhanh để chúng ta còn có thể quay sang hỗ trợ Benjin, ta thực sự cũng không an lòng lắm về việc của Lanka…

Hans tròn mắt:

-Ngài thật mâu thẫn. Hôm trước còn tỏ ra rất mực tin tưởng Lanka mà giờ lại bất an như vậy. Nếu đã thế, ngài còn giao chức lớn như thế cho cô ta làm gì?

-Trong chiến trận chúng ta cũng phải liều một lần xem sao. Lanka biết rõ sơ đồ bố trí mồi lửa của quận chúa Eliza. Vả lại, Benjin chẳng lẽ không khống chế được một cô gái như cô ta?

-Dù sao tôi vẫn thấy ngài quá mạo hiểm.



Quân Henki lập tức dàn quân đối đầu với thành Gem. Từ trên cao, vương tử Kun có mái tóc hung xoăn thành từng lọn rất đặc trưng, ném tia nhìn khinh miệt vào Ana khi thấy nàng cưỡi chiến mã chỉ huy quân đoàn Jua.

-Đồ mọi rợ Henki, lũ các ngươi dám đến đây khiêu chiến với dân tộc Mặt trời Dahlia sao? Thật là quá điên rồ!

-Vương tử Kun, nếu tài năng của ngài cũng giỏi như tài khoác lác thì thử mở cổng thành đối đầu với ta xem sao?!? Chẳng lẽ tài năng của ngài chỉ gói gọn trong việc đứng an toàn trên thành cao để nguyền rủa kẻ thù ? Nếu thế thật thì ta rất lấy làm thất vọng cho vương tử duy nhất của hoàng tộc Dahlia đấy! – Ana cất giọng mỉa mai cay độc.

Kèm theo sau là hàng loạt tiếng gọi đầy khiêu khích vang lên từ những người lính Henki. Vương tử Kun tức tím mặt, thét:

-Cứ chờ đấy, Reven! Ta sẽ cho thứ tướng quân thanh tú như nữ nhi ngươi phải chết dần chết mòn trong sự sỉ nhục khủng khiếp nhất! Mở cổng thành!

Ầm! Ầm! Cổng vừa mở là nguyên một đoàn quân khổng lồ của thành Gem tràn ra, đối đầu với quân Henki. Ana và Kun gườm gườm nhìn nhau qua hai bờ chiến tuyến. Đúng là kì phùng địch thủ. Và…

-Giết! – Kun gầm và hai bên lập tức lao thẳng vào nhau như hai cơn lốc xoáy hung hãn.

Máu phụt lên như suối. Tiếng gào thét rợn người như tiếng cười lạnh lẽo của thần Chết tràn ngập trên chiến trường khói lửa. Quân lính đều say trong mùi máu tanh tưởi.

Choang! Gươm của Kun chém thẳng vào gươm của Ana, một lực cực mạnh khiến ngựa của nàng loạng choạng đôi chút. Chàng trai Dahlia cười vang đắc thắng, xông lên. Choang! Lần này thì Ana đáp trả vô cùng dữ dội.

-Reven, ngươi cũng khá đấy chứ! Nhưng ngươi không thắng được đâu.

-Ngài căn cứ vào đâu mà dám chắc như thế. – Ana nở nụ cười sau làn gươm sắc đang ghì chặt vào nhau. Vút! Nàng hụp xuống vừa kịp tránh một cú đấm từ tay kia của đối thủ. Kun nhăn mặt:

-Vì Gem không chỉ có mình ta canh giữ mà còn có một người nữa cực kì tài giỏi.

-Cho dù là ai thì cũng thế thôi. – Ana rút một con dao găm ra, ném thẳng vào bụng ngựa Kun. Con ngựa hí vang đau đớn, máu ướt đẫm bộ lông trắng mượt, nó khuỵu xuống, hất chủ ngã lăn xuống đất. Kun hầu như bật dậy ngay lập tức. Ana vung gươm lên! Choang! Gươm bật ra khỏi chiếc khiên kiên cố. Kun xoay gươm chém vào ngựa của Ana. Nàng chủ động nhảy xuống trước, lao vào đối thủ.

-Aaaaaa! – Kun thét lên đau đớn khi một lính Henki lợi dụng sơ hở chém một đường sâu vào bả vai chàng. Đúng lúc ấy, Ana ào đến. Chỉ một nhát gươm nàng sẽ kết liễu được chủ thành Gem thôi!

Một khúc nhạc êm ái nhưng u buồn chợt vang lên. Quen thuộc đến kì lạ. Khúc nhạc tiễn đưa linh hồn người chết thê lương… khúc nhạc mà cố thái tử Leon đã thổi vào cái ngày quê hương Porasitus bị huỷ diệt… khúc nhạc khiến Ana sựng lại, nước mắt ứa ra… Trên thành Gem cao ngất, trong trang phục trắng tinh thanh khiết, người ấy đang thổi khúc nhạc ấy bằng chiếc sáo màu nâu gụ…

-Vương… vương tử Yusan?!? – Ana thốt lên, nghẹn ngào. Phản ứng của nàng khiến ngay cả Kun cũng lấy làm bất ngờ, chàng bật cười:

-Phải! Vương tử Yusan cao quý đang là khách của thành Gem ta! Vì thế ngươi đừng mong chiếm được nó. Rút quân!

Quân Gem bại trận vội vã lui vào thành. Ana thậm chí không hành động gì khi thấy đối thủ của mình chạy thoát. Trong mắt nàng giờ đây chỉ có hình ảnh của chàng ẩn sĩ vương giả Serazan… Con người ấy vẫn toả ra sự thanh khiết đẹp đẽ như một vầng trăng dịu dàng giữa cái nắng nóng của hoang mạc Dahlia…

-Đại tướng quân! – Hans đột ngột xuất hiện, giận dữ tột độ -Tại sao lại dừng trận đánh! Đáng lẽ chúng ta đã có thể thắng rồi còn gì?!? Ngài có nghe tôi nói gì không?

-Trở về doanh trại. – Ana đáp cộc lốc, như vô hồn, mặc kệ sự kinh ngạc từ ba quân.

Sự xuất hiện của vương tử Yusan làm nàng bất ngờ quá. Một niềm hạnh phúc lạ lùng trào lên trong trái tim cô độc của cô gái trẻ. Vương tử Yusan… chàng trai ấy đang ở gần, rất gần nàng. Vẫn vóc dáng ấy, vẫn phong thái ấy, tất cả đều toát lên một cảm giác yên bình khó tả giữa nơi chiến trận ác liệt này. Nàng… không thể tấn công vào Gem khi vương tử Yusan còn ở đó. Nàng không muốn làm tổn hại đến con người đó, cho dù vì bất cứ lí do gì.

Năm ấy, chính Yusan đã khiến nàng có thêm quyết tâm theo đuổi mục đích của mình, và suốt mấy năm qua, cũng chính nhờ những phong thư Yusan đưa mà nàng có thể vượt qua bao khó khăn… Ân tình sâu nặng, nàng không bao giờ quên. Nhưng… chuyện nàng không muốn làm tổn hại đến Yusan chỉ là vì ơn nghĩa liệu có đơn giản thế không? Hay còn là vì một lí do thầm kín khác. Một lí do mà nàng cảm thấy mình không đủ tư cách thốt ra. Tình cảm bồng bột ba năm trước dường như đang sống dậy trong nàng...

Ana đưa tay ôm mặt.

Yusan vẫn mãi là vì sao soi sáng trong đêm đen cuộc đời đầy thù hận của nàng… mãi mãi là giấc mơ không bao giờ nàng chạm bàn tay đã lấm máu tanh của mình vào được…. Đau khổ biết bao khi nhận ra mình không xứng đáng với người mình yêu mến… Không. Thậm chí dường như chỉ nghĩ đến tên của vị vương tử ấy đã khiến nàng cảm thấy thanh thản vô cùng. Và nàng cũng chỉ dám đứng nhìn Yusan từ xa mà thôi…







-Chắc chắn lần xuất quân sau quân thành Gem sẽ cẩn thận hơn nhiều. Giá mà hôm nay chúng ta dứt điểm luôn trận đánh thì… đâu có vất vả thêm lần nữa. – Hans bàn luận sau cuộc chiến với vài vị đội trưởng, giọng lộ rõ sự trách móc đến vị chỉ huy trẻ của mình.

Hans không thể hiểu được và có lẽ chẳng thể lí giải nổi vì sao đại tướng quân lại phản ứng kì lạ như vậy khi nhìn thấy vương tử Yusan xứ Serazan. Ừ thì họ là đồng hương, nhưng, điều đó đâu có nghĩa là phải sững người lại thế! Quên cả trận chiến, quên cả nhiệm vụ! Hans chưa bao giờ nhìn thấy tướng Reven cử xử như vậy, bởi đó vốn là một con người điềm tĩnh luôn coi tham vọng của mình lên trên tất cả.

-Hans, anh đang nghĩ gì vậy? – Iala xuất hiện tự lúc nào không biết, tay bưng một khay trà – Mọi người dùng chút trà cho đỡ mệt. Dạo này các anh thức thâu đêm nhiều quá.

Hôm nay, Iala mặc một bộ quân phục màu đen thẫm của đại tướng quân nên càng tôn thêm nước da trắng mịm của nàng. Hans thoáng giật mình, lúng túng đáp:

-Cám ơn nhiều, tiểu thư Iala.

-Đừng gọi em là tiểu thư, em cũng chỉ là một người nghèo khổ được đại tướng quân Reven cứu giúp thôi.

Iala đẹp thật. Một ý nghĩ lạ lùng chợt hiện ra trong đầu Hans. Đôi mắt sáng cùng mái tóc nâu ánh kim duyên dáng, Iala cứ như bông hoa cúc trắng sáng lấp lánh giữa nơi toàn máu hoen này… Và đại tướng quân đưa theo quân viễn chinh một cô gái xinh đẹp như thế này, chẳng lẽ giữa họ có quan hệ nào đó còn mật thiết hơn cả tình anh em, bạn bè? Đúng không nhỉ? Ừ, cho dù cũng là nam nhi, nhưng chính Hans cũng phải thừa nhận tướng Reven có khuôn mặt thanh tú làm mê đắm lòng người. Vậy thì làm sao chắc một cô gái mới lớn như Iala không xiêu lòng trước anh ta cơ chứ?

“Mà mình đang nghĩ cái quái gì vậy?” – Hans lắc đầu thật mạnh như thể cố xua những hình ảnh của Iala ra khỏi đầu. Chàng hiểu lúc này chỉ được nghĩ đến trận đánh trước mắt, càng không phải lúc đến nghĩ đến thứ tình cảm mơ hồ được gọi là “tình yêu”. Vậy mà sao cứ nghĩ đến hoài, chẳng khác gì một thứ bệnh làm con người ta mất ăn mất ngủ…

-Đại tướng quân đâu rồi,…tiểu th…, à, Iala? – Hans giật mình sửa lời khi nhận ra cái nheo mày khó chịu của cô gái Serazan.

-Ngài Reven đang ở trong lều chỉ huy, hình như không được vui. Các anh xuất trận sáng nay có xảy ra chuyện gì nghiêm trọng không? Em lo lắm.

À, phải, “lo lắm”. Iala lúc nào mà chẳng lo cho tướng Reven. Có chuyện gì không ấy à? Có gì đâu ngoài chuyện vị nguyên soái đột nhiên ra lệnh rút quân khi quân mình đang chiếm thế thượng phong! Một quyết định điên rồ chứ không nói là quá ngu ngốc! Hans không khỏi hậm hực tự nghĩ.

-Hans à? – Iala khẽ gọi.

-Không… không có chuyện gì đâu. Tôi đã nói là có thể chỉ vì sức khoẻ của ngài không hợp với thứ khí hậu oi bức nơi đây thôi.

-Nếu chỉ có thế thì tốt. – Iala nở một nụ cười gượng gạo rồi cáo lui.

Dù Hans đã nói thế nhưng nàng vẫn cảm thấy rất bất an. Nếu người trả lời tất cả các câu hỏi của nàng nãy giờ là tướng quân Benjin thì có lẽ nàng sẽ yên tâm hơn nhiều. Chứ Hans… dường như anh ta có điều gì không vừa lòng với Reven hay sao ấy. Từ lúc trở về đến giờ, chị Reven tỏ ra cực kì mệt mỏi, chán chường. Đã có chuyện gì xảy ra ở chiến trường ngày hôm nay? Đã xảy ra chuyện gì khủng khiếp đến nỗi khiến một người bản lĩnh như thế biểu lột thái độ ấy? Ôi, giá mà nàng biết được. Giá như có ai đó bảo nàng phải làm gì để giúp Reven…

Iala vừa trở lại lều của mình vừa nghĩ ngợi mông lung… Một bóng đen chợt lướt qua trước mắt khiến nàng giật mình ngước lên nhìn! Một con chim ưng trắng như tuyết đang dang rộng đôi cánh, lượn tròn bên trên doanh trại Henki, cạnh mặt trăng sáng vằng vặc.

Xoạt! Một tiếng động thật khẽ. Iala quay ngoắt lại, thét:

-Ai đó?!?

Bốn phía im lặng. Nơi này vắng quá. Mọi người đều ở trong lều cả rồi. Ai vậy? Chẳng lẽ tiếng động ấy là do nàng tưởng tượng ra? Hay đó đơn giản chỉ là tiếng động do một con bò sát nào đó của hoang mạc chạy trong những bụi cọ rậm xanh um kia?

-Ai đó?! Tôi đã thấy rồi đấy! Mau lộ diện đi!- Iala gọi lần nữa.

Và… rồi… người ấy bước ra khỏi bóng đêm sa mạc lạnh giá, huyền bí … những bước chân duyên dáng, nhẹ nhàng như gió thoảng, tà áo tung bay sau lưng thật khẽ… Iala sững sờ đưa tay ôm miệng, ngăn không bật ra tiếng kêu kinh ngạc.

Chương 32


Mở ra? Hay không mở? Hai câu hỏi trái ngược ấy cứ quay Ana như chong chóng suốt đêm dài. Cái cuối cùng trong bảy phong thư của vương tử Yusan giao cho nàng ba năm trước giờ lớp vỏ ngoài đã ố vàng, nằm gọn trong hai tay Ana. Nàng đang mất bình tĩnh dữ dội lắm và rõ ràng cần có một chỗ dựa hơn bao hết, nhưng lại không nỡ mở phong thư ấy ra. Nhỡ nó khuyên nàng tấn công thành Gem thì sao? Điều đó có nghĩa là làm thế mới đúng đắn, mới đạt được mục đích. Song… nói thế nào nhỉ, Ana không muốn làm theo lời khuyên ấy.

-Đại tướng quân. - Giọng quen thuộc của Iala vang lên phía bên ngoài - Em vào có được không ạ?

-Ta không khoẻ lắm. Nếu không có chuyện gì quan trọng thì hãy để mai đi. - Ana uể oải đáp. Thật tình nàng không muốn gặp ai bây giờ hết. Nàng không muốn có thêm một đôi mắt nữa nhìn nàng đầy trách móc về trận chiến sáng nay.

-Nhưng chuyện này rất quan trọng! - Iala nói có vẻ gấp gáp hơn bình thường. Có điều gì không ổn… hay là quân Dahlia? Không. Làm sao chúng có đủ bản lĩnh lọt được vào doanh trại Henki cơ chứ? Nàng quá lo nghĩ rồi.

-Thôi, được rồi. Em vào đi. - Ana vừa nói vừa cất nhanh phong thư của vương tử Yusan. Cửa lều mở ra, Iala bước vào. Đôi mắt sáng long lanh, biểu lộ một thứ cảm xúc phức tạp, vui cũng có mà lo lắng cũng có. Ana điềm đạm hỏi:

-Sao, có chuyện gì mà quan trọng thế Iala?

-Thật ra… thì… - Cô gái trẻ ấp úng - … em chẳng có chuyện gì quan trọng cả.

-Thế là sao?!? - Ana nheo mày lại. Chẳng lẽ vô cớ mà Iala lại làm phiền nàng vào lúc đêm hôm khuya khoắt thế này ư? Hay là vì lí do nào khác? Một linh cảm lạ lùng chợt bùng lên trong tâm trí. Nhanh như cắt, nàng quay phắt ánh nhìn về phía cửa lều một lần nữa, lắp bắp - Chẳng lẽ…chẳng lẽ…

Một bóng đen in lên nền lều ngược hướng ánh sáng… Ana bật dậy tức thì, lao ra ngoài. Trước cả khi nhìn rõ khuôn mặt người ấy, trước cả khi kịp thốt ra tên người ấy, nàng đã nhận ra… nhận ra đó là ai!

Nước mắt trào khỏi đôi mắt xanh thẳm đẹp như đại dương. Ana tưởng chừng gục xuống trong niềm hạnh phúc ngọt ngào.

-Vương… vương tử Yusan…

Thật nhẹ nhàng, người ấy cúi xuống đỡ Ana dậy, đưa vào lều. Đứng bên cạnh, Iala chắp tay trước ngực, thầm cám ơn thần linh đã lắng nghe lời thỉnh cầu của mình. Cuối cùng nàng đã có thể làm gì đó cho người chị gái thân yêu. Một cách kín đáo, nàng rời khỏi đó…






Trong ánh nến lấp lánh, vị vương tử nổi tiếng của dân tộc Bạch nguyệt Serazan đang đứng ngay trước mặt Ana. Trong trang phục trắng tinh mềm mại, thanh nhã, với một con chim ưng trắng đậu trên vai, Yusan vẫn y như ba năm về trước khi nàng gặp lần đầu tiên. Ana không thể tưởng tượng nổi sự thật này. Vương tử Yusan dám mạo hiểm rời thành Gem đến đây ư? Có phải vì nàng không? Mà cho dù là vì lí do gì đi nữa, chỉ cần Yusan còn nhớ đến nàng thì cũng đủ khiến Ana hạnh phúc lắm rồi.

Cố kìm nén cơn xúc động, nàng hỏi:

-Vương tử, tại sao ngài lại đến đây?

-Bởi ta biết có người đang cần đến ta ở nơi này. - Yusan đáp thật dịu dàng. Đôi mắt xanh ngọc bích ấm áp làm sao… Ana thoáng giật mình. Con người này lúc nào cũng thấu suốt mọi suy nghĩ của nàng cứ như một tấm gương phản chiếu sự thật vậy. Nàng cảm thấy xấu hổ y như ba năm trước. Giận dữ, Ana nói hằn học:

-Không. Tôi không cần sự giúp đỡ hay thương hại của ngài đâu, vương tử Yusan. Tôi thật sự không yếu đuối!

Câu nói cuối cùng chẳng khác nào một lời khẳng định. Không hiểu sao mỗi khi gặp Yusan là nàng lại cư xử y như một con nhím sẵn sàng phóng lông nhọn. Nàng sợ Yusan coi thường khả năng của mình khi đã hiểu rõ nàng đến nhường ấy. Bị coi thường là điều làm Ana sợ nhất.

-Công chúa Anatasia, nàng không yếu đuối. Chẳng lẽ ta không nhận ra điều đó hay sao. Ta chỉ muốn nàng bình tĩnh một chút để nghe những điều ta sắp nói đây, liệu có được không?

Cơn giận nguôi ngoai một chút, Ana ngước lên nhìn thẳng vào chàng trai Serazan, gật đầu đồng ý thật đường hoàng.

Yusan mỉm cười hài lòng và bắt đầu kể bằng giọng nói trầm ấm:

-Nhiều năm về trước, khi ngôi sao đẹp nhất trong cuộc đời được sinh ra ở một vương quốc trù phú, có hai vị khách không mời mà đến. Một người tự xưng là kẻ lãng du áo đen, là sứ giả của nữ thần Atropos. Một người là nhà tiên tri áo đỏ, sứ giả của hai nữ thần Clotho và Lachesis. Hiện thân của người áo đen không chỉ đem đến bất hạnh mà còn đem hạnh phúc đến cho ngôi sao. Trong khi phân thân của người áo đỏ ở hiện thực được sắp đặt trở thành người giúp đỡ và bảo vệ ngôi sao ấy. Một vị trí khiêm tốn, không hơn không kém. Nhưng nữ thần Lachesis lúc nào cũng thích đùa cợt con người. Một ngày kia, sứ giả áo đỏ phút chốc quên mất nhiệm vụ của mình mà đem lòng yêu thương ngôi sao đẹp nhất ấy … dù chàng biết rằng kết cục bi thương còn hơn cả sự huỷ diệt. Người áo đỏ mãi mãi chỉ dám đứng bên cuộc đời trắc trở của ngôi sao để buồn, để khóc cho số phận của nàng với kẻ lãng du áo đen đang đi đến hồi tuyệt diệt…

Yusan ngừng lại, giọng tắc nghẽn. Một cảm xúc nghẹn ngào phủ lên tâm hồn thanh thiết của chàng. Tâm hồn chàng giờ đây trĩu nặng một nỗi niềm ưu phiền khó tả nên lời. Tránh nhìn nàng công chúa nhỏ , chàng tiếp:

-Ta… đến đây là… vì nàng.

Không tiếng đáp lại. Xung quanh chỉ có tiếng những cơn gió của sa mạc rì rào, buồn thảm, bi ai. Yusan chưa bao giờ thấy mình làm việc gì ngu ngốc hơn thế. Từ ngày trao bảy phong thư tiên đoán cho Anatasia, quyền năng tiên tri của chàng giảm đi rất nhiều. Đó có lẽ là sự trừng phạt của các nữ thần số mệnh dành cho kẻ dám tiết lộ bí mật của họ. Nhưng Yusan không nuối tiếc…

-… Rồi sứ giả áo đỏ cảm thấy vô vọng và đau buồn. - Ana kể tiếp câu chuyện dang dở - Nhiệm vụ không cho chàng tiến sâu hơn nữa vào cuộc đời ngôi sao yêu quý. Có thể chàng sẽ không cứu được người yêu thương, nhưng, tại sao chàng không bao giờ tiên đoán được điều đơn giản nhất, rằng, chỉ cần được quen biết chàng, ngôi sao ấy đã cảm thấy mình hạnh phúc rất nhiều… rằng, ngôi sao ấy luôn nhìn thấy nụ cười của chàng khi gặp những thử thách khó khăn nhất để rồi đủ sức vượt qua tất cả…

Có tiếng khóc, tiếng nấc nghẹn ngào.

Yusan quay lại nhìn.

Khuôn mặt của công chúa Anastasia đẫm nước mắt, đôi mắt đẹp nhìn chàng đầy oán trách. Đôi mắt ấy đẹp hệt như hào quang của ngôi sao trong câu chuyện…
Ana khóc lặng đi:

-Vì sao đến lúc này chàng mới kể câu chuyện ấy, sứ giả áo đỏ?!?

Bất ngờ, nhưng hạnh phúc, Yusan ôm lấy ngôi sao bé nhỏ của cuộc đời mình, thì thầm như gió thoảng:

-Xin lỗi… xin lỗi nàng, Ana.

Trong vòng tay vị vương tử, Ana khóc nức nở.

Cho dù câu chuyện là như thế, cho dù vẫn biết cuộc đời mình mãi gắn liền với kẻ lãng du áo đen, nhưng … Ana biết rõ hơn ai hết, luôn có một vị trí vô cùng đặc biệt dành cho vị sứ giả áo đỏ trong trái tim mình. Yusan yêu nàng, nàng yêu Yusan. Cuộc đời sao trớ trêu đến thế. Cả hai chẳng bao giờ chạm được đến nhau. Vì lí do gì? Định mệnh. Đúng, vì định mệnh éo le. Ana yêu Yusan nhiều lắm, nhiều đến mức chính nàng cũng kinh ngạc. Song, nàng cũng yêu Prang, con người ấy mới hiện hữu chứ không phải một giấc mơ mong manh như Yusan. Ana muốn oán trách số phận nghiệt ngã. Giá mà nàng chỉ là một cô gái bình thường thì có lẽ nàng sẽ lập tức bỏ tất cả vì người con trai này đây… phải, bỏ tất cả mà không luyến tiếc gì.

-Nàng không thể làm điều đó. - Yusan lặng lẽ lên tiếng - Bởi vì sứ giả áo đỏ mãi mãi chỉ là người đứng bên ngoài cuộc đời của ngôi sao…

-Phải chi em có thể đập tường ngăn giữa chúng ta. - Ana nuối tiếc nói - Nhưng em không đủ sức, Yusan à. Em không đủ sức. Bởi vì, em cũng… yêu Prang. Em không thể vượt qua chính mình.

Bằng ánh mắt độ lượng, Yusan nhìn nàng, khẽ lắc đầu:

-Đừng ân hận về sự lựa chọn của mình. Đừng bao giờ làm điều ngu ngốc ấy. Nàng đã chọn Prang, chọn con đường chinh chiến chứ không phải sống cuộc sống thanh tao của một ẩn sĩ. Vì thế, nàng mới là Anatasia. Mục đích ta đến đây không phải để khuyên nàng từ bỏ khát vọng. Ta đến để nói cho nàng biết rằng, ngoài Prang, còn có một người luôn luôn yên thương nàng… Bởi thế, đừng chần chừ gì nữa, mau tấn công thành Gem nếu trái tim nàng muốn điều đó. Ta mãi mãi là người ở bên cạnh bảo vệ nàng, ngôi sao bé nhỏ.

Lời nói chứa chan yêu thương mà buồn đến nao lòng. Ana không khóc nữa. Nàng cảm thấy nếu cứ khóc sướt mướt như vậy thật là không phải đối với sự hi sinh cao thượng của Yusan. Thay cho nước mắt là nụ cười nhẹ:

-Điều may mắn nhất trong cuộc đời em là được gặp một người như chàng, vương tử Yusan cao quý.

-Ta cũng vậy. - Yusan xiết nhẹ tay nàng - Hãy luôn tin vào những quyết định của mình, cho dù có trong tình thế cấp bách nhất, bởi thiếu tự tin là nguyên nhân của phần lớn mọi thất bại. Nàng có thể nghi ngờ ai tùy ý, nhưng tuyệt đối, đừng bao giờ nghi ngờ mình, Anastasia.

…



Yusan biến mất trong màn đêm bí ẩn như lúc đến. Cuộc viếng thăm sao mà ngắn ngủi quá. Ana đứng lặng người bên cửa lều, nhìn mãi vào khoảng không gian vô định. Gió lạnh buốt quất vào người chẳng khiến nàng nhăn mặt dù chỉ một lần. Nước mắt và tình yêu sao cứ mãi đồng hành với nhau. Tan rồi hợp, hợp rồi tan. Cuộc đời như một ván cờ đầy những thư thách, mưu mẹo đang chờ đợi con người ta bước chân vào. Đã có lúc nàng tưởng chừng gục ngã và tự chôn mình trong những hố sâu thử thách ấy, nhưng, lúc nào Yusan cũng xuất hiện kịp thời để nâng đỡ và chỉ cho nàng thấy rằng con đường phía trước còn xa lắm.

Ana muốn khóc cho cuộc chia xa tưởng như là mãi mãi này, nhưng, nàng đã kịp trấn tĩnh lại. Quá khứ đã qua rồi. Tình yêu thanh khiết như pha lê đã tan biến đi trong không gian vô định. Đôi mắt xanh hiền từ, phong thái đĩnh đạc ung dung… nụ cười dịu dàng… vương tử Yusan đã rời khỏi nàng.

Vị sứ giả áo đỏ lại trở về đúng vị trí của mình, cho dù cả bản thân lẫn ngôi sao nhỏ có tiếc đến đâu đi chăng nữa.

Có thể hiện thực không cho phép họ ở gần bên nhau, nhưng, nó không hề cấm việc con người ta mơ ước. Giờ đây, có lẽ vương tử Yusan chỉ còn xuất hiện trong những giấc mơ tuyệt đẹp của nàng mà thôi.

Đúng. Chàng trai ấy vốn đã là giấc mơ không thành sự thật của nàng ngay từ lần đầu tiên gặp gỡ… vào cái ngày mà lòng hận thù của nàng công chúa mới mười sáu tuổi vương quốc Porasitus dường như dịu đi khi gặp vị vương tử có nụ cười thuần khiết hơn cả ánh nắng ban mai…

"Vĩnh biệt giấc mơ của tôi." - Ana thầm nghĩ. Lòng nhói lên nỗi đau xót xa bất tận. Vĩnh biệt Yusan.

Chương 33


Ana mệt mỏi ngồi quỵ xuống ghế. Bao nhiêu sinh lực dường như đã rời bỏ nàng. Đúng lúc ấy, Iala lao vào, mắt ngấn nước, nghẹn ngào:

-Sao lại để vương tử đi?!? Ngài yêu anh ấy cơ mà. Tại sao lại buông xuôi dễ dàng đến thế?

-Iala… - Ana dịu dàng ôm cô em gái đáng yêu vào lòng, vuốt mái tóc mềm mại của cô, nói khẽ khàng - … em phải hiểu rằng, cuộc đời nhiều lúc không chiều lòng người. Yusan… mãi mãi không thuộc về ta.

-Không! Em không tin! Ngài có thể chinh phạt Dahlia hùng mạnh nhưng lại không thể giữ được người mình yêu ư?

Đúng. Nàng có thể vung gươm lên chiến đấu chẳng kém ai, thế mà, chẳng đủ sức phá vỡ bức tường ngăn cách với Yusan. Éo le thật.

-Quên chuyện vừa rồi đi, Iala. Hãy xem như người ấy chưa bao giờ đến đây, chưa bao giờ gặp ta. Chưa bao giờ.

Iala vùng ra, nhìn nàng đau đớn:

-Ngài nói em quên, nhưng liệu chính bản thân ngài có quên được không?!? Ngài có quên không chứ?!? Ngài mau đuổi theo đi! Chắc giờ này vương tử chưa về đến thành Gem đâu!

-Người ấy sẽ không trở lại thành Gem.

-Vì sao?!?

-Người ấy không muốn trở thành người cản trở. Người ấy đã luôn vì ta. Ta… - Ana mỉm cười thật buồn - … ta ước gì có thể chạy theo và ngã vào vòng tay của người ấy mà quên đi mọi sự trên thế gian này. Tiếc là, ta đã chọn người con trai khác. Ta đã chọn mất rồi. Ta cũng sẽ không khóc nữa, điều đó không có nghĩa là ta quên vị sứ giả áo đỏ… Ta sẽ luôn nhớ đến người ấy, giấc mơ đẹp nhất đời mình.

Mãi mãi… Yusan vẫn chỉ là giấc mơ trong sáng tuyệt vời.









Sáng hôm sau, quân Henki một lần nữa dàn quân vây quanh thành Gem để chuẩn bị cho trận đánh mới. Ana nằm chắc gươm, mắt mở thật to biểu lộ một quyết tâm sắt đá. Vương tử Yusan không còn ở trong thành nữa. Mọi chuyện đã dễ dàng hơn nhiều. Thành Gem… cám ơn vì đã cho nàng được gặp lại Yusan.

-Hôm nay nhất định phải hạ được thành này. - Hans tỏ ra cực kì hăng hái.

-Đúng vậy. - Ana gật đầu. Mọi thứ chỉ là giấc mơ mà thôi. Giết chóc, yêu thương hay thù hận đều chỉ là những giấc mơ của con người.

Quân Dahlia lập tức ra ngoài nghênh chiến. Vẫn là vương tử Kun dẫn đầu, kẻ hiếu thắng nhất mà nàng từng biết. Ana cười nhạt. Trên đời này chỉ có hai loại nam nhi đối với nàng. Một là những người tài giỏi mà nàng yêu thương, kính trọng, còn một là những kẻ mà nàng coi thường.

-Giết! - Ana thét như sấm rền. Trống lệnh nổi lên khi quân hai bên lao vào nhau. Ana như chìm trong biển khói lửa chiến tranh. Kiếm vung lên và máu chảy. Nàng nở nụ cười như thần chiến thắng. Yusan đã dạy cho nàng biết rằng, con người đều có riêng mục đích nhất định, quan trọng là biết sống hết mình vì mục đích ấy. Cho dù là bằng những cách khác nhau nhưng cả nàng và Yusan đều đang thực hiện chân lý đó.

Mục đích của nàng là chinh phục thiên hạ, là trả thù…
…




Thành Gem bị hạ vào trưa hôm đó. Bãi chiến trường chất đầy xác người. Thương vong nhiều không kể xiết. Chưa bao giờ quân Henki đ*ng độ một đội quân can trường đến thế. Nhưng, cuối cùng họ cũng đã giành được chiến thắng.
Đại tướng quân Henki tiến vào thành phố thật đường hoàng. Dân chúng run rẩy kinh hãi, bởi bao nhiêu thành quân Henki tràn qua là bấy nhiêu thành bị giết sạch không sót một ai. Vương tử Kun đã tử trận, bị kéo lê vào thành dưới vó ngựa kẻ chinh phạt. Thê thảm không ngờ.

-Đại tướng quân, chúng ta sẽ làm gì tiếp theo? - Hans e dè hỏi - Lại… giết nữa sao?

Ana quay lại nhìn cận tướng, cười:

-Không cần nữa. Máu chảy sẽ làm ô uế nơi mà vương tử đã đến.

-Vương tử Yusan?

-Đúng. Đừng làm máu hoen lên sự thanh khiết ấy. Ngươi hãy cắt đặt quân canh giữ nơi này rồi chúng ta sang Emerald ngay. Ta không yên tâm lắm về quận chúa Lanka.

Nói rồi Ana quay đi, mặc ánh nhìn khó hiểu của thuộc hạ. Chắc cả đời mình, Hans cũng không hiểu được những bất hạnh mà nàng phải chịu đựng đâu. Không có ai hiểu được… ý nghĩa về sự thanh khiết trong nụ cười của Yusan…









Thành Emerald.

Benjin đang đứng bên cạnh quận chúa Lanka cùng quan sát chiến trường từ xa. Quân Dahlia vừa chưa chịu ra khỏi thành. Quận chúa Eliza thật là quá ngang ngạnh. Lanka đã tìm ra vị trí đặt các mồi lửa lẫn trong những đám cỏ khô cháy nắng và thay đổi chúng theo sơ đồ chiến thuật thuận lợi cho quân Henki. Benjin luôn tự hỏi tại sao con người này lại dám bán đứng danh dự của bản thân để phục vụ cho kẻ thù. "Thánh nữ Dahlia" mà lại là thế hay sao?

Dòng suy nghĩ của Benjin bị cắt ngang bởi tiếng thét báo của lính canh:

-Quân Dahlia ra rồi!

Cuối cùng thì Eliza cũng không kiềm chế được trước những lời khiêu khích của quân Henki!

Lanka và Benjin phóng lên ngựa, lao như bay ra chiến trận. Hai bên đang giao chiến rất dữ dội, lùi dần vào vòng bẫy đai lửa được đặt sẵn. Y như dự tính, quận chúa Eliza từ trên lưng ngựa giương cung lửa lên. Nhưng Lanka đã nhanh hơn rất nhiều. Phập! Mũi tên nhọn hoắt cắm chặt vào một bên vai của chị gái nàng. Eliza gục xuống, kinh ngạc nhận ra thủ phạm vừa bắn. Giữa chiến trận ác liệt, nàng không dám tin vào mắt mình.

-Lanka! Em làm gì trong hàng ngũ Henki!?

Benjin kín đáo theo dõi phản ứng của chủ thành Jasper. Lanka mở to mắt nhìn chị gái, đau khổ nhưng chẳng thể đáp lời. Lời nói tắc nghẹn trong cổ họng… Qua giây phút bất ngờ, Eliza sực tỉnh. Vốn có kinh nghiệm chinh chiến, nàng lia mắt lướt qua tất cả vị trí đặt mồi lửa. Chẳng lẽ… Lanka đã thay đổi tất cả? Nếu thế thì…

-Lui quân! - Eliza gầm, phất cờ hiệu như điên - Lui quân mau!

Không, không kịp nữa rồi. Với đôi tay run rẩy vì những điều mình sắp làm, Lanka lại giương cung lên một lần nữa, lần này tên lắp trên cung là ba mũi tên lửa và… buông tay ra! Dây cung rung bần bật. Vút! Những mũi tên xé rách không khí , cắm phập vào các mồi lửa và hầu như ngay lập tức, một vòng đai lửa kinh hoàng bốc lên, bao vây đại quân Emerald! Eliza thét lên tuyệt vọng! Trong khi Lanka quỵ xuống, khó khăn lắm mới ngăn được nước mắt không tuôn trào.

Vòng đai lửa giam đại quân ở giữa, cháy ngút trời. Hơi nóng hừng hực. Mùi khét… tiếng kêu gào thảm thiết của những người lính Dahlia bị thiêu…

-Lanka! Đồ phản bội! Ngươi là nỗi ô nhục của Dahlia! - Trong biển lửa chết chóc, Eliza gầm lên căm hận - Đất nước này đời đời nguyền rủa ngươi!

Tiếng của cô gái ấy chìm trong những tiếng gào thét đau đớn. Lửa là thần hộ mệnh và bảo vệ thành Emerald, thế mà giờ đây…

Trái tim quận chúa Lanka nhói lên từng cơn đau buốt khi nghe những lời nói đầy uất hận ấy.

Nàng đã tự tay thiêu sống chị mình. Nàng đã làm cái điều kinh khiếp đó mà

không chút ngại ngần. Lanka thật sự chỉ muốn nhảy vào biển lửa kia tự sát để đền tội. Giết chị, nàng thật chẳng khác gì loài cầm thú. Nhưng, vì dân tộc, nàng không thể làm khác hơn. Thà rằng mình nàng bị nguyền rủa còn hơn là để dân chúng thành Emerald chết thảm thương.

Quận chúa Eliza là chị thứ ba của Lanka, một người lúc nào cũng yêu thương nàng hết mực… Giữa người thân và quốc gia, nàng đã lựa chọn…

Eliza…xin vĩnh biệt, chị thân yêu.





-Chúng ta đã tiêu diệt được đại quân trấn giữ thành Emerald. Tiến vào thành thôi. - Benjin nhắc nhở, giọng hơi khinh miệt. Lòng chàng thấy nôn nao lạ thường. Thật không dễ khi nhìn thấy người ta ra tay sát hại chị ruột mình nhanh chóng như thế. Đến bây giờ chàng cũng không thể hiểu nổi những hành động của Lanka. Đây mà là vị quận chúa dám hi sinh vì dân thành Jasper sao?!?

-Đúng. Chúng ta nên đi thôi. - Lanka cố gượng cười, thúc ngựa đi về phía cổng thành Emerald đã mở rộng. Đấy, cuối cùng thì nàng cũng đã hạ được thành trì vững chãi này sau ba ngày phục kích mệt mỏi.





-Cút đi! Đồ chó săn! Đồ man rợ!

Dân chúng Emerald đã đón tiếp quận chúa Lanka như thế.

Họ hận quân Henki xâm lược, nhưng còn căm thù kẻ phản bội Tổ quốc và ra tay giết chị mình hơn gấp vạn lần. Suốt từ quãng đường từ ngoài vào đến cung điện Emerald, Lanka không nói câu nào. Khuôn mặt lạnh băng, không đau buồn mà cũng chẳng sung sướng. Nàng chỉ là một kẻ tội đồ của vương quốc Dahlia và là giống ngoại lai đối với đế chế Henki. Nàng thật ra chẳng là cái gì trên thế gian này. Đại tướng quân Reven đã sử dụng nàng như một quân bài chiến lược, nhưng đó là do nàng tự nguyện.

Không biết có bao nhiêu người dân đã ném đá vào nàng? Những vết thương chảy máu nhỏ xuống khuôn mặt xinh đẹp không làm nàng đau nhưng chúng khiến nàng như lịm đi trong nỗi nhục nhã.

Quân Henki cũng không ưa gì Lanka, bằng chứng là chẳng người lính nào ngăn dân chúng lại. Cũng phải thôi, chính nàng còn cảm thấy ghê tởm con người mình…


Đến khuya hôm ấy thì đại quân do tướng Reven chỉ huy cũng đến được Emerald. Thế là thành Gem cũng đã bị hạ. Lanka và Benjin ra tận cổng thành để đón chào vị chỉ huy của mình. Từ trên yên ngựa, Ana nhảy xuống, tà áo choàng đen tung bay và trên môi nàng là một nụ cười hài lòng. Lanka quả không phụ lòng tin của nàng. Mọi chuyện đều nằm trong dự đoán.

-Chào mừng đại tướng quân. - Benjin nghiêng mình cung kính, trong khi Lanka kiêu hãnh nhìn thẳng vào Ana. Hiểu ý, nàng vỗ vai cô gái trẻ:

-Nàng không cần lo, toàn bộ dân chúng thành Gem vẫn còn sống.

Lanka thoáng giật mình. Nàng cảm thấy kinh ngạc vô cùng khi thấy kẻ thù đã đoán được ý định của mình. Làm sao hắn ta có thể hiểu như vậy nhỉ?
Lanka lập tức quỳ sụp xuống, nắm lấy tay Ana, khẩn nài:

-Vậy… vậy xin ngài nể tình tôi đã chiếm được thành này mà tha cho dân Emerald.
Benjin, Hans và Jacken hết sức bất ngờ, phải mất mấy giây sau mới hiểu hai người đang nói về điều gì. Thì ra…

Ana không đáp, chỉ cười, cười vang dội đêm thâu trên xứ Dahlia lạnh giá. Nàng đi vào cung điện, không ngoảnh mặt lại lần nào, bỏ mặc quận chúa Lanka vẫn còn đang ngỡ ngàng ở phía sau.

Mục đích của Ana là trả thù. Lí do duy nhất ngăn lưỡi hái thần Chết dưới tay nàng tàn nhẫn vung xuống Dahlia là vương tử Yusan. Thành Gem đã may mắn có được điều đó. Nhưng, Emerald thì không. Cho dù vậy, khâm phục đức hi sinh cao cả của quận chúa Lanka, Ana đã tha cho dân chúng thành ấy. Có phải là vì nàng nhân hậu? Không, đó chỉ là sự trả ơn sòng phẳng mà thôi.





Sáng sớm hôm sau, khi mọi người còn đang say ngủ, chỉ có mình Lanka đứng trên thành cao nhìn về phía thủ đô Magnolia yêu dấu. Giờ đây, quân Henki đã tiến gần trái tim của Dahlia hơn bao giờ hết. Liệu giữa Muse và Reven, ai sẽ là người chiến thắng? Chính nàng cũng không đoán trước được. Tài năng của Reven thì không cần bàn cãi gì nữa. Mười chín tuổi mà đạt được tầm vóc lớn lao đến thế, chàng trai tuấn tú ấy quả không phải là người tầm thường. Song, Muse cũng không hề kém cạnh. Muse hơn Lanka ba tuổi, là trưởng nữ của hoàng tộc Dahlia, từ khi sinh ra đã được nuôi dạy để trở thành đấng quân vương tương lai. Đó là một người kiên định và quyết liệt. Tài năng quân sự khiến ngay cả các bậc nam nhi cũng kính phục. Nhưng, lại quá ngây thơ trong chính trị nên cuối cùng ngai vàng lại thuộc về Snaki. Lanka nuôi một hi vọng bỏng cháy là chị Muse có đủ khả năng ngăn bước tiến của quân Henki trước khi quá muộn. Vì nếu, Magnolia thất thủ, đồng nghĩa là Dahlia bị xoá tên khỏi bản đồ khu vực, giống như Porasitus và Gladiolus… Nàng cũng hi vọng có thể sát cánh bên dân tộc bảo vệ quê hương, nhưng… từ khi nàng khoác quân phục Henki lên người thì hình ảnh Thánh nữ Lanka đã trở thành kẻ phản bội đáng khinh bỉ trong mắt dân chúng mất rồi. Không còn đường để quay lại. Mà vả chăng có được thì Lanka cũng không còn mặt mũi nào mà gặp chị em khi đã tự tay hạ sát quận chúa Eliza chị gái mình. Một hành động man rợ hơn loài cầm thú…

-Từ đây đến Magnolia thật sự rất gần. - Reven xuất hiện sau lưng Lanka từ bao giờ, quân phục phẳng phiu. Trông chẳng khác gì một cậu công tử chân yếu tay mềm. Vẻ ngoài thật dễ khiến người khác hiểu lầm. Lanka quay người lại, nói u sầu:

-Chúc mừng ngài, đại tướng quân.

-Đúng là việc nên chúc mừng. Ta nghe nói biển Alaka có màu hồng như ruby loại tốt nhất. Có đúng thế không?

-Tôi đã không trở về cung điện Halua suốt nhiều năm nay rồi. Tôi là chủ thành Jasper cơ mà. - Lanka tìm cách tránh né câu trả lời. Dĩ nhiên là nàng biết biển Alaka thân thương có màu gì, nhưng lí gì phải chia sẻ kỉ niệm tươi đẹp của riêng mình với kẻ thù cơ chứ. Thêm nữa, nàng thật sự không muốn phải gợi lại những nỗi lo sợ kinh hoàng về việc Magnolia bị huỷ diệt.

Reven tiến đến gần hơn, chống tay lên tường thành, hít một hơi sâu thứ không khí trong lành buổi sáng, rồi ôn tồn tiếp tục câu chuyện:

-Nàng đang lo cho thủ đô phải không? Ta vẫn biết là nàng mong ta đừng ra tay với dân chúng. Nhưng, thành Gem và thành Emerald thôi đã là quá nhiều rồi. Trong chiến tranh thì không có lòng nhân hậu. Còn nếu nhân hậu trong chiến tranh thì đó lại là sự ngu ngốc nhất thế gian này. Mà ta thì không muốn bị coi là kẻ ngốc nghếch.

-Tôi hiểu ý ngài. Có thể chiến tranh và quyền lực là mục đích của ngài. Còn tôi, mục đích của tôi là bảo vệ dân chúng bằng tất cả khả năng.

-Đúng vậy. - Reven gật đầu - Và nàng đã làm rất tốt. Ta thực sự khâm phục. Vì thế, giờ hãy rời khỏi đây. Ta không muốn phải xử tử nàng theo đúng quân lệnh. Hãy đi đến một vùng đất hoà bình, nơi mà lí tưởng của nàng có thể trở thành sự thật…

Nói rồi Reven quay đi, trở vào trong cung điện. Mái tóc nâu dài tung bay trong gió, quyện trong tà áo choàng đen thẫm tang thương. Lanka lặng người nhìn theo, con người này thật kì lạ, lúc tàn nhẫn như thần Chết, lúc lại đa cảm hơn cả những cô thiếu nữ hay mơ mộng. Phải chăng đây là một trong những lí do khiến nàng nảy sinh một thứ tình cảm kì lạ với anh ta? Một thứ tình cảm pha lẫn giữa khâm phục, hận thù và … thương hại.

-Reven! Nếu ngài thả tôi thì… đó chính là lòng nhân hậu trong chiến tranh! - Lanka hét với theo. Nhưng Reven không quay lại, chỉ giơ một tay lên cao thay cho lời chào. Hình ảnh này, có lẽ, Lanka sẽ mãi mãi không bao giờ quên, rằng… trong trái tim của loài ác thú luôn có một góc thầm kín nào đó dành cho tình yêu thương.
tiền là tiên là phật

Chương 34


Thủ đô Magnolia. Quân hùng tướng mạnh, trên thành cao, quận chúa Muse trong quân phục xanh lam đưa đôi mắt sâu màu táo chín quan sát thế trận của quân địch đang bao vây thành. Đôi mắt tĩnh lặng của một chiến tướng dày dạn kinh nghiệm. Đại tướng Reven thống lĩnh quân Henki đứng ngay hàng đầu tiên, giương cao đôi mắt kiêu hãnh nhìn lại nàng. Một chàng trai trẻ. Muse thầm nghĩ. Vậy mà đủ sức tiêu diệt hàng loạt thành trì kiên cố để hôm nay tiến được đến đây với tốc độ thần tốc. Quả không vừa.

-Quận chúa, chúng ta sẽ đối phó như thế nào?

Giọng nói quen thuộc của tướng quân Zad chợt vang lên sau lưng. Muse từ từ quay lại, trả lời bằng một câu hỏi:

-Thế tướng quân có kế sách gì hay không?

Một nụ cười làm sáng bừng khuôn mặt của Zad. Chàng quay nhìn quân đoàn Jua hùng dũng dưới thành, đáp:

-Giá như có nữ hoàng ở đây. Mọi chuyện sẽ dễ giải quyết hơn.

-Ngài đáng lẽ không cần phải khổ như thế. Ngài không hề thích chiến đấu. - Muse trầm tĩnh nhận xét- Vì sao lại phải vì nữ hoàng mà làm việc mình căm ghét vậy? Dù gì thì nữ hoàng cũng đã có ý định kết hôn với hoàng đế Prang… và trong trái tim người thì lại chỉ có hình bóng của chàng hoàng tử bốn năm trước…

Zad không biểu lộ thái độ khó chịu nào trước mặt Muse. Đó thực sự là một cố gắng phi thường. Bên trong, lòng chàng dậy lên một thứ cảm xúc nôn nao khó tả. Tình yêu của chàng và Snaki? Phải, chàng yêu người ấy nhưng tất cả giờ chỉ còn là những kí ức tuổi thơ mà thôi. Chàng là con trai tể tướng nên được lớn lên bên cạnh các công chúa. Và ngay từ hồi ấy, chàng đã biết, suốt cuộc đời này trong tim mình chỉ có hình bóng một người duy nhất. Vì người ấy, chàng có thể hi sinh cả sinh mạng mỏng manh … cho dù người ấy chẳng bao giờ đáp lại tình cảm của chàng…

-Sau khi đánh bại quân Henki, ngài nhất định phải bày tỏ với nữ hoàng. - Muse nói. Zad giật mình, dứt khỏi những mớ suy nghĩ hỗn độn:

-Nàng nói điều gì lạ vậy? Tôi biết nói thế nào… - Rồi dường như nhận ra sự hoảng hốt của mình là không nên, chàng liền hướng câu chuyện sang đề tài khác - Vả lại, chẳng lẽ nàng tin mình đủ khả năng đánh bại quân Henki?

-Giờ thì chưa, nhưng tương lai gần sẽ có cách. Tạm thời, tôi nghĩ cầm chân được Reven đã là khó khăn lắm rồi. Hắn ta cứ như một con sư tử xổ cũi. Prang quả thật rất biết dùng người.

Zad chẳng bình luận gì thêm. Những sự im lặng còn biểu lộ nhiều điều hơn cả lời nói.

Sự nguy hiểm của Reven Zad đã rõ như bất cứ người dân Dahlia nào. Tài năng quân sự, sự khát máu và một trái tim băng giá, tất cả đã tạo nên một chiến tướng hùng mạnh. Biển Alaka mấy hôm nay sao nổi sóng dữ dội quá, dường như ngoài khơi có bão lớn… Cầu nữ thần Genda che chở cho Dahlia của người chàng yêu thương nhất. Zad thầm nhủ, hướng đôi mắt xa xăm ra bầu trời rộng lớn.








-Quân chúng ta không thể chờ ở đây mãi. - Jacken nóng nảy nói, lia cái nhìn rực lửa về phía những dãy tường thành vững chắc của Magnolia. Ana không nói gì. Quận chúa Muise chẳng thể cố thủ quá lâu đâu. Chẳng lẽ cô ta không có ý định chiếm lại các thành trì đã mất hay sao. Chỉ có mỗi thủ đô Magnolia thì đâu thể gọi là vương quốc Dahlia. Vì thế, chẳng sớm thì muộn, quân Dahlia cũng phải ra nghênh chiến thôi. Nghĩ đến đây, bất giác một nụ cười hài lòng xuất hiện trên môi nàng.

Ở bên cạnh, Benjin cố giấu một tiếng thở dài não nề, mắt buồn thăm thẳm.

-Bình tĩnh chút đi. - Hans trấn an đồng đội - Nếu cô ta không ra thì chúng ta sẽ tiến vào.

-Đúng. Dù sao thì kế hoạch hai tuần của đại tướng quân cũng chỉ còn bốn ngày nữa thôi. - Benjin đếm các đầu ngón tay một cách chậm rãi- Tướng quân, ngài nghĩ sao?

Ana mỉm cười:

-Không cần nghĩ nữa. Muse cuối cùng cũng ra rồi.

Cổng thành Magnolia mở toang và hùng binh Dahlia tiến ra trên những cỗ xe song mã. Quận chúa Muse đi đầu, quân phục xanh lam nổi bật giữa đội quân đỏ rực. Tay nắm chặt gươm và đôi mắt sáng bừng đầy khí thế. Quân Henki không phản ứng gì cho đến khi đối phương dàn trận chỉnh tề. Ana và Muse đối diện sau ở hai bên chiến tuyến.

Im lặng.

Gió sa mạc bốc lên nóng hổi như nung nóng bầu không khí chiến tranh. Jacken nghiến răng ken két. Trong hoàn cảnh đó, Ana đưa tay nhẹ nhàng lên ngang vai, mỉm cười lịch thiệp:

-Hân hạnh diện kiến, đệ nhất tướng quân Dahlia.

Muse không đáp, chỉ cúi chào đáp lại. Chỉ qua động tác nhỏ nhặt ấy thôi, Ana hiểu một sự thật rõ ràng rằng, đây không phải là đối thủ dễ hạ.

Còn Muse? Nàng không rời mắt quan sát từng cử chỉ của đối phương: ánh mắt sáng long lanh như mặt hồ phản chiếu những tia nắng mai trong vắt như mật ong, nụ cười ngạo nghễ nửa đùa nửa thật và phong thái đĩnh đạc, ung dung tựa như đang dạo chơi chứ không phải đối mặt quân địch. Đúng là một chàng trai đẹp và quý phái, chứng tỏ dòng dõi cao quý. Nhưng, nếu đẹp đến nhường ấy mà lại là nam nhi thì có lẽ hơi kì lạ.


Ana phất tay, trống trận liền nổi rền vang rộn rã. Quân Henki gầm lên đầy phấn khích. Cơn say máu dâng ngút trời chẳng khác nào con hổ dữ đói mồi lâu ngày. Quân Dahlia khẽ thối lui, nhưng tuyệt nhiên, ánh mắt của quận chúa Muse thậm chí không hề lay động lấy một giây. Điều đó bất giác khiến Ana cảm thấy hơi chùng xuống. Con người này thật khó lường. Nàng biết mình đã đ*ng độ kì phùng địch thù. Song dù vậy cũng không còn thời gian cho sự do dự nữa.

-Tiến lên! - Nàng thét. Ngay lập tức quân lính ùn ùn kéo lên, xông vào quân Dahlia đang dàn trận chỉnh tề.

Những âm thanh chói lói dậy vang! Tiếng gào thét xung trận rú thật man rợ, tiếng binh khí va vào nhau toé lửa, mùi tanh tưởi của máu nóng trào ra khỏi các vết chém sâu hoắm, bụi mù tung lên dưới vó ngựa hung tợn… tất cả là chiến tranh!
Những cỗ chiến xa giúp quân Dahlia tấn công đối phương từ trên cao, nhưng, bất lợi ở chỗ không thể xoay chuyển nhanh được. Lũ ngựa cứ như kẹt cứng giữa hàng rào gươm giáo xung quanh tua tủa. Theo chỉ đạo của nguyên soái, quân Henki quần chiến xa Dahlia từ bên dưới, giết chết ngựa kéo để khống chế lính.

Chiến trận ác liệt!

Muse đột ngột phất cờ hiệu! Quân Dahlia lập tức chia làm hai đạo bọc ra ngoài… Chiến thuật gì đây? Cô ta muốn làm gì? Ana khựng lại vài giây, đôi mắt xanh nhìn bao quát nhanh toàn bộ thế trận…

-Thế gọng kìm! - Nàng gầm - Phá vỡ mũi tấn công bên trái! Không cho nó nhập với mũi bên phải!

Hans và Jacken liền quay sang đối phó với đạo quân Dahlia ấy, trong khi Ana và Benjin chặn cánh bên phải do đích thân quận chúa Muse chỉ huy. Bọn ngựa kéo bị chặn đột ngột dựng bờm hí lên hỗn loạn. Ana đối mặt với địch thủ lớn nhất, nín thở. Một niềm phấn kích lạ thường trào dâng trong tim nàng, niềm khát khao chinh phục! Nàng bật cười vang dội. Một thoáng khó chịu lướt nhẹ nhàng qua đôi mắt kiên định của Muse, tay nàng xiết chặt hơn chiếc giáo dài sáng óng ánh.

-Chúng ta thử sức một chút đi, quận chúa! - Ana khiêu chiến và lao vào. Muse không né tránh. Nàng hiên ngang chờ đón kẻ liều mạng ngơi ngòi cuộc chiến. Choang! Một âm thanh chói tai làm rung bầu không khí khi họ chém vũ khí vào nhau. Lực mạnh đến nỗi khiến cả hai cùng bị đẩy ngược về phía sau.

-Khá đấy. - Muse bất chợt cất giọng. Giọng nói trầm buồn rất hiếm thấy. Ana lấy lại khí thế, gật đầu:

-Thì ra nàng cũng biết nói đấy nhỉ!

Gươm vung lên lần nữa. Choang! Lần này thì nó để lại một vết nứt trên thân ngọn giáo. Muse lách nguời tránh một đòn hiểm của đối thủ, lộn mình nhảy lên ngựa kéo. Xoẹt! Nàng cắt đứt dây nối với chiến xa, con ngựa liền được giải thoát khỏi gánh nặng. Ana thận trọng lùi ngựa lại. Quận chúa Muse được tự do, đâm ngọn gáo dài đến! Ana tránh vừa kịp lúc, ngọn giáo hất tung chiếc mũ bảo vệ và cắt đứt một lọn tóc nâu óng ả của nàng! Thật kinh khủng! Nàng kinh hoàng nhìn tóc mình rơi xuống đất, phủ lên trên một vũng máu đỏ thẫm… Chỉ chút xíu nữa…

-Ngươi không bị đâm thủng mắt là giỏi lắm rồi! - Muse cười. Không, không hẳn là cười vì đôi môi nàng thậm chí không mấp máy, chỉ có đôi mắt màu táo tĩnh lặng sáng bừng lên trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Đôi mắt của con người biết rõ thực lực địch ta. Ana vuốt chỗ lọn tóc vừa bị cắt rời, tay còn lại đặt lên môi, nói êm ái:

-Thật thú vị. Nhưng nàng không biết rằng một lọn tóc của ta rơi xuống là có bấy nhiêu dân Dahlia đã và sẽ bị giết hay không?

-Bấy nhiêu sợi tóc là là bấy nhiêu tội ác ngươi phải trả giá. Nói thế mới đúng ý nghĩa của nó.

Muse kết luận lạnh lùng chẳng khác gì một vị quan toà công lí. Nhưng Ana không quan tâm, đối với nàng, thế gian vốn đã chẳng có công lí.

-Vậy thì thử xem ai thắng!

Ana thét và tấn công lần nữa. Muse vội tránh nhưng lưỡi gươm đã kịp sượt qua. Một vệt máu mảnh vắt ngang gò má cao trắng xanh của nàng, suýt vào mắt! Ăn miếng trả miếng! Ana chứng tỏ mình chẳng phải tay vừa.

Hai bên gườm gườm nhìn nhau. Những đôi mắt tĩnh lặng. Những cái đầu hoạt động hết cỡ cho những chiến lược quân sự. Họ như đã rời xa trận chiến xung quanh.

Ai sẽ thắng?!?



Đúng lúc ấy từ trong thành Magnolia rền vang kèn hiệu báo lệnh lui quân! Quân Dahlia lẫn Muse đều ngỡ ngàng đến sững người! Ai dám cho thổi kèn hiệu rút quân về ngoài nàng?!? Zad? Không, chàng trai ấy không có bản lĩnh đó. Vậy thì là ai?!?

Nhưng bất luận là ai đi chăng nữa thì… Muse nghiến răng:

-Rút!

Quân Dahlia lập tức thoái lui vào thành! Jacken thúc quân đuổi theo nhưng Ana giơ tay ngăn lại, nàng cười:

-Để thắng được Muse không phải một sớm một chiều đâu. Nếu ngươi say máu đuổi theo vào trong thành thì không khéo lọt vào bẫy mai phục đấy.

-Đây chỉ là khúc dạo đầu… .- Benjin nhận xét. Hans tỏ vẻ ngạc nhiên:

-Khúc dạo đầu của cái gì?

-Của… bài ca huỷ diệt. - Ana nhẹ nhàng đáp và ung dung quay ngựa trở về doanh trại. Chắc chắn Muse cũng sẽ thận trọng hơn trong lần ra quân tiếp theo. Một vết thương nhỏ như thế chẳng chứng minh điều gì, nhưng… máu của Muse đã đổ ngay trận đụng độ đầu tiên, còn nàng thì không.

Chương 35



Cố nén cơn giận dữ sôi sục, Muse bước từ tốn đến phòng tác chiến trong cung điện Halua, áo giáp kêu loạt soạt dưới tà áo choàng xanh lam dữ dội. Cánh cửa bật mở. Zad đang đứng trầm ngâm trên bản đồ tiến quân của Henki, áo choàng vắt trên ghế. Mái tóc hung đen ôm gọn khuôn mặt thanh nhã. Đôi mắt cố tỏ ra chăm chú nhưng thật ra lại không hề thích thú gì khi quan sát bản đồ. Zad quả nhiên không thích hợp cho việc chinh chiến.

Muse nhẹ nhàng bước đến bên, cất giọng rành mạch:

-Tại sao ngài dám dùng kèn hiệu thu quân?

Zad quay lại, mỉm cười ôn nhu:

-Không. Có gan trời tôi cũng không dám tự tiện qua mặt quận chúa.

-Thế thì…

-Là ta đã ra lệnh.

Muse giật mình quay lại. Từ cửa, người vừa nói bước vào, phong thái đường hoàng uyển chuyển đầy khí chất đế vương. Muse lặng người vì kinh ngạc trong một khoảng vài giây rồi sực nhớ ra, nàng vội quỳ sụp xuống:

-Nữ hoàng tôn kính.

-Ừm. – Nữ hoàng khẽ đáp, nụ cười rạng rỡ như mặt trời toả sáng trên khuôn mặt diễm lệ. Đúng là Snaki, nữ hoàng kiều diễm của dân tộc Mặt trời Dahlia. Nàng vẫn xinh đẹp tuyệt trần sau cuộc chạy trốn gian khổ thoát khỏi Henki dưới sự giúp đỡ của một kẻ lạ mặt vô danh.

Muse tự nghĩ làm sao em gái mình lại xuất hiện đột ngột như thế, lòng chứa đầy thắc mắc không lời giải. Chẳng phải Snaki đang bị hoàng đế Henki giam lỏng ở Penla hay sao?

Muse đứng dậy, nheo mày:

-Làm sao bệ hạ có thể…

-Đó là một câu chuyện dài, Muse. – Snaki phất tay và ngồi xuống ghế, đối diện bản đồ chiến thuật – Lúc này không có thời gian kể lể. Quan trọng là đối phó với Reven.

-Đúng thế. – Zad đồng tình, hào hứng, nhiệt thành. Muse thở dài. Nàng không giấu nổi sự bất mãn về việc phải rút quân vừa rồi. Vừa trận đầu mà lại rút trước quân Henki thật không phải là một ý kiến hay. Có thể nghe có vẻ rất mê tín, nhưng phàm đã là tướng chinh chiến dày dạn kinh nghiệm, ai cũng rõ khởi đầu thế nào thì nhiều khả năng kết thúc cũng sẽ như thế. Song, nữ hoàng lại rất độc đoán. Nàng không tiện can thiệp.

-Pergularia, Garnet, Jasper, Gem, Emerald… - Snaki vừa nói vừa nhìn theo những vị trí tương ứng trên bản đồ – Trong vòng mười ngày. Reven đúng là một con quỷ. Nhưng nếu Lanka không phản bội thì… Emerald của Eliza không dễ hạ đến thế. Thật ô nhục. Nếu ta mà bắt được nó… Lanka sẽ phải ân hận rất nhiều.

Giọng nàng đầy vẻ đay nghiến, căm giận. Muse không nói gì. Không phải vì không giận sự thay lòng đổi dạ của Lanka, mà là nàng vẫn không dám chắc em gái mình làm thế có do uẩn khúc nào không. Từ nhỏ đến lớn, Lanka luôn là một người biết suy tính chu toàn và vì lợi ích mọi người.

-Nhưng thế trận lần này, chị tính sao hả Muse?

Muse lắc đầu:

-Không ổn lắm. Quân trong thành Magnolia chỉ bằng phân nửa đại quân Henki. Chống chọi trực tiếp không thể dùng làm kế sách lâu dài. Nhưng, nếu dùng kế khác lại còn khó khăn hơn, chỉ e cái đầu ma quỷ của hắn lại nghĩ ra trò tàn ác nào đó đối phó lại chính chúng ta.

-Nói có lý. – Zad gật gù – Không khéo chúng ta lại nối giáo cho giặc.

Nữ hoàng nhịp nhịp những ngón tay mảnh khảnh lên bàn, trầm ngâm:

-Nói cũng đúng. Muse, vậy chúng ta chỉ còn biết vừa đánh vừa tìm cách thoát thôi sao?

Muse quan sát địa thế một lần nữa, không biết có nên nói ra suy nghĩ thật của mình hay không. Để đối phó với Reven nàng đã nghĩ không biết bao nhiêu đêm, nhưng mọi kế hoạch đều bị đảo lộn hết do sự phản bội của Lanka. Nếu Emerald chưa bị hạ nhanh thế thì ít ra Magnolia còn có viện binh…

-Muse, chị không phải chỉ là chị ta mà còn là tổng tư lệnh quân đội Dahlia, ta cũng không phải là cô em gái nhỏ của chị nữa, ta là nữ hoàng và ta cần biết sự thật về tương lai quốc gia. – Snaki gằn giọng, mắt rực sáng.

Muse ngần ngừ thêm một lúc nữa rồi mới đáp lời:

-Thần chỉ nghĩ… nữ hoàng nên chuẩn bị thuyền và lương thực ở cảng Alaska.

Snaki sững người, ánh mắt phút chốc lộ nỗi kinh hoàng khó tả. Lời nói của Muse khiến nàng tưởng chừng không còn chút thần khí nào nữa. Một chiến tướng dày dạn kinh nghiệm mà đưa ra kết luận ê chề đến vậy thì… thì sự thật chắc chắn chẳng khác bao nhiêu. Chuẩn bị thuyền… quân vừa xuất kích mà đã tìm đường lo thoát thân…

Song vốn bản lĩnh hơn người, Snaki lập tức trấn tĩnh ngay, hỏi lần nữa một cách chậm rãi hơn:

-Chẳng lẽ không còn cách nào khác? Ta những tưởng tài năng của chị cũng không thua kém Reven là bao.

Muse nghiêng mình, bất giác nở một nụ cười héo úa như đoá tử đinh hương sầu thảm:

-Bệ hạ, tài của thần cũng chỉ đủ bảo vệ cho Magnolia thôi. Không phải là run sợ mà khen địch, nhưng, phải công nhận Reven quả xuất quỷ nhập thần. Hắn ta có vẻ ngoài ôn nhu mà thực tâm tàn ác, điều binh chậm rãi mà lại hành xử khôn khéo che chắn mọi sơ hở. Quân ta thì bị dồn vào thế kẹt. Phía sau là biển cả mênh mông, phía trước là cường địch chặn đường. Khó khăn nhiều không kể hết. Thần mong bệ hạ vì lo nghĩ cho thanh danh dân tộc Dahlia này mà liệu bề chuẩn bị…

Câu cuối cùng giọng Muse như lạc đi. Thừa nhận khả năng thất bại của quân mình thật chẳng dễ chút nào. Nàng nói hết câu thì thấy mình như nghẹt thở vì nỗi đau đớn trong lòng.

Vẻ ung dung đã phai bớt phần nào trên khuôn mặt kiều diễm của vị nữ vương, Snaki chống cằm suy nghĩ. Muse phán đoán thế trận như thần. Nói một lời thì rất ít khi sai. Nhưng chẳng lẽ lặn lội trốn từ Henki về đây bao ngày vất vả chỉ để được về tận mắt chứng kiến cảnh quê hương diệt vong hay sao? Nếu quả thật thế thì nàng không cam lòng. Nụ cười tự tin của hoàng đế Prang đến lúc này vẫn lởn vởn trong tâm trí Snaki. Chẳng lẽ chàng đã đoán trước tình hình? Còn cô gái tóc đen bí ẩn ấy nữa. Cô ta giúp nàng trốn thật ra là ý tốt hay ý xấu đây?

-Chúng ta không thể thua dễ dàng như thế. – Nàng tuyên bố, hào khí đế vương đã khôi phục phần nào, nét mặt hồng hào trở lại. – Reven tất có điểm yếu, chúng ta sẽ tìm ra và dùng nó hạ hắn. Đúng không?

Zad mỉm cười:

-Dĩ nhiên là vậy. Các bậc tiên vương chắc chắn sẽ che chở cho dân tộc Dahlia.

Chỉ có Muse là im lặng. Nàng hiểu quá rõ rồi tính cách của em gái mình, càng tự tin ngoài mặt càng chứng tỏ tâm trạng rối bời bên trong. Nhưng vẫn biết mình sẽ cố hết sức, Muse cũng gượng nở nụ cười vui chẳng ra vui mà buồn chẳng ra buồn. Có kẻ bảo nàng chẳng biết cười, thật ra là việc nữ nhi cầm binh chinh chiến xa xôi khó nhọc để cười được đúng nghĩa một nụ cười, nhiều lúc còn khó hơn là rơi nước mắt.

Snaki cũng đọc được trong mắt chị gái mình nỗi lo âu sâu thẳm nhưng niềm kiêu hãnh hoàng gia cứ như một thứ thuốc gây nghiền, nó che mờ lí trí nàng, đồng thời cũng giúp nàng có thêm sức mạnh đứng vững vào giai đoạn khó khăn này. Mải suy nghĩ miên man, ánh mắt nàng chợt đụng phải tia nhìn chăm chú mê say của tướng quân Zad. Chàng trai ấy nhìn nàng tựa bị thôi miên, luôn miệng ủng hộ từng lời từng chữ nàng vừa thốt ra khi nãy mà chẳng bận tâm nó đúng hay sai chỗ nào.

“Thật là một kẻ tầm thường.” – Snaki tự nghĩ, mắt ánh lên tia nhìn sắc lạnh như lưỡi dao. Tình cảm của Zad chẳng lẽ một người thông minh như nàng lại chẳng nhận ra từ lâu rồi ư? Nhưng cuộc đời nàng đã có sự xuất hiện của Prang Erokin. Đó có thể coi vừa là sai lầm đắng cay nhất vừa là kỉ niệm ngọt ngào nhất. Nàng vừa hận vừa yêu con người lạnh lẽo như băng tuyết đó. Chính chí khí nam nhi oai hùng, ngạo nghễ như cười vào đất trời của Prang dĩ nhiên đã khiến một nữ hoàng đầy tham vọng chính trị như Snaki phải ngưỡng mộ vô cùng. Vả lại, tình cảm đặc biệt ấy nảy sinh thật ra còn là vì một lí do khác nữa kìa…

Chuyện này thật là tréo nghoe. Mà nói cách khác, chính nàng nhiều lúc cũng chỉ mong được ở cạnh Prang thêm chút nữa, dù vẫn biết cuối cùng tất phải vung gươm giết chàng vì dân tộc.

Buông một tiếng thở dài u uất, Snaki phất tay cho Muse và Zad lui ra. Chuyện quân sự nàng giao cho Muse nắm giữ. Tiếng hò hét chửi rủa như điên dại của quân Henki réo rắt ngoài kia như những nhát dao cứa vào tim nữ hoàng. Dĩ nhiên là nàng sẽ không buông xuôi dễ dàng như thế. Cho dù không thắng được Henki thì chí ít cũng phải khiến Reven khiếp sợ một lần.

Snaki cảm thấy kiệt quệ tâm thần, cả thân thể mỏi rời, gục đầu xuống ngủ thiếp đi lúc nào không biết…

Chương 36



-Snaki… Snaki… - Tiếng gọi xa thẳm như từ cõi âm vọng về. Snaki thấy mình đang đứng trước đồng cỏ xanh tươi giữa thánh đường Tiara cung điện Halua. Nắng sáng lấp lánh dịu dàng trong không khí… Tiếng chim chóc, mùi hương của hoa… thánh đường Tiara đẹp rạng rỡ như hào quang của nữ thần Mặt trời và sa mạc Genda.

-Snaki… em không nghe anh gọi sao?

Giọng nói ấm áp, hiền từ, quen thuộc, trong trẻo tựa tiếng nước chảy… Nàng quay lại, ngỡ ngàng. Trong biển nắng vàng sáng chói, người đang gọi tên nàng réo rắt bước đến gần. Bộ quần áo dài chấm đất màu xanh da trời tươi mát, tay cầm những đoá hoa lưu ly màu tím sẫm… đôi mắt xanh ngọc bích sâu thẳm…, người đó nắm lấy tay nàng, cười:

-Hoa này cho em đó, em rất thích hoa lưu ly mà, phải không?

-Anh… - Snaki cảm thấy cổ họng mình đắng ngắt, trái tim đập rộn ràng như muốn nhảy tung khỏi lồng ngực … nàng bất giác đưa tay lên chạm vào khuôn mặt đẹp của người đối diện, nghẹn ngào – Nautilus… anh Nautilus…

Chàng trai ấy cúi xuống, tròn mắt:

-Em làm sao vậy?

Nautilus? Người đang đứng trước mặt nàng là Nautilus thật sao? Khuôn mặt… khuôn mặt này chẳng khác gì Prang…

-Anh còn một món quà nữa. Em nhìn này.

Nautilus chỉ tay, nàng nhìn theo. Một con ngựa trắng như tuyết đang đứng ngay gần đó, chiếc bờm dài rũ xuống vai. Tuyệt đẹp.

-Em… em không biết cưỡi…

-Vậy thì anh sẽ cưỡi cho em xem… - Nautilus vừa nói vừa rời tay Snaki tiến đến bên con ngựa, vô tình khiến những đoá hoa lưu ly bé nhỏ rơi xuống đất. Khi nàng cúi xuống nhặt chúng rồi ngước lên thì đã thấy Nautilus ngồi trên lưng ngựa rồi.
-Hoàng tử, hoàng tử… - Tiếng bà nhũ mẫu Senla thét lên vang vọng, chạy xộc ra khỏi điện Halua, mặt kinh hoàng – Người không cưỡi con ngựa đó được đâu! Con ngựa đó…chưa thuần phục…

Chân tay Snaki chợt bủn rủn như báo trước điều chẳng lành, nàng quay ngoắt lại nhìn thẳng vào con ngựa. Đôi mắt nâu của nó ánh lên tia nhìn hoang dại. Ác quỷ!

-Ta chỉ cưỡi một chút cho Snaki xem thôi. – Giọng nói ấm áp đầy yêu thương của Nautilus lại vang lên và chàng thúc ngựa… Con ngựa trắng lồng lên như điên dại… có tiếng thét thê thảm của nhũ mẫu… tiếng con ngựa hí vang xé rách không gian thiêng liêng của thánh đường Tiara… Tất cả những gì Snaki thấy được sau đó là hình ảnh Nautilus nằm bất động trên cỏ xanh, mái tóc đen dài óng ả xoã tung, đôi mắt khép chặt, lạnh lùng…

-Hoàng tử! – Có rất, rất nhiều người nữa thét lên trong bầu không gian hỗn loạn.

Con ngựa đã… đã hất anh ấy xuống đất…

Nautilus của nàng, Nautilus…

Snaki quỳ sụp xuống, tắc nghẹn tiếng khóc. Những đoá hoa lưu ly buồn thảm ướt đẫm máu tươi…

Ôi Nautilus .... Tiếng kêu thầm đau đớn vang vọng. Nautilus đang cười nụ cười ấm áp như ánh nắng Dahlia, từ từ… từ từ rời thật xa nàng…





-Bệ hạ! Bệ hạ ơi!

Snaki choàng tỉnh, mặt mũi đầm đìa mồ hôi lạnh. Nhũ mẫu Senla đang đứng ngay bên cạnh, những nếp nhăn nhíu lại trên khuôn mặt già nua biểu lộ một nỗi lo lắng thật sự.

-Ta… ta đã ngủ quên ư? – Nàng ấp úng hỏi, cảm thấy hổ thẹn vì ngủ quên trong thời kì nước sôi lửa bỏng thế này. – Ta ổn cả, không sao đâu, nhũ mẫu.

Nhũ mẫu Senla thở dài:

-Bệ hạ lại mơ thấy hoàng tử Nautilus sao?

Giọng bà buồn thê lương.

-Ừm. – Snaki thừa nhận – Ta mơ thấy cái ngày định mệnh hôm ấy… khi mà… khi mà con bạch mã hất anh ấy xuống… Ta thấy toàn máu… máu đỏ sẫm lại.

-Hoàng tử qua đời sớm quá, mới có mười sáu tuổi. Nhưng, bệ hạ cũng nên nguôi ngoai nỗi đau.

Nàng gượng nở một nụ cười nhẹ đề trấn an người nhũ mẫu già rồi cho bà lui.

Căn phòng chỉ còn lại mình Snaki. Nàng đưa tay lên tóc, rút xuống đoá hoa trang trí, hoa lưu ly, cảm thấy nghẹn ngào khó tả. Hình ảnh của Nautilus năm xưa bất chợt ùa đến trong tâm trí nàng vào lúc này…

Nautilus là hoàng tử xứ Presia phương Đông vương quốc Dahlia. Presia là một dân tộc nhỏ nhưng rất tinh thông nghề chế tác kim loại và đá quý, nên là vùng quan trọng. Ở Presia, trên những ngọn núi cao thường có tuyết phủ trắng trời. Và, Nautilus đã xuất hiện trước mặt nàng trong bộ y phục trắng như tuyết ấy, năm mười hai tuổi. Thân là thái tử Presia, chàng được đưa đến sống trong hoàng cung Halua làm con tin, chứng tỏ sự quy phục hoàn toàn của một dân tộc thuộc địa. Snaki và Nautilus đã có với nhau biết bao kỉ niệm tuyệt vời, cho đến một ngày cuối xuân bốn năm về trước… chuyện… chuyện đó đã xảy ra.

Con ngựa đẹp như truyện cổ tích ấy phút chốc đã thành ác quỷ. Chính nó đã cướp đi người con trai mà nàng yêu thương nhất. Nụ cười, khuôn mặt Nautilus, nàng mãi mãi phải chia xa. Những tháng ngày sau đó là cơn ác mộng đối với nàng, mất niềm tin vào cuộc sống, mất đi hi vọng về tương lai tươi sáng bên Nautilus… ít ra là cho đến khi gặp hoàng đế Prang, chẳng khác nào Nautilus hồi sinh, chỉ khác nhau ở màu mắt.

“Nautilus, phải chăng vì em đã lỡ quên anh mà nhớ đến kẻ khác nên anh quay lại nhắc nhở?”- Snaki thầm nghĩ trong sầu muộn, tay nâng niu đoá lưu ly, nước mắt ứa ra tự lúc nào – “Vậy… vậy thì em sẽ nhớ đến kẻ đó hơn nữa để anh quay về mãi bên em… Nautilus…”

Vị nữ hoàng đau khổ mới mười chín tuổi, khuỵu xuống, đau buồn. Cuộc ác chiến với quân Henki, kí ức về Nautilus… đang ăn mòn dần niềm kiêu hãnh kiên cường của nàng…





Zad thở dài, quay lưng đi, giật mình thấy quận chúa Muse đang đứng ngay sau lưng mình, đôi mắt màu táo chín nhìn chàng đầy dò xét, Zad khó khăn lắm mới ngăn không bật ra tiếng la hoảng hốt.

-Quận chúa chưa về ư? – Chàng hỏi.

-Tại sao ngài cứ nhìn trộm nữ hoàng? – Muse ôn tồn cất giọng, không đáp lời.

-Ta chỉ thấy lo. Nhưng nàng ổn cả. – Zad nở một nụ cười gượng ép. Muse không dễ bị lừa, nàng lạnh lùng tiếp:

-Bệ hạ lại nhớ đến hoàng tử Nautilus à?

Zad biết nói quanh co cũng không được nên đành thừa nhận, song, dù cố kìm nén cũng không thể ngăn nỗi thác mắc trong lòng:

-Người chết rồi thì thôi. Cớ sao phải tự dằn vặt nhiều năm như thế? Cho dù cái chết của Nautilus một phần nào là vì bệ hạ đi nữa thì…

Muse đưa tay ngăn những từ cuối cùng bật khỏi miệng Zad. Nàng lắc đầu:

-Đừng nói lung tung như vậy. Nữ hoàng đau buồn còn vì chuyện khác. Chuyện xảy ra khi ngài đi khảo sát mỏ ngọc mới ở Garnet cơ nên không hiểu rõ ngọn ngành cũng phải. Vì thái tử của Presia chết ở nước ta, nên… nên họ đã nổi dậy chống đối.

-Cái gì? Chẳng lẽ chúng ta không thể giải thích?

-Giải thích? Đối với họ đó chỉ là những lời nói dối mà thôi. – Muse cười nhạt – Quốc vương bất đắc dĩ phải hạ lệnh điều binh…

Zad sững sờ đến nghẹn ngào. Lẽ nào mọi sự lại diễn ra như thế? Lẽ nào… Thì ra vì lí do này mà khi chàng trở về đã thấy Snaki tiều tụy đến vậy. Khủng khiếp thế ư?

-Rồi… rồi sau đó thế nào?

-Dân tộc Presia bị tiêu diệt. Số ít còn lại thì chạy sang Serazan chẳng dám quay về. Nautilus phút chốc trở thành thái tử của một vong quốc… những tưởng đến làm con tin ở Magnolia là để duy trì hoà bình hai dân tộc, vậy mà… anh ấy lại chính là nguyên do của tất cả sự huỷ diệt. Nữ hoàng từ đó rất sợ ngựa nên bắt quân lính phải dùng chiến xa chứ không cưỡi trực tiếp.

-Chuyện làm sao có thể thảm đến thế? – Zad buột miệng xót xa. Dù chàng cũng rất yêu nữ vương và không khỏi cảm thấy khó chịu về sự xuất hiện của Nautilus, nhưng… nghe câu chuyện như thế, làm sao dửng dưng được. Muse vắt tà ào lên vai, tiếp:

-Vì thế chúng ta phải bảo vệ Magnolia hết sức mình, để bệ hạ nguôi ngoai bớt phần nào đau khổ.

Nàng nói xong liền rời khỏi cung điện Halua, chuẩn bị cho đợt xuất quân kế tiếp. Zad hướng mắt qua cửa sổ, nhìn ra bên ngoài. Trời đã tối tự lúc nào. Sa mạc rực sáng những khu lửa trại của quân Henki. Đông quá. Cứ như nấm mọc sau mưa. Chàng quay nhìn vào trong phòng một lần nữa, nữ hoàng vẫn đang ngồi bên bàn, tay mân mê đoá hoa lưu ly, buồn thảm. Zad cảm thấy đau xót trong lòng vô cùng, tự so thấy mình không bằng một góc của vị hoàng tử bất hạnh kia. Dù sao thì anh ta cũng dám mạo hiểm cưỡi con ngựa điên ấy vì nàng, còn chàng, dường như chàng chưa từng làm điều gì cả…

“Vậy mà mi nói mi yêu nàng.” - Zad cười khẩy, thầm nghĩ, hổ thẹn cho chính bản thân mình.

Snaki chắc chắn đang phiền muộn lắm vì sự vây hãm của quân Henki… Reven, phải chi hắn chết thì có lẽ mọi chuyện sẽ dễ giải quyết hơn nhiều. Tên quái vật ấy hung ác đến vậy sao còn sống sót đến lúc này? Giá mà… giá mà…

Bất chợt, một ý tưởng táo bạo xuất hiện trong chàng. Zad từ từ mỉm cười…

Chim báo tử kêu réo văng vẳng phía trời xa, ai oán, bi thương.

Chương 37


Chương 37 bởi kẻ lãng du
-“Hỡi người chiến sĩ nơi tiền phương xa xôi… quê hương ở đằng sau xa lắm… vợ con ngày đêm ngón trông đợi chờ… biết bao giờ mới gặp lại người thân? Máu đã đổ trên những chiến trường, tiếng ai khóc nghe sao sầu thảm… liệu ngày mai người ngã xuống là ai?… Quê hương ở đằng sau xa lắm…”

Tiếng hát da diết du dương vọng lên trong đêm vắng sa mạc. Một bài dân ca cổ của người Henki, kể về nỗi buồn nhớ quê hương của quân lính.

Trong lều chỉ huy, Ana cùng các cận tướng đang họp bàn. Bài hát cứ réo rắt gợi bao nỗi nhớ thương. Thoáng một nét khó chịu trên khuôn mặt thanh tú, Ana hướng mắt về phía thành Magnolia, lẩm bẩm:

-Kế của Muse đây mà. Dám cho người hát như thế làm nhụt ý chí chiến đấu của quân ta.

Benjin ngồi bên cạnh, gật đầu:

-Ngài nói đúng. Muse đang dùng biện pháp tâm lí đánh vào lòng người. Quả là khôn khéo, dày dạn kinh nghiệm sa trường.

-Sáng mai chúng ta lại xuất quân lần nữa – Jacken đề nghị – Hôm nay quân Dahlia đột ngột rút về, mất hứng quá.

Hans bật cười ha hả:

-Jacken à, cậu quả thật rất hiếu chiến.

Không khí hội họp giãn ra đôi chút. Ana hít một hơi sâu rồi tiếp tục:

-Muse rất thích bọc hai đường bao vây địch thủ. Vậy nên ta nghĩ nên lấy độc trị độc. Cô ta sẽ chết vì chính binh pháp của mình.

-Chúng tôi đều đã hiểu ý ngài. – Benjin tán thành nhanh chóng – Cánh quân bọc hậu đó xin để tôi chỉ huy. Ngài dẫn quân tiên phong dụ địch vào thôi.

-Giờ mọi người về nghỉ ngơi. Ngày mai chắc chắn rất vất vả.





Còn lại trong lều một mình, Ana nhẹ nhàng nằm xuống, cố chợp mắt nhưng không hiểu sao bao suy nghĩ rối bời cứ vây lấy nàng. Đến mai là chỉ còn ba ngày cho kế hoạch “hai tuần” mà nàng đề xướng từ đầu. Muse thì quá lợi hại, chẳng phải lại dễ hạ như mấy cô quận chúa kia. Kiệm lời và thận trọng, Muse chỉ chăm chăm chờ nàng để lộ sơ hở ra thôi. Mà may là chỉ có cô ta ở Magnolia, nếu mà cả Snaki cũng ở đó, không khéo mọi dự tính của nàng hỏng bét hết. Trừ phi… trong đầu Ana chợt hiện ra một kế sách mới, tàn nhẫn nhưng thành công… có lẽ nào…
Nàng bất giác đưa tay vuốt mái tóc nâu của mình, mái tóc có màu đặc trưng của dân tộc Serazan… Serazan chứa bao ân tình với nàng, chẳng lẽ hôm nay nàng định báo đáp như vậy sao? Nghĩ đến đây Ana cảm thấy ớn lạnh.

Song… có vị tướng nào ra trận lại chưa tàn nhẫn bao giờ, nhân hậu trong chiến tranh là tự chuốc lấy sự huỷ diệt. Chính nàng đã nói điều này…

Những luồng tư tưởng đối nghịch nhau khiến tâm trí nàng rối loạn. Ana vừa muốn chiến thắng, lại vừa muốn níu giữ chút nào đó lương tâm con người… cuối cùng, nàng quyết định sẽ hỏi ý kiến trước… nếu được thì tiến hành, nếu không,.. nàng sẽ tìm cách khác.

……………




Đêm sa mạc lạnh giá, xung quanh êm đềm lạ lùng khi mọi người đều ngủ say. Doanh trại Henki chỉ có ba toán lính canh tuần tra đến sáng, ngoài ra tuyệt nhiên chẳng có lều nào sáng đèn.

Ana cũng đã ngủ thiếp đi sau những trăn trở phức tạp, nằm trong chăn ấm, mái tóc nàng xoã dài bao lên khuôn mặt và bờ vai thon.

Trong giấc mơ ngắn ngủi, nàng được gặp lại Prang nơi điện Lesbos huy hoàng ở Penla. Trang phục hoàng đế, đôi mắt xám lạnh lùng… chàng đang mỉm cười giang rộng vòng tay về phía nàng… Ôi, Prang… bất chợt, Prang hoá thành anh Leon yêu quý. Ana sững người, niềm hạnh phúc tắt ngóm. Anh Leon đúng là đang ở ngay trước mặt nàng, nhưng vẻ đạo mạo ung dung đã biến mất, dường như… dường như đó chỉ là một cái xác không hồn bê bết máu đen… Ôi trời ơi, Ana cảm thấy bủn rủn tay chân, vừa mừng, vừa sợ… Xác chết từ từ rữa ra và tiến lại gần, bộp... đặt bàn tay nhớp nhúa lên cổ nàng, xiết chặt!

-Không! Anh ơi… em đây mà! Là em của anh đây mà!- Ana thét lên hoảng hốt tột độ. Đó không còn là Leon nữa, mà là con quỷ ghê rợn xấu xí kinh người! Vòng tay nó xiết chặt dần…

-Mi phải trả giá! Mi đã phản bội dân tộc mình!

-Không…!



Ana sực tỉnh, cảm thấy khó thở khủng khiếp, dường như có một bàn tay đang thực sự xiết cổ nàng… Cố quan sát nhưng đêm tối quá, nàng chẳng thể nhận ra kẻ ấy là ai! Vừa ho sặc sụa, nàng vừa chộp lấy tay hắn, cố chống cự.

-Ai… ai đó?!? – Ana nói yếu ớt…không ra lời… đầu óc choáng váng vì thiếu dưỡng khí.

Bàn tay chợt nới lỏng rồi buông hẳn ra. Người ấy hình như lùi lại, động tác luống cuống đầy hoảng hốt, bối rối. Bấy giờ Ana mới thở được, nàng gượng dậy thở dốc, cổ họng rát buốt, với tay thắp đèn. Ánh sáng vừa rạng lên đã để lộ mặt hung thủ. Một chàng trai trẻ tóc hung sậm gần như đen, có khuôn mặt sáng sủa đẫm mồ hôi đang trợn mắt nhìn nàng chằm chặp.

-Xin lỗi, xin lỗi tiểu thư… - Chàng trai ấy lắp bắp - … ta cứ ngỡ nàng là đại tướng quân…nhưng nàng không được hét lên, nếu không, ta sẽ không nương tay…

Lưỡi gươm sắc của chàng trai ấy chĩa thẳng vào nàng. Ana giật mình nhận ra sự thật là người này muốn ám sát mình nhưng cứ tưởng lầm người… dù vậy, nàng vẫn giữ được sự bình tĩnh trong lòng.

-Tôi… chỉ là hầu nữ của tướng Reven. – Nàng mềm mỏng – Còn tướng quân đang ở lều bên cạnh.