Nói rồi Ana túm lấy tên vua giờ đã nhũn ra như con mèo nhúng nước, lôi hắn đi dọc theo hành lang hoàng cung tiến về phía những tảng đá giữa cổng. Những tùy tướng của Ana bắt đầu công đọan nối các đọan dây. Cánh cổng đầu tiên đã mở. Ana thả chim ưng vàng báo hiệu. Chỉ vài phút sau, đại quân Henki đã đầy dưới chân thành Lilac, thái tử Prang phất cờ hiệu làm Ana rất an tâm là quân mình đã đến. Tới lượt cánh cổng thứ hai mở toang! Chi còn một cái thôi.Nhưng họ chưa kịp hoàn thành thì lính Gladiolus đã phát hiện ra và ào lên đài cao.

-Quân Henki! Chúng đến rồi !

Song , Ana không phải là người dễ mất bình tĩnh khi lượng quân Gladiolus tràn đến đông hơn đồng đội bên cạnh nàng rất nhiều lần. Áp sát hơn lưỡi dao sắc lẻm vào cổ tên vua nọ, nàng quát:

-Mở cổng ra! Hoặc bọn mi sẽ phải mất lão già này!

Tất cả đều chựng lại, phân vân. Trong lúc đó , quân Jua tiếp tục tìm cách nâng các tảng đá lên cột và sợi dây để mở cánh cổng cuối cùng. Ana cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút. Bỗng nàng nhận ra dưới ánh trăng, một bóng đen xuất hiện sau lưng mình!

-Cẩn thận!-Tiếng Prang thét xuyên màn đêm

Ana quay lại nhưng chỉ kịp nhìn thấy thanh gươm của tên đánh lén sau lưng vung lên, sáng rực dưới trăng. Không kịp mất rồi! Một cảm giác buốt lạnh chạy dọc xương sống !

Rầm ! Hắn đổ sập xuống ngay dưới chân nàng như một khúc gỗ mục với một mũi tên cắm sau lưng, đúng tim! Bên dưới, Prang hạ cung xuống, mắt lạnh lẽo. Thần Chết vừa nhập vào chàng. Và, chính nàng đã cứu mạng Ana trong gang tấc… Ana ngỡ ngàng nhìn kẻ vừa cứu mình. Không thể nào! Cứ như thể nàng vừa đánh mất điều gì đó, một cảm giác hụt hẫng bức bối… thà nàng chết còn hơn.

Ầm…ầm. Cánh cổng cuối cùng từ từ được kéo lên và quân Henki tràn vào. Dân thành Lilac nhanh chóng đầu hàng để tránh thương vong nặng nề do cuộc thảm sát. Prang dẫn quân chạy lên thành cao, Ana mệt rũ người giao vua Gladiolus cho thuộc hạ đem đi, bản thân nàng thì ngồi sụp xuống, dựa vào tường đá, ngước mặt nhìn chòm sao Jaian, hộ mệnh của Lilac, đang tỏa sáng ngay trên đầu mình, cạnh mặt trăng hiền hòa. Nhưng chợt nhận ra điều không ổn, Ana quay sàng ngó vị thái tửa của mình. Prang đang nhìn àng bằng đôi mắt lạ lùng, ngạc nhiên tột độ. Đôi mắt thích thú và tràn ngập yêu thương. Đôi mắt mà các chàng trai vẫn thương dùng để nhìn cô gái mình yêu.

-Có chuyện gì vậy? - Ana cất giọng, đứng dậy một cách cảnh giác. Bộ váy áo vũ nữ của nàng giờ ướt đẫm mồ hôi, mặt nàng ửng hồng vì mệt. Nhìn càng lúc càng lộng lẫy hơn.

-Ngươi không những là một anh chàng đẹp trai mà còn có thể là một cô gái diễm lệ đấy. - Prang buông một câu bông đùa qua giây phút bàng hoàng - Không biết Iris sẽ nói gì khi thấy ngươi mặc váy áo phụ nữ nhỉ ?

Ana hất mái tóc dài ra sau, lắc đầu:

-Tôi đã nói là tôi không quan tấm đến các cô gái. Tôi đi thay bộ đồ quái dị này ra đây.

Nàng đi ngang qua mặt Prang để xuống đất nhưng đúng lúc ấy, độ ngột Prang choàng tay qua vai Ana và ôm nàng vào lòng, thật chặt, cười :

-Chúc mừng ngươi đã lập đại công, Reven! Ngươi xuất sắc lắm!

Đó là những lời nói hết sức vô tư và đầy tính xã giao. Prang hoàn toàn không để ý đến phản ứng của vị tướng quân trẻ . Ana cố không run rẩy , lòng nàng dấy lên những cảm xúc khó tả, nửa muốn đẩy Prang, kẻ tử thù , ra xa, nữa muốn dựa cả thân hình mệt mỏi vào vòng tay che chở của chàng trai yêu nàng… Thật không dễ để làm chủ tình cảm của mình….Người Ana căng lên trong một sự bất an khó chịu.

Những phút giây “khủng khiếp “ấy nhanh chóng trôi qua, Prang đẩy nàng ra, cười vẻ hài lòng:

-Ngươi thậtt sự có thể trở thành cánh tay phải của ta.

-Vâng, thưa thái tử… - Ana nói bằng giọng trầm buồn dường như không còn là của mình nữa, gắng tỏ ra mạnh mẽ, nàng bước xuống cầu thang để Prang ngắm nghía một mình vùng đất mới của đế chế Henki trên đài. Vừa khuất tầm mắt của thái tử , Ana ngã quỵ xuống, tay ôn chiếc cột đá dọc cầu thang, thở hổn hển, tim nàng đập rộn lên rối tung.

Không, không được mềm lòng. Ana đưa hai tay ôm chặt, hí thật sâu. Cố lên, nàng thầm nhủ. Quan trọng nhất là trả thù. Chỉ là trả thù thôi. Và cho dù đã cố khắc sâu câu ấy vào lòng thì trong thâm tâm nàng , một ước muốn lạ lùng đã lần đầu tiên xuất hiện: giá nàng không phải trả thù .

Chương 13


Sau bố trí quân Henki canh giữ Lilac, thái tử Prang cùng Ana dẫn một ít quân quay về Penla. Hoàng đế Sohan đang trong tình trạng nguy kịch. Prang đã rất liều lĩnh khi rời Penla để hỗ trợ mấy ngày trước. Việc ấy có thể khiến chàng phải trả giá bằng chính ngôi báu.

Trước cung điện Lesbos, mặc cho tuyết rơi kín trời, quần thần vẫn đang tụ tập bàn tán xôn xao. Quân phục còn lấm bụi đường, Phrang đi thẳng vào phòng phụ vương, theo sát sau là đại tướng quân Reven. Nàng đã chiếm được lòng tin tuyệt đối của thái tử sau chiến thắng vừa rồi. Thật là tuyệt vời. Trong phòng, đức vua Sohan trong tiều tụy hơn hẳn hai năm trước khi ông ta cùng con trai sang cầu hôn Ana ở Porasitus. Quanh giường là các thầy thuốc mặt mày chán nản, bất lực.Dĩ nhiên là còn có cả hoàng hậu Lensy và đại tướng quân Golem. Nụ cười sung sướng của hai mẹ con bà ta tắt ngấm khi Prang đẩy cửa bước vào. Tướng Golem còn giận dữ hơn khi thấy đi theo sau hoàng huynh còn có Ana, kẻ đã làm nhục mình cách đây không lâu.

-Phụ vương ta sao rồi ?-Prang hỏi. Các thái y e dè đáp:

-Không còn cách nào khác…xin thái tử tha tội.

-Cút! – Prang gầm lên và chẳng chờ đến tiếng thứ hai, các thầy thuốc đã hộc tốc chạy ra khỏi phòng trước khi thái tử đổi từ “cút” sang “chém”. Chàng ngồi xuống cạnh cha mình đang mê man, mắt trũng sâu đầy đau khổ.

Hoàng hậu Lensy cất giọng đầy mỉa mai

-Con giả vờ đau xót giỏi thật đấy. Chứ con không phải đang mong hoàng đế sớm băng hà để kế vị hay sao, thái tử điện hạ ? Xem ra con cũng kiếm được đồng minh khá quá.

Đôi mắt sắc như dao của bà ta quét sang Ana, nhếch mép cười:

-Mi đã làm được gì rồi tân đại tướng quân ? Nghe nói thành Wandy đã bị hạ nhưng chuyện chiếm Gladiolus không dễ đâu. Không có sự hỗ trợ của con trai ta thì thứ như mi làm nên trò trống gì ?

Ana cúi mình đầy kiểu cách ?

-Không dám, thưa lệnh bà. Tôi chẳng dám phiền đại tướng quân Golem cao quý. Dù sao thì lệnh bà cũng khô g cần bận tâm nữa, thành Lilac đã bị hạ. Gladiolus đã nằm trong tay chúng tôi rồi.

-Cái gì ? –Hoàng hậu Lensy thét lên kình hoàng –Nhưng …sao có thể nhanh đến thế ?!?

-Có lẽ là nhờ phúc của lệnh bà .

-Ngươi …-Hoàng hậu toan chửi rủa gì đó nhưng bắt gặp tia nhìn đầy đe dọa của thái tử liền hạ giọng - Giỏi lắm, Reven. Thái tử, con vừa về, cứ nghỉ nơi đi, ta và Golem sẽ thứ trong bệ hạ cho.

-Không dám, thưa mẫu hậu- Prang từ chối-Con chỉ sợ mình vừa rời bước thì đã xuất hiện ngay một chiếc chỉ giả truất ngôi thái tử có dấu tay của phụ vương mà thôi.Sau này, nhỡ phụ vương không qua khỏi thì con e chắc là do …cách chăm sóc “đặc biệt” của mẫu hậu mất.

Đó là những lời rất cay độc, Hoàng hậu Lensy dù rất tức giận nhưng không thể cãi lại lời nào đành ngồi im, tay vò nát vạt áo. Trông khuôn mặt xinh đẹp của bà ta lúc này nhăn nhó đến tội nghiệp. Đại tướng Golem nhìn Ana trừng trừng, không rời mắt. Thật mệt mỏi, Prang hiểu ý liền nói ?

-Reven, ngươi không cần ở đây cùng ta. Về điện Camellia nghỉ ngơi đi.

Chỉ chờ có thế, Ana liền cúi chào và quay gót rời khỏi chỗ đó. Cuộc chiền tranh ngôi vị của hoàng tộc Henki, nàng không cần thiết phải can thiệp vào, bởi kẻ nàng muốn trả thù chỉ một mà thôi: thái tử Prang, dù hắn có lên ngôi vua được hay không ?

Trong đêm tối vây quanh cung điện, Ana chợt nghe tiếng khóc thút thít trong bụi cây. Nàng toan bỏ đi, nhưng không hiểu sao lại quay lại và tiến về phí đó. Một thiếu nữ đang vùi mặt vào hai tay, khóc, mái tóc đen xõa tóc tung chảy xuống hai vai. Trái cầu ngũ sắc để dưới chân….

-Công chúa Iris?- Ana ngạc nhiên ngồi xuống trước mặt cô gái bé nhỏ- Trời lạnh thề mà sao công chúa ngồi đây một mình ?

Iris ngước lên và thoáng giật mình khi nhận ra người vừa hỏi là tướng quân Reven, người nàng thầm để ý bấy lấu nay, Trông chàng trai ấy sau trận chiến ngoài biên giới trở về vẫn có nét quyến rũ lạ lùng…

-Ta sợ …

-Sợ ? Công chúa sợ điều gì ?

Đúng là một chàng trai rất dịu dàng. Iris thầm nghĩ.

-Phụ vương sắp băng hà…. thế nào mẫu hậu và hoàng huynh Prang cũng sẽ…-Nàng công chúa nhỏ khóc nấc lên-…. ta không muốn sự việc trở nên như thế.

À, ra vậy. Công chúa Iris vốn là con của hoàng hậu Lensy mà. Cô bé sợ cũng phải thôi. Ana tỏ ra thông cảm tâm trạng đó, liền cởi áo choàng khóa lên người Iris, vỗ về:

-Nhà vua sẽ không sao, công chúa. Và thái tử cũng không để chuyện tồi tệ như thề xảy ra đâu. người đừng quá lo lắng. Nào, bây giờ người váo cung điện đi, đừng ngồi ngòai này nữa. Trời càng lúc càng lạnh đấy.

Nói rồi Ana đỡ lấy công chúa đứng dậy, và nắm lấy tay cô bé dắt vào điện Lesbos. Phía sau, đôi mắt xám chan chứa yêu thương của Iris dán vào khuôn mặt xinh đẹp hơn cả các vị thần của vị tướng quân trẻ. “Tay chàng mới ấm làm sao.”_Iris nghĩ -Thật là một con người hoàn hảo. Cho dù chuyện gì xảy ra sau này, chỉ cần có Reven bên cạnh, ta chắc chắn sẽ an toàn”

Thế là nàng mỉm cười hạnh phúc trong làn nước mắt, nắm tay người con trai mơ uớc trở lại điện Lesbos…

Ước vọng nhiều lúc khiến con người ta tưởng mình sống trong mơ. Nhưng khi sự thật hiện ra thì chính họ sẽ tự đẩy mình rơi xuống cái vực không đáy của sự tuyệt vọng .... .......










Ana trở về cung điện của mình vào khoàng nửa đêm sau khi đã đưa công chúa Iris vào phòng vả dỗ cho cố bé ấy ngủ. Đúng là một việc khó khăn khi hai mắt của cô bé ấy cứ nhìn chằm chằm không chớp suốt. Chỉ đến khi nàng cúi xuống hôn lên trán Iris thì nàng công chúa bé nhỏ ấy mới chịu nhắm mắt lại.

Ana ngồi xuống bàn làm việc, chống tay lên cằm suy nghĩ. Sau khi hoàng đế Sohan qua đời, ngai vàng bỏ trống đó chắn chắn cả Prang và mẹ con hoàng hậu Golem sẽ cùng lao vào tranh giành. Nếu Golem thắng Prang thì số phận đại tướng quân Reven của nàng chắn chắn sẽ bị đe doạ nghiêm trọng. Nói thế thì nàng phải giúp Prang hay sao ? Rõ ràng đó là việc mà nàng không muốn làm nhất. Mà không làm thì không được. Thật là tiến thoái lưỡng nan.

Ana rút phong thư tiếp theo của vương tử Yusan hòng tìm lời khuyên mong muốn. Cũng như những lần trước, trong thư chỉ có vài dòng ngắn ngủi: ”Việc trước phải giải quyết trước. Sự kém may mắn của việc này sẽ dẫn đến thành công ở việc khác “

“Vương tử muốn ta giúp Prang đây mà.”, Ana chán chường nhận ra sự thật, “Thôi được. Đúng là việc gì trước cứ làm trước đã. Chuyện trả thù không thể một sớm một chiều”

Tự nghĩ như thế, Ana cuối cùng cũng thiếp đi trong giấc ngủ mệt mỏi.

Trong giấc mơ, nàng thoáng thấy nụ cười ấp áp nhân từ của vương tử Yusan thấp thoáng ẩn hiện sau những vì sao lấp lánh trên trời cao….




Năm trị vì thứ hai mươi của hoàng đế Sohan, quân đoàn Jua do đại tướng quân Reven lãnh đạo đã đem về cho Henki thêm một vùng lãnh thổ rộng lớn: vương quốc Gladiolus. Đồng thời, việc tranh giành ngai vàng sau khi hoàng đế băng hà cũng đang âm thầm bắt dầu dấy lên trong những hành viên hoàng tộc…..

Sáng sớm hôm sau, Ana vào điện Lesbos ngay ssau khi nhận được lệnh của thái tử. Bên cạnh giường của hoàng đế, Prang vẫn đang ngồi canh, mắt thầm quầng do thức đêm. Phía đối diện trong hoàng hậu còn tiều tuỵ gấp đôi, chỉ có đại tướng Golen ngủ ngon lành. Tên này mà lên làm vua thì không biết đế chế sẽ trở nên thảm hại thế nào nữa.

-Thái tử, người cho gọi tôi ?

Prang ngước lên nhìn, mắt vẫn tỏ vẻ tinh anh:

-Ta nghĩ không còn sớm đâu. Reven, ngươi hãy đem quân đoàn Jua bao quanh thủ đô Penla. Ta không muốn để lọt vào thủ đô các loại vũ khí bất hợp pháp được đưa vào để mở cuộc tạo phản cũng như bất kỳ kẻ phản bội nào chạy thoát sau khi hoàng đế băng hà chẳng hạn.

-Thái tử, con nói vậy là có ý gì ? - Hoàng hậu cất giọng cay độc, đưa tách trà nóng lên môi nhấm môi rồi đặt nhẹ xuống bàn.

-Mẫu hậu, bất cứ ai cũng có thể trở thành kẻ phản bội lại người thân của mình khi đứng trước quyền lực. Không loại trừ một ai, ví dụ như mẫu hậu chẳng hạn…chỉ là ví dụ thôi. - Prang đáp lại nửa đùa nửa thật.

-Có cả con nữa chứ - Hoàng hậu thêm vào.

-Một khía cạnh nào đó. Thật ra thì người ta chẳng cần giành lấy cái vốn đã là của mình. Con không cần giành đâu, mà quan trọng là phải bảo vệ thứ thuộc quyền sở hữu của mình từ lâu. Dĩ nhiên, vì thế, kẻ nào đụng đến nó sẽ nhận lãnh hậu quả đau đớn nhất….

-Vâng, thưa thái tử, tôi sẽ đều quân Jua ngay lập tức. - Ana nói to rồi quay lưng rời điện. Cơn bão quyền lực sắp nổi lên rồi. Nàng cảm thấy sự sôi sục tham vọng quyền lực trong cả hai con người cao quý ấy của hoàng tộc Henki.

Benjin giúp Ana điều quân bao vây hết các ngả đi khỏi thủ đô. Cứ như dàn quân tấn công Penla vậy. Ana ao uớc có thể tràn vào đó ngay bây giờ và giết hết người Henki nhưng nàng đã kiềm lại được. Bây giờ rõ ràng chưa phải là lúc. Kiên nhẫn là bước đầu của thành công. Một lượng quân lớn được tung ra các hải cảng để kiểm soát chặt chẽ những chuyến tàu buôn.

-Kiểm tra kỹ các thùng hàng!- Ana ra lệnh- Sau đó, niêm phong chúng lại. Nếu thấy vũ khí thì tịch thu hết lại cho ta!

Nàng trong quân phục đại tướng đứng oai phong trên chiến thuyền Facmelia đi tuần tra dọc hải cảng lớn trên vịnh Bluebell. Mái tóc nâu dài óng mượt tết bím buông lỏng ở sau lưng một cách mệt mỏi. Những chủ tàu buôn từ các nước lo lắng nhìn quá trình kiểm tra của quân đội. Nhưng cuộn vải quý giá được mở tung ra xem có dấu gì trong ruột hay không. Cả những khoang phòng cũng bị lục soát. Dĩ nhiên là Ana cố gắng để việc kiểm tra diễn ra thật nhẹ nhàng và lịch sự nhưng cũng không tránh được các phiền toái. Khi quân Jua tiến hành kiểm soát một chiếc thuyền du lịch sang trọng đã vấp phải một sự phản đối mạnh mẽ từ những cô nàng vũ nữ, chủ nhân của chiếc thuyền. Đó là những cô gái khá xinh đẹp và họ rất tức giận trước hành động của quân đội. Một cô gái tóc đen xinh nhất trong bọn họ chỉ thẳng vào mặt Ana quát:

-Mi nghĩ mi là ai hả thứ tướng quân bé nhỏ kia ? Mi dám vô lễ với các tiểu thư như chúng ta sao ? Mi có biết mi đang trêu vào ai không ?

-Cô gái, cô không được to tiếng như thế. - Một anh lính quát nhưng Ana vẫn tỏ ra từ tốn như thường lệ:

-Thật ra thì tôi đang trêu vào quý ngài nào đây ?

-Hoàng tử, đại tướng quân Golem!- Cô ả rít lên và bật cười chế giễu - Đại tướng quân đấy! Ngài còn sắp trở thành vua của Henki nữa! Còn mi thì là cái thá gì chứ ?!? Một tên đội trưởng quèn hả ?

-Dora! - Một cô gái khác thét lên, mắt thất thần - Chị đừng nói xằng bậy! Sẽ bị tội chém đầu mất!

Cô gái tóc đen chợt nhận ra đã lỡ lời liền đưa hai tay lên che miệng lại, nhưng Ana đâu có dễ dàng buông tha đến thế. Nàng nheo mày :

-Tướng Golem ? Cô lấy bằng chứng gì để nói Golem sẽ lên ngôi ? Nào, cô không nói sao Dora ? Hay là chuyện đó chỉ vì tức giận mà cô buột miệng nói ra không hơn. Cô có biết ngăn cản quân đội sẽ bị tội gì không ? Đúng là thứ vũ nữ chỉ biết bịa chuyện nhảm nhí.

-Không đúng! - Dora không chịu nổi sự sỉ nhục, thét - Ta đã thấy mật lệnh của hoàng đế trong phòng ngủ của hoàng tử. Anh ấy đã nói là chẳng bao lấu nữa anh ấy sẽ đăng quang ngôi hoàng đế và ta sẽ được phong tước….

-Vậy ư ? – Ana mỉm cười rồi lập tức quỳ xuống hôn tay cô gái ấy, chuyển giọng ngọt ngào -Thuộc hạ đã vô lễ với lệnh bà. Xin người thứ tội.

-Kìa đại …- Các quân lính Jua quá bất ngờ trước hành động hạ mình đó của Ana nên có ý định phản đối. Nhưng nàng đã ngăn lại, ra lệnh cho quân lính rời khỏi đó và cúi mình cung kính chào tạm biệt các cô vũ nữ trước khi bỏ đi.


-Đại tướng quân, tại sao người làm như vậy ? Thật… - Benjin càu nhàu trong lúc họ đứng trên chiếc thuyền Facmelia. Ana chống gươm xuống sàn gỗ, nói bình thản:

-Bảo quân lính bí mật theo dõi mấy cô ả đó cho ta. Khi nào họ được đưa đến cung điện của Golem thì báo ngay cho ta. Rõ chưa ?

-Rõ, nhưng người định làm gì thế ?

-Một chuyện rất hay – Ana thả nụ cuời phảng phất theo gió biển mát rượi xunh quanh, nụ cười như nữ thần Atropos.

Đúng là một chuyện rất hay.

-Vì thái tử đúng không ? Tôi tưởng ngài là người không thích nịnh nọt….

-Đó không phải là nịnh hót mà là sự hỗ trợ. Một cái cây cứ đưa cả thân mình ngược với cơn gió mạnh, không sớm thì muộn thì nó cũng sẽ bị bứng gốc lên thôi. Ta không muốn bản thân và quân đoàn Jua bị đối xử như thế.

Chương 14


-Thưa đại tướng quân, họ đã được đưa đến cung điện Rubyna của hoàng tử Golem rồi ạ. -Toán quân bí mật theo dõi đã trở về báo cáo với Ana như thế vào buổi tối hôm đó. Dẹp đống tài liệu về Lilac sang một bên, nàng đứng đậy và mặc áo choàng vào, che kín từ đầu đến chân, chỉ lộ ra gấu váy bằng sa tanh màu tím nhạt đính kim tuyến…

Đêm nay chim báo tử bay thành từng đàn trên cung điện Rubyna.

Cánh cửa gỗ mở ra, khuôn mặt của một cô gái trong đoàn vũ nữ bữa nọ ló ra, ngạc nhiên:

-Ai vậy ?

-Tôi… - Ana đáp lại nhỏ nhẹ, giọng mượt mà của một cô gái , khác hẳn với giọng sắc lạnh của tướng quân Reven - .... là thành viên mới của đoàn. Cô Dora đã nói tôi đến đây đêm nay để làm việc.

Vừa đáp lễ phép, Ana vừa hé khăn choàng đầu ra, chỉ để lộ đôi mắt xanh to cuốn hút, sáng lấp lánh như có nước. Cô gái kia tỏ ra nghi ngờ đôi chút nhưng rồi cũng để nàng vào. Thế là đã đột nhập thành công vào gian nhà sau của Golem, nơi hắn giở những trò ăn chơi sa đọa giấu các quần thần và dân chúng. Nơi đây vắng hoe, ngoài sân chỉ có vài ba cô gái ngồi hoặc đi dạo, căn phòng duy nhất đóng kín cửa, khuất sau bụi hoa mẫu đơn đỏ rực, tác biệt hẳn với xung quanh, cứ như để cách li mọi âm thanh từ trong phòng đó vọng ra ngoài. Thật là tiện lợi cho Ana.

-Thật là lạ đấy. - Cô gái ban nãy cứ nhìn Ana chằm chặp - Cô thật là đẹp, còn hơn cả chị Dora nữa. Nhưng chị ấy chưa bao giờ cho người hơn mình vào đoàn cả, vì sợ bị chiếm mất khách ấy mà.

-Chà, chị ấy đã thay đổi rồi. - Ana kéo sát hơn tấm khăn choàng che giấu thân phận của mình. Một đôi mắt để lộ ra không thể tố cáo chuyện gì hết - Chị Dora đâu ?

-Sau cánh cửa ấy. - Cô gái chỉ vào căn phòng đó - Tướng Golem lúc nào cũng ưu ái mỗi chị ta thôi.

-Mật lệnh cất trong đó à ?

-Cái gì ? Sao cô biết về mật lệnh ?!?

-À, lúc tôi mời tôi tham gia đoàn vì thấy tôi tỏ ra không tin tưởng lắm nên chị ấy đã nhắc đến mật lệnh. Tướng Golem sắp lên ngôi thì tôi phải đi theo ngài chứ ? - Ana đáp rất trôi chảy. Chỉ là vài lời nói dối thôi mà, có là gì so với cuộc đời giả trang của nàng đâu.

-Ừ, cũng phải. Sáng nay chị ấy còn nói điều đó với một tên tướng nữa cơ đấy. Thật là liều lĩnh quá. May là hắn không phản ứng gì. Chắc cũng là tay chân của ngài Golem…

-Tôi vào phòng đó, được không ?

-Đừng đùa . Cô dám qua mặt chị Dora hay sao ? Chị ấy không cho cô vào đâu.

-Tôi khắc có cách.

Nói rồi Ana tiến từng bước duyên dáng đến trước cánh cửa và đưa tay gõ. Lát sau, nó mở ra và khuôn mặt xinh đẹp của Dora xuất hiện, nhăn nhó :

-Có chuyện gì thế ? Cô là ai ?

-Tôi là người được tướng quân gọi đến chiều nay. Vì có việc bận nên bây giờ tôi mới đến, không ngờ ngài đã thay lòng rồi ư ?

-Tướng quân gọi ?!? –Cơn ghen khủng khiếp bùng lên trong đáy mắt đen của cô gái trẻ - Cút đi. Không có ai chờ mi hết . Cút !

-Ôi trời ơi tướng quân! Xin hãy kấy công bằng cho thiếp. -Ana chợt hét toáng lên. Dora còn chưa kịp ngăn nàng thì giọng trầm đục quen thuộc của Golem vang lên, đầy giận dữ:

-Dora , ai là hét gì thế hả ?!?

-Không có gì ạ. - Dora đáp nhưng trước khi cô ả đẩy được Ana ra khỏi để đóng cửa thì nàng đã lách người được vào bên trong . Trên chiếc giường sang trọng bừa bộn, trong ánh nến lập lòe, Golem ngồi tựa thành giường, mặc áo ngủ có vẻ mặt cực kì sửng sốt khi thấy một cô gái mặc áo choàng xông vào. Nàng quỳ xuống , tuôn nước mắt, van xin:

-Tướng quân, ngài quên thiếp rồi sao ?

-Đi ra ngay, thứ đê tiện kia , chẳng ai gọi mi hết ! – Dora quát. Ana liền trút lớp áo choàng ra, lộng lẫy hơn cả ánh mặt trời, đưa đôi mắt đẹp như đại dương đẫm lệ nhìn Golem khẩn thiết :

-Tướng quân, ngài có nhớ là đã gọi thiếp đến không ? Nếu hôm nay ngài đuổi thiếp đi thì thiếp sẽ không bao giờ gặp lại ngài nữa !

Đối với một kẻ hiếu sắc như Golem thì việc có thêm một cô gái đẹp trong nhà cũng chẳng hại gì, huống chi cô gái trước mặt hắn xinh đẹp hơn bất cứ ả vũ nữ nào lại còn van xin hắn thảm thiết đến thế nữa chứ. Thế là Golem đã mềm lòng, hắn quát to đuổi Dora ra ngoài. Phũ phàng làm sao …Nhưng đến lúc này Ana lại đổi ý nắm lấy tay cô ta kéo lại, thừa dịp đánh khéo vào gáy cô ta thật kín đáo khiến cô ả ngã quỵ xuống sàn bất tỉnh ngay.

-Dora làm sao thế ? - Golem bất giác ân hận.

-Dường như cô ấy quá sốc mà ngất mất thôi. Hay là để thiếp đi ra để ngài vui đùa tiếp với Dora ?

-Không ! Không sao . Cứ để nằm đấy. Sẽ tỉnh thôi mà.

“Đúng là thứ khốn nạn”-Ana khinh bỉ nghĩ thầm.

-Mà sao nàng không bỏ khăn che mặt ra để ta nhìn rõ hơn khuôn mặt kiều diễm nhỉ ?

-Tướng quân, nghe nói ngài sắp lên ngôi phải không ? –Ana vào chuyện luôn. Golem ngớ người ra đôi chút rồi bất giác cười to:

-Dora đã nói ư ? Thật là lắm điều quá mà.

-Đúng. Vầng hào quang quyền lực càng làm ngài thu hút hơn chứ đâu có sao. Nhưng thiếp vẫn chưa tin lắm. Chẳng phải đương kim thái tử là thái tử Prang hay sao ?

-Dĩ nhiên.Nhưng đâu phải cứ là thái tử thì được nối ngôi đâu. Mẫu hậu của ta sẽ không để chuyện đó xảy ra.

-Thiếp không thể tin vào lời nói suông của tướng quân được. - Ana tỏ vẻ dằn dỗi giả vờ.

-Vậy thì…-Golem đắn đó rồi cuối cùng quyết đinh- Ta sẽ cho nàng xem mật lệnh của hoàng đế.

Hắn đứng dậy, mở một ngăn tủ bí mật sau bức tranh treo tường ra, cầm lấy một mảnh da đưa cho Ana, nàng nhẹ nhàng đỡ lấy và đọc…Nội dung đại loại là truất ngôi của prang để thay vào đó là Golem. Chà, đúng là các cần tìm rồi.

-Tướng quân, thiếp có thể giữ nó được không ?

-Cái gì ? Không, nào đưa trả cho ta. –Golem toan giật lại nhưng nhanh hơn, Ana tránh sang một bên, cười - Thiếp sẽ chỉ giữ làm tin thôi, đổi lại thiếp sẽ cho ngài một thứ khác cũng tuyệt vời không kém. Để nhỡ ngài phản bội thiếp như Dora thì sao … Hay là ngài không tin thiếp ?

-Ồ không. - Golem thoái lui, trông hắn có vẻ xuống nước- Thôi được, nàng chỉ được giữ một lát thôi.

-Tốt quá! Ana nhanh nhẹn đẩy cửa chạy ra ngoài.

-Này! Nàng đi đâu thế ?

-Thiếp đi lấy món quà dành cho tướng quân. Thiếp sẽ quay lại ngay! – Nàng trao cho tên hoàng tử ấy một nụ hôn gió và biến mất trong màn đêm. Golem ngồi phịch xuống giường, vò đầu, lầm bầm :

-Khỉ thật, mẫu hậu mà biết thì sẽ giết ta mất . Nhưng ta chẳng thể ra tay với cô gái đẹp như thế. Chà, cũng chỉ là một có gái ấy. Có thể làm được gì chứ ? Rồi nàng sẽ quay lại ngay thôi.

Cứ như để đáp lại hắn, tiếng gõ cửa lại một lần nữa vang lên.

-Người đẹp, nàng …-Golem vừa mừng rỡ mở cửa vừa nói nhưng người xuất hiện đã làm hắn kinh hoàng: đại tướng quân Reven Ping! Phía sau Reven, tất cả các cô gái vũ nữ đều đã bị quân Jua khống chế và nhồi giẻ vào miệng, không kịp la tiếng nào…

-Reven…ngươi làm gì ở đây ?!? Golem hoảng hốt lùi lại, vấp phải thân hình nằm bất động của Dora, ngã rầm xuống đất, mồ hôi túa ra như tắm. Đôi mắt đem mở to nhìn vị tướng trẻ tuổi trước mặt như thể thần Chết.

-Golem, ta được tin báo ngươi muốn tạo phản, thái tử ra lệnh cho ta bắt ngươi ngay tại đây. – Reven nói, lạnh lẽo và tàn nhẫn, tay cầm cuộn giấy da - Trói hắn lại, đem đến điện Lesbos ngay !

Golem còn chưa kịp phản kháng đã thấy hàng loạt những người lính lực lưỡng đè hắn xuống, trói lại. Hắn gào lên:

-Con nhỏ khốn khiếp đó, nó đã lừa ta !

Reven quỳ xuống, thì thầm vào tai kẻ đã thua trong cuộc chơi tàn nhẫn này:

-Ngươi không muốn bị lừa thì có bị lừa không, đại tướng quân ?

Và thế là cho đến lúc bị lôi đi, Golem cũng vẫn thấy ớn lạnh trước lời nói và tia nhìn khủng khiếp của Reven, cái nhìn tàn ác của kẻ chiến thắng.

Ana đứng dậy, phủi tay, nói nhẹ nhàng trước những cặp mắt thán phục của thuộc hạ :

-Cái gai bị nhổ rồi . Thái tử Prang và ta đã có thể ngủ ngon.

Bình thản cứ như vừa nghe xong một khúc nhạc hay vậy

Chương 15


Ngay đêm ấy, tại chính điện cung Lesbos đã diễn ra cuộc họp xử tội của đại tướng quân – hoàng tử Golem về tội tạo phản, làm giả mật lệnh đức vua. Thái tử Prang ngồi uy nghi trên chiếc ngai mạ bạc có chim ưng vàng, mang một bộ mặt thản nhiên nhưng đáy mắt thì ánh lên tia nhìn hài lòng. Hoàng hậu Lensy ngồi bên phải, mặt trắng nhợt còn hơn xác chết. Ana thì đứng bên trái thái tử, tay đặt lên gươm, đầy oai vệ. Golem được đưa vào. Hắn không ngừng gào rú như một con thú điên bị tước hết nanh vuốt.

-Thái tử, chuyện đó không có! – Golem hét – Chuyện đó là do một ả vũ nữ vu cáo ta! Một ả vũ nữ!

-Thế à? Thế cô ta như thế nào?

-Ả…ả có đôi mắt to màu xanh!

-Ở vương quốc này có bao nhiêu người như thế hả, Golem thân mến? – Prang mỉa mai. Mọi người cùng cười ồ lên. Chẳng có sự ủng hộ nào dành cho kẻ chiến bại cả.

-Golem, ngươi đã phạm một tội rất lớn. – Vị quan tể tướng tuyên bố ngay lập tức– Làm giả mật lệnh của hoàng đế và âm mưu tạo phản, triều đình Henki quyết định cho ngươi hình phạt cao nhất : tử hình!

-Khônggg! – Hoàng hậu Lensy gào lên, chỉ vào mặt Prang, quát – Mi căn cứ vào bằng chứng gì để nói tờ mật lệnh ấy là lấy từ con trai ta?!?

-Tôi có thể làm chứng, thưa hoàng hậu. – Ana lên tiếng.

-Mi là cái thá gì chứ ? Mi có đủ tư cách để nói ở đây ư? Mi với tên thái tử này là cùng một ruột cả mà! Sao ta tin mi được?!?

-Mẫu hậu. – Prang xen vào – Với chức đại tướng quân, lời xác nhận của Reven hoàn toàn có giá trị và quần thần đều đã đồng ý với con rồi. Xin người đừng phát ngôn lung tung như thế, không hay ho gì với thân phận cao quý hiện–nay của người đâu.

Chàng đã cố tình nhấn mạnh từ “hiện nay”, “Hiện nay” chứ không phải “Tương lai.” Ana gật gù hiểu thâm ý của con người này.

-Nhưng…nhưng tên tướng quân này có thù với Golem! Hắn thừa cơ hãm hại…

-Người lại nói sai rồi, mẫu hậu. Thù oán gì chứ ? Con nhớ chính người đã ngăn cản việc cậu ấy có chức đại tướng, rồi cũng chính người chèn ép cậu ấy. Reven hoàn toàn không có thù gì với mẹ con người. Sao người lại nói thế? Hay là người có thù với cậu ấy?

-Prang, ta không có ý đó… - Hoàng hậu nhận ra tình thế tuyệt vọng của mình.

-Thế thì tốt. Không nên để tình cảm riêng tư xen vào chuyện công. Mặc dù thế, nể lời mẫu hậu, ta sẽ giảm nhẹ hình phạt. Để cho Golem tự chọn cách chết!

Nói là “giảm nhẹ” thì quả không sai. Nhưng giữa việc bị người khác giết và việc bị ép phải tự sát thì kết quả nào đâu có khác nhau bao nhiêu. Prang đã đi nước cờ vừa có lý và xem ra, hình như cũng khá có tình…

-Nào, giải Golem đi, ta muốn gặp những đồng phạm của hắn.

Thế là Golem chưa kịp tự bào chữa gì thêm cho mình thì đã bị lôi đi. Prang đã hành động rất nhanh. Hoàng hậu Lensy làm sao có thể là đối thủ của chàng và tướng quân Reven cơ chứ.
Đến lượt đoàn vũ nữ bị giải vào điện. Đa số bọn họ đều khóc lóc thảm thiết và quỳ mọp dưới sàn, chỉ có Dora là nhìn thẳng lên điện cao, nhìn thẳng vào thái tử, nhìn thẳng vào Ana. Cô ta thét lên:

-Đồ phản bội! Mi đã phản bội tướng Golem! Vậy mà ngày hôm qua, mi đã quỳ xuống hôn tay ta!

Bất giác mọi người cùng quay nhìn Ana nhưng Prang thì không, chàng vẫn giữ vẻ điềm tĩnh như từ đầu đến giờ, cười trìu mến với Dora:

-Mi nói người này phản bội Golem phải không?

-Đúng, thưa thái tử cao quý.

-Nhưng cậu ấy chưa bao giờ phục vụ cho hắn cả. Thế thì không thể có sự phản bội được.

-Sao?!?

-Ta là đại tướng quân Reven Ping, bề tôi trung thành nhất của thái tử cao quý. – Ana lạnh lùng tiếp lời, đôi mắt rực sáng như mắt nữ thần Atropos. Trông Dora và đám chị em của cô ta kinh hoàng không kém gì nhìn thấy quỷ dữ khi nghe những lời đó. Và họ cứ há hốc mồm như thế cho đến khi buổi xử tội kết thúc… Riêng Dora, nàng chợt hiểu, ngày hôm ấy trên cảng Facmelia, mình đã nhận được cái hôn có chứa thuốc độc của tử thần.

Một lời nói lúc nóng giận đã đưa họ đến chỗ chết. Thảm thiết thay khi chứng kiến con người dẫm lên nhau để tranh giành quyền lực. Nhưng nếu không tàn nhẫn như thế thì xin chia buồn, bạn đã tự đẩy mình vào vòng tay thần Chết mất rồi.




Khi buổi xử chấm dứt, Ana cùng vào phòng thái tử Prang để bàn chuyện vì trông thái tử rất vui vẻ. Chàng cũng không cần phải túc trực bên cạnh giường phụ vương nữa. Cho dù bây giờ hoàng hậu toan ám hại hoàng đế thì cũng chẳng để làm gì khi Golem, con trai bà ta sắp chết.

-Ngươi giỏi thật, Reven. – Prang ngồi xuống bàn làm việc và lôi ra một tấm bản đồ khác treo lên giá thay cho bản đồ của vương quốc Gladiolus. Ana nhún vai:

-Ngài quá khen, thưa thái tử.

Đột ngột Prang quay ngoắt lại, đặt một tấm khăn mỏng ngang mặt nàng làm Ana vô cùng kinh ngạc:

-Có chuyện gì thế?!?

-Đôi mắt to màu xanh à? Là ngươi phải không, Reven? Ta biết chắc là ngươi mà. – Nói rồi Prang vất chiếc khăn lên bàn, mỉm cười – Ngươi cũng biết lợi dụng ưu thế của mình quá. Nhưng nói thật thì ta thấy ngươi hợp với quân phục hơn đấy.

-Tôi luôn tuân theo lệnh của ngài. – Ana nhún nhường.

-Bỏ mấy lời “trung thành nhất” với “luôn luôn nghe lệnh” ấy đi. Thật lòng ngươi đâu có như vậy. – Prang nhìn xoáy vào Ana làm nàng toát mồ hôi lạnh – Ta không nhìn thấy sự thật trong mắt ngươi khi nói những lời ấy.

Biết không thể chối trước cách quan sát và nhận xét tinh tế của thái tử, Ana hỏi:

-Nếu ngài biết như vậy, tại sao vẫn cất nhắc và bảo vệ tôi?

-Vì ngươi có lợi cho ta. Ta cũng không tin ngươi sẽ hại ta đâu.

Rồi như không hề quan tâm đến sự tác động có thể có từ những lời nói của mình, Prang tiếp trong khi chỉ lên tấm bản đồ mới, mắt nheo lại:

-Reven, mục tiêu mới của chúng ta đấy.

-Vương quốc Dahlia?

-Phải.. Sau Gladiolus là vương quốc phương Nam Dahlia. Ta muốn có nó trong tay, muốn nó trở thành một phần của Henki.

-Như Porasitus và Gladiolus? – Ana không hề bất ngờ trước tham vọng của chàng trai mười chín tuổi trước mặt mình. Điều kì lạ là nàng còn cảm thấy thú vị nữa chứ. Hiểu theo một cách thoáng hơn thì đó cũng là một sự khâm phục. Nàng tiếp bằng giọng thận trọng hơn – Còn sau Dahlia thì sao? Serazan à?

-Serazan? – Prang ngẫm nghĩ – Đó cũng là một vùng đất tốt, phải không? Nhưng ở đó có vài người không dễ đối phó đâu.

Ana nghĩ là mình biết đấy là ai rồi, nàng đáp ngay với giọng hơi bông đùa:

-Ngài muốn nói đến người đầu tiên làvương tử Yusan?

Thật buồn cười khi nghĩ rằng một người bản lĩnh như Prang lại e ngại một ai đó.

-Chính xác. Vương tử Yusan. Còn người thứ hai chính là ngươi, Reven ạ. Ngươi đến từ Serazan mà. Thật không dễ khi tự chặt đứt cánh tay phải của mình. Đau lắm đây. – Vị thái tử trẻ tỏ vẻ trầm ngâm.

-Nhưng ngài vẫn sẽ chặt nếu cần thiết. Tôi nói không sai chứ?

Prang phá ra cười, gật gù:

-Thật là thông minh, Reven. Ngươi đúng là rất hiểu ta. Vả lại, vấn đề trước mắt cứ là Dahlia đã. Ta nghĩ…

-Thái tử! – Tiếng kêu thất thanh của cận vệ đột ngột vang lên cùng lúc với tiếng quạ kêu rên rỉ vọng đến từ xa – Hoàng đế…băng hà rồi!

-Cái gì? – Mặt Prang biến sắc, chàng đi ra ngoài ngay, thẳng hướng điện Lesbos. Ana theo sát phía sau. Nàng cảm thấy hụt hẫng trước cái tin khủng khiếp ấy.

Hoàng đế Sohan đã băng hà!

Điện Lesbos đầy tiếng khóc than tang tóc, người hầu kẻ hạ tấp nập ra vào chuẩn bị lễ ma chay. Trên giường, hoàng đế Sohan đã trút hơi thở cuối cùng, nằm bất động, các giáo sĩ đang cầu nguyện cho linh hồn của ông ta. Hoàng hậu Lensy vật vã trong vòng tay của các tì nữ và công chúa Iris, khóc lóc thảm thiết :

-Ôi, hoàng đế! Sao ngài nỡ bỏ thiếp mà đi sớm như thế! Thiếp làm sao sống được nữa đây!? Hoàng đế ơi!

-Mẫu hậu, xin người im lặng cho. – Thái tử Prang vừa tiến vào phòng đã nhắc nhở bằng giọng uy quyền. Hoàng hậu Lensy hãi hùng nhìn chàng, kêu thét thậm chí còn thảm thương hơn ban nãy:

-Trời ơi, hoàng đế ơi, ai sẽ bảo vệ cho thiếp và Iris đây trước hiểm hoạ sắp đến đây?!?
Hiểm hoạ mà bà ta nhắc đến chắc chắn chính là Prang. Từ trước đến giờ bà ta còn giữ được ngôi vị hoàng hậu là vì hoàng đế Sohan còn tại vị, nhưng khi Prang lên ngôi, mọi chuyện hẳn sẽ bị thay đổi rất, rất nhiều.

-Công chúa. Xin chia buồn cùng người. – Ana khẽ cúi đầu chào. Mặt công chúa Iris trắng bệch, nước mắt đầm đìa, cố giữ điềm tĩnh, nàng đáp:

-Xin hoàng huynh và đại tướng quân tha lỗi. Mẫu hậu cũng chỉ là quá xúc động mà thôi. Nào, mẫu hậu, chúng ta đi dạo một chút đi.

Khi bóng những người đó vừa khuất, Prang khẽ nhăn mặt và đến gần giường của hoàng đế Sohan, nói lễ phép:

-Cầu xin nữ thần Atropos cứu vớt linh hồn phụ vương.

Rồi chàng quay sang các giáo sĩ, hạ lệnh:

-Ngay khi trời sáng hãy thông báo cho toàn dân Henki biết tin buồn này.Tang lễ phải tổ chức trang trọng nhưng không tốn kém.

-Chúng thần rõ, thưa điện hạ.

-Tốt. Việc ở đây, nhờ các ngươi lo. Ta sẽ quay lại sau.

Prang quay lưng rời khỏi phòng và vừa ra đến chỗ khuất sau những bụi hồng, chàng dựa lưng vào tường, tay ôm đầu, thở dốc. Ana đặt tay lên vai thái tử, an ủi:

-Đó là một mất mát không thể thay thế được.

Khi nói những lời đó, trái tim nàng như vỡ tan ra trong hồi ức những hình ảnh về gia đình và dân tộc diệt vong của mình… Đúng. Đó là những mất mát không bao giờ thay thế được.

-Mẹ của ta đã mất từ năm ta chỉ mới tám tuổi. – Thái tử Prang u uất nói – Tên bà là Luxia Janximus, ái nữ của tướng quân Janximus. Khi bà chuẩn bị từ vương phi trở thành hoàng hậu của Henki thì hoàng hậu hiện nay xuất hiện. Với vị trí là con gái tộc trưởng dân tộc thiểu số Pan, phía Tây Henki, bà ta đã ám sát ông ngoại ta và đẩy phụ vương vào tình thế ép buộc phải truất phế vương phi Luxia và lập bà ta làm hoàng hậu. Mẹ ta vì quá đau buồn đã tự gieo mình xuống vịnh Bluebell vào một ngày mưa gió…Thế mà giờ đây đến lượt phụ vương ra đi. Ta vừa hận người năm xưa đã gián tiếp giết mẹ ta nhưng dù sao, người cũng đã thương yêu ta hết mực từ trước đến nay…

Thật là một cuộc đời khốn khổ. Ana cứ ngỡ Prang thân làm thái tử một đế chế hùng mạnh như Henki chắc chắn phải có tuổi thơ hạnh phúc trong nhung lụa…

-Thế thì tôi đã hiểu tại sao thái tử lại hận hoàng hậu Lensy như vậy.

-Hận? Ta không hận bà ta. – Prang thản nhiên nói - Con người phần lớn ai cũng ham mê quyền lực. Bà ta cũng chỉ vì muốn sống tốt đẹp hơn thôi. Nhưng đáp lại sự tha thứ của ta, hoàng hậu lại giở bao thủ đoạn độc ác… thật là không chịu đựng nổi. Tha thứ là tốt. Quên đi lại càng tốt hơn. Dù vậy, chắc ta không tốt hơn được.

Ana dựa vào tường, cạnh Prang, trầm ngâm.

Tha thứ ? Ana thật sự chưa nghĩ đến hai từ này trong vòng hai năm qua. Tha thứ cho người đã hại mình ư? Lòng khoan dung là điều tốt. Song, dân tộc Porasitus không bao giờ tha thứ cho nàng nếu nàng mềm lòng trước kẻ thù đâu. Nàng không thể làm thế. “Khoan dung”, “tha thứ” là những từ Tử thần không thể và không bao giờ hiểu được.

-Ngươi có người thân nào không, Reven?

-Không. – Ana đáp hờ hững – Họ chết cả rồi.

“Chết”, chà, nàng cảm thấy mình nói từ này nhẹ như không.

-Vì sao? Bệnh dịch? Hay là…

-Bọn cướp. Chúng tràn vào nhà và giết gia đình tôi. Chỉ mình tôi trốn thoát.

““Bọn cướp” chính là đội quân của mi đó, Prang. Mi quên tội ác của mình rồi sao?!?” – Ana thầm nghĩ đau đớn. Nhưng Prang trong cơn đau buồn hoàn toàn không để ý đến nét mặt đanh lại của vị tướng thân cận. Chàng ngước nhìn bầu trời đêm lấp lánh những ánh sao màu tím bạc.

-Người ta bảo sao là ánh mắt của người đã khuất nhìn về thế gian. Có đúng không? – Prang hỏi, vị tổng tư lệnh quân đội lạnh lùng, tàn nhẫn như đã bị thay thế bởi hình ảnh một cậu bé ngây thơ chưa bao giờ được hưởng tình yêu thương thật sự – Vậy cha mẹ ta là vì sao nào đây?

“Còn cha mẹ, hai anh và dân tộc của ta thì là những vì sao nào? Nếu mà họ ở trên đó, chắc chắn họ sẽ đời đời nguyền rủa mi.” – Ana dán mắt lên cao, lòng cô quạnh. Tất cả đều là những câu hỏi không lời giải đáp.

Nhưng chẳng khác gì Prang, nàng cũng chỉ còn một mình thôi. Lòng thù hận đã vùi chôn những ước mơ tuổi trẻ, đã bóp nghẹt trái tim đáng lẽ phải tràn đầy tình yêu thương của nàng. Ana bất giác thấy lạnh. Nàng đã thiếu tình yêu thương quá lâu rồi. Kể từ khi gặp lại Gan đã gần được một năm, những giây phút hạnh phúc ngắn ngủi cứ vùn vụt trôi đi…

Giá mà có một ai đó đưa tay ra nâng đỡ nàng dậy. Ai đó như …

-Mọi chuyện rồi sẽ ổn, phải không? – Prang nói và mỉm cười như tự an ủi– Sẽ ổn thôi.
-Đúng. Sẽ ổn. – Ana đồng tình. “Sẽ ổn với một trong hai chúng ta.” – Nàng thầm nghĩ.

Năm trị vì thứ hai mươi hai của mình, hoàng đế Sohan băng hà ở tuổi năm mươi mốt. Đế chế Henki bước sang một thời kì mới dưới sự dẫn dắt của người kế vị tiếp theo: thái tử Prang Erokin

Chương 16


Sau tang lễ long trọng của hoàng đế Sohan, thái tử Prang đăng quang nối tiếp ngôi vị của phụ vương mình. Hôm đăng quang cũng là ngày đầu năm mới, tiết trời mát mẻ và thoáng đãng. Trong điện Lesbos, trên ngai vàng uy nghiêm, Prang ngồi oai phong, tay cầm quyền trượng của hoàng tộc Henki có gắn đầu chim ưng bằng vàng. Quần thần bên dưới tung hô vang dội. Trăm họ vui mừng vì sự tài giỏi của Prang đã nổi tiếng từ lâu. Việc đầu tiên nhà vua trẻ làm là giam cựu hoàng hậu Lensy vào lãnh cung dưới cách nói hoa mĩ là “để mẫu hậu tịnh tâm”. Không còn gì có thể ngăn cản dã tâm của chàng được nữa.

Anastasia, tức đại tướng quân Reven, năm ấy mười chín tuổi nhận ra thời cơ trả thù cho dân tộc mình đang đến gần vì nàng đã có được phần nào lòng tin của tân hoàng đế. Vì thế, suốt buổi lễ đăng quang, nàng luôn mỉm cười vui vẻ. Ít ra là cho tới lúc hoàng hậu bị giam cầm và nàng thấy một bóng đen bỏ chạy khỏi bữa tiệc vui: tân quận chúa Iris!

Chạy đến sau điện Lesbos, nàng quận chúa nhỏ ngã quỵ xuống và khóc nức nở. Ana vừa đuổi theo kịp lúc, đỡ cô bé dậy, ân cần nói một câu mang tính “xã giao” nhiều hơn là tình cảm thật:

-Quận chúa, xin đừng quá đau buồn.

-Chàng đã lừa ta, Reven! – Iris ôm mặt khóc nấc lên – Chàng đã nói là hoàng huynh sẽ không làm thế! Chàng đã nói là… ôi không…

-Hoàng thái hậu sẽ không sao cả. Quận chúa vẫn có thể đến thăm người cơ mà. Nào, đừng khóc nữa. Đừng để bệ hạ nhìn thấy quận chúa như thế trong ngày vui của ngài. Sẽ không hay đâu. – Ana vừa nói vừa lau những giọt nước mắt trong veo như thuỷ tinh của Iris. Quận chúa nín khóc dần rồi nói :

-Tại sao chàng lo lắng cho ta vậy?

-Vì ta từng gặp một người giống như quận chúa. – Nàng đáp. Đúng. Ba năm trước, Anastasia của vương quốc Porasitus cũng từng là một người ngây thơ trong sáng như thế này đây.

-Một cô gái? Người chàng yêu ư?

-Không. Không đúng. – Ana nói và dường như cảm thấy nói như thế đã là quá nhiều, nàng kết thúc câu chuyện bằng cái giọng vô cảm của mình– Thôi, quận chúa nếu thấy mệt thì nghỉ ngơi đi. Tôi quay lại bữa tiệc đây. Tôi không muốn bệ hạ tỏ ý nghi ngờ gì đâu.

Nói rồi nàng quay lưng, toan bỏ đi nhưng nhanh như chớp, quận chúa Iris đã nắm lấy tay nàng, van xin khẩn thiết:

-Reven, ta có một lời thỉnh cầu.

-Chuyện gì có thể được, tôi xin liều mạng vì quận chúa.

-Chúng ta… có thể kết hôn không?

Cứ như một luồng điện chạy qua người làm Ana giật bắn mình lên, rút tay lại, nàng ngỡ ngàng hỏi:

-Kết…kết hôn?

-Phải. – Iris run rẩy xác nhận – Chỉ cần có chàng bên cạnh, ta sẽ không phải lo sợ bất cứ chuyện gì nữa. Xin chàng, Reven!

Kết hôn với quận chúa Iris?!? Người con gái bé nhỏ này vừa thốt ra điều gì vậy? Thật trớ trêu. Không, không thể nào. Phần ít ỏi còn sót lại của công chúa Anastasia gào thét trong trái tim của chàng tướng quân Reven trẻ. Làm sao nàng có thể đẩy vai diễn này đến mức lố bịch như thế cơ chứ.

-Quận chúa à, người không hiểu người đang thốt ra những lời ngốc nghếch thế nào đâu. Đó chỉ là chút tình cảm bồng bột tuổi mới lớn thôi, chưa thể là tình yêu được. Và càng không thể có hôn nhân.

-Không! Ta hiểu điều mình đang nói! – Iris giải thích trong tuyệt vọng, nước mắt chực trào ra. Nàng biết Reven đang nghĩ gì và nàng muốn chàng hiểu chàng đã nghĩ sai mất rồi. – Ta xin chàng! Dù ta không có được nhan sắc nghiêng thành nhưng vì chàng, ta sẵn sàng hi sinh tất cả!

-Người chẳng biết gì về tôi hết. Mà nói tóm lại là tôi không thể giúp người chuyện này được. Xin cáo từ. – Ana nói dứt khoát và bỏ đi ngay.

Phía sau, quận chúa quỵ xuống khi nghe lời từ chối phũ phàng của người con trai mình yêu thương. Tâm hồn nàng hoang vu như sa mạc.


Giá mà Iris biết thân phận thực sự của Ana thì nàng sẽ không đau buồn đến thế đâu. Nhưng nếu nàng không yêu Ana ngay từ đầu thì còn tốt hơn nhiều. Chỉ tiếc là nữ thần số mệnh Lachesis cứ hay thích đùa cợt trên tình cảm con người.




Hai tuần sau lễ đăng quang, Ana nằm lì ở nhà mình, điện Camellia. Những lời nói cùng tình cảm chân thành của quận chúa Iris làm nàng bị sốc nặng. Đôi mắt trong veo, ngây thơ của cô gái trẻ ngập trong nước mắt đau khổ cứ luôn ám ảnh trong những giấc mơ của nàng từ ngày ấy. Kèm theo những suy nghĩ rắc rối về việc trả thù và tiến quân đã góp phần hạ gục vị đại tướng quân trẻ của đế chế Henki. Nàng đã ngã bệnh. Dù chỉ là kiệt sức nhẹ thôi, nhưng, nhiều lúc nàng ước mình được ngủ một giấc yên lành và chẳng bao giờ phải mở mắt ra nhìn cuộc đời cô độc này nữa.

Nằm trên giường, Ana rút phong thư tiếp theo của vương tử Yusan ra đọc: “Đã đến lúc dùng sự dối trá này để che dấu một sự dối trá khác.”. Dối trá ? Cả cuộc đời nàng đã là sự dối trá rồi còn gì. Ana mệt mỏi nhắm mắt lại. Đầu nàng đau như búa bổ. Nên ngừng việc suy nghĩ lại thôi. Nàng cố dỗ giấc ngủ mơ màng.

Trong cơn mơ, thấp thoáng đâu đó là hình ảnh của những người thân yêu đã khuất… Phụ vương, mẫu hậu… anh Leon… anh Gan… tất cả đều mờ ảo và rực rỡ như ánh nắng buổi ban mai…

-Đúng là ngươi bệnh rất nặng đấy.

Ana choàng tỉnh, mở to mắt nhìn người vừa cất giọng: hoàng đế Prang!

-Bệ hạ! Sao…sao người lại đến đây mà không báo trước? – Nàng hoảng hốt hỏi. Trong trang phục bình thường như hồi còn là thái tử, Prang ngồi trên chiếc ghế cạnh giường của nàng, cười trìu mến:

-Bây giờ mới xong các công việc nên ta mới có thể đến thăm ngươi, Reven ạ. Ta còn tưởng là ngươi giả bệnh thôi chứ.

-Dĩ nhiên là không rồi, thưa bệ hạ. – Ana ngồi dậy, dựa vào tường. Sức nàng đang yếu lắm, thân thể cứ như rã ra từng mảnh vậy – Ôi. – Nàng trượt tay chống khỏi chiếc gối lụa, sắp ngã xuống giường thì Prang đã nhanh nhẹn kịp thời nắm lấy tay nàng kéo lại.

-Suýt nữa thì ngươi lăn xuống nền gạch rồi. – Chàng nói, mắt quắc lên giận dữ – Cứ nằm đi. Chẳng quan tâm đến phép tắc. Ở đây đâu có ai nữa.

Ana đành nghe theo và nằm xuống trở lại, lòng thấp thỏm. Sự xuất hiện bất ngờ của kẻ thù thông minh khiến nàng cảm thấy bất an lạ lùng. Prang ngồi lại vào ghế, chợt mỉm cười.

-Sao ngài lại cười?

-Ta thấy lạ lùng lắm.

-Chuyện gì ạ? – Nàng thận trọng hỏi.

-Ngươi đấy. Rõ ràng là nam nhi mà tay chân mềm mại, khuôn mặt thanh tú, giọng nói lại cao nữa chứ. Thật là ngộ nghĩnh. Ngươi không thấy vậy sao?

Ana giật thót. Prang phát hiện ra rồi sao?

-Nhân đây, ta muốn nói với ngươi một chuyện. – Prang trở lại vẻ nghiêm túc – Về Dahlia. Ngươi nên mau khỏi bệnh đi, chúng ta sẽ tiến hành một cuộc chinh phạt nữa trong năm nay.

-Đường đến Dahlia rất xa, phải đi vòng qua Gladiolus…

-Hoặc đi thẳng xuyên qua Porasitus. – Prang sửa lại – Đúng không?

-Vâng… - Ana đáp nhưng đầu óc nàng đang hoạt động hết khả năng. Tại sao Prang nhắc đến Porasitus? Có ẩn ý gì không? Thanh gươm của nàng để đâu rồi? Tại sao lại bất cẩn không để gươm cạnh giường ngủ? Một lưỡi dao găm có đủ hạ Prang khi hắn tấn công nàng không?

Giọng Prang chợt hạ xuống, vẫn bình thản:

-Còn một vấn đề khác. Chỉ là vấn đề cá nhân… Quần thần đang ép ta lập phi.

-Phi?

Bao suy nghĩ nãy giờ của Ana dừng phắt hẳn lại. Phi? Nàng kinh ngạc.

-Đúng. Mà ta chưa ưng cô tiểu thư qúy tộc nào cả. Đầu óc họ hạn hẹp quá, chỉ gói gọn trong quần áo phấn son không hơn. Mà ta thì cần một người vợ có chung chí hướng và tham vọng cơ.

-Thật khó để tìm người như thế.

-Anastasia có khả năng đó. Ta đã nhìn thấy khí chất đế vương của người con gái ấy vào ngày sinh nhật thứ mười sáu của nàng. Ta cũng đã chờ nàng đến tìm ta trả thù nhưng vẫn chưa thấy. Chẳng lẽ ta nhìn sai người rồi sao? Ta cũng không biết nữa.

Nói rồi Prang lia tia nhìn sắc lạnh của đôi mắt xám về phía Ana, đang run rẩy dưới lớp chăn đắp, chàng nói tiếp bằng giọng nửa đùa nửa thật:

-Nếu ngươi là nữ thì tốt quá. Ta sẽ lập ngươi làm hoàng hậu ngay, không cần vương phi vớ vẩn nào hết.

-Bệ hạ, ngài chớ nên nói đùa. Sẽ khiến người khác hiểu lầm. Vả lại, không khéo các cô tiểu thư sẽ lao vào giết tôi mất. – Ana bật cười gượng gạo.

-Ừm. Thôi, ngươi nghỉ ngơi, ta trở về hoàng cung đây.

Prang đứng dậy, những sợi tóc đen thẫm bay loà xoà trên vầng trán cao. Trước khi khép cửa lại, chàng chợt nói lời sau cuối:

-Sau khi hết bệnh, ngươi phải giúp ta chọn phi tần nhé. Nếu không chọn được, không khéo ta sẽ bắt ngươi thế chỗ đấy, Reven.

Sau đó là một tràng cười vang vọng và hoàng đế đi khuất. Ana nghẹt thở vì kinh hãi. Rõ ràng Prang đã có ý nghi ngờ khi nhắc đến chuyện nữ nhi và Porasitus trước mặt nàng. Làm sao đây? Làm sao khiến hắn thay đổi cách nghĩ đây? Đầu óc Ana rối tung lên dù nàng cố gắng trấn tĩnh. “Đã đến lúc dùng sự dối trá này để che dấu một sự dối trá khác.”. Vương tử Yusan đã chỉ lối thoát cho nàng rồi. Cách đánh lạc hướng duy nhất còn lại chính là… kết hôn với quận chúa Iris! Ana rùng mình khi nghĩ đến vai kịch khó khăn sắp đến… Lấy một cô gái ư? Thật là một bi kịch! Nhưng nếu không có lớp vỏ bọc ấy thì Prang sẽ...Việc đó không được phép xảy ra trước thời điểm thích hợp để có thể khiến kế hoạch của nàng thành công! Coi như Iris thành quân bài hi sinh vậy. Đúng, đó là giải pháp duy nhất cho tình thế này.

Ana không khỏi chạnh lòng khi nghĩ đến việc phải cố tình lừa dối một cô gái ngây thơ và vô tội như Iris…

Chương 17


Hai ngày sau cái đêm nín thở ấy, Ana trở lại điện Lesbos vào buổi thiết triều sớm nhưng tránh mặt không gặp cả hoàng đế lẫn quận chúa Iris. Lòng nàng rối bời và đắn đo nhiều lắm. Nhưng không tránh được lâu, chỉ vài giờ sau, nàng gặp hai người đó đang cùng đi với nhau. Prang tỏ ra cực kì vui mừng:

-Reven, ngươi đã quay lại rồi!

-Chào tướng quân. –Quận chúa nói nhỏ nhẹ, mắt vô hồn. Ana đáp lại mà không dám nhìn thẳng cô bé. Quận chúa xin cáo lui và đi khỏi đó như chạy. Prang dễ dàng nhận ra sự bất thường, chàng căn vặn:

-Có chuyện gì giữa ngươi và em gái ta thế?

-Không có gì đâu, thưa bệ hạ.

-Không đúng! Ngươi không thể giấu ta đâu.

-Ừm… - Ana đắn đo- …quận chúa đã nói là muốn kết hôn với tôi.

Lời nói vừa thốt ra nàng đã phải kinh ngạc trước phản ứng kì lạ của Prang.

-Cái gì? – Prang hét lên, lạc cả giọng – Sao lại… ồ, chắc chắn rồi. Ta sẽ làm chủ cho cả hai.

Nhưng nhìn cách nói của chàng thì không thể bảo đây là chuyện vui mừng được. Mặt Prang sa sầm dù đang cố tỏ ra rất ủng hộ. Vì sao thế nhỉ?

-Reven, hôm nay ngươi trở về đúng lúc lắm. Có một đoàn khách quý sẽ đến thăm chúng ta. Giờ này chắc thuyền của họ đã cập bến rồi đấy. Ngươi hãy thay ta ra đón họ về đây.

-Vâng. – Ana lập tức quay đi. Nàng muốn đi khỏi nơi có Prang càng nhanh càng tốt. Nàng muốn trốn chạy ư?




Vịnh Bluebell chưa bao giờ đẹp đến thế vào ngày hôm đó, cứ như để chế nhạo tâm trạng ủ dột của Ana vậy. Dẫn đầu một toán quân Jua kết hợp với quân Henki chính thống, nàng đứng trên cầu cảng Perani đối diện với cảng Facmelia, đón một đoàn thuyền đỏ rực treo cờ hình mặt trời! Quốc hiệu của vương quốc Dahlia!

-Đó…đó là thuyền của Dahlia ư? – Nàng kinh ngạc hỏi phó tướng Benjin – Vâng, thưa đại tướng quân. Chẳng lẽ bệ hạ không nói điều đó với người?

-Không. – Ana đáp, hơi sẵng giọng, tự trách vì đã để tình cảm xen vào công việc của mình.

Đoàn thuyền sang trọng đã cập bến, lính Dahlia tràn ra cùng với quân Henki nối cầu từ dất liền ra thuyền và một phụ nữ xuất hiện! Một cô gái trẻ, xinh đẹp mặc bộ váy áo dài cũng đỏ rực như lửa, mái tóc hung đội một chiếc vương miện bằng bạc sáng lấp lánh.

-Nữ hoàng tôn kính! – Ana cùng quân của mình quỳ xuống chào vị khách quý vừa đặt chân lên mảnh đất Penla. Cô gái trẻ có tia nhìn sắc sảo và thông minh, nở nụ cười quyến rũ đỡ nàng đứng lên, nói dịu dàng:

-Phải chăng đây chính là đại tướng quân Reven nổi tiếng của Henki?

-Tôi không dám nhận lời khen đó của người đâu ạ.

-Đúng là một chàng trai dung mạo hơn người. Hoàng đế Prang thật may mắn có được thủ hạ tài mạo song toàn như chàng.

-Mời nữ hoàng và tùy tùng đến điện Lesbos, hoàng đế của chúng tôi đang chờ người ở đó.

-À, chuyện xưng hô ấy mà, nên thay đổi một chút cho hợp. – Nữ hoàng Dahlia nhã nhặn nói.

Ana ngạc nhiên:

-Thay đổi? Thay đổi như thế nào ạ?

-Hãy gọi ta là “tân hoàng hậu Henki”, chàng trai.

-Tân hoàng hậu? – Không chỉ có Ana kinh hãi mà toàn bộ người Henki quanh đó đều tròn mắt sững sờ. Nàng cảm thấy choáng váng mặt mày, lắp bắp nói – Chuyện…chuyện đó không được đâu, thưa nữ hoàng. Làm sao người có thể là hoàng hậu của chúng tôi chứ?

-Sẽ nhanh thôi. Nghe nói hoàng đế Prang đang tìm người để lập làm hoàng hậu. Ta sẽ chiếm được trái tim sắt đá của chàng mà không gặp khó khăn nào đâu. Đừng quên phía sau ta là cả vương quốc Dahlia rộng lớn, một món hồi môn giá trị, phải không?

Nữ hoàng Dahlia cười vang và bước lên cỗ xe ngựa chờ sẵn. Ana loạng choạng muốn ngã. Cô ta nói đúng. Prang có thể không yêu cô ta nhưng chắc chắn sẽ xiêu lòng trước việc chiếm được Dahlia mà không mất một giọt máu nào. Lúc ấy, cô ta sẽ trở thành hoàng hậu thật ư ? Thành vợ của Prang ư? Chỉ nghĩ đến đó thôi, không hiểu vì sao nàng cảm thấy trống rỗng với một nỗi lo sợ hãi hùng. Có chuyện gì đang xảy ra với nàng thế này? Có thể Ana biết lí do nhưng nàng không muốn thừa nhận. Nàng thực sự ghét phải thấy mất Prang… Nàng không thể đứng yên nhìn nữ hoàng Dahlia muốn làm gì thì làm được! Không thể!

-Tướng quân, người vẫn còn mệt à? – Benjin hỏi.

-Không. Không sao. Chúng ta về điện Lesbos thôi.

Hoàng hậu à? Đùa! Bộ cô nghĩ mình là nữ hoàng thì làm gì cũng được sao?!?





-Chào mừng nàng đến Penla, nữ hoàng Dahlia. – Prang trong y phục đại lễ oai phong bước ra khỏi điện Lesbos để đón nữ hoàng, khuôn mặt chàng rạng rỡ tựa vầng thái dương.

-Chàng cứ gọi em là Snaki là được rồi, thưa hoàng đế trẻ tuổi. – Nữ hoàng cúi mình chào đầy kiểu cách. Thế nhưng ánh mắt của nữ hoàng thoáng chút ngạc nhiên và nghẹn ngào, thật khó hiểu. Dù vậy, vì đang trong tâm trạng nóng nảy, Ana lại không chú ý đến điều lạ lùng này lắm.

Xung quanh quần thần hò reo vang dội. Prang đỡ tay nữ hoàng và dẫn nàng và trong chính điện. Ana đứng cạnh ngai vàng của hoàng đế nhìn hai người ấy bằng ánh mắt khó chịu. Nhưng nữ hoàng Snaki hoàn toàn không để ý mà chỉ chăm chăm vào nhà vua bằng đôi mắt nâu sáng lên duyên dáng. Dĩ nhiên là Prang vẫn giữ ánh mắt lạnh như băng dù miệng luôn nở nụ cười xã giao, mặc, chi tiết ấy cũng không thể xua tan nỗi bực dọc lạ lùng của Ana.

-Thật là đẹp đôi, ngài có thấy vậy không, đại tướng quân? – Quan tể tướng đứng bên cạnh, thì thầm – Hoàng đế rõ ràng là đang cần một vương phi như thế. Sự kết hợp của Henki và Dahlia sẽ là điều hiển nhiên sau đám cưới của họ.

-Ngài thực sự tin là hoàng đế sẽ đồng ý cuộc hôn nhân chính trị này? – Ana thận trọng hỏi lại.

-Dĩ nhiên. Còn phải hỏi chuyện ấy sao. Nữ hoàng Snaki quả là một trang mĩ nhân tuyệt sắc. Hiếm có ai được như nữ hoàng lắm đấy. Anh hùng khó qua ải mĩ nhân mà.

Đúng là vị nữ hoàng ấy rất đẹp, đẹp sắc sảo và thông minh chứ không phải là thứ nhan sắc sáo rỗng của các cô tiểu thư khuê các khác. Đấy chính là vẻ đẹp của vị hoàng hậu mà Prang từng nhắc đến. Tất nhiên rồi, dù gì cô ta cũng là nữ vương một nước lớn cơ mà. Chắc chắn bản lĩnh phải hơn người.

Nghĩ đến đấy, Ana thở hắt ra, cố xua tan những suy tưởng viển vông. Nhiệm vụ của nàng là trả thù, là giết chứ không phải đem lòng yêu kẻ thù của mình. Giết. Vì thế chuyện hắn lấy ai thì đâu có gì quan trọng.

-Không có gì quan trọng. - Ana lẩm bẩm một mình dù mắt dường như mờ đi trước nét đẹp quyến rũ của Snaki khi ở cạnh Prang. Đầu nàng nhức khủng khiếp… Rầm! Ana ngất lịm đi ngay sau ngai của nhà vua… Điều cuối cùng nàng nghe là những tiếng la hét thất thanh đầy sợ hãi của mọi người. Ôi, để nàng chết luôn cho rồi. Chết thì sẽ không còn yêu, ghét, hận, thù gì nữa…





-Reven! Reven! Tỉnh lại đi! – Prang cảm thấy như trái tim mình vỡ tan ra khi thấy vị tướng quân cận vệ mà chàng rất mực yêu mến, tin tưởng ngất đi, ngã xuống nền gạch. Bỏ mặc nữ hoàng Dahlia một mình, Prang xốc Reven dậy, quát – Gọi các thầy thuốc đến đây! Nhanh!
Người hầu chạy toán loạn làm theo lời nhà vua. Prang cõng Reven trên vai, quên cả thân phận cao quý, đưa bạn đến phòng nghỉ phía sau chính điện. Bữa tiệc đột ngột mất vui.

Giờ phút này, Snaki mới nhận ra tầm quan trọng của vị tướng quân điển trai Reven đối với triều đình Henki. Bằng đôi mắt sắc sảo, nàng quan sát phản ứng của mọi người trước sự việc. Cả vị quan tướng thì thào lo âu trong khi nhiều bậc phu nhân thì mặt trắng bệch cả. Những cô tiểu thư khóc thút thít, nhìn trân trối vào cánh cửa phòng nghỉ vừa khép lại. Đặc biệt nhất là cách hành xử của vua Prang. “Thật là quá mức bình thường.” – Snaki nhận xét – “Tên tướng quân đó đúng là vừa giỏi lại có diện mạo rất đẹp, nhưng không thể vì thế mà hoàng đế còn lo lắng cho hắn ta hơn cả một nữ hoàng cao quý. Nếu thế thì chẳng lẽ hoàng đế coi hắn hơn một cô gái đẹp như mình sao?”

Snaki đứng bật dậy, tà áo đỏ tung bay. Quan tể tướng sợ hãi chạy đến, khúm núm:

-Xin nữ hoàng thứ lỗi. Tuớng Reven vốn rất thân thiết với hoàng đế từ khi ngài còn là thái tử.

Thế nên sự việc ngày hôm nay là…là…

-Ta không nhỏ nhen thế đâu. Chẳng lẽ ta lại so bì với người đang ốm ư? – Snaki tỏ vẻ khoan dung độ lượng – Nào, đưa ta về nghỉ đi. Ta đã mệt lắm rồi.

Và dù miệng nói và chân bước khỏi điện Lesbos, mắt nàng vẫn mãi không rời gian phòng nghỉ phía sau. Cho dù đối thủ của nàng là Reven hay bất cứ cô gái trẻ đẹp nào khác thì nàng cũng sẽ chiếm được Prang và đất đai của chàng mà thôi. Mục đích của chuyến đi này là thế mà.

Chương 18


Ana nằm trên giường, mệt mỏi. Mắt nàng hoa lên như vừa uống rượu. Tay chân thì rã rời.

-Sức của ngươi yếu quá đấy. Các thầy thuốc nói ngươi bị suy kiệt khá nặng. - Prang trách nàng, nhưng nếu để ý một chút sẽ phát hiện ánh mắt rất lạ lùng của chàng dành cho vị tướng quân cận vệ. Ana ơ hờ:

-Bệ hạ trở về Lesbos đi. Ngài đã đưa tôi từ Lesbos về Camellia là quá hậu đãi rồi. Ngài cũng nên yên tâm, tôi sẽ hồi phục đủ nhanh để tiến đánh Dahlia cho ngài. Hay là… không cần nữa?

-Đúng là sự viếng thăm của nữ hoàng Snaki khiến ta hơi bất ngờ. Không tin nổi cô ta dám đến đây sau khi đã dám tiếp tay cho Gladiolus đánh chúng ta. Đúng là lùi một bước tiến ba bước. Chắc chắn cô ta không đến để chơi và chúc mừng ta đăng quang như lời nói rồi. Chỉ có điều ta chưa biết “ba bước tiến” của nữ hoàng cụ thể là gì thôi.

“Chàng không biết hay sao? Chàng không biết cô ta bước đầu là quyến rũ chàng, rồi lấy chàng để trở thành hoàng hậu Henki ư?” – Ana muốn gào lên thật to, muốn nói với Prang rằng vị nữ hoàng đó chẳng tốt lành gì đâu… thế nhưng tất cả những gì nàng thực sự làm là đáp bằng một giọng lạnh giá:

-Nữ hoàng đang chờ ngài đấy, bệ hạ. Mối quan hệ ngoại giao này cần phải cẩn trọng rất nhiều.

-Ừ. Ngươi không phải đang giận ta đấy chứ?

-Ồ, tại sao tôi lại giận bệ hạ được. Chỉ là chuyện của quận chúa Iris ấy mà, nó làm tôi không khoẻ lắm.

Prang gật gù ra vẻ cảm thông rồi tiếp:

-Ngươi thật sự muốn lấy em gái ta?

-Có thể nói như vậy. Quận chúa rất cần thiết cho tôi.

-Ngươi nói về em gái ta cứ như là về một thứ công cụ nào đó ấy.

Ana giật mình vì đã để lộ sơ hở như vậy, nàng liền mỉm cười giả tạo:

-Tôi đã nói là vì tôi không được khoẻ thôi mà…

-Hai người trò chuyện thân mật quá nhỉ. – Một giọng thánh thót ngân lên và cánh cửa phòng bật mở. Nữ hoàng Dahlia Snaki bước vào trong bộ váy màu xanh lam rực rỡ như sóng biển, nở nụ cười lịch thiệp:

-Cuối cùng thì ta cũng tìm thấy dinh thự của chàng trai hào hoa nhất vương quốc Henki rồi. Xin lỗi, chỉ vì quá lo cho tướng quân mà ta phải đường đột đến tận đây. Hoàng đế cũng ở đây thì thật là vui.

-Đa tạ sự quan tâm của nữ hoàng. – Ana đáp sau vài giây ngỡ ngàng – Xin nữ hoàng thứ tội vì không thi lễ được.

-Không sao. – Snaki ngồi xuống cạnh Prang, nét mặt rạng rỡ – Sức khoẻ của tướng quân thế nào rồi? Lúc chàng ngất đi trên điện Lesbos mà ta cứ tưởng mình ngã quỵ theo rồi chứ.

-Nữ hoàng cũng lo cho Reven đến thế cơ à? – Prang hỏi, xã giao.

-Ồ, hoàng đế cao quý, em dĩ nhiên là lo cho cận tướng của chàng.

Ana ôm đầu, vờ mệt mỏi rất nhiều nói:

-Tôi không được khoẻ lắm…

-Vậy thì ta và hoàng đế không làm phiền tướng quân nữa. Hi vọng chàng mau khoẻ để có thể đưa ta dạo chơi Penla…

Nữ hoàng Snaki phản ứng cứ như thể cô ta chờ câu nói đó của Ana từ cả thế kỷ nay vậy. Prang hơi bất ngờ nhưng trước khi chàng cưỡng lại được thì đã bị vị khách quý của mình lôi khỏi phòng. Trong phòng chỉ còn một mình Ana với nỗi ám ảnh to lớn về chuyện tình cảm lẫn thân phận e đã bị lộ của mình. Nàng không thích nữ hoàng Snaki nhưng nếu cô ta không cản trở việc trả thù của nàng thì cũng chẳng có vấn đề gì cả. Muốn lấy Prang ư? Thế thì Ana sẽ làm cô ta thành goá phụ sớm thôi. Nàng ôm vết sẹo trên tay, quyết tâm rực lửa.




Sáng hôm sau, Ana vào điện Lesbos sớm. Nàng đã quyết định dẹp bỏ sang một bên tình cảm riêng tư vì sự trả thù lớn cho dân tộc. Vì thế, việc đầu tiên nàng phải làm càng sớm càng tốt là… cầu hôn quận chúa Iris! Đó sẽ là lá chắn tốt nhất che đậy thận phận của nàng. Tất nhiên Ana cũng hiểu sự hiện diện kề cận của quận chúa sẽ gây rất nhiều khó khăn và có khi phản tác dụng nhưng dù gì cũng chỉ còn một năm nữa để trả thù thôi, ấy là chưa kể thời gian nàng phải tiến quân ra biên giới bảo vệ Henki hoặc đánh chiếm các vương quốc khác nữa chứ. Hơn bất cứ ai, Ana tin vào khả năng của bản thân. Nàng hiểu mình đang làm gì.

Ana tiến vào khu nhà phía Đông điện Lesbos, nơi quận chúa ở, nhưng chỉ thấy các nữ tì đang làm việc.

-Quận chúa đâu? – Nàng hỏi một người và cô gái này đỏ bừng mặt lên như gặp người yêu vậy, lắp bắp trả lời:

-Quận…quận chúa ra ngoài vườn hoa rồi ạ.

Thế là cực kì dứt khoát, nàng quay ra khu vườn hoa. Phải cầu hôn cô bé ấy ngay, trước khi tình cảm dành cho Prang làm nàng thay đổi quyết định. Đây là lần đầu tiên Ana cảm thấy sợ chính con tim mình.



Vườn hoa Henki trồng toàn hoa hồng bạch tinh khiết. Ánh nắng chan hoà trên từng cánh hoa ngọn cỏ. Ana bước từng bước nhẹ nhàng trên thảm cỏ, để mắt đến từng bụi cây để tìm thấy quận chúa Iris. Cô bé đâu rồi nhỉ? Đúng là khi không muốn thì cứ gặp mãi, còn lúc cần thì chẳng thấy đâu. Mà Ana có thực sự muốn tìm ra quận chúa không? Có mà cũng không. Nàng không muốn gặp để có thể viện lí do này mà tự biện hộ rằng không phải nàng thờ ơ với dân tộc mình mà chỉ là không may thôi. Nhưng… nàng biết mình phải tìm thấy thật nhanh.

-Quận chúa… - Ana toan gọi to lên thì lời nàng bị cắt ngang bởi một tiếng cười khúc khích vang lên từ trong những bụi hồng sau bức tường đá gần đó.

-Quận chúa? – Ana đoán dù nàng chưa bao giờ nghĩ đó là cách cười của một người hiền thục như thế và dự đoán của nàng sai hoàn toàn khi ló đầu nhìn sang phía bên kia bụi hồng. Trên thảm cỏ, từ vị trí có thể nh@¬n thấy vịnh Bluebell xinh đẹp, Prang và Snaki đang ngồi cạnh nhau và cùng cười nói vui vẻ. Mắt Ana mở to kinh ngạc, nàng ngồi thụp xuống không để cả hai thấy mình. Trái tim nàng thắt lại trong một nỗi lo lắng nôn nao khó tả.

“Không. Không. Bình tĩnh nào.” –Nàng tự nhủ, cố trấn tĩnh. Tay chân run lẩy bẩy. – “Phải nghĩ đến chuyện lớn. Phải nghĩ đến chuyện lớn…”. Song những lời nói của lí trí không thể ngăn tình cảm đang trào dâng cuồn cuộn trong con người nàng. “Họ đang làm gì? Họ đang nói chuyện gì?” – Đầu Ana như muốn nổ tung bởi vô vàn câu hỏi không lời giải đáp.

-Hoàng đế… - Tiếng nữ hoàng Snaki thì thầm như làn gió mùa xuân. Ana nín thở. Giọng nói quen thuộc của Prang vang lên lạnh lẽo vô cảm như bình thường:

-Nàng lại có một ý tưởng ngộ nghĩnh nào nữa ư?

-Ngộ nghĩnh nhất từ trước đến giờ. Ngài nghĩ sao về việc sát nhập hai vương quốc của chúng ta?

-Sát nhập? Với điều kiện nào?

-Chúng ta kết hôn.

Ana đưa tay bụm miệng. Một khoảng lặng đầy hồi hộp trôi qua, Prang có vẻ suy nghĩ rất lâu trước lời đề nghị táo bạo ấy. Cuối cùng, chàng bật cười:

-Tại sao không?

Đúng lúc câu trả lời ấy thốt ra, Ana chợt thấy má mình nóng hổi. Nước mắt. Nàng khóc ư? Khóc! “Thật ngu ngốc!” – Nàng tự nhủ – “Đi tin những lời ngon ngọt của kẻ thù. Mình thật là một con ngốc.” Nhưng tại sao Prang làm điều đó với nàng? Tại sao đã nói là chỉ yêu mình công chúa Anastasia mà lại đồng ý với đề nghị của nữ hoàng Snaki? Chẳng lẽ trong trái tim con người ấy tiếng “yêu” đứng sau tham vọng cả ngàn lần hay sao? Mà phải rồi, nếu coi trọng tình yêu thì năm xưa Prang đâu tàn sát Porasitus như vậy. Và… hiện giờ nàng lấy tư cách gì mà oán trách Prang? Nàng đâu còn là công chúa Anastasia nữa, chỉ đơn giản là đại tướng quân Reven Ping của đế chế Henki mà thôi. Phải chăng đây là sự trừng phạt của những oan hồn Porasitus dành cho nàng vì dám lơ là nhiệm vụ trả thù trong tình yêu?

Kìm nén tình cảm và tự cấm bản thân mình tỏ ra yếu đuối, Ana rời khỏi nơi đó, bỏ lại đằng sau tiếng cười đùa của Prang và Snaki, bỏ lại đằng sau cả tình yêu mà nàng từng nghĩ mình đã có. Chấm hết.



Ana ngồi xuống bậc thềm sau của cung điện Lesbos, mắt nhắm nghiền, cố lấy lại sự thanh thản cần thiết. Giá như nàng có được phong thái của vương tử Yusan thì tốt biết bao. Nếu nói câu trả lời của Prang không ảnh hưởng gì đến nàng là nói dối. Nhưng nếu lại bảo nó sẽ khiến nàng suy sụp và lao vào cuộc chiến tranh ghen tuông là một sai lầm to lớn. Phút giây nông nổi đã qua. Không có thời gian để làm những việc vô ích, nàng phải bước tiếp con đường đã chọn. Nàng phải trở lại là nữ thần báo thù của Porasitus yêu thương : tàn nhẫn và lạnh lùng.

-Đại tướng quân, tại sao chàng ngồi đây? Chàng có chuyện buồn à? – Giọng nói trong trẻo của quận chúa Iris chợt vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ của Ana.

-Chào quận chúa. – Nàng lịch sự đáp lại. Đôi mắt xanh sáng và tĩnh lặng như mặt nước hồ mùa thu. Iris lúng túng nói:

-Ta chỉ đi ngang qua thôi. Ta không có ý định làm phiền chàng đâu, Reven ạ.

-Tôi biết. – Ana nói điềm đạm, bất giác nàng không thể ngăn tiếng thở dài buông ra khi nghĩ đến việc phải lừa dối tâm hồn thanh khiết của cô gái bé nhỏ đang đứng trước mặt mình. Nàng hiểu quá rõ tình yêu bị phản bội thì sẽ gây tổn thương to lớn đến nhường nào rồi. Nhưng nàng còn thấm thía hơn nỗi đau mất quê hương. Vì thế, bắt buộc, Iris phải trở thành vật hi sinh, đền vào tội lỗi mà anh trai cô bé đã gây ra.

Iris thấy thế càng lo lắng hơn, cô ngồi xuống cạnh Ana, nắm lấy tay nàng, nói nghẹn ngào:

-Reven, xin chàng đừng như thế nữa. Có thể chàng không thích một người như ta nhưng hãy để ta ở bên cạnh chăm sóc cho chàng. Chỉ cần chàng không ghét ta là được. Làm ơn đi. Ta không thể nhìn chàng ngày càng mệt mỏi như vậy được. Nhé! Làm ơn đồng ý, được không?
Mắt cô gái nhỏ ngấn nước, tràn trề hi vọng nhưng cũng phảng phất nỗi lo sợ bị từ chối lần nữa. Ana cảm thấy hơi lưỡng lự trước những điều mình sắp nói. Đồng ý ư? Nếu thế nàng không cần lo về sự nghi ngờ của Prang nữa. Song, thế thì tàn nhẫn với Iris quá. Cô bé mới mười sáu tuổi, nào có tội tình gì. Khoan! Nàng cũng từng mười sáu tuổi và khi ấy nàng có tội hay sao? Dân tộc, gia đình nàng có tội hay sao? Thế mà quân Henki đã giết họ! Đã vùi chôn hạnh phúc của nàng… Thế thì một Iris có là gì đâu cơ chứ. Chẳng là gì với nỗi đau mất mát mà Ana từng nếm trải khi ở cái tuổi ấy cả… Nghĩ đến đấy, nàng nở một nụ cười buốt giá còn hơn băng tuyết, xiết chặt hơn bàn tay đang run rẩy của quận chúa, nói:

-Được chứ. Quận chúa có thể đến điện Camellia bất cứ khi nào người muốn. Làm sao tôi có thể ghét một thiếu nữ đáng yêu như người.

-Reven… - Iris oà khóc trong sung sướng. Khuôn mặt rạng rỡ như đoá hoa diên vĩ tên của nàng. Nàng không biết chàng trai mà nàng đem lòng yêu thương đang ngồi bên cạnh đây là một thứ thuốc độc khủng khiếp nhất trên đời. Từ giây phút gặp Reven ở thềm cung điện Luxia, cuộc đời ngắn ngủi của nàng quận chúa ngây thơ ấy đã được định sẵn một kết cuộc bi thảm không ngờ. Nàng không hề có chút nghi hoặc nào trước sự thay đổi quá nhanh từ Reven. Coi như định mệnh đã sắp sẵn từ khi nàng được đặt tên là Iris, loài hoa chỉ nở tươi thắm vào buổi sáng và héo tàn ngay khi hoàng hôn u buồn từ từ buông xuống…


Loại thuốc độc chứa trong một chiếc bình đẹp luôn là thứ độc nhất. Chính tình yêu đã khiến con người ta mù quáng không thể nhận ra sự thật và cái bẫy..

Chương 19


-Bệ hạ, tôi đã có mặt.

Prang trong trang phục của nhà vua đang đứng trước mặt Ana, mái tóc đen mạnh mẽ lộ ra bên dưới chiếc vương miện uy quyền. Dĩ nhiên là nàng tự hỏi hoàng đế gọi mình đến có việc gì? Hay là mọi chuyện đã vỡ lở mất rồi? Một cách kín đáo, nàng nắm chặt chuôi gươm bên trong lớp áo choàng đen dài.

-Reven, đáng lẽ ta nên để ngươi nghỉ ngơi thêm. Nhưng có chuyện không hay lắm đã xảy ra?

-Liên quan đến ai? Chẳng lẽ là vị khách quý đến từ Dahlia của chúng ta? – Dù rất muốn nhưng trong giọng nói vốn tĩnh lặng của Ana vẫn có chút gì đó oán trách.

-Thông minh đấy. Cô ta muốn sát nhập Henki và Dahlia làm một.

Prang vừa nói vừa dõi mắt ngắm nhìn vùng đất Dahlia trên tấm bản đồ lớn, ánh mắt khao khát. Ana cười nhạt:

-Một đề nghị tuyệt vời.

-Nhưng… - Prang quay ngoắt lại, nhìn thẳng vào Ana bằng đôi mắt xám ánh bạc của chàng, nói có vẻ bực bội – Cô ta muốn kết hôn với ta. Đó là điều ta không muốn.

-Tại sao? Nữ hoàng Snaki không những là một mỹ nhân hiếm thấy lại còn thông minh sắc sảo, mang đầy đủ các tư chất của một hoàng hậu mà bệ hạ yêu cầu. Chẳng có lí do gì để từ chối cả. Hay là bệ hạ muốn nhắc đến hai chữ “tình yêu”? Bệ hạ đừng quên là ngài từng nói ngài chỉ… chỉ yêu một người thôi. Mà cô công chúa ấy có lẽ đã chết mất xác từ lâu rồi!

-Tất cả những gì ngươi nói đều có lí. Nhưng không phải là lí do chính của ta. - Vị hoàng đế trẻ nhã nhặn tiếp lời, tay nắm chặt quyền trượng chim ưng vàng – Snaki không đơn giản như vậy đâu. Cô ta như nước vậy. Ta lấy cô ta dễ dàng như cho ngón tay vào nước. Nước sẽ nhún mình ôm lấy tay ta. Nhưng đến khi muốn rứt ra thì không dễ đâu. Bởi vì khi ấy nước sẽ bám chặt vào làm tay ta ướt. Snaki muốn ta sập vào cái bẫy ấy đấy. Cô ta muốn trở thành hoàng hậu của Henki chỉ là một phần. Cái cô ta muốn là vị trị nữ hoàng của cả hai dân tộc. Nếu không có được lúc này thì Snaki sẽ thực hiện lúc khác. Nếu Snaki có con trai theo luật định, tất ta phải lập nó làm người kế vị…

-Đó là một kẻ ngoại tộc, phải không? Bệ hạ không muốn trao ngai vàng Henki vào tay dân tộc Dahlia. – Ana từ từ hiểu ra vấn đề. Prang quả nhiên là một con người không đơn giản như cái vẻ ngoài lịch lãm.

-Đúng.

-Vậy ngài muốn tôi làm gì?

-Vấn đề chính là ngươi hãy dẫn quân chiếm lấy Dahlia ngay khi nữ hoàng Snaki đang trên đường về. Ta không muốn bị một nữ hoàng tiểu quốc lừa phỉnh. Ta sẽ cho cô ta biết Henki ra sao. Và ta càng ghét bị dân chúng Dahlia cho rằng đã bám váy nữ hoàng của họ mới chiếm được vương quốc.

-Vấn đề chính là thế. Còn vấn đề phụ? – Ana lạnh nhạt hỏi. Prang mỉm cười:

-Từ chối cô ta. Phải làm sao cho cô ta thôi cái trò bám theo ta mọi lúc mọi nơi ấy đi. Ta không muốn đưa cô ta vào sâu trong việc triều chính Henki. Cứ như gián điệp.

-Không khó. Chỉ cần ngài làm như thế này…

Nàng nói ra một kế hoạch cho hoàng đế của mình nghe. Prang gật gù:

-Đấy cũng là điều ta định nói. Nhưng ta muốn người đó là ngươi, Reven.

-Không. Tôi sẽ tìm cho ngài một người thích hợp.

Prang quăng áo choàng xuống giường, lắc đầu dứt khoát:

-Không. Chỉ có ngươi có thể giúp ta thôi. Đó là lệnh. Hãy chuẩn bị đi.

… … …



-Lễ hội tôn vinh các nữ thần Clotho, Lachesis và Atropos, bắt đầu! – Tiếng hô của vị đại quan tư tế của điện Lesbos vang lên.

Ngay sau đó là một dàn kèn vang vọng khắp thủ đô Penla tươi đẹp. Dưới thềm điện, các vũ công trong trang phục rực rỡ đủ màu nhảy múa tưng bừng. Tiếng nhạc vui vẻ rộn ràng theo từng nhịp nhảy. Lễ hội tôn vinh ba vị nữ thần số mệnh luôn được coi là sự kiện tinh thần quan trọng nhất trong năm của người Henki. Vào ngày này, khắp nơi vui chơi nhảy múa. Dĩ nhiên hoàng cung cũng không là ngoại lệ. Điện Lesbos sáng loá do phản chiếu của ánh sáng vào những chiếc cột bằng cẩm thạch trắng loại tốt nhất.

Bên trong, hoàng đế Prang và quần thần đang thưởng thức màn ca vũ một cách thích thú. Sự kiện này năm nay tổ chức có phần long trọng hơn là do sự hiện diện của người đang ngồi bên trái hoàng đế kia : nữ hoàng Snaki đến từ vương quốc xa xôi Dahlia.

Trong bộ váy dài màu xanh lá sậm đầy duyên dáng và chiếc vương miện bạc trên những lọn tóc hung, nữ hoàng mỉm cười nhìn quang cảnh toàn Penla xinh đẹp phía xa xa. Tất cả sự trù phú và giàu có này sắp là của nàng. Dù lần ấy hoàng đế vẫn chưa trả lời nàng một cách nghiêm túc mà hẹn đến hôm nay nhưng điều đó cũng không làm Snaki lo lắng nhiều. Prang cho dù có tài giỏi đến đâu đi nữa cũng chẳng thể từ chối một cô gái xinh đẹp như nàng, lại còn cả vương quốc Dahlia phía sau hỗ trợ nữa chứ. Chuyện nàng trở thành hoàng hậu Henki chỉ còn là vấn đề thời gian thôi. Lễ hội này là dịp để các thanh niên nam nữ giới thiệu người yêu của mình cho mọi người và cùng tạ ơn thần Lachesis đã đem họ đến với nhau. Snaki cười tủm tỉm khi nghĩ đến chuyện Prang cũng đang thầm cám ơn Lachesis vì gặp được nàng. Còn nàng thì sao? Đúng là nàng đến đây vì lí do chính trị nhưng nếu lấy được một người như Prang thì Sanki tự cảm thấy nàng đã rất hạnh phúc rồi.

-Hoàng đế, Penla quả là một thủ đô hùng mạnh. – Snaki khen ngợi. Prang gật đầu lịch thiệp:

-Penla là niềm vinh quang của Henki.

-Các cặp tình nhân hôm nay chắc chắn là rất vui vẻ.

-Đúng. Vì đây là ngày lễ của họ mà.

-Còn chúng ta thì sao? - Snaki gợi lại, lòng thấp thỏm chờ một nụ cười từ chàng hoàng đế trẻ tuổi hào hoa.

-Chuyện đó ta định…

Quan tể tướng được dịp lập tức xum xoe chạy ra trước mặt hoàng đế và nữ hoàng, thủ phục nói đầy cung kính:

-Đúng đấy thưa bệ hạ. Đã đến lúc công bố chuyện trăm năm của người! Chúng thần đã mong một vị hoàng hậu tài đức như nữ hoàng Snaki từ lâu lắm rồi.

Mọi người cùng ồ lên tán thưởng. Snaki mỉm cười hài lòng và cảm thấy cơ hội trở thành tân hoàng hậu của Henki đang càng lúc càng gần hơn. Prang nghĩ thầm: “Chắc cô ta cũng bỏ khối tiền để mua chuộc bọn rác rưởi này đây.”. Nghĩ là nghĩ thế thôi chứ ngoài mặt chàng cười vang:

-Tể tướng Vamus, tính ông thật hay đùa. Nữ hoàng Snaki là hoàng hậu của ta? Ta thật không có cái diễm phúc ấy.

-Hoàng đế! – Snaki hãi hùng thốt lên, át cả những lời bàn tán sửng sốt của những viên hầu cận Henki xung quanh, mặt nàng nhăn nhúm lại – Sao chàng có thể nói như thế? Chàng đã hẹn là hôm nay sẽ…

-Sẽ trả lời. Chứ không phải là chắc chắn đồng ý. – Prang tỏ vẻ hiển nhiên là phải vậy– Nhân tiện ta xin giới thiệu với nữ hoàng, hoàng hậu tương lai của ta: công nương Marigold.

Từ dưới điện, một thiếu nữ trong bộ váy áo có cổ cao quý phái mang màu vàng rực rỡ như ánh mặt trời từ từ bước lên, khuôn mặt kiều diễm thoáng u buồn nhưng cặp mắt xanh thì lấp lánh như có ánh bạc, đôi môi mỏng màu hồng nhạt duyên dáng và mái tóc để xoã tự nhiên thì mang sắc nâu ấm áp. Anastasia! Chính nàng cũng không biết vì sao mình bị Prang cuốn vào trò vớ vẩn này: diễn kịch trước bao nhiêu người! Bỗng chốc nàng từ tướng quân Reven trở thành công nương Marigold xinh đẹp, hôn thê của hoàng đế Henki hùng mạnh. Thật là một tình thế dở khóc dở cười. Hôm ấy Prang đã nói chỉ có nàng mới đủ sức đóng kịch qua mặt được sự quan sát tinh tường của nữ hoàng Snaki… Ôi các vị thánh thần! Ana tự nghĩ giúp Prang lần này coi như trả ơn cứu mạng của chàng trong trận chiếm Lilac ở Gladiolus, mặc dù trò này mạo hiểm vô cùng. Chỉ cần một sơ suất nhỏ cũng có thể tố cáo thân phận thật sự của nàng trước mặt bao nhiêu con người quyền lực của Henki, nhất là Prang.

Ana tiến từng bước duyên dáng về phía vị hôn phu giả vờ của mình. Prang nở một nụ cười chào đón, nắm lấy tay nàng, đưa về phía nữ hoàng Snaki, khuôn mặt sáng bừng đầy hạnh phúc và tự hào, không rõ là thật hay giả vờ. Trông hai người vô cùng đẹp đôi cứ như hai vị thần linh giáng thế vậy. Một cảm giác kì lạ trào lên trong người Ana khi tay nàng nằm gọn trong bàn tay ấm áp của Prang. Hạnh phúc? Gần gần như vậy.

Nữ hoàng giống như bị nghẹt thở, không còn đủ bình rĩnh giữ cho được phong cách thanh nhã nữa, nàng há hốc mồm ra, lắp bắp:

-Hoàng hậu… tương lai?

-Chính xác. – Prang xác nhận – Dù không thể so sánh với thân phận cao quý của nữ hoàng nhưng Marigold cũng có thể coi là một bông hoa đẹp của vương quốc Henki ta.

Ana nhún mình chào Snaki thật duyên dáng, động tác mà nàng tưởng chừng sẽ không bao giờ dùng nữa từ khi rời khỏi Porasitus, rồi ngước lên nhìn cô ta bằng đôi mắt xanh mở to, không xao động. Mắt nữ hoàng nheo lại:

-Công nương đây có quan hệ gì với đại tướng quân Reven Ping không?

-Reven chính là anh trai của Marigold. Nàng thật tinh mắt. – Prang đáp rất tỉnh. Còn Ana cảm thấy đúng là đã quá mạo hiểm.

-Thể nào… anh em nên giống nhau đến thế. Gia đình Ping thật may mắn vì có những người con đẹp đẽ như vậy. Không sao, lời tôi nói với hoàng đế hôm ấy cũng chỉ là trò đùa thú vị mà thôi.

Snaki tỏ vẻ đã lấy lại tinh thần dù ánh mắt cô ta đầy căm giận, ngồi sụp xuống chiếc ghế của mình. Quần thần xì xào bàn tán. “Công nương Marigold” mỉm cười chào mọi người và được đáp lại rất nhiệt tình. Rồi theo đúng kịch bản định sẵn, nàng vờ loạng choạng và Prang tức thì viện cớ nàng không khoẻ để đưa nàng ra khỏi đó. Dĩ nhiên Snaki không thể đi theo họ được khi có bao nhiêu người ở đó như thế.




Vừa khuất tầm mắt quan sát, Ana đã nhanh chóng lấy khăn lau sạch phấn son trên mặt, nói đầy giận dữ:

-Bệ hạ, xin ngài đừng vì tôi trông hơi giống người ngài yêu mà ngài đối xử với tôi như với một cô gái! Tôi cảm thấy mình bị xúc phạm đấy, thưa đức ngài cao quý!

-Bình tĩnh, bình tĩnh, Reven. – Prang đưa tay vỗ vai Ana – Chúng ta đã hoàn thành xuất sắc. Snaki chắc đang tức điên lên ngoài kia, cô ta sẽ trở về Dahlia ngay khi sớm nhất để tính kế trả thù chúng ta. Tốt nhất ngươi nên điều quân ngay. Ta có thứ này tặng cho ngươi, phòng khi cần đến.

Prang dúi vào tay Ana một gói nhỏ bọc vải, cười.

Việc chính sự khiến cơn giận dữ của nàng dịu xuống đôi chút, đưa tay cột mái tóc dài của mình lên, nàng nhăn nhó đầy phẫn nộ:

-Tôi sẽ chiếm được Dahlia! Tôi sẽ chứng minh cho ngài thấy tôi không yếu đuối như ngài tưởng tượng.

Cho đến khi nàng đi khuất sau khúc quanh của hành lang cẩm thạch, Prang mới nở nụ cười hài lòng, khoanh tay lại, nói khẽ:

-Sự phải giả trang này sẽ khiến ngươi vì tự ái mà nổi giận nên điều quân tốt hơn nhiều. Chà, lần này thì Snaki mất vương quốc là cái chắc rồi…

Như đã nói, Prang là một người giỏi tính toán hơn bất cứ ai. Chính Ana cũng không biết rằng mình đã bị lợi dụng và mắc bẫy trong trò chơi giả làm công nương Marigold ấy. Thế là nàng đã trúng chiêu bài “khích tướng” đơn giản của Prang…


Năm trị vì đầu tiên của hoàng đế Prang trẻ tuổi, kế hoạch xâm chiếm Dahlia phương Nam đã được xúc tiến một cách bí mật ngay khi nữ hoàng Snaki của vương quốc Dahlia vẫn còn ở thăm trên đất Henki. Đạo quân ba mươi vạn người do tướng Reven Ping lãnh đạo bắt đầu vượt Porasitus để đến Dahlia…

Chương 20


Lại nói về Porasitus ba năm sau ngày bị quân Henki tiêu diệt, dân chúng chính gốc chỉ còn một số rất ít. Cả vương quốc trù phú giờ đây tràn ngập dân Henki và khách vãng lai cũng như các nhà buôn từ những nơi khác đến. Ngày ngày, quân Henki đi tuần bọc quanh biên giới để ngăn bất cứ sự bỏ trốn nào. Chúng đặc biệt ngược đãi những người có mái tóc vàng, thuần chủng Porasitus. Không ai chịu giúp đỡ họ vì cho rằng những người còn sót lại của một vương quốc đã diệt vong mang rất nhiều xui xẻo. Và vào buổi sáng mùa hè ấm áp ấy, đất mẹ Porasitus như rùng mình khi vó ngựa quân đoàn viễn chinh Jua tiến vào vương quốc, dẫn đầu là hậu duệ cuối cùng của hoàng tộc năm xưa : công chúa Anastasia

Trái tim Ana tưởng chừng vỡ tan ra thành trăm mảnh khi nhìn thấy quê hương lần nữa sau ba năm xa cách. Vẫn còn đấy những khu vườn rực rỡ hoa hồng đỏ cùng những rừng cây xanh tươi bao bọc các toà nhà xây bằng đá hoa sang trọng và vững chắc, thế nhưng, chủ nhân của tất cả những thứ ấy không còn là người dân Porasitus tóc vàng chan hoà mà lại là dân Henki tóc đen xâm lược. Ở Penla, Ana sống giữa dân Henki nhưng chưa bao giờ nàng căm ghét họ đến thế khi nhìn thấy họ đày đoạ đồng bào mình, làm chủ quê hương mình ở đây. Những cơn gió trong lành thoang thoảng hương hoa hồng quý phái ôm lấy nàng, trao cho nàng những nụ hôn âu yếm, nhưng, dường như, bên tai, Ana nghe thấy cả tiếng đất mẹ yêu thương thầm thì khóc than, khóc than cho một quá khứ huy hoàng đã qua.

Cố nén cơn giận dữ muốn tuốt gươm chém những tên địa chủ Henki độc ác, Ana dẫn người vào trạm nghỉ của quân đội. Quân Jua vốn được lập nên bởi rất nhiều dân tộc khác nhau, từ Gladiolus, Henki, Serazan, Dahlia, Ohlan, Doxlisis thậm chí cả dân du mục Keni nhưng tuyệt nhiên không có người Porasitus. Bởi lẽ Porasitus là vương quốc bị đánh phá nặng nề nhất nên Prang rất sợ sự nổi dậy của những người lính đến từ nơi này.

-Đại tướng quân, ngài đã mệt mỏi lắm rồi, nên nghỉ một lát. – Benjin nhắc nhở khi nhìn thấy Ana vẫn đứng từ trên thành cao nhìn về phía thành phố Porasitus, thủ đô của vương quốc cùng tên, sau một chặng đường hành quân vất vả suốt hai ngày đêm. Đôi mắt nàng buồn xa xăm. Gió mây trên trời man mác cái nóng quen thuộc của quê hương thế mà đất đai như đỏ hơn vì đã từng thấm máu.

-Ta muốn đi dạo quanh Porasitus xem sao. – Nàng đáp và khoác áo choàng, cởi bỏ chiến y cùng mũ giáp. Nàng muốn xem dân tộc mình đang sống như thế nào. Benjin tỏ ý phản đối:

-Không nên. Trong các thuộc địa của đế chế, Porasitus là vùng đất bất ổn nhất. Dân tộc này đã bị giết quá nửa trong cuộc chiến ba năm trước mà vẫn cứ chờ cơ hội là đứng lên chống lại chúng ta. Đại tướng quân không nên ra ngoài một mình.

Ana mỉm cười:

-Ta nghĩ chỉ có ta là người được quyền ra lệnh ở đây chứ. Vả lại, Benjin, ngươi có vẻ ghét Porasitus quá nhỉ?

-Chỉ là không thích thôi. Đó vốn là bản chất của người Henki mà.

Bản chất? Đúng. Vốn từ lúc mới thành lập, hai dân tộc này đã không ưa gì nhau vì Henki đi theo đường lối dùng sức mạnh để xây dựng và mở rộng bờ cõi trong khi Porasitus sử dụng chiến lược ngoại giao và tôn trọng hoà bình. Thế mới thấy tình cảm của một người Henki như Prang dành cho công chúa Porasitus là rất khác lạ. Ana biết mình từng có lúc mủi lòng nhưng giờ đây khi nhìn thấy quê hương một lần nữa, nàng biết tương lai đang định sẵn điều gì rồi.

-Benjin, ngươi đến từ dân tộc thiểu số Ohlan đúng không? Ngươi đâu phải là người Henki chính gốc.

-Nhưng tôi lớn lên ở Penla.

-Vậy nếu bây giờ Henki chiếm vùng núi của dân tộc Ohlan và tàn phá nơi ấy như Porasitus thì ngươi cảm thấy thế nào? - Ana hỏi.

Benjin im lặng suy nghĩ một lúc rồi nhìn thẳng vào mắt nàng, trả lời:

-Tôi hiểu ý tướng quân rồi. Tôi dù sao cũng là người Ohlan mà.

-Ngươi cũng hiểu vì sao ta tha cho những người lính Gladiolus phản chúng ta khi Henki đánh quê hương họ, phải không? Và lần này là Dahlia, không một người Dahlia nào ở Henki được xuất chinh cũng là vì lí do ấy đấy.

Ana chậm rãi giải thích rồi bước xuống thành đi vào Porasitus một mình.

Quê hương. Nước mắt ngấn quanh khoé mắt người con xa xứ vừa trở về. Hít một hơi sâu thứ không khí trong lành thoang thoảng hương hoa hồng xung quanh, Ana mỉm cười hạnh phúc cất bước. Đây là lần đầu tiên sau bao năm nàng cảm nhận thấy xung quanh mình thật yên bình và thân thuộc.



Những đường phố tươi đẹp, những cửa hàng đông khách ra vào. Ana hướng thẳng đến trái tim của thành phố : hoàng cung! Thấp thoáng xa xa trong hàng cây xanh mướt là mái vòm dát vàng của chính cung, phía sau nữa là vườn hoa và cung điện Lency của nàng…

-Đứng lại! – Bọn lính canh quát – Đây là khu vực cấm dân thường, cút ra!

Mũi giáo sắc lẻm của chúng chĩa thẳng vào nàng đầy đe doạ. Trời! Ngôi nhà thân yêu của nàng lại bị thứ chó săn này canh giữ như tù ngục sao? Ana gầm gừ:

-Tránh ra.

-Thằng nhãi này! Mẹ mày đánh nhiều quá nên điên rồi hả? Cút ngay! Không ta tống vào ngục bây giờ.

-Tránh ra. – Ana nhắc lại lần nữa. Mắt lạnh như mắt thần Atropos khi cầm cây kéo vàng. – Bọn khốn khiếp các ngươi có biết ta là ai không? Tránh ra ngay! Ta là đại tướng quân Reven Ping của đế chế Henki.

Chúng cười phá lên như vừa xem xong màn tấu hài vui nhộn nhất. Nhưng trước khi tràng cười chế giễu ấy chấm dứt, một chớp sáng loé lên lúc thanh gươm của nàng chém ngang một tên lính khiến hắn đổ quỵ xuống. Máu từ vết thương từ từ rỉ ra. Thần Chết thì không biết đùa. Bọn còn lại kinh hãi nhìn. Ana đưa thanh gươm lên cao, huy hiệu đại tướng quân nổi bật trên chiếc chuôi mạ bạc sáng lấp lánh, máu tươi chảy từ mũi gươm xuống, vòng quanh nó như một con rắn độc.

-Tướng…tướng quân… - Chúng hoảng hốt quỳ sụp xuống – Xin mời ngài vào!

-Bọn mi về chuẩn bị đi, bốn đứa mi sẽ theo quân viễn chinh đến Dahlia để làm mồi nhử địch. – Ana tra gươm vào vỏ, phán đầy tàn nhẫn và bước đi, bỏ mặc chúng đằng sau van khóc thảm thương.




Chính điện vẫn giữ được vẻ đẹp quý phái như ngày nào, ngoại trừ vẻ hoang tàn cũng như sự thiếu vắng một cách đau lòng của những đoá hoa hồng đỏ thắm. Giữa khoảng sân tròn là tượng nữ thần hoà bình Yinju hoàn mĩ đang nở nụ cười thánh thiện và dang đôi tay đón chào về phía cổng chính thân thiện.

-Thần Yinju… - Ana chạm tay lên bệ tượng, cười sầu thảm – Người không thể lấy tình thương để bảo vệ thế giới. Cuộc đời cần có máu phải đổ xuống. Cái đêm định mệnh ấy, bao người dân vô tội đã bị giết dưới chân người, nữ thần cao quý?!? Tôi không còn ngây thơ tin vào những phép màu nữa rồi.

Trên chính điện, nơi Prang từng đến cầu hôn nàng nhiều năm trước giờ đã có đầy dây leo dại mọc. Phải, lúc đó phụ vương và mẫu hậu ngồi đây, còn kia là chỗ của anh Leon và anh Gan. Còn nàng? Chà, năm mười lăm tuổi, nàng vẫn thích nhìn dáng vẻ lạnh lùng của Prang mà ngưỡng mộ. Thế nhưng chỉ một năm sau đó, máu đã ướt đẫm nơi này… Ana quỳ sụp xuống, tai âm vang tiếng giục nàng chạy trốn của người thân hoà trong những tiếng kêu cứu gào thét của dân chúng… Lửa đã đốt cháy một phần cung điện Lency và vườn hoa. Dường như chẳng ai chăm sóc nơi này sau chiến tranh. Vài bức tường còn lấm vết máu khô đọng lại. Bất giác, nàng bật khóc nức nở như một đứa trẻ. Nơi đây chỉ có mình nàng! Chỉ có mình nàng với những kỉ niệm vừa ngọt ngào vừa cay đắng tang thương. Nàng khóc như chưa bao giờ được khóc. Bao nỗi khổ sở, mệt mỏi uất ức ba năm qua trào dâng thành nước mắt. Chẳng còn tướng quân Reven lạnh lùng, cao ngạo nào nữa, công chúa bé nhỏ Anastasia khóc thảm thiết, bờ vai run rẩy. Giữa mái nhà thân yêu này chỉ còn mình nàng cô độc. Dân tộc bị huỷ diệt, gia đình bị giết chết. Quân Henki và Prang đã làm điều đó… Nàng phải giết hắn! Ôi cha mẹ, ôi anh Leon, anh Gan, em thề sẽ giất hắn! Ana rít lên trong từng cơn nấc uất nghẹn.
…


Rời khỏi hoàng cung như người mất hồn, Ana rảo bước trên những con đường rải sỏi trắng của Porasitus, cố kìm nén lòng lại. Người người buôn bán đông vui, thỉnh thoảng của có những mái tóc vàng thấp thoáng trong dòng người bận rộn…

-Bỏ tôi ra! Xin bà tha cho tôi! Làm ơn… - Tiếng khóc của một cô gái đánh thức Ana khỏi cơn ác mộng quá khứ. Nàng quay ngoắt lại. Trước cửa một toà nhà sang trọng, một cô gái trẻ đang bị một đám thanh niên đánh đập tàn nhẫn dưới sự sai bảo của một phụ nữ đứng tuổi mặc trang phục tuyền một màu đen u ám. Cô gái có mái tóc nâu hạt dẻ ánh kim mặc bộ quần áo rách rưới, mình mẩy bầm tím vẫn nghẹn ngào khóc lóc…

-Dừng lại đã. – Ana xen vào. Bọn độc ác kia liền quay sang nhìn nàng. Người phụ nữ nheo mày, hỏi:

-Cậu là ai?

-Tại sao cô gái này lại bị đối xử tàn nhẫn như thế?!? – Nàng bất bình nói. Cô gái ấy nằm bẹp dưới đường, không ngước nổi dậy.

-Nó đã thả một thằng nhóc nô lệ Porasitus chạy thoát qua biên giới Serazan. Lí do đó còn chưa đủ sao, quý khách? – Bà ta cười nham hiểm – Cậu không nên xen vào chuyện này, chàng trai xinh đẹp, nếu không ta sẽ khiến cậu chết đi sống lại đấy.

-Bà là Mellinda Ganles “Goá phụ áo đen” nổi tiếng đấy ư? – Ana dò hỏi. Nếu đúng thế thì bà ta chính là nữ quan duy nhất trong đế chế Henki được cho phép giữ chức tổng đốc cai trị

Porasitus thay hoàng đế ở xa. Ngoài ra theo những gì nàng biết thì Mellinda là một mụ đàn bà xinh đẹp nhưng độc ác. Nghe đâu bà ta leo lên được chức vụ này là do giết chồng và quan hệ lén lút với cố hoàng đế Sohan.

-Ngươi biết bà chủ tụi ta rồi thì mau biến đi. Con nô lệ Serazan này đáng cho ngươi liều mạng lắm sao? – Một trong những tên đã đánh cô gái cười nhạo.

Có lẽ đúng. Mellinda là một con nhện độc. Nàng không muốn có tin tức không hay về mình đến tai Prang vào lúc này, khi đang ở trên đất Porasitus. Vì thế, Ana quay lưng toan bỏ đi. Dù gì thì một cô gái nô lệ không phải người Porasitus không đáng để nàng mạo hiểm…

Đúng lúc ấy, ba tiếng “Serazan” chợt vang lên bên tai nàng cùng hình ảnh mái tóc màu nâu hạt dẻ ánh kim quen thuộc…

-Iala… ? – Ana kinh ngạc quỳ xuống, không ngại dơ bẩn đỡ cô gái nô lệ lên – Iala, là em thật ư?

Ôi Chúa ơi, Iala ân nhân của nàng đây mà! Cô bé năm xưa đã lớn quá chừng! Ba năm rồi còn gì nữa.

-Iala, sao em lại trở thành nô lệ?!? – Nàng lay vai cô bé nhưng Iala đã ngất lịm đi. Mellinda vẫn im lặng dò xét nàng một cách kín đáo.

-Thả cô gái này ra! – Ana quát – Mellinda, cho dù bà là ai đi nữa cũng không được phép hành hạ Iala!

-Thằng nhãi, mày… - Bọn thanh niên toan lao vào tấn công thì liền khựng lại, Ana đã nhanh hơn, mũi gươm của nàng chĩa thẳng về phía chúng, đe doạ:

-Biến đi, hoặc là đầu lũ các ngươi sẽ lăn lông lốc trên đường đấy.

-Đại tướng quân, xin bớt giận. – Mellinda bất chợt lên tiếng, bước từng bước duyên dáng đến gần, giọng nói ngọt ngào như thứ mật nhử mồi của mấy loài cây ăn thịt, bà ta ra hiệu cho bọn kia lui, mỉm cười xảo trá – Xin thứ tội. Tôi quả thật không ngờ cô gái này có quan hệ mật thiết với tướng quân đến thế.

-Biết tôi là ai rồi thì bà nên cẩn thận, Mellinda. – Ana cười nhạt đáp lại – Đừng có chọc giận tôi, nếu không thì đừng nói chi chức vụ cai trị Porasitus của bà không giữ được mà ngay cả cái đầu xinh đẹp kia cũng mất đấy!

Bà ta nhún mình:

-Tướng quân quá lo xa.

-Iala. Em không sao chứ? – Ana lay vai cô bé người Serazan, cô mở mắt, chỉ nói được vài từ rời rạc :

-Chị… chị…

Rồi lại gục đầu, ngất lịm.

-Chị? – Mellinda nhắc lại. Mắt ánh lên tia nhìn tinh quái. Ana giật thót,vội vã cõng cô bé lên lưng, cảnh cáo:

-Hãy tránh xa tôi ra, lũ chó săn.

Nàng quay về doanh trại của mình. Lòng đầy lo lắng. Lo về sức khoẻ của Iala ít mà lo về cái nhìn độc ác của Mellinda thì nhiều. “Chị”, Iala đã gọi nàng như thế, và bà ta đã nghe được.

Chắc chắn một kẻ nham hiểm như Mellinda sẽ không bỏ qua cơ hội điều tra nàng. Chị? Ôi trời ơi. Ana cảm thấy hơi ân hận khi đã vô tình gây sự chú ý của Mellinda. Và nàng biết, dù bà ta có đoán ra điều gì hay không thì nàng cũng phải ra tay trước…

Chương 21


-Iala… Iala… - Ana khẽ gọi cô bé Serazan đang thiếp đi trên giường. Đây là phòng chỉ huy của nàng trong doanh trại quân đoàn viễn chinh. Iala có khuôn mặt nhỏ và nước da xanh xao, ốm yếu nhưng đôi mắt vẫn trong như ba năm về trước. Cô bé mở to mắt nhìn người đang gọi tên mình tha thiết. Chị Reven? Iala không chắc bởi vì người trước mặt nàng mặc quân phục Henki và giống một chàng trai hơn là một cô gái. Một chàng trai đẹp.

-Iala, em không nhận ra ta sao?

-Reven? Chị… - Iala đáp lại và quan sát xung quanh. Đây là đâu? Bà chủ Mellinda đâu?

-Nào, đừng sợ nữa, đây là doanh trại của ta. Việc đầu tiên ta phải nhắc em là… - Ana hạ thấp giọng - …đừng gọi ta là chị, hãy gọi là đại tướng quân. Rõ chưa?

-Nhưng… tại sao?

-Chuyện dài lắm. Em sao lại ra nông nỗi này? Ông em đâu?

Iala gượng ngồi dậy, lọn tóc dài màu nâu buông khỏi bờ vai gầy:

-Ông em mất một năm sau ngày chúng ta biết nhau. Em bị bọn địa chủ bán làm vợ một lão già người Henki nhưng sau đó khi lão thấy em còn bé quá đã đổi em cho một tên buôn người để lấy một cô gái khác. Thế là em trở thành nô lệ rồi lưu lạc sang Porasitus, hầu hạ quý bà Mellinda và…

Nói đến đó, cô gái trẻ bật khóc. Nét khổ cực còn hằn sâu trên khuôn mặt và kí ức của nàng. Ana mỉm cười đầy thông cảm:

-Đừng lo. Iala, ta không để em khổ nữa đâu. Bây giờ ta đã là đại tướng quân của Henki rồi, em sẽ trở thành em gái của ta, thành công nương danh giá. Đừng lo lắng.

Iala không dám tin vào mắt mình nữa. Chị Reven đây ư? Chị ấy vẫn đẹp như nàng từng biết. Vẫn đôi mắt xanh biếc, vẫn mái tóc nâu mềm mại nhưng… nhưng đã có cái gì thay đổi trong cách nói chuyện ấy, cách mỉm cười ấy. Ba năm trước nụ cười của Reven ấm áp bao nhiêu thì giờ lại lạnh giá thấu xương bấy nhiêu. Iala bất giác rùng mình. Song, dù sao, chị ấy cũng đã cứu thoát nàng và hứa cho nàng một cuộc sống sung túc…

-Ôi… - Ana ôm Iala vào lòng và cô bé khóc nức nở. Những giọt nước mắt sung sướng của sự đoàn viên. Iala hoàn toàn không hay biết ngoài kia mây đen đang kéo đầy trời. Sợi tơ sự sống của nàng sắp đứt… Không gian lạnh giá như âm vang tiếng cười man dại của nữ thần Atropos đáng sợ…




Những tiếng kêu loẻng xoẻng khe khẽ vang lên ở lều chỉ huy quân đoàn viễn chinh Henki. Trong ánh nến mờ mờ, Iala đang nằm ngủ say trên giường, môi nở nụ cười hạnh phúc. Nàng đang mơ về người chị xinh đẹp vừa tìm thấy chăng? Chà, chỉ biết đó là một giấc mộng đẹp mà thôi. Những tiếng loẻng xoẻng lại vang lên rồi dừng hẳn khi gươm được tra vào vỏ và giấu trong lớp áo choàng đen thần Chết, chiếc khăn đen che mặt chỉ để lộ đôi mắt xanh to đẹp của Ana, mặt nàng lạnh ngắt như băng giá và mắt thì còn hoang vu hơn những nấm mồ. Cả doanh trại đang nghỉ ngơi, chỉ có vài lính canh đi lại trên thành cao. Hệt một bóng ma, Ana nhẹ nhàng rời khỏi đó để hoà mình vào bóng đêm bao trùm lên Porasitus. Đêm nay thậm chí không có cả trăng.

-Bà chủ, bà gọi tôi có việc? – Tên người hầu tóc đỏ có khuôn mặt tinh ranh bước vào căn phòng ấm áp ánh lửa hắt ra từ lò sưởi của toà dinh thự thuộc quyền sở hữu của quý bà Mellinda.

-Chuyển lá thư này đến Penla cho hoàng đế ngay. Rõ chưa, Kat? – Người đàn bà mệnh danh “Goá phụ áo đen” đặt chiếc bút lông ngỗng lên bàn, gấp tờ giấy vừa viết lại thật cẩn thận và bỏ vào phong thư, niêm phong lại bằng ấn tín của thuộc địa Porasitus. Đưa cho tên đầy tớ tên Kat, bà ta nhắc lại lần nữa, giọng rít lên đe doạ – Không được để mất đấy. Tin khẩn. Hiểu không?

-Tôi biết thưa bà chủ. – Kat nhét phong thư vào áo, gật gù vẻ kính cẩn và nịnh bợ rồi hắn lui ra.

Mellinda đưa đôi mắt đen thẫm ra nhìn cửa sổ. Trời đang mưa như trút, nước tuôn ào ào trên những máng xối. Bầu không gian chỉ còn tiếng mưa đều đều mà dữ đội. Bà chống tay lên cằm, mắt nhìn xa xăm và lo lắng. Hoàng đế sẽ xử lí ra sao nếu đọc xong lá thư ấy? Bà chỉ mới nói chuyện với ngài một lần nhưng cũng đủ để nhận ra đó là một chàng trai trẻ có bản lĩnh hơn hẳn cố hoàng đế Sohan. Nghe nói ngài đang tìm người để lập làm hoàng hậu. Có khi nhờ bà lập công lần này mà cô con gái yêu của bà có cơ hội chăng? Mellinda mỉm cười một mình trước viễn cảnh tươi đẹp ấy.

Cộc! Cộc! Có tiếng gõ cửa. Mellinda giận dữ vì bị ngắt ngang dòng suy nghĩ, gắt:

-Kat! Sao ngươi còn chưa đi Penla?!?

Thật nhẹ nhàng cánh cửa mở ra và người vừa gõ cửa bước vào. Trong tà áo choàng đen thẫm, người ấy có mái tóc nâu ướt đẫm nước mưa, nửa khuôn mặt khuất trong chiếc mũ áo rộng và mạng che mặt. Đoàng! Sét xé ngang trời. Một tay kẻ lạ mặt cầm phong thư Mellinda vừa viết, tay còn lại kéo lê thanh gươm báu, máu tươi nhỏ xuống từ lưỡi gươm kéo thành vệt dài trên chiếc thảm trải sàn đắt tiền. Đó … không phải là Kat. Mellinda kinh hãi lùi lại, hỏi:

-Ngươi là ai? Sao dám vào dinh thự của ta?!?

Người kia bật cười khe khẽ. Giọng cười trong veo, nghe như tiếng chuông bạc ngân lên.

-Lính đâu! – Mellinda thét vang – Lính!

Nhưng tiếng gọi chỉ dội lại mà không một lời đáp. Bà rút lưỡi dao găm dắt bên dưới giày ra, chĩa thẳng vào hắn, quát:

-Ngươi là ai? Ngươi muốn gì?

Một cách bình thản, người ấy rút lá thư ra và đọc rõ ràng từng chữ:

-“Gửi đến hoàng đế tôn kính nhất trong các hoàng đế, tôi là tổng đốc Mellinda Ganles, người đại diện triều đình Henki hùng mạnh cai quản vùng Porasitus. Tôi có một tin báo đến cho hoàng đế rằng, đại tướng quân Reven là nữ giới! Đó là một phát hiện hết sức quan trọng vì đế chế chúng ta không chấp nhận sự trà trộn và lừa dối này. Cúi xin hoàng đế anh minh hãy xử tội kẻ dám coi thường dân tộc Henki chúng ta và coi thường cả bậc chí tôn cao quý…”

Đến đấy, người đó ngừng lại, đặt lá thư vào ngọn nến. Nó từ từ bị thiêu rụi thành tro, bay lả tả xuống sàn. Mellinda toát mồ hôi lạnh.

-Không nên sợ như thế, quý bà Mellinda. Ta đâu nào muốn doạ bà đến thế.

-Vậy ngươi muốn gì?!?

-Ta đã nói là ta không thích doạ. Ta muốn làm thật. Điều đó có nghĩa là ta muốn đêm nay… bà phải chết. – Người ấy cởi bỏ tấm mạng che mặt ra. Mellinda ngã quỵ xuống sàn, lắp bắp:

-Re…Reven…là ngài?

Nở nụ cười tươi hơn cả quỷ dữ chốn địa ngục, Ana dồn bà ta vào góc phòng, nói từ tốn:

-Đúng. Là ta. Xem ra bà đã ưu ái nhắc đến ta khá nhiều trong lá thư ấy nhỉ? Tiếc là nó viết chưa hay lắm, nên sửa lại và ta sẽ gửi giùm cho. Chắc là Kat cũng như tất cả những người khác trong toà nhà này đều không thể làm việc đó nữa rồi. Được không?

Xoẹt! Con dao của Mellinda bị hất văng xuống sàn còn lưỡi gươm đẫm máu của nàng kề sát cổ họng bà ta, bà ta cố gượng cười:

-Nói…nói vậy thì mi đúng là nữ rồi, Reven.

-Chính xác. Ta không những không phải nam nhi mà còn không tên là Reven nữa cơ…

Một tiếng ục khẽ vang lên khi thanh gươm đâm xuyên qua người “Goá phụ áo đen”, bà ta từ từ gục xuống sàn, mắt trợn trừng:

-Mi…

-Tên của ta là Anastasia, công chúa cuối cùng của Porasitus diệt vong. Nghe có quen không, Mellinda?

Ana ôn tồn nói trước sự hãi hùng của nạn nhân. Bộp! Nàng lạnh lùng rút gươm ra. “Goá phụ áo đen” xinh đẹp giờ chỉ còn là cái xác bất động trên sàn. Máu lênh láng. Ana nhẹ nhàng đội mũ trùm và đeo mạng trở lại, bước khỏi nơi ấy. Nước mưa của quê hương gội sạch máu trên người và vũ khí của nàng, bỏ lại đằng sau toà dinh thự đầy xác chết.

Mellinda Ganles không bao giờ nói gì với hoàng đế được nữa.

Trong bóng đêm, nữ thần báo thù đã lộ diện.

Chương 22


-Đại tướng quân! – Tiếng Benjin thét lên, vang khắp doanh trại. Ana tỉnh khỏi giấc ngủ chập chờn, nàng nhăn mặt khi vị phó tướng ấy xông vào phòng chỉ huy, hoảng hốt thực sự:

-Toàn gia đình Ganles đã bị giết đêm qua rồi!

-Đừng đùa.

-Sự thật đấy, thưa ngài! Sáng nay người ta đã tìm thấy xác của họ, từ tổng đốc Ganles cho đến người hầu thấp kém nhất!

Ana lắc đầu nhẹ nhàng và bình thản:

-Vậy thì sai quân giữ thành Porasitus truy tìm thủ phạm đi. Đó không phải là việc của chúng ta, quân viễn chinh, Benjin ạ.

-Nhưng chẳng lẽ không báo cho hoàng đế?

-Tất nhiên là có. Sai một người tức tốc về Penla báo cáo. Bây giờ ta phải đến hiện trường xem thử. Ngươi ở lại chăm sóc cô em gái nhỏ của ta nhé. Cẩn thận đấy.

Benjin vội vã đi ngay. Iala vẫn đang ngủ. Còn sớm mà. Ana vén sợi tóc nâu loà xoà vương trên trán cô bé, khẽ mỉm cười hài lòng và bước khỏi phòng. Nàng đến nơi để chứng kiến lại tội ác của mình một lần nữa.




Dinh thự Ganles chen chúc đầy người hiếu kì và quân lính. Lính Henki dùng giáo gạt mọi người ra một cách thô bạo để mở đường cho đại tướng quân Reven nhưng họ bị ngăn lại khi Ana hạ lệnh không được làm thương tổn dân chúng. Điều đó khiến nàng nhận được khá nhiều sự ủng hộ. Trong căn phòng đêm qua, xác Mellinda Ganles nằm ngay ngắn trên một chiếc cáng trắng tinh. Mắt bà ta vẫn trợn trừng và người giám định nhận xét một cách ghê rợn:

-Ba mươi nhân mạng chứ có ít đâu. Giết sạch. Chỉ còn mình tiểu thư Olena Ganles sống sót. Có lẽ thủ phạm tha cho cô ta là do cô ta đang bệnh nặng và chỉ mới mười sáu tuổi. Nhưng những người còn lại đều bị giết rất thê thảm. Nhìn ánh mắt của tổng đốc xem, mắt bà ấy trợn lên kinh hoàng như thể đã nhìn thấy quỷ dữ trước khi chết vậy.

-Tên giết người nào cũng là quỷ dữ thôi. Chỉ cần tay nhuốm máu một lần thì sẽ không dừng lại được nữa. – Ana nhún vai nói, quỳ xuống nhìn xác nạn nhân, tỏ vẻ thương cảm – Bà ta quả thật là một người phụ nữ xinh đẹp. Tôi rất lấy làm tiếc… Mà tiểu thư Olena đâu?

-Cô ấy đang ở trong phòng riêng. Tình trạng sức khoẻ rất tồi tệ sau cú sốc tinh thần này.
-Vậy thì ta nghĩ mình nên đến thăm một chút.




Trên chiếc giường phẳng phiu, tiểu thư Olena giống như một bức tượng sáp với làn da trắng nhợt, đôi mắt màu xanh sáng nhợt nhạt cùng mái tóc đen mỏng. Xung quanh là các lính canh và những người phụ nữ đến an ủi. Đêm qua Ana đã tha mạng cho cô gái này. Một phần là như những điều người giám định đã đoán nhưng phần khác lại là để cô ta trở thành quân bài chủ lực của nàng dùng trấn áp bọn quý tộc Henki ở Porasitus sau này.

-Tiểu thư Ganles. Thành thật chia buồn cùng nàng. – Ana lên tiếng. Olena bối rối đáp lễ vị tướng quân hào hoa vừa xuất hiện:

-Đa tạ tướng quân đã hạ cố đến nơi tang tóc này.

-Không sao. Nàng cứ nghỉ ngơi cho mau khoẻ vì sau này chắc chắn hoàng đế sẽ để nàng kế thừa chức vị tổng đốc Porasitus của quý phu nhân Mellinda.

-Tôi chẳng dám mong ân huệ ấy. Có lẽ mẹ tôi đã gây quá nhiều tội ác nên mới có quả báo như vầy…

Giọng cô gái trẻ hơi nghẹn lại, nhưng tuyệt nhiên không khóc. Ana rất khâm phục tinh thần của một thiếu nữ yếu ớt như Olena. Nàng cảm thấy hài lòng vì đã không hạ sát con người này đêm qua.

-Tiểu thư, giá như tôi có thể làm gì đó giúp nàng nhưng nhiệm vụ đánh chiếm Dahlia rất cấp bách. Vả lại hoàng đế sẽ đến đây trong thời gian sắp tới thôi. Tôi đã cho người báo tin cho ngài rồi.

-Cám ơn tướng quân rất nhiều. Thật may mắn khi tôi được biết ngài. – Olena thành thật biết ơn.

Nàng đâu biết rằng chàng trai trẻ đẹp có nét đẹp thuần khiến hơn cả hoa hồng đang đứng trước mặt mình kia chính là kẻ sát nhân tàn bạo đêm qua. Thậm chí nàng còn cảm thấy hạnh phúc thì có người ấy ở bên cạnh nữa chứ.

Sát bên, Ana dịu dàng vỗ về cô gái bất hạnh. Giết người ư? Đối với nàng chỉ là trò đùa so với kế hoạch lớn lao đã toan tính trước: trả thù và xưng hùng thiên hạ. Thêm vào đó, Mellinda và những tên hầu cận độc ác của bà ta xứng đáng với sự trừng phạt của nữ thần báo thù hơn bất cứ ai trên đời. Còn về bản thân, nàng tự biết mình chẳng tốt lành gì bởi lẽ kể từ khi sinh ra nàng vốn đã bị Chúa trời nguyền rủa rồi còn đâu. Tuổi thanh xuân của nàng chỉ gắn liền với máu và nước mắt, tình yêu và hận thù cứ quyện lấy nhau, vùi sâu tâm hồn nàng vào nỗi đau buồn bất tận.

Liệu Ana có thể ra tay tàn nhẫn như thế với Prang không? Không rõ. Nhưng chắc chắn nàng sẽ hạ sát hoàng đế.

Ana hận Prang? Chuyện ấy không có gì để bàn cãi. Ana yêu Prang? Đó là sự thật nàng đã nhận ra từ khi nữ hoàng Snaki của Dahlia xuất hiện. Số phận thật trớ trêu và nghiệt ngã. Tâm trạng nàng vô cùng rối loạn. Công chúa Anastasia của Porasitus thì muốn Prang, kẻ tử thù, phải chết thật thảm thương! Còn Anastasia, một cô gái trẻ bình thường thì yêu chàng tha thiết. Ana hít một hơi sâu, cố quay lại với vấn đề trước mắt: Dahlia. Cứ từng việc đã. Nàng tự nhủ. Nhưng bên trong, những cơn sóng nội tâm vẫn trào dâng và sắp chuyển thành… bão tố…



Vừa được hung tin, hoàng đế Prang đã lập tức rời Penla đến Porasitus ngay. Vì thế, trước khi chàng đến, Ana muốn tránh mặt đã dẫn quân tiến thẳng về hướng Dahlia.

Dahlia là một vương quốc nắng nóng quanh năm, đầy hoang mạc khô cằn và những thành trì bằng đá tảng to lớn được xây gần nguồn nước. Bù lại, Dahlia là một khu mỏ khổng lồ với đủ loại kim cương, đá quý và vàng bạc. Thủ đô Magnolia nằm ở cực Nam của vương quốc, giáp với biển Alaka nổi tiếng với nhiều hải sản quý hiếm và có cung điện Halua kiều diễm dành cho các nữ hoàng mỗi thế hệ. Đúng là một nơi giàu có. Henki đã mạnh về quân sự, giờ có thêm nguồn tài nguyên phong phú của Dahlia thì thật là hoàn mĩ. Vả lại việc nàng chiếm Dahlia lần này một phần vì Henki, một phần nữa còn là những lí do thầm kín khác… Vì Prang? Có lẽ. Nhưng còn vì Porasitus nữa. Năm ấy đâu phải chỉ mình Henki xâm lược đất nước nàng, lính đánh thuê Dahlia cũng có tham gia và giết chóc không ít, lại còn khi chúng dám giúp Gladiolus chống lại quân Jua nữa chứ, làm kế hoạch tiếp cận Prang của nàng chậm đi mấy bước lền. Đúng là hận cũ thù mới đến lúc tính rồi đây.

Song, để chiếm được Magnolia thì việc đầu tiên là vượt qua các thành trì biên giới đã. Yếu điểm của dân Dahlia là có quá nhiều hoang mạc nên họ xây thành rải rác gần nguồn nước, vì thế, một số thành tách biệt hẳn với xung quanh. Ana dễ dàng tận dụng ưu thế này. Thành đầu tiên phải bị hạ là Pergularia, một khu thương mại sầm uất trung chuyển hàng hoá với Porasitus và Glasdiolus. Sự sống của nơi này là khu hồ Maha cung cấp nước cho dân chúng trong thành. Khu hồ được canh giữ rất cẩn mật. Dĩ nhiên, nó lập tức trở thành mục tiêu của quân Henki. Ana hiểu, chiếm được Maha tức là đã nắm chắc chiến thắng rồi.

-Chúng ta chỉ cần khống chế nguồn nước cung cấp cho thành là ổn. – Benjin vạch kế hoạch tiến công trên địa đồ. Quân Henki đang cách Pergularia năm dặm về phía Bắc, dựng lều trên vùng sỏi cát khô cằn gần một ốc đảo nhỏ giữa hoang mạc. Ana gật đầu đồng ý:

-Dĩ nhiên nguồn nước là con át chủ bài trong cuộc chiến này. Dân Dahlia quý nước còn hơn vàng bạc châu báu cơ mà.

Phó tướng Hans bật cười ha hả:

-Tại vì họ có nhiều vàng quá thôi.

-Họ sắp không còn vàng rồi. Chúng ta sẽ trở thành chủ nhân mới. – Một vị phó tướng khác của Ana tên Jacken thêm vào, châm biếm. Nàng nhếch miệng cười trước ước mơ tầm thường của những thuộc hạ. Vàng? Đá quý? Nàng chẳng cần những thứ đó. Cái nàng cần ở Dahlia chính là quyền làm chủ toàn vương quốc này, khiến dân chúng phải khuất phục dưới lưỡi gươm chinh chiến của nàng.

-Nhưng sau khi chiếm được hồ Maha, chúng ta định làm gì? Chặn nguồn nước lại để cô lập dân trong thành ư?

-Không. – Ana thẳng thừng bác bỏ- Nếu làm thế, dân chúng sẽ cố đào trong thành để tìm kiếm mạch nước ngầm hoặc sử dụng nước dự trữ, chờ quân tiếp viện từ Magnolia đến giải cứu. Mà lúc ấy, có khi vì không quen cái nắng nóng ở nơi này, quân ta lại đều đã xuống sức hết cả rồi, chẳng đánh đấm gì được hết. Cuộc chiến này phải tiến hành càng nhanh càng tốt.

-Ngài định làm trong bao lâu?

Ana đưa hai ngón tay lên. Jacken nheo mày:

-Hai năm?

Nàng nhẹ nhàng lắc đầu. Hans đoán tiếp:

-Hay là hai tháng? Có ngắn quá không?

-Sai rồi. – Ana hạ tay xuống, chỉ vào con đường từ đến thủ đô Magnolia trên địa đồ, nói rành mạch – Chúng ta phải hoàn thành cuộc viễn chinh này trong… hai tuần.

-Cái gì? – Hans và Benjin đồng loạt hét lên.

Jacken bật cười chế nhạo:

-Không thể nào. Hai tuần? Chỉ đủ làm một chuyến du ngoạn trên vịnh Bluebell thôi, đại tướng quân à.

-Đối với Gladiolus, chúng ta đã mất một thời gian dài mới hạ được thành Wandy để tiến đến Lilac. Ta muốn lần này khác. Vì Dahlia, ngoài nữ hoàng Snaki thông minh vẫn đang bị hoàng đế cầm chân ở Henki thì trong vương quốc chỉ còn vài người tài giỏi không hơn, đó chính là đội quân hộ vệ Magnolia do một quận chúa chỉ huy. Cái gai của chúng ta là ở đó, chứ không phải chỉ đơn giản là việc chiếm hồ Maha. Ta muốn được nếm vị mặn của biển Alaka trong vòng hai tuần tới. Nghe rõ chưa?

Các vị phó tướng của nàng trao đổi nhau ánh mắt e dè và pha chút thán phục cái tham vọng khủng khiếp của vị chỉ huy mới mười chín tuổi của mình. Nhưng họ đều không tin rằng nàng làm nổi điều kì diệu ấy. Song Ana thích được thách thức, nàng sẽ đạp bằng mọi rào cản để đạt được hoài bão của mình bằng bất cứ giá nào. Một Pergularia bé nhỏ không thể ngăn cản bước chân nàng.

-Hai tuần. Chỉ hai tuần. Dahlia sẽ là của chúng ta. – Ana nhắc lại một lần nữa, đầy nhiệt huyết sôi sục.

Benjin hít thật sâu để trấn tĩnh trước dã tâm của chỉ huy, chàng nói tiếp:

-Vậy việc đầu tiên chúng ta phải làm là…

-Bảo quân lính tích trữ thật nhiều nước.

-Nhưng thưa đại tướng quân, - Hans phản đối – Chúng ta sẽ chiếm được hồ Maha ngay thôi. Lượng quân quá áp đảo mà. Thế thì đến lúc có hồ Maha rồi vẫn còn cần trữ nước hay sao?!? Thật nực cười khi những chiến binh dũng cảm của chúng ta xách theo những túi nước ra chiến trận.

-Ngươi không biết rằng phần tốt nhất của sự dũng cảm chính là tính cẩn trọng không? – Ana bình thản đáp – Nực cười khi phải mang túi nước đi cùng khi chiến đấu à? Liệu có nực cười bằng việc quân Henki tử trận ở Dahlia không phải do cung kiếm mà lại là do chết khát không? Ta thấy ngươi đã quá chìm đắm trong giấc mộng vinh quang chiếm được Gladiolus rồi đấy. Tỉnh trí lại đi, trước khi có một mũi tên Dahlia xuyên qua trái tim ngươi, Hans.

Hans cúi đầu tỏ ý hối lỗi. Nàng hạ giọng xuống một chút:

-Thôi, chuẩn bị đi. Ban ngày ở đây nắng nóng quá. Chờ đêm xuống, chúng ta sẽ tiến đến hồ Maha. Chúng ta không nhất thiết phải chiếm nó mà chỉ cần khống chế được là ổn.

Bỏ mặc những tia nhìn khó hiểu của thuộc hạ, nàng nở nụ cười hài lòng với kế hoạch đã vạch sẵn trong đầu.

Chương 23


-Tướng quân, ngài đã bàn xong công việc rồi sao? – Iala lên tiếng khi Ana ghé ngang lều của nàng để thăm hỏi sức khoẻ. Nàng được cho ở trong một lều riêng, cũng khá tiện nghi. Sau vài ngày gặp lại người chị gái xinh đẹp năm xưa, Iala nhanh chóng nhận ra Reven đang giả trai, dĩ nhiên nàng không hiểu vì lí do gì nhưng nàng đoán chắc có gì uẩn khúc nên đã cố gắng giúp chị ấy giữ kín bí mật ấy hết mức có thể.

-Xin lỗi vì đã kéo em vào cuộc chiến này. Đúng là nguy hiểm quá.– Ana mệt mỏi nói, mỉm cười.

Iala nắm lấy tay nàng, lắc đầu:

-Không. Em không sợ đâu. Chắc chắn tướng quân sẽ chiến thắng.

-Ừm. Cuối cùng cũng có người đồng quan điểm với ta. – Nàng vừa nói vừa ngồi xuống ghế. Iala ngồi xuống bên cạnh, hỏi:

-Người vẫn chưa tìm được người tâm đầu ý hợp sao?

-Em nói sao? Người tâm đầu ý hợp? – Ana ngạc nhiên nhắc lại. Câu hỏi bất ngờ quá. Nàng vẫn cứ nghĩ Iala chỉ là một cô bé thôi. Nhưng… bất chợt một hình ảnh hiện lên trong tâm trí nàng: hình ảnh khi Prang đứng trên thành Lilac ngắm nhìn chòm sao Jaian, tà áo choàng đen tung bay trong gió đêm Gladiolus… Đúng là cùng chung chí hướng với nàng dường như chỉ có Prang mà thôi. Đó chính là mẫu người mà Iala muốn biết ư?

-Sao? Không có à? Một người hoàn hảo như tướng quân… - Iala tỏ vẻ luyến tiếc.

-Ừ. – Ana nhoẻn cười. Nụ cười làm đôi mắt xanh lạnh giá của nàng sáng bừng lên rực rỡ, xinh đẹp trong giây lát. Tình cảm dành cho Prang chỉ là một góc nhỏ trong tâm hồn nàng thôi. Phần còn lại là chỗ của sự hận thù. Iala không cần thiết phải biết cả những điều tội lỗi ấy.



Đêm xuống. Từ trong thành Pergularia bốc lên những dải khói trắng, mảnh chứng tỏ người dân đang nấu bữa cơm tối, không mảy may hay biết kẻ thù đang âm thầm bủa vây xung quanh. Vùng hồ Maha không lớn lắm, có một con kênh nhỏ dẫn nước vào thành. Lính canh phòng rất cẩn mật. Trong những bụi chà là xanh tốt quanh hồ, có vài bóng đen lặng lẽ quan sát họ. Đôi mắt xanh thẳm kia chắc chắn là của đại tướng quân Henki, Reven Ping, còn hai đôi mắt màu nâu nhạt thì của phó tướng Benjin và Jacken. Hans được giao ở lại bảo vệ khu trại vừa dựng. Theo Ana còn có thêm chừng chục lính thuộc quân đoàn Jua nữa.

-Tướng quân, quân ta ít quá. Sao ngài không cho mang nhiều hơn? – Jacken thắc mắc, hơi khinh thường. Từ lúc nghe đḀ¿n kế hoạch “hai tuần”, chàng không còn tin tưởng khả năng của vị chỉ huy trẻ lắm.

Dưới ánh trăng mờ mờ, Ana rút ra một túi vải nhỏ chứa thứ bột màu vàng kem, nói:

-Chỉ cần rải thứ bột này xuống dòng nước thì chỉ trong vòng vài ngày dân thành Pergularia sẽ đổ bệnh hết thôi.

-Nhưng thế thì tại sao không chiếm công khai hồ Maha?

-Nếu vậy thì chắc chắn họ sẽ cảnh giác và chuyển sang dùng lượng nước dự trữ, đúng không?

-Ngài thật quá… khôn ngoan. – Benjin bất giác thốt lên, cứ như mới biết nàng lần đầu tiên.

-Benjin, ngươi dẫn hai mươi lính bọc xung quanh, canh chừng cho ta và Jacken cùng số lính còn lại hành động. Rõ chưa?

-Nhưng… tôi… - Chàng tướng quân trẻ có vẻ phân vân kì lạ. Ana cau mày:

-Sao?

-À, không. Hi vọng kế hoạch này tiến hành trôi chảy.

-Đừng lo về điều đó.

Nói rồi nàng cùng Jacken dẫn quân nhẹ nhàng tiến về phía cuối hồ Maha, nơi chỉ có vài ba người lính Dahlia canh giữ, họ có vẻ rất lơ là và đang nói chuyện với nhau rất sôi nổi. Một cách êm ái, vài người lính Jua trườn ra khống chế ba người ấy lôi tuột vào bụi rậm, ngay lập tức có ba người khác ra đứng thay vào vị trí đó để tránh sự chú ý của những lính Dahlia còn lại.
Ba người lính Dahlia bị đè chặt xuống nền cát lạnh, không cựa quậy hay kêu cứu gì nổi. Bấy giờ Ana mới rút từ trong một chiếc túi nhỏ ra một con bò cạp vàng óng như hổ phách có chiếc đuôi chứa đầy chất độc chết người cong vòng lên bị những ngón tay mảnh khảnh của nàng khống chế một cách khéo léo và dễ dàng. Jacken toát mồ hôi hột:

-Người định làm gì vậy?

-Dàn cảnh một tai nạn thông thường. – Ana đáp bình thản, tay dí mũi tiêm ở cuối đuôi con bò cạp vào gót chân những người Dahlia xấu số trước sự kinh hoàng của chính bản thân họ.
Nàng không muốn sáng mai họ sẽ báo cáo với chủ thành về sự việc đêm nay, nhưng nếu giết họ bằng vũ khí thì quá lộ liễu và đánh động về sự có mặt của quân đoàn viễn chinh Henki. Vì thế, bò cạp là giải pháp tốt nhất. Chúng đầy rẫy trong hoang mạc nên chuyện chết vì bị bò cạp đốt là hoàn toàn bình thường. Chỉ sau vài giây ngắn ngủi, những người lính tắt thở ngay, độc chất đã ngấm vào tim họ. Jacken lắc đầu, ngao ngán:

-Thứ quái vật này thật ghê gớm.

-Đúng vậy. Dahlia đầy những thứ như thế nên nhớ bảo quân ta cẩn thận. – Ana đồng ý và ném con bò cạp xuống nền cát thật mạnh, nó liền vội vã bò đi, để lại những vết chân đặc trưng trên cát. Nói cho cùng, động vật mang độc chất cũng là tự vệ chứ không phải như con người, dùng “độc chất” để tấn công đồng loại… Nàng mỉm cười:

-Trước khi chúng ta rời khỏi đây, nhớ xoá sạch dấu chân để sáng mai bọn Dahlia chỉ phát hiện ra xác chết và dấu vết của bò cạp thôi, hiểu không?

Quân Jua vội vã gật đầu.

Đến bước hai của kế hoạch, với những bao bột lớn, quân Jua lén lút đổ chúng xuống dòng nước xanh trong của hồ Maha đang chảy vào thành Pergularia. Xong xuôi, họ rời khỏi nơi ấy lặng lẽ như những bóng ma cũng y như lúc đến. Tất cả những gì cần làm bây giờ chỉ là chờ đợi mà thôi.

Đến sáng hôm sau và hôm sau nữa, Ana nhận thấy có khá nhiều cột khói đen bốc lên từ trong thành suốt ngày đêm, mang mùi khét khó chịu, điều đó báo hiệu cho nàng biết kế hoạch của mình đã thành công. Cột khói ấy chắc chắn toả ra từ những giàn thiêu xác chết người bệnh…

-Xem chừng đã có rất nhiều người chết. – Benjin nói. Mắt xao động một thứ tình cảm lẫn lộn. Ana gật đầu:

-Bây giờ thì chúng ta có thể công khai chiếm hồ Maha rồi. Chuẩn bị quân đi, ta sẽ khiến thành Pergularia khiếp sợ trong nỗi kinh hoàng tột cùng nhất.

Một lượng quân không nhiều nhưng tinh nhuệ do Ana dẫn đầu không hề che đậy, tấn công thẳng vào lượng quân Dahlia đang bảo vệ hồ. Máu tuôn như suối. Trái tim nàng sôi lên trong dã tâm chiến thắng. Tất cả dân Dahlia đều phải chết! Giống như nhân dân Porasitus trước đây! Không hề ngần ngại, Ana vung gươm lên chém phăng bất cứ ai cản vó ngựa cuồng chinh của nàng! Tiếng kêu thét thảm thiết của quân Dahlia xin cứu viện nhưng quân từ thành Pergularia không thể mạo hiểm ra ngoài khi có một lượng lớn quân Henki do ba vị phó tướng còn lại của Ana bao vây xung quanh chân thành. Nước hồ Maha xanh mướt phút chốc loang lổ sắc đỏ tươi của máu.

Chỉ trong vài giờ ngắn ngủi, hồ Maha, nguồn sống của Pergularia, đã nằm dưới quyền kiểm soát của quân Henki do Ana đứng đầu. Chủ thành tuyệt vọng nhìn mà chẳng biết làm gì, phút chốc ông nhận ra trận đại dịch trong thành của mình từ đâu mà có. Ông ôm đầu, kêu vang:

-Hồ Maha đã phản bội chúng ta rồi!

Bên dưới, trên lưng chiến mã, oai hùng trong bộ giáp còn vương máu tanh, Ana cười vang:

-Nếu ông muốn ngừng số dân vong mạng thì mau mở thành đầu hàng. Nếu không thì ta sẽ không nương tay đâu!

-Reven! Ngươi làm gì được chúng ta chứ? Chúng ta chỉ việc gửi bồ câu cầu cứu thủ đô và dùng nước dự trữ là xong. Chẳng lẽ ngươi nghĩ trong thành Pergularia không còn nước nữa hay sao?!?

-Vậy đừng trách ta tàn ác. – Ana buông ra lời đe doạ lạnh sống lưng, ung dung quanh ngựa lại phía doanh trại, ra lệnh cho quân lính mang đến những thùng lớn bằng gỗ, thứ nàng đã chuẩn bị sẵn từ Porasitus để hạ thành Pergularia. – Đổ hết tất cả xuống hồ Maha! – Nàng ra lệnh trước sự khó hiểu của tất cả mọi người. Thứ nước ấy sền sệt, đen kịt và có mùi hôi khó chịu, hoà vào nước hồ, nhẹ nhàng chảy vào thành phố. Chỉ vài phút sau, vẫn chẳng có chuyện gì xảy ra, chủ thành bật cười ha hả:

-Ngươi tưởng mùi hôi khó chịu xông vào từng nhà dân Pergularia là có thể hạ chúng ta ư, Reven? Hồ Maha không thể giúp các ngươi mãi được.

-Vậy là theo những ống có sẵn, nước hồ Maha đã được phân đến từng nhà à? – Ana tỏ vẻ ngây thơ, rút một mũi tên trên lưng ra, lắp vào cung thật nhẹ nhàng.

Chủ thành sững sờ:

-Ngươi làm gì vậy?!?

Không đáp. Ana bình thản châm lửa đầu mũi tên bọc lá khô. Lửa bay phật đi trong gió hoang mạc. Đến lúc ấy, dường như hiểu ra mọi chuyện, ông ta thét với lính trong thành:

-Đóng cửa nước nối với hồ Maha lại!

Cái cửa đá nhỏ từ từ chuyển động để đóng lại. Ana cười:

-Quá muộn rồi!

Vút! Dây cung rung lên bần bật. Mũi tên lửa lao thẳng xuống hồ Maha giờ đen kịt! Bùm! Lửa bùng lên ngút trời, theo đường dẫn của dầu hoả vừa được đổ, lao thẳng vào thành Pergularia như một con rồng lửa hung tàn, theo từng đường ống nước, bốc lên, thiêu rụi toàn thành! Quân Henki kinh ngạc nhìn chỉ huy mình ra tay. Một mũi tên, hạ toàn thành! Chủ thành hãi hùng nhìn dân chúng gào thét trong biển lửa. Nỗi oán hận thấu trời. Không một chút thương cảm lộ ra trên khuôn mặt yêu kiều, Ana nhẹ nhàng hạ cung xuống, bằng đôi mắt đẹp màu xanh thẳm đau buồn, nàng quan sát trận hoả hoạn khổng lồ. Bệnh dịch và lửa. Hồ Maha đã giúp nàng rất nhiều.
…





Giết chết toàn dân của thành Pergularia, có phải Ana quá độc ác? Đúng. Nhưng sự độc ác này luôn sinh ra từ một sự độc ác khác. Không có kẻ nào đột nhiên trở nên độc ác cả. Ba năm trước, vùi chôn Porasitus hiền hoà trong biển máu, người Henki và người Dahlia đâu có ray rứt gì. Chỉ là cái giá phải trả thôi.

-Thành Pergularia đã chết. Chúng ta tiến đến thành Garnet tiếp theo cách đây ba trăm dặm vào đêm nay. Nhớ chuẩn bị đầy đủ lương thực và nước uống. – Ana nói nhẹ nhàng với thuộc hạ- Còn bây giờ, ta không muốn ai làm phiền mình nữa.


Ana thúc ngựa quay về lều chỉ huy, cởi áo choàng, đóng sập cửa lều lại và vùi mặt xuống giường, nàng bắt đầu khóc! Nước mắt chảy dài ra, vòng quanh khuôn mặt kiều diễm, hoà chung với những vết máu của kẻ thù bắn vào khi đánh nhau. Tâm hồn nàng trống rỗng, chỉ còn lại nỗi đau khổ thống thiết. Nàng đã thảm sát Pergularia không chút mủi lòng và điều đó thật khủng khiếp. Nhưng nàng đã làm và nàng biết mình vẫn sẽ làm thế nếu quay ngược được quá khứ. Máu dân Dahlia và Porasitus có gì khác nhau? Vẫn cùng sắc đỏ thắm đấy thôi. Ana cảm thấy mình đã vứt bỏ lương tri vào cái ngày quê hương diệt vong mất rồi. Nàng chỉ là nữ thần báo thù thôi sao? Chẳng lẽ nhiệm vụ dân tộc giáo cho nàng chỉ là trả thù, rửa hận?

Ước gì nàng gặp lại anh Leon và anh Gan vào lúc này để có thể được chỉ dẫn và an ủi. Nàng có thể ẩn nấp trong vòng tay che chở của hai anh mà sống cuộc đời hạnh phúc của một nàng công chúa. Nàng cũng có thể nhìn thấy nụ cười hiền từ của Leon để cảm thấy sự bình yên giữa cuộc đời sóng gió. Vì sao số phận lại đẩy nàng đến nông nỗi này đây? Prang! Vì sao lại tiêu diệt Porasitus khiến nàng bị đau đớn đến nhường ấy?

Nước mắt mặn chát đầy nỗi đắng cay, cô độc. Cơn uất hận trào dâng, Ana gục xuống như ngất lịm đi. Xét cho cùng nàng vẫn chỉ là một cô gái mới mười chín tuổi không hơn…

Và… điều nữa mà Ana không hay biết là… khi ấy, qua lỗ rách nhỏ trên vải lều có… một đôi mắt nâu chứa chan sự buồn bã cùng niềm tiếc nuối lặng lẽ quan sát nàng…

Chương 24


-Chuyện này là sao?!? – Prang gầm lên khi vừa đặt chân đến Porasitus, đôi lông mày chàng nhíu lại, tạo thành một rãnh sâu trên trán – Tại sao lại để tổng đốc chết mà ngay cả thủ phạm cũng không tìm thấy?!?

Tin báo từ Reven thực sự làm chàng nổi giận. Thật không thể tin nổi một tên sát thủ tầm thường có thể qua mặt cả hệ thống quân đội kiên cố của thành Porasitus này. Thậm chí lúc ấy quân viễn chinh đánh Dahlia cũng đang có mặt ở đây nữa chứ. Thật khác gì thách thức niềm vinh quang của chàng. Prang cảm thấy như bị sỉ nhục.

-Hoàng đế tha tội, tên sát thủ ấy ra tay rất tàn bạo và khéo léo, không để lại chút dấu tích nào, dù là nhỏ nhất. – Những vị tiểu quan địa phương kinh hãi phân bua. Prang tiến vào toà nhà của gia đình Ganles, kinh hoàng nhìn thấy các vết máu khô còn đọng lại trên tường đá. Rầm! Chàng đấm vào tường, mắt long lên tức giận. Cố kiềm chế, Prang hỏi tiếp:

-Còn tiểu thư Olena?

-Tiểu thư đang ngủ trong phòng thưa bệ hạ. Người rất mệt mỏi.

-Cô bé ổn không?

-Tình trạng sức khoẻ đã hồi phục nhiều từ khi đại tướng quân Reven đến thăm ạ. Tướng quân quả là biết cách an ủi người khác.

Reven? Prang nheo mày. Reven dường như quá quan tâm đến tiểu thư Olena chăng? Hay cái hắn quan tâm là tổng đốc Mellinda? Prang nghĩ, chàng cảm thấy hơi lo lắng vì đã quá tin tưởng Reven. Nhưng… thực sự từ trước đến nay, chưa từng có ai chiếm được nhiều thiện cảm của chàng đến thế. Hay đơn giản chỉ vì khuôn mặt của vị tướng quân trẻ ấy hao hao công chúa Anastasia, người trong mộng của mình, mà chàng trở nên lơi lỏng cảnh giác như vậy?

-Reven xem ra rất có duyên với những chuyện ở đây. – Viên tể tướng đi cùng cất giọng nham hiểm. Lão ta tỏ ra vô cùng bất mãn với Reven, bởi công nương Marigold, em của Reven, chính là người cướp đi vị trí hoàng hậu của nữ hoàng Snaki. Nữ hoàng đã rất tức giận và không còn tin vào lão nữa. Prang lia đôi mắt xám lạnh buốt về vị cận quan của mình, hỏi:

-Reven? Có duyên?

-Thần nghe nói trước ngày tổng đốc bị giết, giữa ngài và đại tướng quân đã có xảy ra xô xát vì một cô gái nô lệ Serazan. Có thể nào vì chuyện này…

-Một nữ nô lệ? – Prang cảm thấy một sự ghen tức lạ lùng nổi lên trong lòng – Vì sao chứ? Chẳng phải Reven sắp thành thân với em gái ta, quận chúa Iris ư? Vì sao hắn còn quan tâm đến một nữ nô lệ?

Có điều gì đó không ổn. Hơn ai hết, chàng hiểu Reven không phải là loại người hành động nông nổi. Giết tổng đốc Porasitus chỉ vì một nữ nô lệ? Thật không bình thường. Trừ phi cô gái đó biết bí mật nào đấy chăng? Xét cho cùng cô ta cũng là người Serazan cơ mà. Điều đó làm Prang giận dữ. Chàng còn giận dữ hơn khi nghĩ rằng Reven quan tâm đến cô gái ấy hơn em gái mình. Nhưng, Prang còn hiểu rõ hơn rằng, tỏ thái độ không tin tưởng vào cận tướng thân tín của mình trước mặt quan tể tướng xum xoe là một sai lầm nghiêm trọng và có thể phải trả giá đắt. Vì vậy, chàng nói đầy đe doạ:

-Nên cẩn thận đấy tể tướng Vamus. Nếu ta là ngươi thì ta sẽ không nói điều không hay về người ở địa vị cao hơn mình đâu. Cứ cho rằng thủ phạm có liên quan, hoặc, thậm chí chính là Reven đi. Thế thì sẽ ra sao nếu hắn biết được những lời ngươi vừa thốt ra? Có khi ngay đêm nay ngươi sẽ nhận lãnh hậu quả tương tự Mellinda cũng nên.

Bỏ mặc lão tể tướng với khuôn mặt trắng bệch như xác chết, Prang bình thản quay đi, tiến về phía căn phòng của tiểu thư Olena. Nhưng, nào ai biết phía sau sự tĩnh lặng đến kinh người của đôi mắt màu xám bạc ấy, tâm trạng vị hoàng đế trẻ rối bời. Chàng đoán thủ phạm không ai khác chính là Reven, song, chàng không muốn tin điều đó. Chẳng lẽ chàng đã tin lầm người? Reven không ưa Mellinda đến mức dám mạo hiểm như thế sao? Không thể nào. Chắc chắn có điều gì đó uẩn khúc trong chuyện này.

Tạm thời chức tổng đốc Porasitus cứ để đó. Prang muốn chờ Reven trở về sau cuộc viễn chinh từ Dahlia xem sao…

-Bệ hạ. – Tiểu thư Olena hoảng hốt thi lễ khi bất ngờ thấy hoàng đế xuất hiện. Trong phòng giờ chỉ có một mình nàng. Đây là lần đầu tiên Olena gặp hoàng đế. Phong thái của con người cao quý ấy làm nàng choáng ngợp. Ở hoàng đế toả ra một cảm giác nể phục và cảm mến, dù không tuấn tú như đại tướng quân Reven mà nàng từng gặp.

-Nàng cứ nằm nghỉ đi. Thi lễ chỉ dùng ở chốn đông người mà thôi. – Prang ân cần đáp, mỉm cười. Nụ cười thường trực của một nhà ngoại giao thực thụ. Olena bối rối:

-Bệ hạ, đáng lẽ người không nên thân chinh đến tận đây. Dù gì mọi việc cũng đã xong.

-Ta rất lấy làm tiếc vì việc đã xảy ra cho mẫu thân nàng. Nhưng chính ta cũng không thể hiểu nổi làm thế nào thủ phạm có thể hành động kín đáo và chu toàn đến nhường ấy. Hắn chắc chắn phải là một cao thủ.

-Đại tướng quân Reven cũng đã nói như thế với thần.

-Reven? Mà cũng lạ, tại sao hắn lại để chuyện nghiêm trọng như thế xảy ra khi quân viễn chinh còn ở xung quanh thành nhỉ? – Prang thăm dò. Song, tiếc thay, Olena là một cô gái ngây thơ, nàng tỏ vẻ độ lượng:

-Chắc là vì chuyện cô gái nô lệ Iala. Nghe nói mẫu thân thần đã khiến đại tướng quân không vui vì chuyện ấy.

Lại là cô gái ấy! Lòng Prang sôi lên một cảm giác khó chịu. Chàng gầm gừ:

-Thật không tin được. Chỉ vì một cô gái nô lệ mà không để ý đến việc bảo vệ tổng đốc Porasitus ư? Ta không tin nổi sự thật này nữa. Reven đã hứa hôn với em gái ta rồi mà. Tại sao… - Bất chợt, Prang nhận ra sự giận dữ của mình đã quá đà, nên vội hạ giọng – Ta cảm thấy giận thay cho em mình

Olena mỉm cười:

-Bệ hạ, sao thần có cảm giác người giận đại tướng quân không phải vì chuyện ấy đâu. Phải chăng là vì người ghen với Iala?

-Olena, nàng cẩn thận một chút trong lời nói thì hơn. Vì sao ta lại ghen với một cô gái nô lệ của cận tướng mình chứ.

Prang giật mình đáp lại. Olena vẫn tủm tỉm cười. Chàng lập tức quay lưng bỏ đi:

-Nàng giữ sức khoẻ. Ta sẽ trở lại sau.

Không ngoái lại, Prang rời khỏi phòng ngay tức khắc vì sợ ở lâu hơn sẽ để lộ ra cảm xúc của mình. Đúng. Vì sao chàng phải ghen với cô gái Serazan ấy? Vì Reven? Vì Reven quá giống Anastasia ư? Không. Hãy tỉnh trí lại đi, Prang. Chàng tự nhủ. Reven không phải là Anastasia, không bao giờ là người con gái ấy. Tình cảm đã đi quá sâu vào công việc rồi. Chàng rảo bước thật nhanh, nhưng trong đầu hình ảnh về quá khứ đang hiện về…





Năm trị vì thứ mười tám của hoàng đế Sohan, đế chế Henki, trong cung điện mùa hè, nhà vua sung sướng ngắm nhìn cậu con trai yêu quý Prang Erokin đang tập đấu gươm với một trong những tướng quân tài giỏi của triều đình. Mái tóc đen chứng tỏ dòng máu Henki thuần khiết và cặp mắt xám bạc lạnh lùng, Prang là hiện thân của niềm kiêu hãnh mà thượng đế ban cho ngài. Dù chỉ mới mười lăm tuổi, cậu thiếu niên ấy đã bôc lộ khí chất đế vương và những thiên khiếu bẩm sinh trong tài quân sự. Ngai vàng của Henki không thể trao cho người khác.

-Prang. – Hoàng đế Sohan nắm lấy bờ vai còn non yếu của con trai, nói nhẹ nhàng và trìu mến – Con phải nhớ, đối với đấng nam nhi, nhất là với bậc chí tôn, đất nước là quan trọng. Nhưng, còn có thứ quan trọng hơn. Đó là tình yêu, con ạ. Ta đã may mắn tìm thấy mẹ con, vương phi Luxia và nàng đã sinh cho ta một người kế vị xứng đáng. Vì thế, sau này, con cũng cần tìm thấy người xứng đáng với mình.

-Phụ vương nói thế là có ý lập thái tử phi cho con à? – Prang hỏi lại. Vua Sohan bật cười:

-Con thật tinh ý. Đúng. Ta đang có ý định đó. Mười lăm tuổi cũng không còn nhỏ nữa.

-Vậy con có thể biết đó là vị tiểu thư khuê các nào không ạ?

-Đó là một nàng công chúa rất xinh đẹp , công chúa Anastasia của vương quốc Porasitus bên cạnh. Cô bé nhỏ hơn con một tuổi đấy.

Prang im lặng suy nghĩ hồi lâu. Vua cha vừa nhắc đến hai cái tên, nhưng cái làm cậu chú ý không phải là “Công chúa Anastasia” mà lại là “Vương quốc Porasitus”. Một cách thận trọng, cậu hỏi tiếp:

-Porasitus rất giàu đẹp phải không, phụ vương? Con nghe nói ở vùng đất ấy, mùa xuân ngự trị quanh năm.

-Đúng. Và nếu kết hôn với công chúa, con sẽ được thừa hưởng một phần vương quốc ấy. Lãnh thổ Henki sẽ được mở rộng hơn.

-Con không muốn một phần. – Prang nói thật kiên định – Phụ vương nên hiểu theo nghĩa ngược lại. Con sẽ chiếm toàn bộ vương quốc đó, rồi con sẽ kết hôn với công chúa. Được không ạ?


…được không ạ… được không ạ… Câu nói ấy cứ vang vọng mãi trong đầu hoàng đế trẻ mãi trong lúc này. Prang cảm thấy ngực đau nhói. Phải. Chỉ hai năm sau đó, chàng đã thực hiện được lời nói ấy của mình. Nhưng, chỉ có một nửa, bởi công chúa Anastasia không ở đó khi vương quốc của nàng bị tiêu diệt. Vì sao chứ? Để tìm cơ hội trả thù chàng ư? Nói thật thì năm ấy, chính chàng cũng không muốn kết hôn với một người con gái xa lạ, mà chỉ định đùa chơi thôi. Vậy mà khi gặp Anastasia trong bộ chiến y màu bạc, nàng đã thực sự khiến con tim giá băng của chàng rung động. Tình yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên ư? Là số phận? Phải, là số phận. Prang, một người chưa bao giờ tin vào hai chữ “số phận”, đã tin một lần duy nhất khi gặp nàng công chúa kiêu hùng ấy của Porasitus diệt vong.

Đã ba năm trôi qua rồi từ lần cuối cùng chàng gặp người con gái đó, chưa một ai thay thế được hình bóng nàng cho đến khi vị tướng quân Reven Ping xuất hiện. Dù biết Reven khác hẳn Anastasia, nhưng không hiểu sao, một linh cảm sâu xa nào đó khiến Prang cảm thấy sự thân quen từ chàng trai ấy. Rõ ràng là có điều gì đó không ổn về lai lịch của Reven… song Prang không quan tâm lắm. Dường như chàng sợ hiểu quá kĩ điều gì sẽ khiến chàng vỡ giấc mộng đẹp đang có mất.
Vì thế, một Mellinda Ganles không thể khiến Prang trở lại sự cô độc một mình nữa. “Kẻ nào dấn sâu vào tình cảm sẽ không làm nên việc lớn.”, chàng đã được dạy như thế, và có một dạo, chàng từng trách phụ vương quá yếu mền. Chàng đã cố không để thứ tình cảm ấy vấy vào người, chàng đang và sẽ tiếp tục cố. Chàng không tin mình bị khuất phục trước Anastasia, thì nói chi đến Reven…