Ana nói rành mạch. Mắt nàng rực sáng quyết tâm. Elysium lẫn Prang đều bất ngờ đến nỗi không thốt nên lời. Reven muốn trao quyền cai trị một vùng trù phú như Porasitus vào tay một hoàng tử Gladiolus! Thật là không tưởng tượng nổi!

Prang loạng choạng ngồi xuống, tay phất nhè nhẹ :

-Một câu đùa hay đấy.

-Ngươi định làm gì vậy? - Elysium rít lên khe khẽ với Reven Ping. Nhưng đáp lại chàng chỉ là một nụ cười nhiều ẩn ý. Reven thật ra đang toan tính điều gì ? Trao quyền cho chàng, Reven quả thật muốn vậy sao? Hay tất cả chỉ là một cái bẫy tinh vi mà thôi?

Prang dường như có ý chờ Reven rút lại lời vừa nói và cho qua mọi chuyện, thế nhưng chàng trai Serazan ấy vẫn thản nhiên nhìn chàng mà không mảy may xao động. Bất đắc dĩ chàng phải nghiêm túc lắng nghe.

-Reven, vậy là ngươi nói thật? Tổng đốc Porasitus ư ? Cũng là một chức lớn đấy. Elysium, ngươi hãy tạm lui ra đã. Ta cần bàn bạc riêng với đại tướng quân.

Dù chẳng muốn chút nào khi bị đẩy ra thành kẻ ngoài cuộc nhưng Elysium cũng đành nghe theo lệnh. Reven có vẻ rất tự tin. Hắn liệu có ám hại chàng không? Không thể đoán được suy nghĩ của con người này.

-Bây giờ thì chỉ còn ta và ngươi. - Prang bước đến gần Reven, mắt lạnh buốt thấu xương gần như là đe doạ - Hãy nói lí do giải thích hành động điên rồ hôm nay đi trước khi ta trừng phạt ngươi vì dám tùy tiện thả trọng phạm của triều đình.

Ana nghiêng mình cung kính, mắt loé lên tia nhìn ma mãnh kì quái:

-Bệ hạ tôn quý, ngài biết là tôi rất ít khi làm điều gì mà không cân nhắc mà. Chuyện lần này cũng thế. Elysium quả thật là sự lựa chọn tốt nhất cho chức tổng đốc ấy. Hắn ta là hoàng tử Gladiolus nhưng có thực tài và yêu thương dân chúng hết lòng, nhất định sẽ hoàn thành tốt nhiệm vụ. Dưới thời Mellinda, dân vùng thuộc địa đó đã chịu không ít khổ cực, đem lòng oán hận triều đình Henki ngút trời. Các cuộc nổi dậy sở dĩ cũng xuất phát từ nguyên nhân này. Nay đưa Elysium lên sẽ giúp ngài lấy lại hình ảnh trong mắt dân chúng. Bệ hạ, Porasitus giáp với Serazan, nếu không có sự ủng hộ của nhân dân chúng ta khó lòng thực hiện kế hoạch được.

-Nghe cũng có lí. Nhưng… - Prang thoáng cau mày gần như là bỡn cợt -… nếu hắn lợi dụng quyền lực mà thống lĩnh dân Porasitus nổi loạn thì sao? Thật chẳng khác nào nối giáo cho giặc. Chỉ sợ lúc ấy ta có phái mười Reven đi ngăn cũng không đủ. Còn thêm việc nếu làm thế thì thể nào cũng vấp phải sự chống đối từ những gia đình quý tộc Henki đang sống ở Porasitus. Không đời nào họ để một hoàng tử ngoại tộc cai trị mình.

-Thế thì ngài chỉ cần khống chế chỗ yếu của hắn là xong ngay thôi. Tôi nhớ là tổng đốc Mellinda Ganles còn có một con gái là tiểu thư Olena. Hãy biến cô ta thảnh điểm yếu của Elysium, vì hắn rất dễ mềm lòng trước nữ nhi. - Ana nói tiếp kế hoạch của mình, tất cả đều đã được nàng cân nhắc từ trước.

-Olena? Ngươi muốn ta tác thành tiểu thư Olena cho Elysium để hợp thức hoá vị trí hiển nhiên của hắn sao? - Hoàng đế chống cằm trầm ngâm suy xét. Bây giờ giọng của Reven đã sôi nổi vô cùng, không hề che giấu niềm hứng khởi của bản thân:

-Chính xác thưa bệ hạ. Chỉ cần Olena trở thành vợ của Elysium thì hắn nghiễm nhiên có quyền kế thừa chức tổng đốc mà không ai có thể phản đối được. Đã thế chúng ta còn có thể thông qua Olena khống chế, khiến hắn không thể chống lại triều đình Henki. Thật là nhất cử lưỡng tiện.

-Chà… xem ra ngươi ra tính toán trước mọi đường đi nước bước rồi. Ta khó lòng mà từ chối được. Đồng ý. Ta sẽ phong Elysium làm tổng đốc Porasitus và chủ hôn cho hắn với tiểu thư Olena. Còn ngươi, hãy chuẩn bị đi. Ngày Elysium đến Porasitus nhận chức ngươi sẽ theo rồi nhân đó qua biên giới Serazan luôn.

-Đa tạ bệ hạ. - Ana quỳ xuống thi lễ và bởi vì thế nàng không nhìn thấy một nụ cười lạ lùng thoáng qua trên nét mặt uy quyền của hoàng đế.

Dĩ nhiên cho dù cùng đồng ý về kế hoạch này nhưng cả hai con người vương giả ấy đều đang theo đuổi những mục đích khác hẳn nhau, những mục đích mà người còn lại không thể nào ngờ tới được. Niềm tin mù quáng vào khát vọng bá chủ thiên hạ cũng không còn đủ sức để gắn kết đôi đại bàng dũng mãnh ấy… có lẽ vì ước mơ của họ không hẳn là giống nhau như chúng ta vẫn tưởng.

-Giờ tôi xin cáo lui để truyền lệnh của ngài cho Elysium. - Ana nói xong toan quay ra cửa. Nhưng nàng còn chưa bước ra khỏi phòng đã nghe giọng nói lạnh ngắt của hoàng đế vang lên vờ như vô tình:

-Ở cạnh xác Mellinda Ganles ấy mà, người ta tìm thấy những sợi tóc nâu. Không hiểu người Serazan ám sát bà ta vì mục đích gì nhỉ, Reven?

Ana đứng sựng lại. Bất ngờ đến độ không kịp thốt ra lời bào chữa nào trước tia nhìn áp đảo từ Prang. Song, chàng hoàng đế ấy chỉ cười nửa miệng đầy bí ẩn, lắc đầu khe khẽ:

-Thôi, ngươi đâu có mặt ở hiện trường lúc ấy mà ta hỏi. Hồ đồ quá. Xin lỗi nhé, cứ nghĩ đến Serazan là ta lại liên tưởng đến ngươi. Lui ra đi.

-Vâng… - Ana ngập ngừng đáp rồi quay lưng đi một mạch ra khỏi cung điện mà không nhìn lại lần nào. Prang đã nghi ngờ. Hoặc đã biết…? Nhưng hắn nói thế là để làm gì? Cảnh báo nàng trước một sự trừng phạt nào ư ?

Mồ hôi lạnh túa ra trên vầng trán cao của Ana. Hơi lạnh từ đôi mắt xám ấy dường như vẫn còn đang quyện lấy người nàng…

Mọi suy đoán của nàng đã bắt đầu trở thành hiện thực rồi…

Rất chậm, nhưng cũng rất rõ ràng.

Chương 60


-Vương tử, ngài đang lo lắng sao?

Một thiếu phụ đã luống tuổi ngước nhìn Yusan một cách quan tâm chân thật. Dù tóc bà đã bạc trắng nhưng trên khuôn mặt nhăn nheo vẫn phảng phất vài nét diễm lệ của một nhan sắc khuynh thành xưa cũ. Yusan dứt mắt khỏi khung cảnh thần tiên mờ ảo dưới vầng trăng khuyết bên ngoài ô cửa sổ xinh xắn, quay lại đối mặt với bà, cười dịu dàng:

-Phu nhân Lamia, sao người không đi nghỉ ? Trời cũng đã khuya lắm rồi.

-Ta chỉ sợ là ngài vì quá lo lắng mà sinh bệnh. - Phu nhân Lamia thành thật đáp - Thái tử đã đi sang địch quốc thay ngài, có lẽ ngài khó lòng yên tâm được.

-Đúng vậy. - Yusan đỡ phu nhân ngồi xuống thật ân cần. Nỗi buồn hiện rõ trong đáy mắt xanh lục tuyệt đẹp, chàng nghiêng mình dựa vào ghế, thở dài:

-Ở Henki có một người rất quan trọng đối với ta, nhưng cả phụ vương lẫn Gensan đều muốn hại người đó. Ta không thể tự mình thi lệnh, càng không thể ngăn Gensan vì thế là có tội với quốc gia… Đành để mặc cho số phận vậy…Nhiều lúc nữ thần Lachesis còn nhẫn tâm hơn cả nữ thần Atropos.

-Người nào mà có thể khiến cho đệ nhất vương tử của dân tộc Bạch nguyệt Serazan phải đau lòng đến thế? - Vị phu nhân nọ tò mò hỏi - Phải chăng là một trang mĩ nhân tuyệt sắc…?

Yusan mỉm cười rất mông lung:

-Một người con gái, đúng là rất xinh đẹp.

-Tại sao ngài không đón nàng ấy về đây? Thế thì chuyện chiến tranh giữa Henki lẫn Serazan đều không còn liên quan nữa.

-Nàng không thể rời Penla được đâu phu nhân à, đối với Henki nói chung và hoàng đế Prang Erokin nói riêng, nàng là một nhân vật không thể thiếu được.

-Chẳng lẽ… ngài đang nói đến một vị vương phi nào đó của hoàng đế Henki? - Mắt phu nhân bùng lên một tia nhìn kinh hoảng, xiết chặt tay Yusan, khẩn khoản khuyên ngăn - Đừng, ta xin ngài hãy quên cô gái ấy đi. Đã là người của Prang thì không thể là người xứng đáng với ngài. Ngài là viên ngọc quý nhất, thanh khiết nhất… đừng để bị lôi kéo vào vòng ô uế của thế gian ngoài kia, vương tử Yusan…!

Thấy vậy Yusan đành chuyển giọng vỗ về nhẹ nhàng:

-Không đâu. Chuyện giữa ta và nàng ấy đã chấm dứt rồi. Chẳng còn gì cả. Phu nhân đừng quá lo lắng. Người đi nghỉ đi, đừng suy nghĩ nhiều không thì bệnh tình sẽ càng nặng thêm đấy.

-Để tôi đưa phu nhân về nghỉ. - Một cô gái trong trang phục màu kem nhạt xuất hiện nơi ngưỡng cửa, đỡ lấy phu nhân Lamia thật trìu mến. Bấy giờ bà ta mới chịu rời khỏi đó.

Yusan vẫn ngồi bất động trên ghế, mái tóc dài màu nâu hạt dẻ buông thõng trên vai dường như không còn sức sống. Nỗi buồn đè nặng tâm hồn đa cảm của chàng. Chàng vừa lo cho Ana, vừa lo cho Gensan và Serazan này… Làm sao đây, chàng phải làm sao nếu chiến tranh nổ ra? Chẳng lẽ nữ thần Lachesis thật sự muốn ném chàng vào giữa thế gian hỗn loạn kia để thử thách ư ? Chàng có thể tránh chuyến đi sứ này sang Henki, nhưng làm sao có thể làm ngơ khi Serazan bị tấn công? Chuyện gì sẽ xảy ra nếu buộc phải đối mặt với Ana trên chiến trường khốc liệt? Không, không thể nào… Lúc ấy chàng nhất định phải ra tay với Reven Ping, cũng là Anastasia yếu thương của mình… Chàng biết phải làm gì? Giết người mà chàng có nhiệm vụ bảo vệ sao?

Vô vàn những suy nghĩ trái ngược nhau cứ loạn lên trong đầu Yusan. Chàng không phải là một vị thánh, chàng có trái tim biết yêu thương và đau khổ. Thế mà…

-Vương tử, xin tha lỗi vì tôi đã nghe trộm cuộc nói chuyện giữa ngài và phu nhân Lamia. - Cô gái lúc nãy lại bước vào phòng, đến bên cạnh Yusan. Chàng lắc đầu bao dung:

-Không sao. Chỉ là một câu chuyện phiếm.

-Nhưng về cô gái ở Penla là sự thật, phải không?

-Syringa, nàng có ý gì vậy?

-Ngài… ngài thực sự yêu cô gái ấy sao? Yêu một vương phi của Prang?!?

-Syrin à… - Yusan ngạc nhiên nhìn những giọt nước mắt đang lăn tròn trên khuôn mặt của cô gái tên Syringa - Ta biết là nàng căm hận Henki nhưng…

-Tại sao người ngài yêu lại là một cô gái Henki cơ chứ ? Ai cũng được trừ dân tộc tàn ác đó. Ngày tôi đến đây, tôi đã nghĩ mình đã tìm đúng chỗ. Tôi đã nhìn thấy sự thanh khiết và trong sáng nơi ngài, thưa vương tử cao quý. Vậy mà nay ngài lại nói rằng ngài yêu một người thuộc về bạo chúa Prang sao?!? Phu nhân Lamia nói đúng! Ngài là người thuần khiết nhất, không thể có chút liên quan gì đến dân tộc Henki!

Yusan im lặng trước những lời nói đầy xúc động đó. Chàng còn biết nói gì đây? Syringa và phu nhân Lamia chỉ là số ít, rồi đây nếu có thêm ai đó biết, họ cũng sẽ không bao giờ chấp nhận… và họ sẽ còn phản đối đến mức nào khi biết người con gái ấy không phải một vương phi chân yếu tay mềm nào đấy mà chính là Reven Ping nổi tiếng tàn nhẫn kia? Tình yêu có tội sao? Chàng biết không được phép lãng quên trách nhiệm của mình nhưng buộc chàng phải ra tay với Ana thì…Ánh nhìn phiền muộn của Yusan chùng xuống mệt mỏi.

-Syringa, nàng biết ý nghĩ của từ “nhất” không? “Nhất” là luôn luôn chỉ có một mình, luôn luôn cô đơn, luôn luôn như thế. Giống như đang đứng trên đỉnh núi cao vậy, cao chót vót, tách biệt hẳn với xung quanh. Ta chính là như vậy đấy. Mà trên núi cao thì… lạnh lắm.

-Vương tử…

-Nàng không cần nói thêm gì cả. Ta hiểu nàng đang nghĩ gì mà. Ta là tam hoàng tử Yusan của Serazan, ta chưa bao giờ quên điều đó. Vì thế nàng đừng lo.

Syrin không nói nữa, nàng gần như sụp xuống vì thất vọng. Người con gái Henki nào đã biến Yusan của nàng trở thành như thế? Làm sao cô ta có đủ sức mạnh ấy khi có xuất thân từ một dân tộc tàn ác?

-Còn nàng, Syrin, nàng đâu có ghét Henki đến mức ấy. Ở đó có một người mà nàng cũng từng có chút yêu thương cơ mà. - Yusan lặng lẽ tiếp, thật nhỏ nhẹ, như cố che giấu nỗi đau buồn đang nghiền nát tâm hồn mình. Syrin giật mình thốt ra một cái tên:

-…Reven ?!?

-Reven Ping. - Yusan gật đầu, thở dài như muốn trút hết những phiền muộn về trách nhiệm và nghĩa vụ đang đè nặng trên vai mình trong vô vọng.

Thật ra các vị nữ thần số mệnh đang muốn Prang, Ana và chàng tham gia trò chơi nào đây? Và kết quả đen tối đã định trước kia liệu có thể thay đổi được chăng?





-Công nương Aur, nàng đã khoẻ hơn rồi à?

Câu hỏi bất ngờ của Hec là Aur phải giật mình quay lại, dứt mắt khỏi cảnh đẹp trong khu vườn thượng uyển. Quận chúa Hec đang chạy đến, vẫn mặc bộ quân phục đen có khăn quàng cổ xanh lục dài tha thướt. Thật là kì lạ.

-Đa tạ quận chúa quan tâm, tôi đã đỡ nhiều. - Aur cung kính thi lễ. Hec gạt đi:

-Tôi mới là người phải cảm ơn nàng vì đã bỏ qua chuyện này. Triều đình chúng tôi quả thật đã có rất nhiều sai sót. Mà nàng đang làm gì vậy?

-Tôi chỉ ngắm quang cảnh Penla và khu vườn hoàng gia thôi. Nơi này thật là một vùng đất giàu có. - Aur mơ màng nhìn ra xa, nét ngây thơ trong sáng trên khuôn mặt dễ thương càng lộ rõ - Bầu trời cũng xanh quá, như là Serazan ấy.

-Serazan? - Hec nhắc lại - Nàng nhớ quê hương rồi sao? Có phải nàng muốn quay về không?

Aur khẽ cúi mặt, cố giấu đi đôi mắt buồn ẩn chứa thật nhiều những phiền muộn thầm kín, nàng đáp bằng giọng nói lào khào của một người vừa ốm dậy:

-Đã hai ngày qua từ lúc Gensan cùng hoàng đế trở về từ Calmus nhưng… anh ấy cứ nhốt mình trong phòng riêng. Tôi thực sự rất lo lắng cho sức khoẻ của anh ấy. Khí hậu nơi này không thích hợp lắm với thể trạng người Serazan.

Hec chống tay lên cằm, môi khẽ dãn ra thành một nụ cười độ lượng, nàng không nói gì mà chỉ vỗ lên vai công nương Aur thay lời chào rồi quay lưng bỏ đi. Aur hơi nhíu mày trước thái độ lạ lùng ấy. Nàng đang ở giữa Penla của Henki thù địch, nguy hiểm chập chờn như bóng ma vô hình. Thế mà nàng lại chẳng giúp gì được cho Gensan yêu quý, thậm chí còn gây thêm rắc rối nữa. Từ trước đến nay, cả Gensan lẫn ba vị hoàng tử kia cũng đều coi Aur là một cô bé con nghịch ngợm. Giờ đâu phải thế, nàng đã là một thiếu nữ, lại còn là thái tử phi của Gensan, thế mà chàng vẫn không hề thay đổi cách nghĩ. Nàng đã cố gắng hết sức nhưng kết quả vẫn chỉ là những cái nhìn trách móc mà thôi. Nàng không phải là chị Ilex, không bao giờ bằng được vì… Ilex luôn biết làm thế nào để giúp đỡ và làm hài lòng mọi người…



Có tiếng gõ cửa. Gensan quay ra vừa kịp lúc thấy quận chúa Hecates xăm xăm bước vào mà không cần sự chấp thuận của chủ nhân. Cô gái ấy nhoẻn cười lém lỉnh:

-Không làm phiền vương tử chứ ?

-Quận chúa, nếu nàng biết là phiền thì cũng có rời khỏi đây đâu. - Gensan cười xoà, quay trở lại bàn làm việc của mình - Chẳng hay là đã xảy ra chuyện gì thế ạ ?

Có thể đấy là một thái độ rất vô lễ nhưng không hiểu sao dù là thành viên hoàng tộc Henki, sự hiện diện của Hec không hề đem đến cho chàng những bất an mà tất cả chỉ là cảm giác dễ chịu như đang gặp gỡ một người thân quen vậy. Lẽ nào vì Hec có tính tình khá giống Ilex? Gensan khó lòng mà tỏ ra quá cảnh giác với con người này.

-Nếu không có chuyện thì không được đến thăm ngài hay sao? - Hec nói, tay lập tức nhào đến nâng lấy quả cầu thủy tinh xinh đẹp đang đặt trên chiếc bệ cạnh giường ngủ - Càng nhìn càng thấy món đồ này thật là xinh xắn.

-Chắc quận chúa không thân chinh đến đây chỉ để ngắm nghía món đồ chơi ấy chứ ?

-Tất nhiên. - Hec bắt đầu tung hứng quả cầu như thể đang chơi với một trái banh vải bình thường - Vì có người đang lo lắng cho ngài nên ta thay mặt đến thăm thử coi có chuyện gì hay không.

Gensan nhướn mày vẻ đùa cợt:

-Chà, ai lại lo lắng cho kẻ hèn mọn như ta thế ?

-Aur! - Hec nói thật hào hứng rồi đặt quả cầu xuống bàn làm việc của Gensan, mắt sáng hấp háy tia nhìn tinh quái - Cô bé lo cho ngài lắm đấy. Còn ngài sao lại tự nhốt mình trong phòng vậy? Thật không hay chút nào.

-Rốt cuộc thì nàng muốn gì? - Gensan đặt cây bút lông ngỗng xuống, chàng hiểu khi có mặt Hec ở bên cạnh thì khó lòng mà suy nghĩ chuyện gì được. Hec nhún vai, cười khúc khích, giọng trong veo:

-Sự lo lắng đó gọi là tình yêu à, vương tử ? Thú vị thật. Ta chỉ tự hỏi tại sao hai người đã đính ước mà hình như tình cảm chỉ đến từ một phía là sao?

Gensan dễ dàng nhận ra mình đang bị thăm dò, chàng không cười nhưng nét mặt thì chẳng hề nao núng:

-Nàng thừa biết nhiều cuộc hôn nhân chính trị không hề quan tâm đến tình cảm của những người trong cuộc cơ mà.

-Nói thế là ngài thừa nhận rằng mình không có tình cảm với công nương Aur sao?

-Nàng hỏi làm gì vậy? Chẳng lẽ muốn trở thành thái tử phi của ta à ? - Gensan đùa cợt nói. Mặt Hec chợt tối sầm lại, nàng nghiến răng:

-Thật vô lễ! Không ai được phép nói năng kiểu ấy với ta!

Rồi chợt nhận ra mình đột ngột tức giận như thế là hơi quá đáng khi nhìn thấy nét ngỡ ngàng bùng lên trong mắt thái tử Serazan, nàng liền hạ giọng ngay:

-Ta… không tin vào tình yêu. Ta không muốn vướng vào thứ tình cảm gớm ghiếc ấy. Thế thôi.

-Gớm ghiếc? - Gensan nhìn Hec, có vẻ rất thú vị - Ta chưa từng nghe ai nhận xét tình yêu như vậy cả. Chẳng lẽ nàng từng yêu một người rồi bị phản bội nên mới có cái nhìn tiêu cực thế ?

-Ha ha ha! - Hec phá ra cười ngặt nghẽo. Một phản ứng kì lạ đến độ Gensan cũng phải sửng sốt vì không lường trước được. Quận chúa hất mái tóc đen ra sau lưng đầy nghịch ngợm, mắt sáng bừng như hai đốm lửa nhỏ trong đêm, tiếp - Vương tử, ngài khéo nói đủa. Ta chưa từng yêu một kẻ nào cả vì ta hiểu quá rõ, tình yêu chỉ là một chuỗi những bất hạnh nối tiếp nhau mà thôi. Cớ gì phải đau khổ và hi sinh vì một kẻ xa lạ không chung huyết thống với mình chứ ? Tình yêu là tên hướng đạo mù quáng, ai đã theo nó thì thường bị lạc đường. Một người khôn ngoan thì nên dừng trước ngưỡng cửa tử thần này.

-Nàng không thấy mình đã dùng những từ quá cay độc sao? Tình yêu? Nàng chưa yêu ai thì làm sao có đủ tư cách phê phán nó. Tất nhiên là mọi người đang yêu đều mù quáng nhưng thật sự thì theo ta biết, nó cũng khá ngọt ngào.

Hec không cảm thấy phật lòng vì bị bác bỏ ý kiến, nàng chỉ thấy tò mò về chàng trai tóc nâu này thôi. Rõ ràng Gensan chẳng rảnh rỗi gì vậy mà vẫn chiều lòng ngồi tán gẫu với nàng. Không thể là vì mục tiêu chính trị vì chính trị thì liên quan gì tới “tình yêu” nhảm nhí ? Gensan giống như dòng nước vậy, trong sáng và mềm mại nương theo mọi địa hình dù là núi cao hay vực thẳm…

-Theo ngài biết? - Hec tỏ ra là một kẻ tinh quái có thừa - Chẳng lẽ bản thân ngài chưa từng yêu ai?

Gensan không đáp và hiển nhiên nàng coi đó là một lời xác nhận.

-Ta không bao giờ tin vào tình yêu, đơn giản vì ta chính là kết quả của một bi kịch. Cả hai đấng thân sinh của ta đều đã yêu nhau rất thực lòng nhưng kết cục chẳng tốt đẹp gì nếu không nói là quá tồi tệ. - Hec cay đắng nói, mắt dán chặt vào quả cầu xinh đẹp, chứng tỏ nàng đang bị dày vò dữ dội lắm vì một quá khứ đã qua. Gensan khá chú ý điều này, chàng hơi đắn đo một chút nhưng cuối cùng cũng quyết định nói thẳng:

-Chẳng lẽ lời đồn đại là thật?

-…?

-Bọn nô tì đồn rằng, quận chúa, xin miễn tội, chúng bảo nàng là con của tiên đế và…em gái là cố công chúa Issara?

-…Ngài cũng đã biết rồi ư ? - Quận chúa chẳng tỏ vẻ gì là bất ngờ hay tức giận chút nào trước việc bí mật của bản thân bị lộ, nàng chỉ đáp lại cái nhìn lạ lẫm của Gensan bằng một nụ cười nhẹ hơn làn gió mùa đông lạnh giá rồi thở hắt ra - Không cần thương hại ta. Ta cũng tự biết là mình đáng bị ghê tởm… Ừm, xem ra ngài thu thập thông tin cũng nhanh quá nhỉ ?

-Quận chúa quá khen. - Gensan gật đầu, mắt mông lung. Hecates là sự kết hợp đáng nguyền rủa của hai anh em ruột hoàng tộc Henki thế hệ trước… tin này thật ra chàng cũng chỉ mới biết qua mạng lưới tình báo vì nàng quận chúa đây xuất hiện quá đột ngột, ngoài dự tính của chàng. Chàng có ghét người con gái này không? Không, rõ ràng là thế, Gensan đâu phải là loại người chỉ biết chăm chăm nhìn về quá khứ để đánh giá con người hiện tại. Kể cũng lạ. Chịu nỗi bất hạnh lớn lao như vậy mà cô ta vẫn cứng cỏi chống chọi đến hôm nay, mặc cho sự khinh thị và đàm tiếu của toàn dân tộc. Ý chí kể ra cũng mạnh mẽ lắm. Dám đối mặt với số phận bi kịch của mình, về điểm này, Hecates thật sự giống Ilex. Rất kiên cường.

-Ta biết là nàng không mong chờ một sự cảm thông hay an ủi. Và ta cũng không có thói quen làm việc ấy. Ta chỉ nghĩ đơn giản thế này: Tất cả chúng ta đều được yêu. Đó là nguyên lí của cuộc sinh tồn và cũng là cứu cánh duy nhất.

-Tất cả? Nhưng ta đâu có được coi là người. - Hec cười nhạt nhẽo - Vớ vẩn thật. Ta định đến đây là để nói về công nương Aur, thế mà quanh đi quẩn lại toàn là chuyện tình yêu vô bổ. Chắc chắn vương tử sẽ cảm thấy ta là một con người phiền phức.

-Ồ không, chuyện quận chúa cứu Aur ta còn chưa có dịp cảm tạ. Được nàng thân chinh ghé thăm thật lấy làm vinh hạnh lắm. - Gensan bối rối thi lễ. Hec thẳng tay gạt đi:

-Trên đời ta ghét nhất là phải tuân theo đúng lễ giáo. Ngài muốn cảm tạ ta ư ? Thế thì đừng có coi ta như một quận chúa lá ngọc cành vàng nữa. Ngài biết đấy, ta đâu xứng được như thế. Từ nay khi không có người ngoài cứ gọi ta là “Hec” được rồi.

Gensan ngạc nhiên ngước nhìn. Sự bướng bỉnh cố hữu toả khắp khuôn mặt thanh tú của Hec, cứ như một tường thành không gì lay chuyển nổi.

-Vậy thì đa tạ quận chúa đã ban ơn.

-Đã bảo… Thôi, ta không cãi với ngài nữa. Nhưng ta cũng có thể cư xử thế với ngài chứ, vương tử ?

-Là…?

-Ta sẽ gọi ngài đơn giản là Gens thôi.

-Hoàng đế sẽ không vui đâu. - Gensan ơ hờ bảo, không hẳn là một lời chối từ. Song Hec thật là một cô gái ngang ngạnh, nàng hất hàm đầy cao ngạo:

-Thì sao? Ta là ta, anh ấy là anh ấy, liên quan gì. Sẽ chẳng sao đâu. Ta cam đoan.

-Nàng quả thực rất giống một người mà ta quen. - Gensan bật cười, có lẽ là nụ cười thật nhất của chàng từ lúc đặt chân đến Henki này. Trước đây chàng nghĩ Hec chắc chắn cũng là một người vừa thông minh, biết tính toán lại xảo quyệt chẳng khác gì anh trai là Prang. Nhưng chỉ qua vài lần tiếp xúc chàng nhận ra mình đã có hơi thiếu công bằng khi chỉ nhìn vào môi trường mà phán đoán con người. Hec đúng là rất giống anh, hiếu thắng, độc đoán, bướng bỉnh nhưng bản tính thì lại vô cùng ngây thơ, thích gì làm nấy. Rõ ràng vẫn còn là một cô bé cho dù trong chính trị cũng có thể là một nhà quân sự đáng gờm.

-Giống? Một cô gái chứ gì? - Hec biểu lộ một sự tò mò rất tự nhiên.

-Tại sao nàng biết ?

-Chứ chẳng lẽ ta lại giống một tên con trai ư ? Đâu có tệ đến mức ấy. - Hec cười khanh khách, tay nhẹ nhàng đặt quả cầu trở về vị trí ban đầu, thật cẩn thận.

-Đúng thế. - Chính Gensan cũng phải mỉm cười vì câu đùa này, chàng chắp hai tay lại trước ngực, tha thiết nói - Một cô gái rất trẻ… chắc bây giờ vẫn còn rất trẻ. Người ấy và nàng có khá nhiều nét tương đồng. Chắc số trời đã định, ta lại gặp một người giống thế.

-Chàng làm ta thấy thú vị rồi đấy, Gens! Ai vậy?

-Ilex. Đó là Ilex. - Giọng nói vốn rất mềm mỏng của công nương Aur giờ đây vang lên chứa chan sự bực dọc khó chịu rất lộ liễu. Nàng đứng ngay ngưỡng cửa tự lúc nào, có lẽ vì cả Hec lẫn Gensan đều quá mải mê trong cuộc trò chuyện mà không để ý. Aur nắm chạy gấu áo, mắt sáng long lanh như ngấn nước, nhìn Hec chằm chằm khiến nàng bất giác ớn lạnh. Gensan nhã nhặn đứng dậy, tỏ ý vui mừng đầy khách sáo:

-Aur, em đến sao không báo trước để anh ra đón. Em còn yếu mà.

-Công nương Aur. - Hec chào hỏi hơi kiểu cách. Aur mím chặt môi, cúi đầu đáp lễ nhưng thái độ thì chẳng có vẻ gì là vui mừng cả. Nàng lướt qua Hec giống như một cơn gió lạnh, sát khí bừng bừng bủa lấy xung quanh thật dễ sợ. Ánh mắt Aur chỉ hơi dịu lại khi nhìn sang vị hôn phu của mình, cất giọng êm ái:

-Em lo cho anh, Gensan.

-Anh đã khiến em lo nghĩ mất rồi. - Gensan thốt ra một lời cảm tạ khô khốc nghe cứ như đọc thuộc lời thoại sáo rỗng trong một vở kịch chán phèo nào đó vậy. Hec nhún vai:

-Hình như công nương vẫn chưa khoẻ. Ta không làm phiền hai người nữa. Gens, cáo từ.

Hec bỏ đi ngay mà không chờ phản ứng của Gensan. Chàng nhìn theo cho đến khi bóng nàng khuất sau khúc quanh cuối hành lang mới quay vào phòng, ngồi xuống đối diện với hôn thê Aureola. Cô bé ấy đang nhìn chàng đầy giận dữ, cứ như mọi tội lỗi trên thế gian này đều có nguồn gốc từ cuộc chuyện trò giữa chàng và quận chúa Henki vậy. Cả hai cùng im lặng. Aur không nói gì. Cơn giận dữ vô hình bóp nghẹt lấy cổ nàng, đập vỡ mọi từ ngữ nàng định thốt ra. Nét mặt bình thản của Gensan chỉ khiến nàng thêm phát cáu. Bầu không khí càng lúc càng nặng nề, dường như chỉ còn tiếng thở gấp gáp của nàng và tiếng con cú Avista đôi lúc nghiêng đầu rỉa lông giữa chừng giấc ngủ ngày mà thôi. Gensan cũng chẳng tỏ vẻ gì vội vã, chàng im lặng nhìn Aur chờ đợi, cho đến khi chàng nghĩ nếu mình không mở lời trước thì Aur sẽ vì tức mà oà lên khóc thực sự mất.

-Em đang giận lắm hả ? - Gensan nhỏ nhẹ bảo. Cứ như châm ngòi cho quả bom tức giận bùng lên trong Aur vậy, nàng nghẹn ngào quát:

-Anh… em lo cho anh vậy mà anh lại bình thản ở đây nói chuyện phiếm với cô ta. Em đến tìm thì anh bảo là mệt, đóng cửa không cho vào, còn với cô ta thì…

-Rốt cuộc thì em đã đứng nghe trộm được bao lâu rồi Aur? - Gensan lạnh nhạt xen ngang. Aur giật mình thảng thốt:

-… từ chỗ Hecates là con của vua Sohan và công chúa Issara. Nhưng không quan trọng, đúng, em có lỗi khi nghe trộm nhưng… nhưng cái em muốn nói là em đã thấy anh trò chuyện với cô ta rất vui vẻ !!!

-Chứ em muốn anh phải làm thế nào? Vừa mắng vừa đuổi Hec đi khỏi ư ?

-Hec? Anh gọi thân mật quá. - Aur mỉa mai nhắc lại, trái tim nàng như có ngàn lưỡi dao rạch nát - Và cô ta gọi anh là Gens đúng không? Cô ta đã cứu mạng em nhưng đâu có nghĩa là được quyền…

-Em nghĩ cô ta thích anh thật à ? - Gensan bất giác nở một nụ cười chẳng ăn nhập gì với tình cảm hiện tại, buông một câu hỏi ngớ ngẩn không khác nào đổ thêm dầu vào lửa. Aur tức tím mặt, cảm thấy như vừa bị tát một cú chí mạng đến nỗi không định thần nổi, nàng vung tay toan hất mọi thứ trên bàn xuống nhưng Gensan đã ngăn kịp. Chàng vẫn tủm tỉm cười như thế, thì thầm khe khẽ:

-Em nghĩ sao về một trò chơi chính trị, Aur?

-Anh… anh nói vậy là thế nào? - Aur kinh ngạc giằng tay ra.

Gensan điềm đạm ngồi trở lại ghế, các ngón tay mảnh khảnh đan chéo vào nhau:

-Một trò chơi thú vị. Ai biết rõ về tình hình của Henki nữa ngoài hoàng đế và Reven? Hecates. Chính là cô ta. Thử thôi, có lẽ anh sẽ tìm được nhiều thông tin quan trọng hơn gấp nhiều lần so với việc ru rú tối ngày ở mảnh đất đáng nguyền rủa này đấy.

-Anh… ý anh là … anh lợi dụng tình cảm của Hecates sao? - Aur cố thở dốc, cố kìm nén sự bất bình trong giọng nói. Ghen với Hec không có nghĩa là nàng mong chuyện như lời Gensan nói xảy đến với cô ta.

-Trong một bàn cờ, mọi quân cờ đều được tính đến hòng giành được chiến thắng. Vả lại cô ta có thích anh hay không cũng chưa rõ. Em nghe rồi thì biết, loại con gái như Hec không dễ bị chinh phục đâu. Cô ta đã bị tổn thương một thời gian quá dài, không tin vào tình yêu… Lần này em phải chịu thiệt thòi một chút Aur à.

-Em không nghĩ đó là cách hay. - Aur lo lắng nắm lấy tay Gensan - Anh đang đùa với lửa đó, Gensan!

-Lửa? Em sợ anh bị bỏng ư ? Đừng lo, cùng lắm là chết thôi mà. Em nghĩ chúng ta đến Henki lần này lại chưa chuẩn bị tâm lí cho cái chết sao?

-Không… không phải… - Aur muốn nói rõ hơn song nhìn vẻ hào hứng của Gensan, nàng hiểu mọi lời khuyên can lúc này là vô dụng. Tất nhiên đó không phải là vì nàng lo cái chết. Chết? Nhiều lúc còn có thứ tệ hơn nữa kìa. Nàng ghen vì Hec ư ? Không phải vì sợ mất Gensan mà là sợ một khi chàng vướng vào mối tình nguy hiểm trái ngang đó sẽ dẫn đến kết cuộc không ra gì. Vậy mà lúc này Gensan lại chủ động lao vào chiếc vòng lửa ấy? Chuyện gì sẽ xảy ra nếu chính chàng chứ không phải Hec mắc bẫy? Trực cảm báo cho Aur biết một tương lai rất xấu… có lẽ cảm giác bất an này cũng không phải là vô lí, vì vừa đây thôi, lúc đứng bên ngoài nàng đã nhận ra ánh mắt của Gensan khi nhìn quận chúa Hec… đầy tình cảm, thú vị, hào hứng, thích thú… hệt như đang nhìn chị Ilex…thậm chí còn thiết tha hơn.

Không phải là một dấu hiệu tốt. Chắc chắn là thế.

Chương 61


-Anh đang làm gì thế ? - Hec hơi to tiếng khi xăm xăm tiến vào cung điện Luxia mà không báo trước. Prang đang đọc sách trong thư viện, bên cạnh là Iris chăm chú thêu thùa gì đó cùng một vài nữ tì. Phong thái họ ung dung cứ như cuộc sống bên ngoài vô cùng yên bình vậy.

-Chị Hec! - Iris mừng rỡ reo lên cứ như một đứa trẻ trong khi Prang chỉ hơi nhếch ánh mắt lạnh lẽo khỏi trang sách chút ít để nhìn nàng mà thôi.

-Có chuyện gì mà trông em cáu gắt thế ? - Prang hỏi nhẹ nhàng. Hec ngồi phịch xuống bên cạnh Iris, mặt mày càng lúc càng cau có hơn. Thật khác với nàng lúc bình thường.

-Chính anh làm em cáu đấy. - Hec lầm bầm trong miệng. Prang a hà một tiếng như hiểu chuyện trước sự ngỡ ngàng của Iris đang rất lo lắng cho chị.

-Iris, em ra ngoài đi. Anh có chuyện nói riêng với Hecates.

-Vâng.

Khi chỉ còn hai người, bấy giờ hoàng đế mới bình thản đặt quyển sách cũ kĩ xuống bàn đọc, kéo sát hơn chiếc áo khoác lên vai, thật chậm rãi chàng bắt đầu câu chuyện về thoả thuận bí mật cùng Hec:

-Sao, em bực bội vì chuyện ấy à ?

-Em không thích đâu, Prang. - Hec xụ xuống nhưng chẳng còn chút sức lực nào, mắt nàng buồn rười rượi dù vẫn ẩn chứa chút gì đó khó chịu của sự ngang ngạnh cố hữu - Em không nghĩ đó là ý định hay.

-Em đã thăm dò thử rồi sao?

-Anh không hiểu à, em nói là chuyện này đem đến cho em linh cảm xấu lắm. Em ghét tình yêu nhưng đâu có nghĩa là em muốn huỷ diệt nó. Chúng ta có thể ngừng kế hoạch ấy lại không? Coi như em van xin anh đi, hoàng huynh.

Prang búng tay thật khẽ, môi nhoẻn cười lạnh giá, không có tí xúc động nào hết trong giọng nói:

-Em biết mình đang yêu cầu anh làm điều gì không hả, Hec yêu quý? Tình yêu chân chính à ? Từ bao giờ em có lòng thương xót với người ngoài hoàng tộc chúng ta vậy? Hãy nhìn vào mục đích tất cả chúng ta đã đề ra mà suy nghĩ chín chắn lại đi. Anh hiểu là em đã thử và đã cảm thấy tội lỗi. Đừng nói với anh em thấy xiêu lòng đấy. Em có thể giết người, có thể gián tiếp đẩy kẻ khác vào chỗ chết mà không run tay. Lần này em có phải hạ sát ai đâu mà lại tỏ ra nặng nề thế. Bình tĩnh đi nào, mọi chuyện sẽ ổn thôi, nếu như em nghĩ rằng mình hành động chỉ vì Henki. Nếu là vì quê hương thì không có bất cứ hành động nào bị gọi là phi nghĩa cả.

Hec im lặng. Trên đường đến đây nàng đã suy nghĩ nhiều lắm, nhiều lắm những lời phản bác lại Prang thế mà… Prang luôn luôn áp đảo tinh thần người khác. Vì Henki ư ? Vì cái mảnh đất đã đày đoạ, chà đạp số phận nàng ư ? Không, nàng không bao giờ vì Henki cả. Hec biết rất rõ ràng điều này. Trong nàng, Henki không tồn tại, đúng hơn là chưa bao giờ tồn tại. Quá khứ mờ mịt xa xưa kia chỉ có hình ảnh của Amarylis dấu yêu và khuôn mặt hiền từ của ông nội…

-Thế nào? Chẳng lẽ em thật sự định bỏ cuộc? - Prang ướm lời.

-Thôi được. Em sẽ tiếp tục nhiệm vụ này. - Hec rốt cuộc cũng chỉ có thể buông một câu cam chịu như thế. Prang có thể nhún mình nhường nàng trong bất cứ cuộc tranh luận nào, trừ chuyện quốc gia đại sự. Mọi sự bất kính, thách thức, ngang ngạnh của nàng đều có thể được tha thứ dễ dàng, trừ việc phản bội lại niềm tin của Prang. Phản bội Prang ư ? Đến trong mơ, Hec cũng không bao giờ có đủ can đảm nghĩ đến chuyện này chứ đừng nói là thực hiện chúng.

Nàng đứng dậy, lòng đau nhói một nỗi đau lạ lùng. Prang đang nhìn ra cửa sổ hướng về phía khu vườn hoa hồng xinh đẹp, đáy mắt trong veo, lãnh đạm như một nhà tiên tri đã nắm rõ tương lai cuộc đời mình vậy. Prang thật khó thấu hiểu, lúc ân cần, lúc xa cách… bao giờ mới có người làm tan băng giá đang bao quanh tâm hồn sâu thẳm của chàng? Hec không phải là người đó, nàng chỉ âm thầm mong sẽ có một bàn tay dịu dàng xuất hiện, cứu vớt người anh trai rất đỗi yêu quý của nàng thôi.

-Anh… em sẽ làm chuyện dơ bẩn này… - Hec tiếp tục nói nhưng Prang không có dấu hiệu nào là sẽ rời mắt khỏi khung cảnh bên ngoài để đáp lại lời nàng. -… không phải vì Henki… mà là vì anh. Tất cả cuộc đời của em cũng chỉ là để dành cho việc thực hiện mọi ý muốn của anh, Prang ạ.

-Vì anh? Cũng giống như vì Henki thôi. Có gì khác nhau đâu. - Prang lạnh nhạt nói, xa vắng đến nao lòng.

Hec đứng lặng hồi lâu, đôi mắt xám bạc dán vào bóng hình thân quen của vị quân vương trẻ tuổi đang tựa mình vào thành cửa sổ. Ánh nắng buổi chiều tà gay gắt phả lên từng đường nét trên khuôn mặt sắc cạnh của Prang, giống như một bức tượng nạm vàng lộng lẫy, oai nghiêm. Nét đẹp ở một con người có thể không nhìn thấy được ở hình thức mà là tận đáy sâu tâm hồn. Vậy mà sao bao quanh con người uy quyền bậc nhất, tràn đầy tham vọng này, Hec chỉ thấy tuyền một màu xanh nhàn nhạt rất đẹp, nhưng đó là cái đẹp của nỗi buồn, của sự cô độc hiu quạnh có thể khiến người bình thường trào nước mắt thương cảm.

“Vì anh và vì Henki khác nhau chứ Prang. Vì anh, em có thể phản bội lại cả Henki. Nhưng vì Henki, thà chết còn hơn em phải làm tổn thương anh.” - Hec thầm nghĩ, song suy nghĩ đó chẳng thể cất nên lời vì giữa Prang và những người khác, kể cả nàng, luôn có một bức tường băng vô hình ngăn cách. Không ai có thể vượt qua và bước vào thế giới của chàng. Giống như một con sư tử, nó có thể rất hùng mạnh, rất hung dữ nhưng… cũng chỉ là một vị chúa tể cô độc mà thôi. Nhiều lúc Hec tự hỏi Prang sẽ làm gì sau khi chinh phục thiên hạ? Prang cần gì một chiếc ngai vàng thấm máu lạnh buốt hơn thép kia để phí hoài trái tim mình trong chiến tranh và nước mắt chứ ? Không, có thể nàng không hiểu, hoặc không bao giờ hiểu. Nàng chỉ biết dốc sức vì Prang mà thôi, vì Prang…

Hec sống cũng vì Prang và biết đâu chết cũng sẽ vì Prang, không bao giờ hối tiếc, không bao giờ ân hận.






Mặt trời đang chìm dần xuống vịnh Bluebell xinh đẹp, trở về nhà, mặt trời đang trở về nhà. Đại dương bao la khẽ uốn mình, dang tay chào đón đứa con rực rỡ trở về, sắc đỏ hoà trong nước xanh mát dịu dàng. Hoàng hôn giống như là sự đoàn tụ.

Prang bật cười trước những suy nghĩ tưởng tượng ngộ nghĩnh vừa nảy ra của mình. Trên đời này chàng yêu Henki hơn bất cứ điều gì. Henki vừa là người mẹ dịu hiền, vừa là người bạn chân thành. Henki không bao giờ thắc mắc hay phản đối những quyết định của chàng. Henki cũng rất giống chàng, sôi sục sức sống, khát vọng dạt dào dù quá khứ ít ai biết đến lại rất tang thương…

Một vị quân vương phải yêu đất nước mình, nhưng… nhưng sao lúc này đây, từ hoàng cung lộng lẫy, chàng chỉ có một mình ngắm nhìn hoàng hôn đỏ rực? Sự cô đơn thường dấy lên khi đêm đến, và đáng sợ hơn, nó vọng ra từ chính trái tim chàng.

Prang thở dài nhè nhẹ, toan quay đi thì vô tình nhìn thấy một bóng người thấp thoáng trong khu vườn đằng xa…

Rất xinh đẹp, giống như một thiên thần vừa lạc bước chân trốn khỏi chốn địa đàng, người ấy đang bình thản dạo bước giữa những luống hoa rực rỡ vô ngần trong màn nắng cuối ngày. Tà áo choàng đen thẫm mà toát lên sự kì bí lạ lùng…
Reven Ping.

Anastasia…

Prang lắc đầu ngao ngán. Đem hoa hồng “Hoàng đế” vượt đường xa đến tận Penla này, chàng dường như chỉ muốn giữ lại chút gì đó hình bóng người xưa nhưng… tại sao Reven lại giống Anastasia đến nhường ấy? Cứ như là một cặp song sinh nam nữ vậy. Nếu ngay từ đầu không biết Reven là người Serazan có lẽ chàng đã nghĩ thế thật rồi. Từ bao giờ trong mắt chàng, khuôn mặt công chúa Porasitus đã chính là khuôn mặt của Reven? Vậy rốt cuộc, Reven giống nàng ấy hay là ngược lại đây? Prang không thể tưởng tượng nổi một Anastasia tóc vàng thì trông như thế nào…

Giờ này Anastasia đang ở đâu? Nàng công chúa của lòng chàng đang lưu lạc nơi nào giữa cõi âm dương vô định kia? Chẳng lẽ nàng đã chết thật rồi sao? Đúng, Anastasia chết thật rồi. Reven nói vậy. Hec nói vậy. Ai cũng nói vậy. Họ nói nhẹ lắm, công chúa cuối cùng Porasitus đã chết, thế thôi. Và họ còn cười vui mừng vì giọt máu duy nhất còn sót lại của xứ sở hoa hồng ấy đã bị tiêu diệt, sẽ không còn hậu hoạ. Đáng lẽ chàng cũng nên cười, Prang hiểu, nhưng nụ cười đó còn đắng hơn liều thuốc đắng nhất thế gian. Chàng trách Reven đã vội giết Anastasia… Để nàng sống lâu hơn để làm gì? Đưa về Penla cho chàng xử rồi giết ư ? Liệu chàng có đủ can đảm giết nàng không? Có lẽ chàng nên cám ơn Reven vì đã thay chàng làm chuyện khủng khiếp ấy.

Anastasia, vì sao chàng không thể xoá bỏ hình ảnh người con gái ấy khỏi tâm trí mình? Cho dù chàng có lao vào công việc, cho dù đầu luôn chứa đầy những kế hoạch chinh phạt xâm chiếm nhưng vẫn luôn có một vị trí đặc biệt dành riêng cho hình ảnh nàng tồn tại. Nhiều lúc Prang muốn thét lên như con thú hoang để trút hết phiền muộn trong lòng. Phụ vương đã nói gì, tình yêu quan trọng hơn đất nước à ? Không, Prang không tin vào bất cứ tình yêu nào. Chàng không tin trên đời có cái gọi là tình yêu chân chính. Rõ ràng người phụ vương yêu là công chúa Issara nhưng vì những quy luật đạo đức, những rào cản suy nghĩ mà ngài tự ép mình nói về mẹ chàng, vương phi Luxia.

Còn chàng? Chàng yêu Anastasia hay chỉ là thứ tình cảm tưởng tượng trước một thiếu nữ lạ lùng không hơn. Nhưng chàng, chàng đã từng khẳng định sẽ yêu khác cái cách phụ vương, mẫu hậu và Neperus từng yêu. Chàng sẽ không đời nào hành hạ mình bởi những cuộc hôn nhân chính trị không tình yêu… Vậy mà hãy xem, chàng đã làm gì Anastasia? Chàng không những không bảo vệ được nàng mà còn đem đến bất hạnh cho nàng. Vì quê hương sao? Trước cái chung, cái riêng không được phép tồn tại.

Cuối cùng thì chàng đã yêu như thế nào vậy?

Chàng có thể là một hoàng đế tài năng, nhưng lại là một kẻ thật tồi tệ trong tình yêu…

Có lẽ dành cho một kẻ như chàng chỉ có tình yêu đau khổ với một hình bóng mơ hồ trong kí ức mà thôi. Đó là sự trừng phạt chăng?…

Prang không nghĩ nữa, chàng quay vào trong, ngồi trở lại ghế và cầm lấy quyển sách đang đọc dở. Nhưng chẳng chữ nào lọt nổi vào đầu. Chàng còn có thể gắng gượng bao lâu nữa đây trong cuộc đời đau buồn này?






-Holiserus là Hecates. - Benjin đã trả lời câu hỏi của Ana như vậy, rất ngắn gọn.

Holiserus là quận chúa Hecates.

Hecates là con của hai anh em vua Sohan và công chúa Issara.

Hecates là kẻ bị dân tộc Henki nguyền rủa.

Những suy nghĩ kinh hoàng đó khiến Ana bất chợt thấy thương cảm người con gái ấy. Nếu là nàng, nàng thật không thể tưởng tượng là sẽ phải sống như thế nào khi mình lâm vào hoàn cảnh bi đát ấy. Ồ không, nàng cũng không dám tưởng tượng nữa kìa. Có cái gì đó gần như là sự ghê tởm… Thế mà Hec đã chung sống với cái số phận khủng khiếp ấy từ khi mới sinh ra. Một cơn ác mộng…

Sao lão tư tế ấy có thể làm như vậy? Tại sao đang tâm vùi dập một đoá hồng bạch tinh khiết trở thành con người mang dòng máu ác quỷ nhanh đến thế ? Hec vô tội. Tình yêu của cha mẹ cô ta cũng vậy. Quyền lực là nấc thang dẫn đến hạnh phúc hay là vực sâu đẩy con người xuống tận cùng địa ngục đau khổ ? Sống không bằng chết, câu nói này có lẽ dành riêng cho Hec. Nhưng cô ta đã vượt qua bất hạnh ấy bằng cách nào? Ai đã cho cô ta sức mạnh diệu kì đó để có thể tiếp tục sống, tiếp tục ngẩng cao đầu trước sự khinh miệt của cả thế gian?
Bốp!

-Á! - Có tiếng ré lên trong trẻo, khiến Ana giật mình lùi lại. Trên nền cỏ, núp trong một bụi hoa là một người mặc áo choàng lùng tùng, vóc dáng thanh mảnh. Nàng đã vô tình đá phải hắn khi bước đi. Khuôn mặt hắn ta bị che kín chỉ chừa một đôi mắt xanh biếc, trong veo như nền trời. Và đôi mắt ấy đang ngơ ngác ngước nhìn nàng đầy tò mò pha lẫn sợ hãi. Đôi mắt ấy thật là quen thuộc nhưng Ana không tài nào nhớ nổi là đã nhìn thấy ở đâu.

-Ngươi là ai? - Ana thận trọng hỏi. Đột ngột tiếng lính canh vang lên dồn dập đằng xa:

-Bắt lấy nó! Bắt lấy nó! Con bé nô lệ!

Kẻ bí ẩn kia toan chạy trốn nhưng loay hoay thế nào lại khiến tà áo bị mắc vào gai hoa hồng. Ana hơi ngạc nhiên:

-Nô lệ? Cô là nô lệ à?

-Không! Ta không phải nô lệ! - Cô gái ấy gắt gỏng, hấp tấp gỡ gai nhọn ra, càng lúc càng rối. Trong khi lính ngự lâm đang ào ào chạy tới rất hùng hổ. Trông cô bé tuyệt vọng thật tội nghiệp, bất ngờ cô ta quay sang Ana, quát:

-Ngươi có gươm hả? Chặt mớ cây này cho ta! Sau này ta sẽ hậu tạ!

-Cái gì? - Ana suýt nữa thì phá ra cười trước lời ra lệnh ngây ngô của cô bé con.
Chớp mắt lính đã ập đến nơi. Hai người túm lấy cô bé nô lệ và nhanh tay trói nghiến cô ta lại.

-Con bé quỷ này, mới lơi là một chút là đã lẩn ngay đi! Thật là…nào, đi mau! Không thì đừng trách bọn ta nặng tay!

-Đồ tồi! Đồ độc ác! - Cô bé ứa nước mắt vì uất giận, căm hờn nhìn xoáy vào Ana, thét lên - Ngươi mà giúp thì ta đã thoát rồi ! Nhớ đấy, oán báo oán! Ta không quên món nợ hôm nay đâu, đồ lính kiểng!

-Ngươi dám xúc phạm đại… - Một người lính toan vung tay tát cô ta vì tội vô lễ, nhưng Ana đã nhẹ nhàng gạt đi:

-Cô ta cỏn bé mà…

-Ta không bé! Đồ ngốc kia!

Và cô bé mắt xanh ấy vẫn rú rít mãi cho đến tận lúc bị lôi đi.

Nhưng một nô lệ chưa được huấn luyện như thế được đưa vào hoàng cung để làm gì? Ana chỉ thắc mắc chi tiết này.

-Lâu quá không được gặp ngài, đại tướng quân.

Gensan xuất hiện sau lưng nàng từ lúc nào không biết, giọng nói nhỏ nhẹ và trầm tĩnh, thật là giống Yusan, giống đến nỗi suýt nữa khiến Ana lỡ miệng thốt ra cái tên thân thương ấy.

-Tôi không làm ngài sợ đấy chứ. - Gensan mỉm cười - Sao mấy hôm nay tôi không thấy ngài vào Lesbos?

-À, vì tôi bận giải quyết vài việc. - Ana đáp đầy lẽ độ và ánh mắt thì hoàn toàn dán vào khuôn mặt giống hệt Yusan ấy. Thật lạ lùng. Trong nàng, không hẳn là cảm giác xốn xang xao động, mà chỉ đơn giản là thích thú và tò mò.

-Vậy mà giờ ngài lại có thời gian rảnh rỗi để đi dạo trong vườn hồng à ?

-Công việc thì cũng phải có lúc kết thúc chứ, vương tử cao quý.

-Đúng vậy. Tôi lại nói sai rồi. Xin ngài tha lỗi cho. - Gensan nói trong tiếng cười, chàng liền chuyển đề tài câu chuyện - Khung cảnh nơi này thật chẳng khác gì chốn thần tiên. Trời mây êm đềm quang đãng, hoa rực rỡ và mĩ nhân thì diễm lệ như vừa bước từ trong tranh ra.

-Hai vế đầu thì tôi hiểu, nhưng xin vương tử chỉ bảo cho kẻ võ biền này biết, mĩ nhân ngài đang nói đến là ai vậy ? Một tiểu thư nào ư ? Hay là ai đó trong hai vị quận chúa của nước tôi?

Gensan đưa tay che một nụ cười nhiều ẩn ý đang nở trên môi theo phép lịch sự, vẫn không hề rời mắt khỏi những đoá hồng lộng lẫy, chàng cất lời :

-Người ấy là người đẹp nhất tôi từng thấy trên đời. Sắc đẹp thật có nhiều uy lực, ngài có nghĩ vậy không, tướng quân?

-Có lẽ… nhưng ngài chưa trả lời câu hỏi của tôi.

-Phải rồi. Thế này, mĩ nhân nhiều lúc đâu nhất thiết cứ phải là một thiếu nữ…

-Ý ngài tôi chưa hiểu lắm. Chẳng lẽ mĩ nhân lại có thể là một đấng nam nhi hay sao?

-Ừm, mĩ nhân vừa có nét đẹp yểu điệu của thiếu nữ tuổi thanh xuân, lại tràn đầy khí khái oai phong lẫm liệt của phái nam. Một sự kết hợp hoàn hảo giữa sức mạnh và vẻ đẹp, giữa mái tóc nâu óng mượt và đôi mắt xanh thẫm huyền hoặc… thật là quà tặng của Thượng đế dành cho cuộc đời... hoặc, là lọ chứa độc chất.

iọng Gensan chậm rãi vậy mà còn nhọn hơn thanh gươm đâm xuyên tim Ana. Nàng suýt nữa thì kinh hãi lùi lại, khó khăn lắm mới giữ được nét bình tĩnh trên mặt. Nàng gượng cười :

-Vương tử thật hay đùa. Nam nhi ai mà lại có dung mạo thần tiên như vậy được.
Gensan bấy giờ mới từ từ chuyển ánh mắt xanh lục giống hệt Yusan sang khuôn mặt tái nhợt của Ana, bất giác đưa tay vỗ đầu mấy cái, a hà như vừa nhận ra sự thật quan trọng nào đó:

-Phải, phải, ngài nói đúng. Tôi cũng không nghĩ đó là nam nhi, bông hồng nhung kiều diễm ấy ấy mà. Thật là có lỗi khi làm phiền thời gian nghỉ ngơi quý báu của đại tướng quân Ping bằng những lời lẽ vô nghĩa của mình, tôi xin cáo từ. Lần sau chúng ta lại cùng bàn luận về mĩ nhân và hoa hồng, có được không?

Chưa dứt lời, vị thái tử Serazan kì lạ đó đã vội vã đi khỏi, không kịp để cho Ana chất vấn điều gì. Và chính nàng, nàng cũng không thể hiểu nổi Gensan muốn ám chỉ điều gì trong câu chuyện tưởng chừng vô vị vừa qua. Mĩ nhân và hoa hồng… Chẳng lẽ người này đã biết thân phận thật sự của nàng sao? Không, không thể nào, vì nếu đã biết, Gensan không có lí do nào mà lại không dùng thông tin ấy để làm tan rã nội bộ Henki, từ đó bảo vệ quê hương mình trước quân chinh phạt. Con người đó sẽ chẳng để cho nàng yên… Mà cũng có thể lí do cho sự im lặng kia chỉ đơn giản vì người tiến cử và bảo đảm cho nàng chính là Yusan, nên Gensan không muốn trong cơn thịnh nộ, Prang càng thêm điên cuồng muốn dồn quân trừng phạt Serazan cho hả giận, thậm chí, có khi Prang sẽ có cớ hợp lí là Serazan cài gián điệp, hỗ trợ Porasitus chống Henki nữa kìa.

Song, làm sao Gensan biết được chuyện này?

Đêm ấy, phải chăng là từ đêm ấy khi Gensan lẻn vào điện Camellia? Hay… hay là từ Yusan? Lẽ nào vì muốn bảo vệ quê hương, chàng đã nỡ lòng bán đứng nàng?!?
“Không! Không! Yusan không phải loại người đó!” - Ana thấy tự tức giận chính bản thân vì đã có suy nghĩ tồi tệ như thế. Nàng thật là… Ơn nghĩa Yusan cho nàng còn chưa kể hết, làm sao có chuyện này… Nàng thực sự nghĩ chàng là loại người ra sao mà…

…


…mà quên đi quê hương mình mà chỉ chăm chăm lo lắng cho tình yêu riêng tư… huống hồ tình yêu ấy cũng không được đáp lại…

… gạt bỏ lợi ích chung chỉ vì chút yếu lòng trước chút vương vấn nhỏ nhoi…
Một Yusan đầy nhân nghĩa, thánh thiện mà là loại nam nhi hành xử thế sao? Ana lặng đi trước dòng suy nghĩ mới…

Cứ cho là chính chàng đã nói cho Gensan biết mọi chuyện về nàng đi thì sao? Thì sao nào? Nàng có quyền gì mà trách móc cơ chứ ? Chàng làm thế là vì Serazan, cũng giống như việc trước sau gì nàng cũng sẽ hạ sát Prang vì Porasitus thôi. Yusan đã cho nàng quá nhiều, quá nhiều…và tự bao giờ nàng đã cho rằng sự giúp đỡ ấy là hiển nhiên mà quên đi việc con người ấy cũng có một quê hương, một dân tộc , một gia đình để yêu thương, để hi sinh và bảo vệ ngoài việc chăm lo cho mỗi mình nàng, một kẻ ngoại tộc tàn ác.

Có phải Ana đã quá ích kỉ rồi không?

Chính nàng còn theo Prang lên kế hoạch tấn công Serazan cơ mà. Vậy thì nàng còn tư cách gì nữa mà bắt Yusan phải thế này, phải thế kia? Nàng đã từng hận cuộc đời sao ngắn ngủi và độc đoán đến mức khiến nàng chỉ có thể sống vì hai mục đích duy nhất: trả thù và… Prang, chứ không thể vì Yusan…

Lần đầu tiên Ana cảm nhận được rõ ràng mùi vị chua chát khi buộc phải đối đầu một mất một còn với người mình đã và đang rất yêu thương, kính phục. Cũng là lần đầu tiên, Ana nếm thử kết quả từ cuộc lựa chọn trước đây của mình: chọn Prang, cũng có nghĩa là phải vì Prang mà… tiêu diệt bất cứ ai, kể cả Yusan. Đau đớn đến tưởng chừng có thể ngất lịm đi trong cơn mê sảng.

Chương 62


-Bệ hạ. Bệ hạ!

Tiếng gọi của tên lính hầu kéo Prang ra khỏi giấc ngủ chập chờn thư giãn cạnh bàn làm việc, chàng rùng mìng ngước lên nhìn, hơi cáu gắt một chút:

-Chuyện gì ?

-Xin bệ hạ tha tội mạo phạm nhưng tể tướng Vamus có chuyện gấp muốn trình tấu.

Bằng một cái ngáp dài đầy khinh thị, hoàng đế trẻ chán chường cười nhạt:

-Ông ta mà cũng biết trình với tấu à? Lại còn gấp nữa cơ đấy! Thật là chuyện hiếm có đây.

-Bệ hạ, có cho vào không ạ?

-Được. Tất nhiên. - Prang càu nhàu, bị làm phiền lúc đang nghỉ ngơi chỉ vì mấy chuyện vớ vẩn của một lão già xu nịnh thật chẳng hay ho gì.

Lát sau, Vamus lập cập xuất hiện trước mặt chàng, sau khi thi lễ và nhìn lên thì thấy hoàng đế đang gà gật rất mơ hồ, chẳng có vẻ gì là đã sẵn sàng lắng nghe cả, lão liền đằng hắng vài tiếng vừa để lấy giọng, vừa là để thu hút sự chú ý về phía mình:

-Bệ hạ tôn kính!

-Câu đó ngươi đâu cần hét to như thế. - Prang đã mở mắt ra nhưng không phải vì hứng thú mà là do nổi cáu, chàng quắc mắt nhìn trừng trừng vào lão già ưa nịnh bợ ấy. Vamus thì vẫn lom khom trong dáng đứng bề tôi như thường lệ, cười ngọt ngào cất giọng:

-Thần có một món hàng rất thú vị, muốn lấy làm quà dâng lên cho bệ hạ ngự lãm.

-Quà à? - Prang thở hắt ra như vừa trút gánh nặng - Có thứ quý giá nào mà ta không có? Mà cứ cho là ta không có đi, thì đó chắc chắn cũng là vì thứ ấy ta không cần. Ngay từ đầu ta đã biết ngươi lúc nào cũng chỉ mang đến những tin vớ vẩn. Lui đi! Giấc ngủ của ta có khi còn quan trọng hơn đấy!

-Bệ hạ, thần…

-Được, được. Ta nhận, cứ để đó, giờ thì ta đã có thể yên được chưa? - Prang uể oải phất tay. Tất nhiên là tể tướng Vamus giận không tả hết, lão vừa bị sỉ nhục nặng nề và đây cũng không phải lần đầu tiên thằng nhóc hoàng đế miệng còn hôi sữa mẹ kia coi khinh đại thần như lão ra mặt. Nhưng cái bản chất nịnh hót đã thấm vào từng thớ thịt đã giúp lão vẫn giữ được nụ cười cầu an trên môi trong lúc lui ra khỏi phòng. Món hàng thế là đành bỏ lại để hoàng đế xem sau.

Vamus vừa khuất bóng là Prang lại gục xuống, ngủ thiếp đi ngay. Chàng đã mệt mỏi quá rồi sau nhiều đêm liên tiếp thức trắng tìm chiến lược đánh Serazan…




“…hôn lễ đã được ấn định là sẽ cử hành vào buổi bình minh ngày mai…"

Giọng phụ vương mơ hồ trong khoảng không gian màu hồng nhạt đáng yêu. Prang ngơ ngác nhìn quanh. Trống rỗng. Đây là đâu?

Một bóng đen đang chậm rãi tiến về phía chàng.

… Tượng nữ thần Hoà bình Yinju ư ? Prang ngơ ngác ngắm nhìn khuôn mặt đá với đôi mắt vô hồn của tượng, đẹp tuyệt vời. Bất giác, đôi mắt chớp nhẹ và thoắt cái đã trở thành người thật. Không phải thần Yinju nữa, mà… mà chính là …

-Anastasia! - Prang sững sờ thốt lên. Đứng ngay trước mặt chàng chính là nàng công chúa kiều diễm đó, ánh nhìn lam biếc vẫn toả ra khí chất đế vương oai phong lẫm liệt, xoáy vào chàng, xoáy vào trái tim chàng.

-Ana, là nàng thật sao? Nàng còn sống?!? - Prang toan đưa tay lên chạm thử vào hình bóng yêu thương nhưng bất giác rụt tay lại khi thấy một dòng máu thẫm từ từ chảy ra khỏi khoé môi xinh đẹp của người con gái ấy… - Nàng…

Những ngón tay nàng từ từ thâm đen …

-Muộn rồi, muộn rồi. Ngài nói lời vĩnh biệt cô ta đi thôi. - Neperus từ đâu xuất hiện, nụ cười quỷ quái bao trùm lên tất thảy, lão vươn đôi tay gầy guộc gớm ghiếc ra tóm lấy bàn tay của Ana giờ đã ứa đầy nước vàng sền sệt, tiếp tục cười man dại - Chất độc Toxicious… không kịp rồi, bệ hạ tôn kính của tôi.

-Lão dám… dám ra tay lần nữa ư ?!? - Prang gầm lên, tuốt gươm ra - Ta không cho phép bất cứ ai cướp nàng khỏi tay ta nữa đâu! Nhất là thứ ác ma như lão, Nep! Ta sẽ cứu được nàng bằng máu của ta!

Vừa nói, chàng vừa hấp tấp đưa lưỡi gươm cứa vào tay mình để dòng máu thần diệu có thể giải độc cứu được Anastasia…Không! Chàng không thể chịu thua… không…




-Trời ơi, bệ hạ! Xin dừng tay!

Tiếng ai đó thét lên kinh khiếp làm Prang choàng tỉnh. Cây bút có đầu nhọn hoắt rơi khỏi tay chàng, văng ra bàn, mực văng tung toé… Mơ ư ? Đó là điều đầu tiên Prang nghĩ đến! Chỉ là mơ! Cả Ana, cả Nep… Những giọt mồ hôi lạnh toát như băng tan nhỏ xuống mặt chàng là tất cả những gì còn lại sau giấc mơ ngắn ngủi ấy…Thật khủng khiếp…

-Bệ hạ, ngài không sao chứ ? - Giọng nói trong trẻo vừa ngăn chàng trong cơn mê toan lấy ngòi bút đâm vào tay kia giờ lại cất lên, sốt sắng.

-Ngươi là… - Prang còn chưa kịp hỏi hết câu đã phải ngừng lại. Hình ảnh giấc mơ ban nãy như đang quay về bủa vây lấy chàng… bởi vì người đang đứng ngay cạnh chàng lúc này đây… chính là Anastasia!










Căn phòng sáng lờ mờ do các cửa đều được đóng kín, hai người đang ngồi bên chiếc bàn sứt sẹo nơi quán rượu tồi tàn ế ẩm để bàn một chuyện gì đó có vẻ rất bí mật. Ông chủ quán ơ hờ lau những chiếc ly bám đầy bụi trên kệ, lâu lâu liếc sang hai vị khách hiếm hoi ấy bằng ánh nhìn tò mò. Chà, hẳn sẽ ông ta sẽ còn tò mò hơn khi biết một trong hai người họ chính là tể tướng đương triều, Vamus. Chẳng có lí gì một bậc quyền quý như Vamus lại đến thưởng thức thứ nước uống nhạt nhẽo trong cái quán nhỏ nghèo hèn này. Vậy vấn đề chắc chắn chỉ có thế là vì kẻ mà lão ta cần gặp…: một kẻ mặc áo trùm hệt bóng ma huyền bí… Từ dưới chiếc mũ vải che kín khuôn mặt ấy, một giọng nói nhỏ nhẹ vang lên trước cái nhìn đăm chiêu của tể tướng:

-Ngài không nên tỏ ra lo lắng như thế. Ở đây không thể có ai nhận ra ngài đâu.

-Abalone, tất nhiên ngươi sẽ nói vậy. Ngươi thì lo gì. - Vamus nghiến răng rít lên ken két - Tại sao ta lại để bị kéo vào chuyện này nhỉ ? Mất mạng như chơi. Prang dù sao cũng không hẳn là kẻ dễ bị phỉnh lừa. Ta thật không muốn có kết cục như hoàng hậu Lensy hay tên Golem ngu ngốc …

Người bí ẩn tên Abalone cười khúc khích chế giễu:

-Muốn có thì phải giành lấy chứ. Mà đã tham gia trò chơi này thì ngay từ đầu chắc ngài đã phải lường trước mọi chuyện không hay. Nếu ngài không tham lam thì liệu có bị lôi vào cuộc chăng? Thôi, xin ngài đừng nói những lời vô nghĩa như vậy với chúng tôi nữa.

-Ngươi… ngươi bắt đầu lật giọng phải không? Ta hết giá trị với bọn mi rồi à? Cũng phải, cái đó đã được đưa vào Lesbos còn gì.

-Nào nào, ngài đừng nặng lời như thế. Chúng ta còn phải hợp tác lâu dài. Ngài muốn quyền lực, chúng tôi muốn sự an toàn, có qua có lại. Vì dù mục đích khác nhau nhưng chúng ta lại có cùng cách thức tiến hành. Vả lại, tất cả chúng ta đều… muốn Prang Erokin bị hủy diệt, đúng không nào?

-Vậy… bước tiếp theo của kế hoạch là gì ?

-“Tô điểm cho món quà”. Đó là lời của Abele. - Vừa dứt câu, Abalone liền đứng dậy, tà áo choàng dát kim tuyến điệu đàng lướt qua mặt ghế, quét đi lớp bụi mỏng. Vamus ngồi bất động, mặt lão nhăn nhúm như một tấm giẻ rách. Hơn ai hết lão hiểu mình đang bị cuốn vào cái vòng xoáy tồi tệ đến nhường nào nhưng không đủ sức cưỡng ra. Đâm lao thì phải theo lao.








-… Anastasia?!? - Prang bật dậy, kinh ngạc đến tột độ. Đúng là Ana rồi, nàng mặc một bộ váy mỏng tím nhạt, mái tóc dài cuốn thành từng lọn mềm mại, tia nhìn quyết liệt…

-Bệ hạ. - Người con gái ấy nghiêng mình cúi chào theo lễ nghi. Prang bối rối xốc tay nàng lên, hỏi như quát:

-Nàng quả thật còn sống sao, Ana?

-Bệ hạ, ngài…

-Ta… - Sau cơn vui mừng Prang chợt nhớ ra vị trí khác biệt của hai người. Đến chàng còn chưa quên hình ảnh bi thương của Porasitus năm xưa thì không lí nào công chúa Anastasia lại quên được. Vậy… Prang lùi lại, tay bất giác đặt lên chuôi gươm. Làm sao Ana lọt vào tận đây được? Lính canh đâu?

-Lính! - Chàng gầm lên. Cửa bật mở. Cypress cùng thuộc hạ xồng xộc chạy vào, hoảng hốt:

Nhưng… nhưng cô ta là…

-Dĩ nhiên là ta biết nàng ấy là ai. - Prang nện tay xuống bàn thị uy, nộ khí bừng bừng như lửa làm bọn lính hầu kinh hãi phải lùi mấy bước để tránh.

-Không ngờ các ngươi cũng dám đùa cợt sinh mạng vua của mình như thế. Được lắm. Vì ta đã biết thân phận nàng ấy nên tội các ngươi càng không thể tha… Ana, để nàng đột nhập vào đây dễ dàng như thế, ta quả là có lỗi. - Prang quay về phía người con gái Porasitus nọ, ánh mắt giờ đây đã hấp háy tia cười. Chàng rất hào hứng việc được gặp lại cố nhân. Nhưng nàng công chúa ấy tỏ ra rất ngạc nhiên, nàng nhíu mày cau có:

-Ngài … đang nói đến Anastasia nào vậy?

-Cái gì ? Đó không phải tên của nàng sao?

-Tất nhiên rồi. - Cô gái cười khúc khích - Thì ra ngài lầm ta với Anastasia nào đấy nên cứ gọi cái tên ấy suốt…

Bây giờ đến lượt Prang sững người như vừa bị sét đánh. Lầm ư ? Lại là lầm? Sao trên đời có người giống Ana đến thế? Trừ… đến lúc này chàng mới chợt nhận ra dù dung mạo có vẻ rất giống nhưng cô gái này có vẻ mặt còn khá non nớt, chỉ độ chừng mười sáu, mười bảy tuổi, Anastasia thật sự nếu còn sống thì cũng đã mười chín tuổi rồi. Và chắc chắn sau ba năm lăn lộn giữa cuộc đời nàng cũng không thể giữ nguyên nét ngây thơ như thế trong ánh mắt… Prang ngậm ngùi nghĩ. Thế đấy, vậy là chàng hoang tưởng thêm một lần nữa.

-Cô gái này là ai?

-Thưa, đây chính là món quà mà tể tướng đã dâng lên cho ngài đấy ạ. - Cyp cung kính đáp lời. Prang ậm ừ như một kẻ đã kiệt sức sau khi chạy hụt hơi đuổi theo giấc mơ của mình. Chàng phất tay cho lính lui. Trong phòng chỉ còn cô gái tóc vàng xinh đẹp kia. Nàng đang nhìn hoàng đế với vẻ tinh nghịch rất trẻ con:

-Bệ hạ, rốt cuộc thì Anastasia là tên của ai thế? Bộ cô ta giống tôi lắm sao?
Nhưng Prang không đáp, chàng nghiến răng tự trách mình vì đã quá hồ đồ trong cư xử. Không hay ho chút nào. Sức khoẻ yếu kém lại thêm mấy đêm liền thức trắng, suy nghĩ căng thẳng khiến chàng trở nên hấp tấp như vậy…

-Bệ hạ! Ngài có nghe tôi nói không?

-Gì nữa? - Prang hậm hực trở về bàn làm việc, đặt cây bút trở lại bình mực. Sự buốt giá đã quay về ngự trị trên khuôn mặt nghiêm nghị của chàng. Cảm xúc đã được làm chủ bằng lí trí. Giả dụ giờ Anastasia thật có sống dậy đi chăng nữa cũng đừng mong nhìn thấy vẻ hoảng hốt như vừa rồi của hoàng đế Henki. Bình thường, chàng sẽ đuổi ngay một thiếu nữ tầm thường nếu cứ léo nhéo mãi bên tai mình làm phiền. Có điều không những cô gái này giống Ana, là món quà Vamus dâng tặng, đồng thời vừa cứu mạng chàng trong cơn mê sảng, không thể nặng lời quá.

-Tôi muốn biết về người tên là Anastasia!

-Để làm gì ?

-Để biết! Tại sao không? Tôi cũng muốn biết về người nào giống mình chứ ?!?
Prang bất giác bật cười trước lí luận ngây ngô ấy. Cô bé con này thật là ngang ngạnh, dám mở miệng chất vấn một hoàng đế hùng mạnh như chàng cơ đấy…

-Anastasia là một nàng công chúa mà ta quen. Đơn giản thế thôi.

-Nếu mối quan hệ chỉ đơn giản như thế thì trong giấc ngủ ngài đâu có cần gọi tên nàng ta thảm thiết vậy! Ngài yêu vị công chúa ấy đúng không? Chà… vậy tại sao ngài không lập cô ta làm vương phi ?

-… việc đó không thể được. Mà nàng tên là gì?

-Almah. Nhưng tại sao không được?

-Một cái tên hay đấy. Còn nói về chuyện người nào đó giống nàng thì…

-Bệ hạ, ngài Reven xin cầu kiến. - Lính hầu vào báo. Prang gật gù hài lòng trước sự khó hiểu của Almah:

-Mới nhắc là đã xuất hiện ngay. Thật là đúng lúc quá.

-Ai vậy? - Almah nhăn nhó hỏi. Trông nàng chẳng có chút gì là hài lòng khi sự chú ý nãy giờ của hoàng đế dành cho mình giờ đã chuyển sang đối tượng khác. Nhưng tất cả những gì Prang để lộ ra chỉ là một nụ cười lấp lửng.

Chỉ lát sau, tiếng bước chân quen thuộc của Reven đã vang lên dọc hành lang bên ngoài, và khi cánh cửa bật mở, người bước vào không phải là một tướng quân giáp trụ uy nghi mà là một Reven phong nhã, lịch thiệp chẳng khác chi một vị công tử nhà trâm anh thế gia. Almah đang đứng cạnh hoàng đế kinh ngạc, mở to mắt nhìn người vừa xuất hiện.

Còn Ana thì không thể tin nổi vào mắt mình. Prang không ở một mình như thường lệ. Sát bên chàng là một thiếu nữ vô cùng xinh đẹp, ăn mặc quyền quý và… giống hệt nàng!

Almah cứ như một quả bom bị châm ngòi khi nhìn thấy Reven, nàng nắm chặt tay lại, chỉ trỏ loạn xạ:

-Ngươi… tên lính quèn! Cuối cùng ta cũng không cần tìm ngươi để tính sổ nữa rồi! Dám dẫn xác đến trước mặt ta, kể ra ngươi cũng gan lắm đấy!

-Chuyện gì… ?

-Chết đi! - Nhanh như một con sóc, Almah xoay người giật lấy thanh gươm Prang vẫn để hờ hững trên bàn nãy giờ và xông đến, nhằm thẳng Ana mà chém! Theo phản xạ tự nhiên, Ana lập tức lách người tránh nhưng không thể rút gươm vì theo quy định, không được rút gươm trước mặt hoàng đế, nếu không thì sẽ bị ghép tội phản nghịch. Thế mà… Căn phòng quá hẹp cho một trận đấu tay đôi, thêm nữa Ana hoàn toàn không chuẩn bị trước việc sẽ vướng vào rắc rối này: đấu gươm với một cung nữ của Prang! Làm sao có thể thẳng tay chứ !

Xoẹt! Lưỡi gươm sượt ngang, khiến vài sợi tóc của Ana đứt lìa, bay lả tả… Chẳng lẽ nàng buộc phải rút gươm tự vệ sao?!?

Có cái gì đó giống như một chớp sáng, món vũ khí trên tay Almah bị hất văng ra xa và giọng Prang vang lên như sấm dậy:

-Almah! Ngưng ngay!

-Bệ hạ… - Almah hãi hùng lùi lại. Nét mặt nàng nhợt nhạt trong sự bất bình chứ không phải hoảng sợ - Sao… sao ngài lại bênh vực một tên lính quèn!?

-Lính quèn à? - Ánh mắt Prang đã dịu lại đôi chút, thậm chí còn vẻ ngạc nhiên đùa cợt, chàng chỉ tay vào Reven đang đứng bên cạnh - Nàng gọi người này là “lính quèn” sao?

-Chứ còn gì nữa. Lúc bị đưa vào đây tôi đã gặp hắn thơ thẩn giữa vườn hoa cứ như một tên ngốc, vậy mà hắn dám từ chối giúp đỡ tôi!

-Tôi phải giúp nàng trốn khỏi hoàng cung sao? - Bấy giờ Ana mới cất giọng, nàng có vẻ hơi khó hiểu câu chuyện - Theo tôi đoán thì chắc nàng là cung nữ mới của bệ hạ?

-Nàng định trốn? - Prang lặp lại, đầy nghi ngờ.

-Tôi đâu có muốn phải vào hầu hạ một kẻ không quen biết. - Almah ngang ngạnh đáp lời, không hề tỏ ra sợ sệt gì hết - Mà một kẻ hạ cấp như ngươi sao có quyền chất vấn ta chứ, đồ lính kiểng!

Prang đã lấy lại nụ cười mềm mỏng quen thuộc, ngồi xuống ghế và thích thú ngắm nhìn hai người đang đứng trước mặt mình. Họ giống nhau đến kinh ngạc, cứ như anh em sinh đôi, chỉ khác ở chỗ một người tóc vàng, một người tóc nâu mà thôi. Almah vẫn nhìn Reven gườm gườm đầy khinh thị, dù vậy, Reven lại chẳng có vẻ gì quan tâm đến lối cư xử trẻ con ấy, lập tức vào chuyện ngay:

-Bệ hạ, chuyện ngài giao cho tôi đã xem xét rồi … giờ có thể cho cô gái này lui ra ngoài không ạ ?

-Ngươi… ngươi nghĩ mình là ai mà dám đuổi ta hả?!?

-Almah, nàng thật sự chưa từng nghe đến tên Reven sao? - Prang chậm rãi xen ngang.

-Chưa từng.

-Vậy nàng có biết Gladiolus và Dahlia là do ai mang về cho Henki không?

-Đại tướng quân Ping, chuyện đó thì ai sống dưới gầm trời này không biết. Chỉ có điều tôi chưa có dịp được gặp người ấy, nghe nói dung mạo cũng phi phàm chẳng kém gì tài năng cả.

Đến đây thì Ana che miệng giấu một nụ cười kín đáo.

-Ê, ngươi cười cái gì ?!? - Almah tức khí gắt ầm lên, chẳng kiêng dè chút nào. Prang nhịp nhịp các ngón tay trên đầu gối, nói bâng quơ:

-Reven, hôm nay ngươi hiền quá nhỉ. Thật là may cho nàng đó Almah, bình thường thì cậu ta đã rút gươm cho nàng một nhát vì tội vô lễ rồi. Chà, nói cho cùng thì nàng cũng khá là bướng bỉnh đấy, nhưng chắc không bằng được nữ hoàng Snaki của Dahlia đâu.

-Nữ hoàng Dahlia? Vậy… chẳng lẽ bệ hạ muốn nói, vị đại tướng lừng lẫy kia chính là cái tên lính kiểng yếu ớt này sao?

Almah nhìn Ana chằm chằm như đang nhìn một điều hi hữu nhất trên đời, nhìn vào một sự thật mà nàng không bao giờ tin chính là sự thật!

-Cô gái, tôi quả thật tên là Reven Ping, bộ nhìn tôi không giống một đại tướng chút gì ư ? - Ana nhỏ nhẹ hỏi, phong thái đĩnh đạc của một người bề trên.

-Không thể nào! Vậy mà trước khi ta nhập cung, bà chị ta còn cố nài bảo nhớ tìm cách biết mặt ngươi! Tưởng đẹp đẽ lắm, nếu biết trước thì ta tự ngắm mình trong gương cho rồi!

-Nàng lui ra đi. Ta phải bàn chuyện với Reven. - Prang đột ngột hạ lệnh, chàng nghĩ màn hài kịch này nên kết thúc là được rồi.

Almah ngúng nguẩy rời khỏi tức thì. Điệu bộ của nàng khiến vua tôi Henki đều nghĩ nàng dường như đã chờ cả thế kỉ rồi để được đi ra ngoài.

Bầu không gian lập tức yên tĩnh như đúng vẻ ban đầu. Prang tỏ vẻ mệt mỏi trong một nụ cười thích thù:

-Thấy cô gái ấy thế nào hả? Món quà Vamus vừa dâng lên đấy.

-Ừm, rất giống tôi. - Ana thật thà nhận xét, điều đó cũng có nghĩa là cô gái có cái tên đẹp đẽ Almah ấy rất giống công chúa Anastasia, người mà Prang yêu… Xem ra lần này Vamus đã lựa chọn được món quà ưng ý vị chúa tể khó tính của mình. Chắc chắn Prang sẽ rất yêu chiều nàng ta, Ana không khó khăn gì để đoán trước tương lai như vậy. Nhưng lạ lùng ở chỗ nàng tuyệt nhiên không hề nảy sinh chút ganh ghét nào giống trước đây với nữ hoàng Snaki. Vì sao có sự kì lạ này ư ? Almah rất giống nàng. Nếu Prang yêu thích nàng ta thì cũng chỉ vì chàng yêu thích cái sự giống nhau ấy thôi. Cho dù Almah có thế nào đi nữa thì người Prang yêu mãi mãi không phải nàng ấy mà là cái bóng của Anastasia trên khuôn mặt kia. Tại sao nàng lại phải ghét kẻ đã vô tình giúp nàng nuôi dưỡng tình yêu trong trái tim giá băng của hoàng đế chứ?

-Nhưng hãy còn trẻ con quá. - Prang gật gù tán thành.

Ana chợt mỉm cười hàm ý:

-Thế thì chưa đủ kinh nghiệm trở thành vương phi của đế chế rồi.

-Sao ngươi nghĩ ta sẽ lập cô bé ấy làm vương phi nào? Ta chỉ mới biết nàng ta thôi mà.

-Nhưng khuôn mặt của Almah thì ngài đã nhớ nhung từ lâu, phải không?

Trước lời nhận xét tinh tế của Reven, Prang chỉ đáp bằng một cái nhún vai mơ hồ:

-Có lẽ. Almah vừa giống Ana, vừa giống ngươi, là hai người mà ta yêu mến cũng như tin tưởng. Ta đã nói rồi, nếu ngươi là nữ nhi thì vẫn là ứng viên thích hợp nhất cho ngôi vị vương phi.

-Bệ hạ, ngài cứ thích nói đùa. - Ana nhoẻn cười - Việc ngài giao tôi đã chuẩn bị gần xong rồi.

-Gần xong? Nghĩa là vẫn chưa xong?

-Tôi chỉ đang cân nhắc không biết có nên triệu hồi các vị tướng quân đang ở các vùng biên giới trở về Penla để chuẩn bị cho chiến dịch này không. Chúng ta cần tập hợp đủ để cùng bàn tính kế hoạch tác chiến nhưng ngặt nỗi việc canh gác cũng rất quan trọng nên…

-Nên ngươi muốn nhờ ta hạ lệnh trực tiếp chứ gì ? Được, thế ngươi muốn gọi những tướng nào trở về?

-Cinnamon vùng Gladiolus, Canary vùng Doxlisis và Tornado vùng Ohlan.

-Cinnamon… chà… - Prang nhíu mày ra chiều đang nhớ đến điều gì đó quan trọng lắm.

-Có vấn đề gì sao?

-À, không. Ta chỉ nghĩ chuyện triệu tướng dưới quyền, ngươi có thể làm được. - Prang nhận xét - Thế mà cũng đẩy sang cho ta. Ngươi muốn lấy lòng Cinnamon à ?

-Xin bệ hạ giúp đỡ. Lão tướng Cinnamon là một con người ngang tàng, nhất định sẽ không làm theo lời một đại tướng trẻ như tôi, nhưng tuyệt nhiên không thể trái lệnh của ngài. Chỉ cần có ba người họ hỗ trợ, chúng ta đã có thể lên đường ngay lập tức.

-Còn Elysium?

-Hắn ta khá thận trọng, tuy nhiên cũng đã đồng ý rồi. Nếu mọi chuyện như dự tính, chúng ta chỉ cần chờ ba vị tướng quân kia trở về là xuất phát. Xét về địa lí thì Ohlan xa nhất, tướng Tornado đi nhanh cũng mất ít nhất một tuần, theo bệ hạ có phải là hơi trễ không?

-Không đâu. Chắc là vừa đủ đấy. Kế hoạch thứ hai của ta cũng đang tiến triển khá tốt đẹp. - Prang ậm ừ đầy bí mật - Cứ bảo mọi người trong tư thế sẵn sàng. Nhưng phải tuyệt đối giữ bí mật vì hiện nay gián điệp Serazan có lẽ đang lúc nhúc khắp ngõ ngách ở Penla này để thám thính tình hình, rất nguy hiểm.

-Tôi hiểu, vì thế quân chúng ta không tập trung ở thủ đô mà là thành Beluga chờ lệnh. Giờ tôi sẽ trở về đó ngay để tiếp tục xúc tiến công việc. - Ana vừa nói xong là toan thi lễ chào để đi ra. Prang liền lớn tiếng ngăn cản :

-Ngươi hãy ở lại Penla.

-Vậy còn…

-Việc ở Beluga giao cho một người nào khác mà ngươi tin cậy là được. Hiện nay Gensan chắc chắn đang quan sát tình hình, nếu ngươi vắng mặt một thời gian dài thế nào cũng hắn nghi ngờ, cảnh giác. Thật là không hay nếu mọi chuyện bị lộ ra trước thời điểm nhất định. Hãy tìm cách đánh lạc hướng sự chú ý của Gensan bằng lối sống buông thả một chút. Hãy để cho hắn nghĩ rằng ngươi đã quá chìm đắm trong hào quang chiến thắng đến mức không muốn đem gươm đi chinh chiến nữa. Tất cả chỉ là sự hưởng thụ thành quả thông thường thôi. Ngay hôm nay hãy bắt đầu vở kịch của mình, Reven ạ.

Chương 63


Đêm đã bắt đầu buông xuống như một làn hơi đen ngòm lan khắp nền trời đang rực sáng xanh trong. Đường phố ở thủ đô Penla vẫn còn rất náo nhiệt. Thật xứng đáng với sự sầm uất, giàu có của toàn đế chế này.


-Nơi này thú vị quá! - Tiếng nói trong trẻo vang lên, rất quen thuộc. Vẫn là tà áo dát kim tuyến nổi bật, người tên Abalone đang ôm một bó hoa rực rỡ trên tay trong lúc cùng rảo bước bên cạnh một người khác dáng to lớn lạ lùng, cũng vận thứ trang phục kì quái như thế. Chẳng ai có thể nhìn rõ khuôn mặt của họ trong lúc cả hai thong dong đi dạo giữa đường phố nhộn nhịp.

-Chuyện về “món quà” đến đâu rồi ? - Người kia giờ mới chịu mở miệng, giọng nói khá ấm áp và dễ nghe.

-Abele à, anh cứng nhắc thế. Chúng ta đang đi dạo thoải mái thế này mà sao chỉ toàn nói chuyện về món quà vậy? Em giận đấy nhé!

-Anh chỉ e có người ngoài miệng bảo ghét mà đêm hôm lén đột nhập Lesbos vì quá lo lắng cho “món quà” thôi.

-Úi chà, thật ghét anh quá đi, cái gì cũng nhìn ra hết vậy, coi sao được. - Abalone vẫn ríu rít như một chú chim non, điệu bộ vui vẻ vô cùng - “Món quà” khắc biết tự lo liệu. Nó cũng không còn bé nữa mà. Thêm nữa chắc kẻ đó không nỡ nặng tay với nó đâu. Chủ nhân đã cam đoan như thế.

-Chủ nhân có bảo bao giờ chúng ta hành động không? - Người con trai tên Abele đột ngột chuyển đề tài.

Abalone vung vẩy một bông hoa theo nhịp một bài hát đang lẩm nhẩm trong đầu bất ngờ cười khanh khách giòn tan:

-Sao anh nóng nảy quá vậy? Chuyện ấy chủ nhân chưa đả động gì đến hết. Mà quả thật em cũng hơi nghi ngờ, dạo này không thường thấy Reven xuất hiện ở Penla, có khi nào…

-Nếu chủ nhân đã bảo án binh bật động thì chúng ta không thể làm trái. - Abele trầm tĩnh đáp - Mà Abalone, nên ngừng mấy trò quậy lại đi, đừng gây sự chú ý của lính Henki, không tốt cho công việc của chúng ta đâu.

-Em có thể coi đó như là một mệnh lệnh từ thượng cấp không? Nếu đúng thế thì được… tất nhiên là sẽ buồn lắm đây.

-Im lặng nào. - Abele rít lên khe khẽ - Chúng ta đang bị theo đuôi.

Tiếng cười đáng yêu của Abalone lập tức tắt ngay, thay vào đó là những tràng vỗ tay mừng rỡ:
-Tuyệt! Tuyệt! Thật là thú vị! Để em lo vụ này cho!

-Abalone à, anh vừa bảo đừng có quậy cơ mà!

-Cái này đâu phải là quậy, chỉ là tự vệ chính đáng thôi mà. Nào, rẽ vào con phố vắng vẻ ấy đi, em không muốn gây sự chú ý quà nhiều khi trình diễn…

Không đợi cho Abele đáp lời, Abalone liền tự lao đi bằng thân thủ cực kì nhanh nhẹn, thoắt cái đã đứng giữa khu phố vắng tanh không bóng người. Abele không thấy đâu. Có tiếng chạy, bất ngờ hai người đàn ông xuất hiện , họ dao dác ngó quanh cẩn trọng…

-Khi tìm người thì đừng chỉ có nhìn ngang, phải nhìn lên trời nữa chứ! - Abalone đang ngồi vắt vẻo trên một mái hiên gần đó, tay vẫn ôm bó hoa đầy nâng niu. Trăng trên trời đã lên cao, rọi xuống càng làm tăng thêm sự huyền diệu của bộ quần áo sặc sỡ ánh bạc. Chẳng khác gì một vũ công.

-Huyền vũ Abalone! - Một trong hai vị nam nhân kia quát, mặt không giấu nổi sự kinh sợ dù đã cố tỏ vẻ uy phong - Thanh long đâu?!?

-Đâu cần đến anh ấy phải lộ diện, mình ta nhảy múa thôi mà cũng không đủ làm vừa lòng các ngài hay sao?!? Chê loại vũ công như ta không xứng để hầu hạ các ngài chứ gì?- Abalone đưa bông hoa trắng muốt lên mũi hít một hơi sầu thảm, cất giọng xót xa - Phận nữ nhi bị đối xử bạc bẽo thế này, giờ ta mới hiểu “hồng nhan bạc mệnh” có nghĩa là gì.

-Đừng nhiều lời. Mau cùng bọn ta về yết kiến vương tử. Bọn mi đã quá lộng hành rồi. - Hai người kia rút kiếm dài ra, lớn tiếng ra lệnh. Abalone bung mình nhảy xuống đối diện với họ, thân pháp nhẹ như cánh hoa rơi trong làn gió thoảng đầu đông, cực kì yểu điệu, rất dịu dàng đáp lời:

-Thì ra là người của vương tử. Ta thật không muốn đắc tội với vương tử chút nào nhưng … biết làm sao được. Thế này nhé, trước khi tiễn các ngài về cõi âm ta sẽ cho các ngài nhìn dung mạo…

Nói xong liền hất chiếc mũ trùm ra… phải nói con người ấy có khuôn mặt quả thật rất xứng với cái tên đẹp đẽ: những đường nét thanh tú, yêu kiều, không sắc sảo như Ana nhưng cũng không thuần hậu như Iris. Người ta chỉ có thể nói đơn giản: Abalone là một người con gái đẹp, còn cụ thể đẹp ở điểm nào thì khó lòng xác định cụ thể được. Có lẽ vì cái đẹp trong mắt thế gian chẳng bao giờ có lí do chính đáng.

-Không… - Hai người đàn ông kia hãi hùng lùi lại trước nụ cười mềm mỏng ghê rợn của Abalone - Ngươi dám… dám ra tay với sứ giả của vương tử ư ?!?

-Có gì đâu mà sợ. - Abalone một tay ôm bó hoa, một tay chỉ cầm độc một bông riêng lẻ, đặt lên môi e thẹn - Đã làm cái nghề này mà còn sợ chết đến thế cơ à ? Vương tử lại quá coi trọng lũ vô dụng các ngươi rồi. Chà, lần sau gặp mặt ta phải cúi xin ngài thay đổi suy nghĩ thôi.

Vút! Nàng còn chưa nói dứt lời đã tấn công rồi. Mà không nên gọi là “tấn công”, vì đòn thế của Abalone tung ra duyên dáng đến nỗi người ta cứ ngỡ đấy là một điệu múa nghê thường kì diệu, mê đắm thế gian chứ chẳng thể hạ sát bất kì sinh vật nào, thậm chí là con kiến.

Điệu múa bất ngờ dừng lại, Abalone giờ đây đã đứng sang phía bên kia con đường, sau lưng nàng là hai xác chết bất động, đẫm máu, mắt hãy còn mở to trong cơn kinh khiếp tột cùng. Những bông hoa vẫn trong vòng tay nàng, duy có điều, những cánh hoa mềm mại lúc này vương vài đốm máu lấm tấm như sương đọng. Giọng sang sảng của Abele bỗng bất ngờ vang lên cuối con đường, tỏ ra không hài lòng chút nào:

-Abalone! Em lại hành động bừa bãi!

Chàng hậm hực quỳ xuống xem xét hai xác chết. Abalone đưa tay lên che miệng, ra vẻ hốt hoảng:
-Chết, em lỡ tay thôi mà. Trời, sao họ yếu quá vậy? Chỉ bị mấy bông hoa lướt nhẹ qua mà đã chết thật à?!?

Abele thở hắt ra:

-Bị em dùng hoa điểm huyệt đến mức các mạch máu tắc nghẽn phải vỡ tung ra mà còn sống được mới là lạ đó. Sao em dám dùng tuyệt chiêu bừa bãi vậy hả ? Vương tử sẽ không vui đâu.

-Anh nói hay lắm. - Abalone kéo chiếc mũ trùm lên đầu, che đi nhan sắc mê hồn, vẫn cười vui vẻ - Thế lúc nãy sao anh không can thiệp? Anh cũng muốn vậy mà, phải không? Yên tâm đi, chẳng ai có thể phát hiện ra chúng ta ở nơi này. Ôi, thật là màn trình diễn tuyệt vời. Đáng lẽ chúng ta không nên gây chú ý như vậy.

Abele sóng đôi cùng Abalone rời khỏi nơi ấy, bất giác cười khan:
-Thế ai đề nghị mặc mấy bộ trang phục loè loẹt này thế? Em cứ thích chơi đùa kiểu đó, không sớm thì muộn sẽ bị phát hiện cho mà xem.

-Đừng lo mà. - Abalone ríu rít nói, chạy nhảy tung tăng giữa dòng người - Ôi, nơi này thật là thú vị!!!

-Em cố tình tha cho người còn lại à ? - Abele đột ngột ngắt lời. Abalone tỏ ra ngơ ngác :

-Anh nói người nào?

-Em biết là vương tử không bao giờ chỉ phái hai người bất tài như thế đi đối phó với chúng ta mà. Người thứ ba đứng đằng sau quan sát có lẽ là… cô gái ấy.

-Abele à, anh cũng bằng lòng tha cho cô ta mà. Chúng ta chẳng phải đều muốn tha cho cô ta trở về báo cho vương tử biết không nên phí công kiềm chế chúng ta nữa hay sao? Đáng lẽ vương tử nên hiểu rằng đối với chúng ta, ngài cũng rất đáng kính nhưng chỉ có mệnh lệnh từ chủ nhân là tuyệt đối thôi.

-Em thật là đáng sợ đấy, Abalone. - Abele cười khùng khục - Tất cả chúng ta sẽ cùng nhau cố gắng vì chủ nhân, dù có trở thành ác quỷ trong mắt mọi người cũng không sao.

Ana trờ về Camellia khi đã rất, rất khuya. Thật ra nàng có thể trở về sớm hơn nhưng vì tiện đường ghé qua thăm quận chúa Iris một chút. Dạo này bận rộn quá thành ra chẳng quan tâm nhiều đến cô bé được. Aeon đã bỏ đi, trong cung điện ấy, chắc chắn Iris rất cô đơn. Giá như người nàng ấy yêu là một ai đó thì chắc chắn nàng sẽ là người đầu tiên giúp cử hành hôn lễ giữa họ. Tuy nhiên nếu là nàng thì… tại sao Iris lại vướng vào tình yêu lầm lẫn với nàng chứ ? Đến tận lúc này Ana cũng không thể cảm thấy bình thường được mỗi khi nghĩ đến chuyện ấy.
Từ xa, Ana đã nhìn thấy dáng người quen thuộc của Benjin đứng trước cung điện chờ đợi. Nhưng… dường như không phải là chờ nàng, viên tướng ấy đang trao đổi gì đó với một người lạ hoắc có mái tóc bạch kim đặc trưng của dân tộc Ohlan. Người Ohlan ư ? Đến tìm Benjin có chuyện gì vậy? Một cách khéo léo, Ana nương theo những khóm hoa để âm thầm áp sát phía sau hai người đó, nghe trộm câu chuyện. Tuy nhiên, cho dù xuất chúng đến đâu thì nàng cũng không thể tiếp cận đủ gần để nghe rõ mà không bị phát hiện, vì thế nàng chỉ có thể giữ một khoảng cách an toàn vừa đủ mà thôi.

-Không… không… - Tiếng Benjin nghe thật mơ hồ, hình như chàng đang cố từ chối lời đề nghị nào đó từ người đồng hương kia

-Ngài dám… không, ngài đã sai…

-Đi đi, câu chuyện kết thúc…

-Sao ngài cứ…

Tất cả chỉ là những mẩu đối thoại rời rạc, khó hiểu. Kết thúc câu chuyện, Benjin với đôi mắt chứa đầy phiền não tiễn vị khách đến tận cửa cung điện, chờ người đó đi khuất mới quay trở vào, thơ thẩn như kẻ mất hồn.

-Benjin. - Ana chợt cất giọng, chàng trai người Ohlan giật bắn mình, thở hổn hển dù cố mỉm cười nhạt nhẽo:

-Ngài… ngài đã về rồi ư ? Từ lúc nào vậy?

-Trông chàng không khoẻ, có chuyện không hay xảy ra khi ta vào Lesbos à?

-Không. Không có. - Benjin lắc đầu ủ rũ. Cho dù bị bác bỏ, với trực cảm nhạy bén của mình, Ana vẫn cảm thấy sự bất ổn sâu sắc trong từng cử chỉ của Benjin. Chàng đang giấu giếm điều gì đó và điều đó chắc chắn liên quan đến gã Ohlan vừa đến đây. Nhưng rốt cuộc là chuyện gì ? Từ trước đến giờ, nàng luôn tin tưởng tuyệt đối vào con người này, vậy vì lẽ gì chàng lại nói dối nếu vừa rồi chỉ là một cuộc viếng thăm bình thường giữa các đồng hương?

Bao câu hỏi nghi ngờ bùng lên trong tâm trí Ana khi bước theo Benjin vào phòng làm việc, kéo theo là một cảm giác bất an cực kì khó chịu, mặc dù thật tâm thì nàng vẫn cực kì tin tưởng Benjin.

-Bệ hạ đã đồng ý rồi sao? - Benjin ráng tỏ vẻ bình thường khi đề cập đến vấn đề chính sự. Ana hờ hững mắc áo khoác lên tường, gật đầu:

-Ừ.

-Vậy ngày mai ngài sẽ lên đường trở lại Beluga?

-Không. Lần này ta sẽ ở Penla để đánh lạc hướng sự chú ý của Gensan. - Ana tự rót cho mình một tách trà nóng, khẽ nhấp môi rồi ngước lên nhìn thẳng vào đáy mắt nâu ấm áp của Benjin - Nên ta muốn chàng thay ta đến Beluga chuẩn bị đại quân.

-Sao?!? Tôi ư ?

-Chẳng lẽ không được? Ta chỉ tin chàng thôi, Benjin. Hãy đến Beluga vì ta. - Ana nhấn giọng, khá nhẹ nhàng nhưng còn đanh thép hơn mệnh lệnh quân đội.

Benjin đành phải nhận lời. Chàng không thể đế Reven thất vọng. Tuy vậy, khi Reven nói “vì ta” trong thâm tâm chàng dậy lên câu hỏi chua chát: “Vì nàng hay là vì hoàng đế của nàng?”. Dù Reven không khi nào chịu thừa nhận nhưng thật dễ dàng để nhận ra lí do bấy lâu nay nàng vào sinh ra tử, dốc tâm tận tuỵ với triều đình Henki: tất cả là vì hoàng đế thân yêu của nàng. Đó không đơn giản là lòng trung thành, mà chính là… tình yêu.

-Ngài thật sự muốn đem quân đánh Serazan ư ? - Chàng hỏi thật điềm đạm. Ana tỏ vẻ rất ngạc nhiên:

-Tất nhiên. Ta sẽ chinh phạt Serazan. Tại lại hỏi một câu hỏi ngớ ngẩn vậy?

-Trong mắt ngài, chẳng lẽ Serazan cũng không khác gì Gladiolus hay Dahlia?

-Nói thẳng ra điều làm chàng thắc mắc đi. - Ana đặt tách trà xuống, nàng hiểu rõ thời điểm đã đến rồi đây.

-Đó … đó là quê hương của ngài đúng không?

-Ra thế. - Ana khẽ đung đưa người ra vẻ đã hiểu suy nghĩ của Benjin, nàng đưa tay vuốt mái tóc nâu của mình, tiếp ngay - Ta chưa nói cho chàng biết mà, cũng phải thôi. Bí mật của ta không hề đơn giản như chàng từng nghĩ.
Benjin nheo mày:

-Ý ngài là…

-Ta… - Ana soi khuôn mặt xinh đẹp vào gương, mỉm cười trước khi thốt ra điều trọng đại sống còn - Ta không phải là người Serazan.

-Ngài sao có thể dùa như vậy? Tóc của ngài mang màu nâu cơ mà!

-Đúng. Đến tận bây giờ ta cũng không thể khẳng định sự khác biệt này là may hay là rủi. Nếu màu tóc của ta cũng bình thường như dân tộc mình thì có lẽ hơn ba năm trước ta đã được chết cùng gia đình mà không cần sống cuộc đời bi kịch như hiện nay. Nhưng nếu không có mái tóc kì lạ này thì ta không thể có vỏ bọc tốt để mà trả thù cho dân tộc. - Ana vừa nói vừa cười thật buồn, nỗi đau qua năm tháng tưởng chừng chai sạn giờ lại hiện lên nghiền nát tâm hồn nàng. Nhưng Benjin thì đang trợn trừng mắt nhìn vị chỉ huy trẻ mà không thốt nên lời. Vẻ mặt chàng dường như vẫn chưa hiểu mọi chuyện, hoặc, chí ít là chàng không cho phép mình hiểu. Benjin chợt phát hiện ra rằng, người con gái đang đứng trước mặt mình không đơn giản là một kẻ đầy tham vọng, tàn nhẫn mà còn có cái gì đó ẩn chứa bên trong tim nàng đáng sợ hơn nhiều. Nàng xinh đẹp đến thế nhưng dường như nàng đi đến đấu bóng tối theo bén gót…

-Ba năm trước… - Benjin nghe giọng mình vang lên mờ nhạt - … là… Porasitus?!? Ngài muốn nói ngài là người Porasitus?!?

-Chưa đúng. - Ana bình thản bác bỏ. Benjin lập tức thở phào nhẹ nhõm:

-Tôi biết ngài chỉ đùa thôi. Ngài không thể nào là…

Song Ana không để cho chàng mừng lâu, nàng lập tức nói ngay:
-Ta không phải là người Porasitus bình thường. Ta là cận vệ của công chúa Porasitus, tên thật của ta là Enyo Camphoree. Ta sở dĩ đến Henki này cũng là vì trả thù theo lệnh công chúa cho dân tộc.

Đó không phải là một câu nói phức tạp mà người nghe phải mất thời gian lâu để hiểu rõ các ẩn ý bên trong. Đó chỉ là một lời kể, một lời tự giới thiệu hay đơn giản là một lời xác nhận bình thường. Ấy vậy mà Benjin phải mất một khoảng thời gian khá lâu mới có thể phản ứng lại câu nói bằng một tiếng ho khan khùng khục. Chàng không thể tin vào điều mình vừa nghe được. Ai cũng có thể liên quan đến Anatasia nhưng tuyệt đối không thể là Reven. Có cái gì đó không đúng, không hợp lí… không thể là Reven được. Benin tin chắc là như thế, thành ra chàng tìm mọi cách để bác bỏ lời khẳng định ngớ ngẩn kia:

-Reven, ngài làm sao vậy? Anatasia đã chết dưới tay ngài ở Porasitus rồi. Chẳng lẽ ngài giết công chúa của mình sao?!? Vì thế ngài không thể lên quan đến cô ta được! Chính tôi đã giám sát việc chôn cất nàng công chúa ấy trong khu mộ hoàng gia cung điện Selena cơ mà…đúng không?

-Chàng chờ đợi ở ta một lời xác nhận ư ? - Ana cười như thương hại, nàng gật đầu - Đúng là chàng đã chôn cất một cô gái Porasitus vào ngày ấy…Nhưng đáng tiếc ta không thể bảo đó là công chúa Anatasia, đó là Henna, một cô gái nô lệ bình thường mà thôi. Công chúa chưa chết, và ngài đang chờ ta hoàn thành nhiệm vụ…. Giờ thì chàng đã biết mọi chuyện, chàng đã hiểu vì sao ta không hề ngần ngại tấn công Serazan chưa?

Song Benjin trông chẳng có vẻ gì là đã trấn tĩnh được trước cái tin sét đánh này. Chàng loạng choạng ngồi xuống ghế, đưa tay gạt mồ hôi lạnh đang nhỏ xuống trán một cách nặng nề. Ana cũng không hối thúc, nàng bình thản thưởng thức hương vị thanh đạm của trà nóng trong khi chờ nội dung câu chuyện dần ngấm vào Benjin.
Phải một lúc rất lâu Benjin mới đủ bình tĩnh để ngước lên nhìn Ana, chàng nói khô khốc:

-Tại sao tôi không nghĩ ra ngay từ đầu cơ chứ ? Một cô gái bình thường khó mà chịu mạo hiểm chỉ vì chút tham vọng con con được. Đáng lẽ tôi nên đoán ra câu chuyện về nàng không đơn giản như đen và trắng.

-Đúng. - Ana xác nhận - Chàng ân hận vì đã giúp đỡ ta phải không? Không sao, ta hiểu. Chàng có thể đi và báo với hoàng đế để nhận công. Ta sẽ không giết chàng đâu. Ta đã nói rồi mà, nếu không có chàng bên cạnh ta sẽ rất cô độc. Nào, đi đi. Hãy hành động đúng với quê hương mình.

Benjin vò đầu trong hai tay, toàn thân chàng run lên từng hồi khổ sở. Enyo… sao Reven lại có thể bỗng chốc trở thành Enyo nào đó cơ chứ ?!? Chàng nên làm gì đây? Rời bỏ Reven ư ? Rời bỏ cô gái tội nghiệp này ư ? Để mình nàng ở lại giữa muôn vàn nguy hiểm vây quanh ư ? Nhưng chẳng lẽ chàng tiếp tục trò chơi nguy hiểm này?Còn… Ohlan thì sao?!?

Nghĩ rất kĩ, Benjin rồi cũng chậm rãi đứng dậy, tiến ra cửa, không nói lời nào mà lẳng lặng đi thẳng khỏi Camellia. Ana không hề nhìn theo, tay nàng vẫn nâng tách trà giờ đã cạn. Ánh mắt không xao động, không phải là sự điềm đạm thông thường. Dường như khi Benjin lạnh lùng bước ngang qua nàng để ra đi, tất cả cảm xúc trong tim nàng đã hoá thành băng, đến nỗi hơi lạnh tràn ra cả ánh mắt. Benjin đã lựa chọn. Nàng mong muốn điều ngu ngốc gì ở chàng trai ấy? Một sự trung thành đến mù quáng sao? Vậy tại sao lại kể quá nhiều cho Benjin nghe?

-Ngu ngốc! - Ana đột ngột thét lên, ném thẳng tách trà vào tường. Không gian tĩnh lặng vang lên tiếng vỡ giòn của thứ đồ sứ quý giá.

Trống rỗng.

Mọi thứ như mờ đi trước sự thất vọng tột cùng.

Ngu ngốc!

Nàng thật ngây thơ khi tin vào con người ấy! Benjin không phải Yusan, chàng sẽ không hi sinh tất cả vì nàng, một kẻ tội đồ! Giữa Benjin và nàng không có chút liên hệ nào của số mệnh như đối với Yusan hay Prang…vậy nàng hi vọng một phép màu nào nữa? Ana đã phạm sai lầm khủng khiếp. Một nước đi sai có nguy cơ khiến cả ván cờ ròng rã ba năm qua thua ngay lập tức ở nước tiếp theo. Liệu Benjin có báo sự thật này lên Prang? Có lẽ là không. Benjin không phải loại người ấy. Song quan trọng là chàng đã rời bỏ nàng trong lúc quan trọng này. Ana bóp chặt mảnh sứ vỡ trong tay, máu nhỏ xuống thành từng giọt xót xa vậy mà cũng không làm vơi nỗi đau trong lòng. Nàng gục xuống sàn lạnh ngắt, toàn thân rã rời. Yusan ra đi, Benjin ra đi… mà Prang thì quá xa vời, nàng chỉ còn lại một mình trên đỉnh núi trả thù lạnh thấu xương.

-Không… - Ana khẽ thầm thì với bóng ma vô hình nào đó đang bao lấy nàng trong vòng tay lạnh lẽo của nó - Có phải ta sẽ khóc, sẽ gục ngã như một kẻ vô dụng không? Không… ta luôn luôn là kẻ cô độc, ta cần gì phải có ai đó nâng đỡ cơ chứ ? Nào, anh Leon, anh Gan, em mạnh mẽ hơn mà, đừng lo, em không sao… không sao…
Nước mắt chảy vòng quanh trong khoé mắt sầu thảm của nàng… Nàng không sao cả, cho dù nàng đang khóc…

Nước mắt không khiến con người ta mạnh mẽ nhưng có thể giúp họ một sức mạnh diệu kì để vượt qua những phút yếu lòng.

Chương 64


-Đại tướng quân, ngài tỉnh rồi.

Ana choàng mở mắt. Ánh nắng chói khiến nàng không tài nào nhìn rõ người vừa cất giọng trong vài giây đầu. Khuôn mặt ấy dần hiện rõ ra và làm nàng kinh hoảng thật sự:

-Jacken!

Chính là Jacken, chàng đang ngồi ngay bên cạnh giường Ana nằm, không mặc quân phục như thường lệ. Trước sự hãi hùng của nàng, chàng chỉ mỉm cười gật đầu:

-Tôi đây mà. Chẳng lẽ ngài quên rồi sao?!?

Không chờ lâu hơn, Ana bật dậy tức thì, dáo dác nhìn quanh, vẫn ở trong điện Camellia. Đêm qua nàng thiếp đi lúc nào không biết nhưng…

-Ngươi sao lại ở đây?!? - Nàng gầm gừ trong miệng, đồng thời liếc nhìn quanh dò xét tình hình. Phải thật cảnh giác.

Vậy mà Jacken vẫn chẳng có vẻ gì là nghiêm túc hơn bình thường, chàng đứng dậy vươn vai rồi đáp:

-Tôi đến từ sớm để truyền lệnh của bệ hạ. Vào thì gặp ngài đang nằm dưới đất cứ như đã chết rồi.

-Ngươi… đã đưa ta lên giường ư ?

-Chứ sao. Đại tướng của tôi à, ngài cũng nên giữ gìn sức khoẻ. Chuyện đau buồn gì thì cứ để sau hãy tính, được không?

Ana vớ lấy gươm, quát:

-Ngươi nghe thấy hết rồi phải không!?

Jacken thôi cười, quay sang điềm tĩnh nhìn nàng, khoanh tay đầy tự tin:

-Đúng. Và ngài muốn làm gì tôi? Giết tôi à? Không có cửa đâu, ngài biết mà. Tôi không phải Benjin, tôi sẽ không nương tay nếu giao chiến. Ngài đang gặp bất lợi, tôi là kẻ nắm đằng chuôi. Hãy bình tĩnh, chúng ta sẽ cùng nhau nói chuyện thật thẳng thắn.

-Ngươi đã báo lên tên bạo chúa ấy rồi hả? - Ana vừa quát vừa căng thẳng nhìn như thể muốn xuyên cả tường coi có quân lính bao vây bên ngoài không. Mồ hôi lạnh chảy ướt đẫm người, trong khi cơn giận dữ bừng bừng chẳng khác lửa đốt. Jacken đã biết gần hết. Mà đến giờ nàng còn chưa xác định được mối quan hệ giữa Hecates và Jacken là gì… thật là…

-Nào, nếu tôi định giết ngài thì đã ra tay từ lúc nãy, cần chờ ngài thức làm gì để thêm khó khăn nhỉ?
Ana cố nén giận, đặt gươm xuống, lừ mắt:

-Ngươi muốn gì, Jacken?

Jacken bấy giờ cũng ngồi xuống trở lại, lẩm bẩm:

-Enyo, một cái tên thật là đẹp… Ừm, chúng ta vào đề thôi. Đầu tiên, ngài không nên lo lắng. Tôi không có ý định tiết lộ bí mật thú vị này. Đừng nóng, tôi nói thật mà. Cuộc nói chuyện này sẽ không bị nghe trộm, tôi đã cài lính canh bên ngoài rồi. Đổi lại tôi muốn ngài hứa một điều…

Ana chống cằm, mắt sáng loé ghê rợn:

-Để ta đoán, ngươi không phải là muốn ta hợp tác gì đó với Hecates đấy chứ ?!?

-Thông minh thật, đại tướng quân. - Jacken dài giọng như mỉa mai - Tôi không quan tâm ngài định làm gì cái đất nước chết tiệt này lẫn chuyện ân oán của hoàng đế. Tôi chỉ muốn sự an toàn tuyệt đối cho công nương Holiserus, tuyệt đối, ngài hiểu không, Enyo?

Ana bất giác bật cười chế nhạo:

-Ngươi nghĩ ta sẽ làm gì nàng quận chúa ấy hả Jacken?

-Tôi sẽ không nghĩ và ngài cũng không nên nghĩ. Điều duy nhất ngài nên nghĩ lúc này là việc … tôi đang giữ bí mật của ngài.

-Ta thật không ngờ ngươi biết ăn nói sắc bén như vậy. Ngươi muốn ta bảo vệ Hecates bằng mọi giá sao? Thế sao ngươi không làm?

-Ngài biết là tôi không đủ sức. - Jacken bình thản đáp, không hề e ngại chút nào.

-Làm sao ta tin là ngươi không lật giọng cơ chứ ? - Ana dần hiểu ra mọi chuyện không đến nỗi bi đát như nàng tưởng. Chàng trai này chỉ quan tâm đến Hecates, còn vận mệnh quốc gia không quan trọng. Mà nàng thì đâu có ý định ám hại thêm ai khác ngoài Prang, tất nhiên là nếu mọi thứ đều đi đúng hướng.

Trước sự ngờ vực chính đáng của Ana, Jacken nhún vai:

-Tôi nhớ ở đây mình là người duy nhất được ra điều kiện.

-Ta lại nhớ ngươi vừa đồng ý với chữ “hợp tác” vậy mà ngươi xử sự không giống lời nói chút nào. Hãy cho ta một thứ đảm bảo rằng ta sẽ an toàn khi ra sức tuân theo lệnh từ quận chúa tôn quý.

-Ngài ám chỉ điều gì?

-Bí mật của ngươi. - Ana nhoẻn miệng cười tinh quái - Tại sao ngươi lại phản bội Prang và chỉ tuân phục một mình Hecates?

Jacken nheo mắt biểu thị một thái độ cẩn trọng hết mức trước những lời sắp thốt ra. Cô gái đối diện chàng không phải là người tầm thường, quân hàm cao nhất trên cầu vai của quân phục chứng minh tất cả sự nguy hiểm ẩn chứa bên trong con người này. Jacken cũng không có sự thông minh, nhạy bén cần thiết để đối phó với mọi tình huống như Benjin, vì thế, chàng hiểu rõ nếu kì kèo mãi mình sẽ gặp bất lợi trong cuộc thương lượng gay go này.

-Chẳng lẽ vì… - Ana hấp háy ánh mắt lướt qua khuôn mặt chai sạn của vị tướng dưới quyền như một làn gió lạnh - … tình yêu?

-Không đúng. - Jacken bác bỏ tức thì, và nếu có ai bảo chàng nói dối thì chắc chắn sẽ phải thay đổi ý kiến ngay khi nhìn thấy ngọn lửa bừng bừng giận dữ loé lên trong đáy mắt nâu sâu thẳm kia.
Nhưng Ana không phải là người dễ bị áp đảo, nàng vẫn tỏ vẻ mềm mỏng:

-Vậy thì vì sao?

Một cách khó khăn, Jacken gằn giọng:

-Lòng trung thành.

-Một con người không thể tự nhiên trở nên trung thành với ai khác.

-Nói hay lắm. Tôi đã thề cả đời phục vụ công nương Holiserus, đó cũng là lời trăn trối cuối cùng của chúa tể vĩ đại.

-Ai?

-Thủ lĩnh Lanner của dân tộc Cursey. Theo đúng thứ tự thì chúa tể là ông nội của công nương Holiserus. Chính ông đã che chở cho mẹ con lệnh bà Issara trước sự độc ác của thế gian sau khi bà trở về từ Penla với bao nhục nhã ê chề. Ông của đã nuôi nấng công nương như cháu ruột cho đến tận lúc nhắm mắt xuôi tay. - Jacken nói rất đều, không biểu lộ nhiều cảm xúc nhưng sự thật là lòng chàng đau khổ lắm khi phải nhắc lại tên vị chủ nhân tốt bụng năm xưa. Giá mà chúa tể Lanner đừng qua đời sớm như vậy thì mẹ con công nương đâu hứng chịu quá nhiều bất hạnh thế…

Ana im lặng suy nghĩ hồi lâu rồi gật đầu đầy thông cảm:

-Ta hiểu. Ông ấy đã giao trách nhiệm bảo vệ mẹ con Hecates cho ngươi. Nhưng… công chúa Issara đã chết.

-Vì vậy tôi mới bảo mình không đủ sức.

Ana rời khỏi giường trong lúc ánh mắt của Jacken bám theo sát phòng khi nàng bỏ trốn. Mặt trời đã dần hiện rõ. Một ngày mới lại bắt đầu.

-Ta đồng ý với thoả thuận này. Hecates thực sự khiến người khác phải khâm phục. Nhưng Jacken, chúng ta đã từng vào sinh ra tử cùng nhau nên ta cũng nói thẳng, muốn Hecates an toàn thì hãy mau đưa cô ta rời xa Prang càng nhanh càng tốt. Đáng lẽ cô ta không nên về Penla này nữa mới phải.

-Đại tướng quân, nếu đối với tôi, công nương là tất cả thì tương tự, đối với công nương, hoàng huynh Prang cũng là như vậy. Giả dụ trên đời có ai tranh chấp được vị trí độc tôn ấy của hoàng đế trong tim công nương thì chỉ có thể là phu quân tương lai của nàng mà thôi. Nhưng tôi chắc là ngài đã biết mối tình oan nghiệt của hai đấng sinh thành đã để lại ấn tượng khủng khiếp thế nào cho công nương Holiserus. Nàng không tin vào tình yêu giống như chú thỏ non nhát bẫy thợ săn. Nàng mạo hiểm trở về Penla một lần nữa cũng chỉ vì muốn gần hoàng đế, thử hỏi ngay sinh mạng nàng còn không màng thì làm sao tôi đủ sức thay đổi điều gì chứ ?

Trước lí lẽ ấy Ana chỉ còn biết lắc đầu bất lực. Không khéo một ngày u ám nào đó cô gái ấy sẽ lại phạm phải sai lầm chết người của mẹ không biết chừng. Một kẻ ác quỷ như Prang mà cũng được yêu thương đến vậy…

-Đại tướng quân, tôi cũng không muốn hại ngài. Nhưng nếu ngài phản bội thoả thuận hôm nay… - Jacken đe doạ và chắc chắn chàng sẽ làm theo lời nói mà không ngần ngại, Ana hiểu rõ. Nàng mỉm cười trấn an:

-Nào, ta đâu có ngốc. Ngươi và quận chúa của ngươi cũng vậy. Bởi một lí do đơn giản là nếu một trong hai chúng ta tố cáo những bí mật này lên Prang thì hắn ta sẽ giết tất cả chúng ta để phòng hậu hoạ. Giết lầm còn hơn bỏ sót. Prang là kẻ không nể tình riêng đâu. Điều này chắc ngươi hiểu hơn ta. Giờ thì ta đã có thể tự do chưa?

Jacken gật đầu cộc lốc. Nàng liền nhấc áo choàng lên, đưa tay day day hai bên thái dương, cười khanh khách:

-Thật là một cuộc nói chuyện thú vị.

-Nhưng Enyo, ngài thậm chí còn hành động mạo hiểm hơn công nương Holiserus nữa. - Jacken chợt cất giọng ái ngại. Ana vui vẻ đáp:

-Ta tự biết lo cho mình. Ngươi đâu thể cùng lúc bảo vệ cả hai cô gái đúng không?

Họ cùng rời khỏi phòng sau khi Jacken nhận lời mời dùng bữa điểm tâm cùng với Ana một cách cởi mở. Song họ vừa bước ra hành lang đã nghe một tiếng quát rợn người và nhanh như chớp, một bóng đen lao đến quật Jacken ngã lăn ra sàn thật thô bạo. Ana còn chưa kịp phản ứng gì thì đã thấy mũi gươm nhọn hoắt chĩa thẳng vào cổ họng Jacken… Khuất sau cửa là thi thể hai tên lính canh bất động…

-Ngươi… - Jacken phẫn uất thật sự. Nhưng… phút chốc họ cùng nhận ra người đó. Ana không kiềm chế nổi xúc động, reo lên:

-Benjin! Là chàng sao?!?

Đúng là chàng trai tóc bạch kim có đôi mắt buồn thăm thẳm ấy. Nhưng nếu dùng từ “buồn thăm thẳm” để chỉ ánh mắt lúc này của Benjin thì thật là thiếu chính xác, phải gọi là sôi sục giận dữ mới đúng. Một ánh nhìn tàn nhẫn dán chặt vào người đồng đội Jacken, thanh gươm trên tay chàng không hề run rẩy. Không để tâm đến Ana, Benjin nghiến răng:

-Jacken, cậu đã đi quá xa rồi đấy. Cậu dám đe doạ đại tướng quân sao?!?

Hiểu tâm lí của bạn, vị cận vệ trung thành của Hecates bất giác cười ha hả đầy giễu cợt:

-Ôi, Benjin, cậu làm tôi buồn cười quá. Đúng, tôi đã biết mọi chuyện, vậy cậu muốn làm gì tôi nào?

-Để bảo vệ Hecates, dù có biền thành ác quỷ cậu cũng không quan tâm, đúng không? - Benjin lạnh lẽo nói, thật khó tưởng tượng con người đang đứng đó là chàng trai dịu dàng, trầm tĩnh mà Ana từng biết - Thế thì nghe đây, tôi cũng vậy. Nếu có ai xúc phạm đại tướng quân, tôi sẽ không ngần ngại ra tay đâu.

Đến chính Ana còn phải sững người trước lời khẳng định đanh thép ấy. Jacken thôi quắc mắt nhìn Benjin thách thức, chàng ngồi bệt xuống đầy cam chịu:

-Được, được, tôi hiểu. Tôi có thể trở thành ác quỷ, nhưng tôi không thể chết trước khi nhìn thấy công nương hạnh phúc. Cậu cũng đừng cản tôi.

-Dừng lại, Benjin. -Ana nhận ra đã đến lúc mình nên can thiệp. Benjin bấy giờ mới quay sang nhìn nàng đầy lo lắng:

-Ngài không sao chứ ?

-Ta ổn. Jacken không đáng để bị giết chỉ vì muốn bảo vệ ai khác.

-Còn bí mật…

-Ta cũng có bí mật của anh ta. - Ana nói. Chần chừ một lát Benjin mới chịu thu gươm lại, Jacken đứng dậy, phủi quần áo với điệu bộ nhăn nhó cực kì khó coi:

-Aida, Benjin à, cậu làm hư hết y phục của tôi rồi. Thật là không lịch sự chút nào.

Phút chốc, Jacken dường như trở lại là anh chàng vui vẻ mà Ana vẫn biết trong cuộc viễn chinh đến Dahlia hồi trước. Mới có một thời gian trôi qua thôi mà sao nhiều chuyện xảy ra dồn dập quá.

-Chúng ta cùng đi dùng bữa. - Ana đề nghị rồi mỉm cười nhìn Benjin - Tại sao chàng không ra đi? Ta tưởng chàng đã chuẩn bị hành lí từ đêm qua.

-Đúng vậy. - Benjin xác nhận - Chẳng phải ngài bảo tôi đến Beluga thay ngài sao? Vả lại, Henki không phải quê hương tôi.

Chàng cũng không nhắc gì thêm đến chuyện hôm qua mà bắt đầu quay sang cằn nhằn với Jacken về vụ vừa rồi. Một cách che giấu tình cảm? Ana không rõ. Ngay tình cảm của mình nàng còn mập mờ nữa cơ mà. Nhưng chuyện ấy có gì quan trọng. Benjin đã ở lại, vì nàng. Đơn giản thế thôi. Nàng đã không tin lầm người. Rốt cuộc thì nàng cũng không cần ghen tị với Hecates nữa. Nàng ta có Jacken, còn nàng thì có Benjin. Họ đều là những người rất, rất trung thành.

-Cậu đã gặp cô tì nữ mới nhập cung đang hầu hạ hoàng đế chưa? Nghe nói cô ta rất giống đại tướng của chúng ta đấy. - Jacken gợi chuyện. Ana thầm nghĩ, nếu không phạm đến Hec thì con người này cũng không có gì nguy hiểm cho nàng.

Benjin vẫn như bình thường, chẳng có vẻ gì là hứng thú với các cô gái:

-Cậu nói gì vậy? Nam và nữ sao có thể giống nhau.

-Nam? À à, đúng. Nhưng tôi vẫn thấy rất là giống. Đáng lẽ cậu nên gặp…

Những câu luyên thuyên của Jacken về Almah bất ngờ bị lạc đi do những tiếng đàn ca rộn ràng vọng đến từ khu vườn hoa hồng. Còn có cả tiếng cười nói xôn xao nữa.

-Chuyện gì thế này?! - Ana kinh ngạc hỏi khi đập vào mắt họ lúc này là một quang cảnh xa hoa vô cùng. Giữa khoảng sân lót gạch cầu kì có rất nhiều người đang hào hứng xem một màn ca vũ đặc sắc: một vũ nữ ăn mặc diêm dúa với y phục dát kim tuyến rực rỡ dưới ánh nắng và chiếc mạng che mặt chỉ để lộ đôi mắt huyền bí màu lam ngọc, thêm một con rắn đen tuyền quấn trên cánh tay phải cô gái nhìn rất thú vị. Đệm đàn cho điệu múa của thiếu nữ là một nhạc công vóc dáng to lớn đáng ngạc nhiên. Những ngón tay của anh ta dạo trên dây đàn mảnh cũng điêu luyện chẳng kém gì những bước nhảy hoàn hảo của người bạn diễn. Đám khán giả đa số là lính, hò reo vang dội mỗi khi cô gái có một động tác tuyệt mĩ nào đó. Tiếng nhạc rộn ràng khắp khuôn viên cung điện Camellia, thật là hiếm có, nhất là đối với một vị chủ nhân nghiêm túc như Ana.

-Á, chết rồi. - Jacken vỗ tay đánh bốp, cười xởi lởi đúng kiểu một kẻ làm sai chuyện gì giờ đang cố cầu hoà - Tôi quên khuấy lệnh của hoàng đế. Ngài bảo tôi đem hai người này đến giúp vui cho đại tướng quân. Ngài còn bảo lựa vũ công Serazan để không gây nghi ngờ.

-Chuyện đó thì ta có thể hiểu. Nhưng… đám lính ô hợp này cũng là bệ hạ sai ngươi mang đến phá nhà ta à?!?

-Làm gì có chuyện đó! Chỉ là… tiện thì cho vui vui một chút thôi.

-Chẳng khác gì cái rạp hát. -Benjin đột ngột buông một lời nhận xét chẳng khác nào thêm dầu vào ngọn lửa giận đang bừng bừng trong đầu Ana.

-Im cái mồm xui xẻo của cậu lại. - Jacken quát rồi cười ngay- Đại tướng quân, chỉ là chút lính thôi mà.

-Nếu ngươi mang nhiều hơn thì chắc ta không còn chỗ mà đứng nữa. - Ana cáu kỉnh nói nhưng nàng cũng không muốn làm to chuyện. Không trút giận được vào Jacken? Điều đó đồng nghĩa là phải trút giận vào nơi khác, nơi nào đó ví dụ như… đám quân lộn xộn dưới kia chẳng hạn.

Bỏ mặc Benjin và Jacken đứng trên thềm chính cung, nàng một mình len lỏi vào đám đông ồn ào kia. Màn ca múa càng lúc càng náo nhiệt, chẳng ai thèm để ý đến xung quanh nữa.

-Hay không hả? - Ana vờ hồ hởi hỏi một tên lính trẻ măng đang hò hét hăng say đến nỗi quân hàm trên áo lệch cả đi. Không quay sang nhìn nàng chi cho phí thời gian, anh chàng đó đáp liền:

-Tuyệt vời. Đại tướng quân hôm nay rộng lòng quá, đem vũ công về tận nhà còn cho chúng ta vào xem…Aaaa! Tuyệt!

Đám đông rộ lên khi cô gái Serazan vừa búng mình xoay như một bông vụ sáng lấp lánh tuyệt đẹp. Ana đã tức đến sôi máu nhưng vẫn cố bình thản tiếp:

-Thú vị nhỉ. Nhưng giá có thêm một người nữa cùng múa đôi thì còn hay hơn nhiều. Ngươi thấy ta múa cùng cô nàng ấy có xứng đôi không?

-Đừng có lèo nhèo nữa. - Anh lính gắt - Thứ lính suốt ngày vục mặt vào máu như chúng ta thì múa may cái gì? Vả lại nhìn ngươi thì… - Anh ta giờ mới chịu bỏ chút thời gian quý báu để quay sang ngó kẻ cứ làm phiền mình nãy giờ và hầu như ngay lập tức, những lời sắp thốt ra bị nuốt ngược vào.

-Thế nào? - Ana cười nhẹ..

-Đại tướng … quân… - Anh ta suýt nữa là nhảy dựng lên - Ê ê, ngừng lại! Đại tướng quân… !

Xem ra anh chàng tội nghiệp đang cố báo động cho bằng hữu nhưng phải mất khá nhiều công sức mới có thể khiến mấy tay kia chú ý đến lời mình. Đám lính chạy dạt cả ra khi nhận ra sự xuất hiện đột ngột của chỉ huy. Hai nghệ sĩ kia cũng ngừng màn biểu diễn lại, có thể là họ thấy ngạc nhiên khi cả một lô các chàng trai vừa nãy còn mê mải xem giờ tái xám mặt mày chỉ vì một thanh niên vóc dáng nhỏ nhắn có khuôn mặt thanh tú như nữ nhi.

-Đại tướng quân, ngài bớt nóng. - Jacken hấp tấp xen vào - Chỉ là chút sai sót nho nhỏ.

-Này, lại đây xem. - Ana gọi hai người Serazan kia sau khi hừ một tiếng bực tức với đám quân ô hợp đang co rúm ở phía xa.

Chàng thanh niên cao lớn không động đậy nhưng cô gái thì nhún mình cúi chào rất cung kính:

-Chẳng hay ngài đây là bậc quyền quý nào mà oai phong lừng lẫy vậy?

-Nếu ta đã bảo là đến đây thì đừng có đứng một chỗ mà nói linh tinh. - Vốn đang cáu, Ana không giữ được vẻ lịch thiệp thường ngày. Cô gái khẽ liếc nhìn, thăm dò ý của bạn diễn rồi họ mới khẽ khàng tiến lại gần. Benjin cũng đã chạy xuống, đứng bên cạnh Ana, cứ như một lính hộ vệ thực thụ.

-Bỏ mạng che mặt ra.

Thật chậm, nàng ta làm theo lệnh. Một khuôn mặt đẹp, mặc dù không có nét nào nổi bật nếu đánh giá theo từng khía cạnh nhưng có thể nhận xét thế này, với cùng mái tóc nâu óng ánh ấy, đôi mắt lam linh hoạt ấy, hai gò má bầu bĩnh phơn phớt sắc hồng ấy thì Thượng đế không thể kết hợp lại thành một khuôn mặt nào ưa nhìn hơn khuôn mặt này.

-Nàng tên là gì ?

-Tên của phận hèn mọn này quý ngài không cần nghe chi cho bẩn tai ạ. Nhưng nếu quý ngài đã hỏi thì tiện danh của thiếp là … Abalone.

-Còn kia là gì của nàng? - Ana hướng mắt về phía người nhạc công. Abalone nghiêng mình nhìn theo rồi nở nụ cười điêu luyện chẳng kém gì những động tác múa uyển chuyển ban nãy, đáp:

-Đó là anh trai của thiếp, tên là Abele.

-… - Ana còn muốn nói gì nữa nhưng cuối cùng nàng chỉ nói rất nhẹ - Múa đẹp lắm. Mà các anh em chiến đấu cũng vất vả rồi, nghỉ xả hơi một thời gian cũng không sao.

Khỏi phải nói cảnh hỗn loạn vui mừng của binh lính tưng bừng như thế nào khi màn ca vũ được tiếp tục trong sự cho phép chính thức của chủ nhân cung điện Camellia. Jacken cười hể hả, nhìn chàng chẳng ai đoán nổi đây chính là người ban nãy dám cất giọng mặc cả với một kẻ bản lĩnh như Ana.

Trời trên cao bừng sáng quang đãng, mặc cho mây hồng ung dung trôi hạnh phúc, nhưng mây sẽ trôi về phương nào của thế gian rộng lớn? Không ai có thể đoán trước được, chỉ biết rằng, mây nương theo cơn gió thu.

Chương 65


-Hai người đó đã đến Camellia rồi. - Gensan nói, biểu lộ chút lo lắng trong dáy mắt khi gỡ mẩu thư ra khỏi chân con cú trắng đang rúc lên từng hồi bên cạnh. Công nương Aureola nheo mày hỏi trong lúc đang chải mái tóc óng ả trước gương:


-Anh nói đến Abele và Abalone?

-Đúng. Có hơi nguy hiểm đấy… nhưng em không nên quá lo lắng, Aur à, họ đâu phải hạng xoàng.


-Bởi vì họ giỏi nên em mới lo họ bất cẩn.

-Đặc biệt là Abalone… - Gensan nhăn mày, thoáng một sự khó chịu - Dám ra tay với hai cận vệ hoàng gia ngay giữa Penla. Không coi ai ra gì nữa… Còn chất độc Toxicious trong người em đã hoàn toàn tan hết chưa?


-Tại sao anh đột nhiên quan tâm quá vậy? - Aur không giấu nổi sự hờn dỗi trong giọng nói. Gensan mỉm cười :

-Đâu có. Anh chỉ sợ nhắc nhiều khiến em buồn thôi. Nhưng đã hết chưa ?


-Em thấy khoẻ hơn nhiều rồi.

-Vậy thì em hãy cố giả vờ hãy còn yếu nhé. Chúng ta cần lưu lại đây một thời gian nữa, cũng cần có lí do hợp lí chứ.


-Anh lúc nào cũng thế, chỉ muốn lợi dụng em thôi! - Aur phẫn uất gắt lên. Gensan vẫn không có gì là có vẻ ăn năn vì thái độ hững hờ của mình, một tay nâng lấy quả cầu thủy tinh trên kệ, tay còn lại chàng vuốt nhẹ những lọn tóc nâu mềm mại của Aur, cười xoà:

-Em luôn là Aur dễ thương nhất của anh mà. Thôi, anh đi đây.


-Đến chỗ Hecates chứ gì ?!? - Nước mắt tủi thân bắt đầu lăn tròn trên má cô bé Serazan tội nghiệp, vậy mà Gensan chẳng hề mềm lòng chút nào, chàng vẫn tươi cười vô cảm như thường:

-Đừng nói với anh là em ghen đấy.


Cho đến khi chàng đi khuất Aur mới giận dữ ném chiếc lược ngà đang cầm trong tay vào gương, đánh xoảng một tiếng, chiếc gương vỡ tan làm con cú Avista hốt hoảng tỉnh khỏi giấc ngủ ngày, dáo dác ngó nghiêng xung quanh, không hiểu chuyện gì.

Ôi, giá mà nó hiểu, giá mà nó có thể chia sẻ nỗi đau khổ trong tâm hồn nữ chủ nhân nó lúc này. Đó là sự thất vọng tràn trề trước sự lạnh lùng vô tình đến tàn nhẫn của hôn phu. Nhưng nếu Gensan chỉ lạnh nhạt không thì Aur cũng không tức tưởi uất hận nhường ấy vì trước giờ đã vậy. Nàng vẫn hi vọng một ngày kia khi đã chính thức trở thành thái tử phi có thể đủ sức xoá bỏ hình ảnh một Aur bé bỏng trong mắt chàng. Vậy mà… giờ tất cả thành công cốc. Gensan không những không có tình cảm gì với nàng mà còn đang xao động trước một người con gái khác, dù ngoài miệng chàng vẫn một mực khẳng định chỉ vì quốc gia. Hơn ai hết Aur cảm nhận được sự ghen tuông đau đớn cùng cực đang cào xé trái tim mình khi thấy hạnh phúc dần tuột khỏi tầm tay.

Ví thử nếu Aur là người khác, một người mạnh mẽ và quyết đoán, như Hecates chẳng hạn thì nàng sẽ chẳng cam chịu ngồi yên thế này mà không hành động gì. Song, Aur là Aur, nếu nàng là Hec thì đã không bị Gensan áp đảo. Nàng không có cái can đảm chống lại ý muốn của người yêu, chỉ biết lặng khóc một mình mong chờ vào phép lạ mà thôi. Nói qua nói lại, nàng cũng chỉ là một thiếu nữ phương Đông nặng nề lễ giáo, bị khuất phục hoàn toàn trước cái uy của Gensan. Thêm nữa, nếu Gensan đúng là đang hành động vì quốc gia thì sao? Nàng vì chút tư lợi mà can thiệp vào không khéo đổ vỡ hết mọi chuyện. Vì vậy, lòng Aur mâu thuẫn lắm…

Nhìn mặt này rồi lại phải nhìn sang mặt kia của vấn đề. Aur đau khổ đến thế có phải tất cả là lỗi của Gensan? Nào là do chàng phong lưu quá, vô tình quá và sắt đá quá chăng? Không. Hãy nhìn dáng đường hoàng của chàng vương tử ấy khi đang tiến sâu vào điện Lesbos, hãy nhìn vào khuôn mặt thánh thiện hệt Yusan kia… chẳng nhẽ Gensan lại là loại người tồi tệ vậy?


Gensan gặp quận chúa Hecates ngay vườn thượng uyển. Nàng ngồi lặng trên bậc thềm cẩm thạch bao quanh hồ, sau lưng là đài phun nước lấp lánh ánh nắng hệt dát vàng. Trông Hec thật là buồn, không giống gì cô gái vui vẻ hàng ngày. Mái tóc đen thường búi cao giờ bay loà xoà thành từng đợt sóng mềm mại lướt nhẹ trên bờ vai gầy mỗi khi gió vô tình thoảng qua.

-Nàng gặp chuyện không vui à, Hec? - Gensan tỏ vẻ quan tâm, chẳng khó khăn mấy, không hẳn là vì chàng giỏi đóng kịch mà đơn giản là chàng để mặc bản thân làm điều mình thích thôi.

Hec đã nhận ra ai đang đứng cạnh mình nhưng nàng không ngước lên nhìn, vẫn cúi gằm mặt sầu não, nhìn chằm chẳm xuống làn nước trong veo như thể dưới ấy có thứ gì cuốn hút lắm vậy. Gensan bật cười rồi cũng ngồi xuống ngay bên cạnh, ngắm nhìn Hec thật chăm chú, chăm chú đến nỗi khiến nàng khó chịu quắc mắt, nhăn nhó gắt:


-Thái tử Serazan mà có cách nhìn bất lịch sự thế à?

-Cuối cùng thì ta cũng khiến nàng chịu mở miệng rồi.


-Chàng… - Hec biết mình đã bị lừa, tức tím mặt, lập tức quay đi chỗ khác không nhìn Gensan nữa, các ngón tay nắm chặt lại. Gensan vẫn không hề phật ý, chàng đặt quả cầu sáng rực rỡ xuống, cười :

-Trời đẹp thế này mà lại có đám mây u ám nào khiến người đẹp kiêu hãnh đây ủ dột như … chuột nhúng nước vậy nhỉ ?


-Ta không phải là chuột! - Một lần nữa Hec gắt toáng lên, mắt trừng trừng giận dữ.

-À, tất nhiên rồi, ta cũng đâu có nói nàng là chuột. Chứ chẳng lẽ nàng nhận mình là người ta đang nói sao? Ồ, vậy nàng thừa nhận là nàng gặp chuyện buồn ? - Gensan hóm hỉnh nói. Còn người Hec như bốc hoả vì bị khiêu khích quá nhiều, nàng bỗng vung mạnh tay như định đánh anh chàng thông minh trước mặt nhưng Gensan nhanh hơn hẳn, lách người tránh nhẹ nhàng khiến Hec mất đà, ngã chúi xuống hồ. May mà hồ rất cạn nên nàng lồm cồm bò dậy được ngay, chỉ có điều quần áo, tóc tai đều ướt sũng. Nàng dập tay thật mạnh vào mặt nước làm nước bắn lên tung toé, quát:


-Đáng lẽ chàng cũng nên đỡ ta chứ ?!?

-Đáng lẽ nàng không nên tùy tiện đánh người khác. - Gensan nhại lại theo đúng ngữ điệu của nàng quận chúa đang cáu kia - Mà nàng cũng không nên mong ta sẽ đưa tay ra đỡ như những qúy ngài lịch sự, bởi vì ta biết hơn ai hết nàng sẽ lôi ta xuống dưới ngay.


-Đoán giỏi đấy. - Hec càu nhàu tự mình bò lên, nhảy phóc một cái qua thành hồ, chiếc khăn choàng xanh lục giờ đã mất đi vẻ thướt tha mà dính bệt vào bộ quân phục nhìn rất ngộ. Hec vừa rũ tóc vừa hất hàm hỏi :

-Lần này là chàng đến tìm ta. Thật là đáng ngạc nhiên.


-Quận chúa quá lời. Được đến thăm một mĩ nhân như nàng luôn luôn là vinh hạnh của bất cứ ai.

Một tia nhìn tinh quái loé lên trong mắt Hec, nàng nhăn mặt:


-Tại sao chàng không làm diễn viên kịch nhỉ ? Những lời sáo rỗng đó mà cũng mở miệng nói được sao, thái tử điện hạ?

-Có lẽ. Vì ta quen rồi, ở Serazan, các thiếu nữ rất thích nghe tán dương như thế. Hôm nay ta đến là để thăm nàng một lát rồi hỏi luôn vị thuốc thần diệu đã chữa cho hôn thê mình.


-Để làm gì? Chẳng lẽ bệnh tình của công nương bé con lại tái phát ư ?

-Đúng thế. Aur cảm thấy khá mệt nên có làm ta lo lắng đôi chút. - Gensan tỏ vẻ chân thành. Hec không giấu nổi sự kinh ngạc bùng lên trong giọng nói:


-Sao lạ vậy? Chẳng lẽ lần ấy chưa đủ liều sao? Hay là lão ngự y đó không chuẩn đoán đúng lượng độc chất trong người công nương?

-Ta cũng không biết. Nhưng liệu nàng có thể cho xin thêm chút dược liệu ấy chăng? Hoặc công thức bào chế thôi cũng được, ta sẽ sai thuộc hạ tự làm lấy.

Đến đây thì Hec không giấu được tiếng cười khanh khách đặc trưng, nàng cười đến nỗi cả thân mình nghiêng ngả theo từng nhịp thở. Cái kiểu giễu cợt đó thật khó lòng khiến con người ta không bực tức. Gensan thoáng cau mày khó chịu mặc dù chàng không nói ra. Hec cười xong cũng chẳng nói gì, rút ra một con dao găm sáng loáng giấu trong áo, mắt nàng sáng lấp lánh.

-Nàng định làm gì ?


-Cho chàng thuốc. - Hec thản nhiên đáp rồi vung lưỡi dao lên, nhằm thẳng cánh tay mình mà đâm xuống, nhanh đến nỗi Gensan không kịp can thiệp. Khi chàng giật được con dao ra khỏi tay nàng thì máu từ vết thương đã phun trào như suối, bắn tung toé ra khắp mình quận chúa! Nhìn cực kì kinh khiếp!

-Nàng làm điều gì mà điên rồ thế hả ? - Gensan quát to đầy giận dữ, ném mạnh con dao ra xa, quay sang túm lấy cánh tay bị thương của Hec tìm cách cầm máu. Nhưng mặt Gensan tái nhợt vì lo lắng bao nhiêu thì mặt Hec lại càng tỏ vẻ sung sướng bấy nhiêu. Nàng giằng cánh tay đầy máu của mình ra, cười vang:


-Mặc cho máu nó chảy. Chính thứ máu dơ bẩn này đã đày đoạ cuộc đời ta! Ta chỉ mong có thể trút hết máu trong người mình ra thôi!

-Nhưng mất quá nhiều máu nàng sẽ chết đấy!


-Ta cũng không muốn sống như thế này! - Hec ngưng cười mà gào lên. Nước mắt của nàng bắt đầu ứa ra thật bi thảm. Nàng run rẩy đưa hai tay lên ôm mặt, quỵ xuồng sàn, khóc nấc lên từng cơn - Ta không muốn… ta thật sự không muốn…

Phản ứng lạ lùng của Hec thật sự khiến Gensan bối rối, chẳng giống nàng lúc bình thường chút nào. Dường như nàng vừa hứng chịu một cú sốc tinh thần rất lớn.


-Quận chúa. - Gensan cũng quỳ xuống, khẽ nói. Máu trên tay Hec đã dần dần đông lại. Nhưng nàng vẫn không kiềm được nước mắt tuôn trào.

-Có chuyện gì nghiêm trọng đã xảy ra ư ? Hay là nàng phật ý vì lời ta nói lúc nãy. Ta vô ý quá. Đáng lẽ không nên hỏi xin thuốc…

-Không. - Hec ngước lên nhìn thẳng vào mắt vương tử, nom nàng thật tội nghiệp - Không phải lỗi của chàng. Ta chỉ hận chính bản thân mình mà thôi.

-Tại sao? Ta những tưởng nàng đã vượt qua số phận của mình rồi chứ ? Nàng vốn rất can trường cơ mà.

-Không. Không đúng. - Hec lắc đầu nguầy nguậy - Ta là một con ngốc. Chàng cũng đừng đến tìm ta nữa, Gens ạ.

-Vì sao? - Gensan bất giác thấy hoảng hốt, không biết vì lo cho công việc quốc gia chậm trễ hay là đơn giản chỉ vì lo không được gặp cô gái này nữa. Mà dù cảm giác hoảng hốt này bắt nguồn từ đâu thì nó khiến chàng khó chịu lắm - Ta đã làm sai điều gì rồi đúng không, Hec?

-Đừng hỏi ta! - Hec hất tay Gens ra, gần như là cự tuyệt, nàng gạt nước mắt đứng phắt dậy, cố gắng nói dõng dạc và dứt khoát - Nếu chàng còn quý bản thân mình thì đừng quan tâm đến ta! Về Serazan đi, đất Henki này không tốt lành gì đâu.

Nói dứt lời nàng bỏ chạy vào trong cung điện, không để Gensan thắc mắc thêm điều gì. Nhưng Gensan có định thắc mắc không? Chắc là có, mặc dù lúc này, thái độ của Hec khiến chàng chẳng còn chút tinh thần nào mà mở miệng nữa.

Thế nào là “quý bản thân”? Thế nào là “đừng quan tâm”? Chẳng lẽ Hec thật sự muốn chàng trở về Serazan hay sao? Đã có chuyện gì xảy ra trong mấy ngày qua? Tại sao lần trước còn vui vẻ mà giờ lại… Nước trong hồ vẫn phun lên đều đặn nhưng khu vườn chẳng có một ai. Bất giác Gensan cảm thấy cô đơn…

-Trời ơi, anh bị thương sao? - Aur kinh hoàng thốt lên khi thấy Gensan lê bước vào phòng, chiếc áo trắng loang lổ máu thẫm. Trông chàng giống như một kẻ mất hồn.

-Gensan! Anh có nghe em nói không? Anh làm sao vậy?!? - Aur lay vai chàng thật mạnh, lúc ấy Gensan mới đột ngột tỉnh ra. Chàng ngỡ ngàng nhìn hôn thê bé nhỏ:

-Sao? Có chuyện gì ?

-Anh có bị thương không?

-À, không.

-Nhưng máu kìa.

Chàng cúi nhìn áo mình. Máu… à, máu của Hec khi nãy. Khuôn mặt đẫm nước mắt của nàng quận chúa ấy chợt hiện lên trong tâm trí chàng, đầy đau khổ… rốt cuộc thì đã có chuyện gì ?!?

-Gensan! - Một lần nữa Aur phải thét lên - Anh làm sao thế hả ?!?

-Không. Anh ổn, chỉ thấy hơi chóng mặt. Có lẽ là say nắng rồi. - Gensan loạng choạng đi đến chiếc ghế quen thuộc, buông mình nặng nề xuống, chẳng còn chút sinh khí nào. Aur lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh, quan sát thái độ của hôn phu.

Chàng không nói gì thêm, tĩnh như một pho tượng, mắt nhìn xa xăm vào khoảng không trước mặt. Trông thật là cô đơn.

Aur đã từng không ít lần nhìn thấy hình ảnh buồn thảm này ở Gensan, chàng đang sống trong thế giới riêng của mình, nơi một kẻ được coi là xa lạ như Aur không thể nào đặt chân vào được. Y như hồi ấy, khi mà Ilex rời khỏi Kaising.

Aur thậm chí còn không quên được hình ảnh của Ilex thì hỏi làm sao Gensan quên được?

Ngày ấy…

Ilex không đẹp nhưng rất có cá tính. Vốn là tiểu nữ của gia tộc Czardas lừng lẫy chiến công, Aur được sống trong cung Amarachi từ nhỏ. Aur không biết Ilex thực sự có thân phận thế nào, chỉ nhớ khi nhận thức được mọi chuyện xung quanh mình thì đã thấy có chị và các hoàng tử Serazan bên cạnh rồi. Đối với ai Ilex đều rất tốt nhưng mọi người cũng nhận thấy rõ tình cảm đặc biệt thì chị chỉ dành riêng cho hai anh em vương tử Yusan và Gensan mà thôi. Ba người lúc nào cũng quấn quít bên nhau trong thế giới yên bình giữa Serazan thần thánh, dường như bao quanh họ là những giấc mơ màu hồng dịu ngọt mà người nào nhìn vào cũng phải mong ước. Hai anh em vương tử con của hoàng hậu Nereid giống nhau tựa một cặp song sinh, cùng mang vẻ thánh thiện tuyệt đối của thiên thần trong từng ánh mắt. Còn Ilex, Aur còn nhớ rất rõ những lúc mình đứng lấp ló sau những bụi hoa xem trộm họ chơi đùa và đã thấy chị ấy dễ thương đến mức nào. Ilex dịu dàng, thông minh mà cũng rất quyết đoán. Vài người bảo Ilex cũng có dòng dõi quý tộc xa xưa, thân phận cao sang chẳng kém gì công chúa. Vài người khác còn cam đoan chị trong tương lai sẽ là phu nhân của một trong bốn vị hoàng tử Serazan, còn cụ thể là ai thì chưa rõ… Họ còn nói nhiều, nhiều lắm về quá khứ và tương lai của Ilex. Rồi bỗng một ngày kia, tất cả những lời bàn tán ấy trở nên vô nghĩa khi Ilex bất ngờ theo một sứ giả ngoại bang đến nước khác, đảm đương một cuộc hôn nhân chính trị với vị quân vương xa lạ nào đó, chứ không phải se mối lương duyên với Hasan, Chisan, Yusan hay thậm chí là Gensan.

Chị Ilex đã rời Serazan được năm năm rồi nhưng chẳng có tin tức gì về, hoặc theo cách người ta vẫn nói, phụ nữ đã được gả đi thì không bao giờ quay đầu nhìn lại quê hương. Ngày ấy Gensan cũng ngồi lặng như vầy, chẳng nói năng gì nhưng Aur hiểu rất rõ, đối với chàng, khuôn mặt tươi cười của Ilex là tất cả vui buồn của một tuổi thơ đẹp đẽ. Hai năm, những tưởng Gensan quên được kí ức hụt hẫng ấy…

Aur thở dài mệt mỏi, cùng nhìn theo ánh mắt vô hồn của Gensan ra bầu trời xanh rộng lớn bên ngoài. Liệu chị Ilex có còn nhớ đến Serazan như những người Serazan đang nhớ đến chị không? Và… chị có hạnh phúc với vị phu quân xa lạ nào đó chăng?

Chương 66


-Benjin? - Prang nhướn mày biểu lộ một sự ngạc nhiên thật sự - Ngươi phái Benjin đến Beluga thay mình ư ?

-Đúng, thưa bệ hạ. Nhưng chuyện này có gì không ổn sao? Hay ngài không tin tưởng khả năng của người này? - Ana càng tỏ vẻ ngạc nhiên hơn trước phản ứng của hoàng đế.

Prang đặt chiếc bút lông ngỗng xuống bàn, chậm rãi lắc đầu:

-Không. Tất nhiên là không. Chỉ là vấn đề về nhân sự chút thôi.

-Là sao ạ?

-Benjin không thể đến Beluga được. Thế thôi.

-Tôi không hiểu.

-Nhìn thì thấy rõ ràng ngươi không hiểu rồi. - Hoàng đế tỏ vẻ thông cảm - Hôm qua sứ giả Ohlan đã đến diện kiến ta ở chính cung Lesbos. Ohlan muốn Benjin trở về.

Ana như chết đứng. Nàng cố gắng lắm mới không loạng choạng.

-Trở… trở về ? Tôi nghĩ Benjin đã lớn lên ở Henki thì thành người Henki rồi chứ. Chẳng lẽ có chuyện gì nghiêm trọng đến mức sứ giả của Ohlan phải đến tìm một người dân lưu lạc hay sao?

-À, chuyện đó…hơi khó đấy. Mà hình như ngươi không biết à, Reven?

Ana nheo mày khó hiểu:
-Biết chuyện gì ?

-Ta không giữ Benjin được nữa. Muốn Benjin trở về là đòi hỏi chính đáng của một vùng thuộc địa. Ta không muốn khi đang chuẩn bị đánh Serazan mà xảy ra bất hoà trong nội bộ.

-Bệ hạ, ngài có thể giữ Benjin lại. Hiện nay chúng ta cần càng nhiều người càng tốt. Benjin là dân Ohlan thật nhưng quan trọng hơn anh ta là một trong các tướng quân ưu tú nhất của Henki ta.

-Đáng tiếc, đối với Ohlan, Benjin còn quan trọng hơn vị trí một tướng quân. - Prang mỉm cười - Bởi vì anh ta là người kế vị ngai vàng của dân tộc đó. Ngươi không biết điều này đúng không?

-Sao? - Ana không kịp ngăn tiếng thét hãi hùng bật ra khỏi miệng - Thái… thái tử Ohlan?!?

-Phải. Vua Ohlan tức là chú ruột của Benjin vừa băng hà vài ngày trước. Sứ giả đã lập tức đến xin đón thái tử trở về kế vị ngay. Ngươi không biết cũng phải, từ nhỏ Benjin đã được đưa sang Penla sống để tương lai sẽ thành một vị vua trung thành tuyệt đối với đế quốc này. Giờ đã đến lúc anh ta thực hiện những điều được dạy dỗ rồi.

…


Ana lao đảo trở về Camellia. Nàng không hẳn là thất vọng mà là tức giận! Benjin dám bỏ nàng ra đi khi tình thế nguy ngập thế này! Không thể tha thứ được!

-Tướng quân Benjin đâu? - Ana quát vào mặt người hầu.

-Ngài vừa ra ngoài rồi ạ.

-Cái gì?!? Còn chưa đi Beluga sao?

-Tôi không biết…

Nổi giận lôi đình, Ana quay ngoắt ra cửa, lập tức đụng mặt cô nàng vũ công Abalone đang đứng dựa vào cột đá lớn, nhìn nàng ra vẻ tò mò lắm.

-Anh trai nàng đâu mà nàng đứng một mình thế này? - Ana cố dịu giọng. Vở kịch vẫn đang tiếp tục cơ mà. Dù gì cô gái này cũng là người Serazan.

-Anh ấy muốn mua chút vật dụng gì đó nên cũng đã đi rồi.

-Cũng? Là sao?

-Chẳng phải tướng quân Benjin ngài muốn tìm cũng đã đi sao?

-Ừm… Nói vậy nàng biết Benjin đi lúc nào à?

Abalone nhoẻn cười :
-Vâng ạ. Hình như có một người đến mời. Chắc là người Ohlan vì tôi thấy tóc ông ta màu bạch kim.

Sứ giả! Ana lập tức hiểu ngay. chắc sứ giả lại đến rồi. Thật không tưởng tượng nổi. Benjin cãi lệnh đến Beluga…

-Đại tướng quân có định đi tìm không ạ?

Ana giật mình nhận ra Abalone vẫn đang đứng bên cạnh mình, ngơ ngác, dò hỏi.
-Không. Ta mệt. - Ana đáp gọn rồi đi sâu vào cung điện, bỏ Abalone một mình lại tiền sảnh. Nhìn theo bóng vị thủ lĩnh trẻ tuổi của quân đoàn Jua hùng mạnh đang chậm rãi bước trên hành lang đá hoa cương, người vũ công tài hoa Serazan khẽ giật mình khi thấy từ tay áo rộng thùng thình của mình, con rắn đen tuyền như dòng nước từ từ trườn ra, ngước nhìn chủ nhân bằng đôi mắt ươn ướt tò mò. Abalone cười khúc khích, đưa tay vuốt ve cái đầu dẹp láng mượt của con thú cưng nguy hiểm, thì thào:

-Sao, đẹp không Das? Ngươi cũng thích người đó như ta phải không? Thật là đáng yêu quá chừng. Ôi, Reven Ping, sao trên đời lại có người thú vị đến thế nhỉ?

Gensan thong dong dạo bước trên phố phường Penla, dường như là để giải toả nỗi buồn kì lạ đang xâm chiếm lòng chàng. Theo Gensan có vài tùy tùng thân cận và con cú trắng hay ngủ gật, mặc dù vậy Aur viện cớ mệt nên xin nghỉ lại hoàng cung.

Hecates xua đuổi chàng như thế, xem ra không có cơ hội tiếp cận để thực hiện kế hoạch rồi. Vậy chàng còn ở lại Henki làm gì ? Thật là phí thời gian. Mọi chuyện càng lúc càng rắc rối. Prang phòng bị chặt chẽ, chẳng để lộ chút sơ hở nào. Đáng lẽ chàng đâu cần nhọc công đến vậy, chỉ việc dùng quân bài đã có sẵn là được. Thế mà… Tại sao hình ảnh Yusan cứ hiện ra vào những lúc như thế này vậy chứ ?!?

-Vương tử! - Một cận thần đẩy Gensan ra vừa kịp lúc một đoàn kiệu hấp tấp băng qua, suýt nữa tông trúng anh chàng Serazan đang mải mê suy nghĩ này. Chiếc kiệu nạm ngà voi lướt qua nhanh đến nỗi Gensan chỉ kịp thấy mờ mờ bóng người ngồi phía sau lớp màn lụa mỏng… nhưng một giây thôi đã đủ để chàng lờ mờ nhận ra đó là ai… Đoàn kiệu đã khuất dạng vậy mà Gensan vẫn đứng sững như mất hồn… miệng chàng lắp bắp những lời khó hiểu:

-Chẳng lẽ…

-Vương tử, ngài không bị sao chứ ? - Các viên quan hầu lo lắng hỏi làm vương tử bừng tỉnh, chàng quay ngoắt lại, hạ lệnh - Tìm hiểu xem chiếc kiệu vừa rồi là của ai! Ta muốn biết điều đó càng sớm càng tốt.

-Vâng… - Mặc dù rất ngạc nhiên nhưng bọn bề tôi vẫn vội vã chạy đi thi hành lệnh.

Đúng. Gensan bắn tia nhìn quyết liệt về hướng chiếc kiệu vừa đi. Chàng thật sự muốn biết.

Cung điện mùa hè Erista nằm phía Nam Penla là một nơi dành riêng cho qúy tộc nghỉ ngơi nếu muốn tránh cái ồn ào náo nhiệt nơi thủ đô đông đúc. Chiếc kiệu bằng ngà dừng trước tiền sảnh và con người bí ẩn ben trong bước xuống, theo vóc dáng thì có thể đoán đây là một cô gái nhưng chàng mạng che mặt lại chẳng hé lộ điều gì nhiều hơn. Bọn người hầu đỡ nữ chủ nhân xong liền lùi lại để một mình cô gái tiến vào cung điện Erista.

Nàng đi thẳng đến vườn hoa của cung điện, nơi có trồng rất nhiều loài thảo mộc quý hiếm, được xây dựng trên ngọn đồi nhô ra bên trên thành phố. Từ đây có thể nhìn thấy vịnh Bulebell toả sáng lấp lánh như một chiếc gương khổng lồ tuyệt đẹp. Nhưng người con gái mặc y phục trắng tinh này không quan tâm đến bất cứ thứ gì xung quanh ngoại trừ chàng trai đang đứng trên mỏn đá, hướng ánh nhìn xa xăm về chân trời rộng lớn.

-Điện hạ. - Cô gái khẽ cất giọng, một giọng nói trầm buồn và hơi khuỵu người chào hỏi. Chàng trai quay lại, mái tóc bạch kim buông rũ trên vai và đôi mắt nhuốm màu mệt mỏi, không nói gì. Cô gái lại nói:

-Điện hạ, ngài không vui khi thấy thần thiếp sao?

-Zinnia… - Benjin, vâng chính là Benjin, bấy giờ mới chịu mở miệng, hai tay chàng nắm chặt lại thể hiện sự đắn đo dữ dội đang diễn ra trong lòng - Tại sao nàng lại đến tận đây?

-Điện hạ biết vì sao mà. - Zinnia đáp nhỏ nhẹ - Nhà vua đã băng hà, không còn lí do gì khiến ngài cần phải ở Penla lâu thêm nữa. Vì điện hạ, thần thiếp không quản đường xá xa xôi cũng xin liều mình đến đây cầu khẩn.

-Ta không thể về Ohlan vào lúc này. Henki sắp tiến đánh Serazan.

-Vì vậy ngài càng nên lo cho sinh mạng của bản thân. Nếu ngài chết, Ohlan sẽ ra sao?

-Vẫn còn anh trai ta đó.

-Nhưng ngài là người kế vị chính thức. - Zinnia kiên quyết khẳng định, mắt nàng sáng rực lên áp đảo. Một lần nữa phản ứng của Benjin chỉ là sự im lặng nặng nề. Lòng chàng trĩu nặng nghìn cân. Chọn Ohlan hay Reven? Không biết được. Thật đau đớn. Có lẽ vì thời gian sống ở Penla quá lâu khiến chàng đã dần quên rằng mình mang dòng máu hoàng gia của dân tộc thuộc địa Ohlan vùng núi Magenta xa xôi.

Cô gái tên Zinnia dễ dàng nhận ra không thể chỉ dùng lí trí mà thuyết phục thái tử, nàng bất ngờ rạp mình xuống thủ phục, gương mặt áp sát những lá cỏ sắc, khẩn nài tha thiết:

Sắc mặt Benjin chuyển biến dữ dội, không chỉ đau buồn mà còn là tức giận. Chàng đang giận chính bản thân mình và có cảm giác không xứng được nhận lời cầu khẩn chân thành ấy từ người thiếu nữ đang quỳ gối trước mặt chàng đây. Đôi vai nhỏ bé của nàng run rẩy do cố che giấu làn nước mắt bất hạnh. Sự im lặng cùng những giọt lệ nhiều lúc còn có tác dụng gấp nhiều lần những lời van xin vô nghĩa. Benjin không phải là người quen với việc mình khiến người khác đau khổ, chàng đỡ Zinnia lên, gằn giọng:

-Tại sao… nàng lại phải quỵ luỵ như vậy?!? Ta không xứng đáng, cả với nàng lẫn ngai vàng.

-Điện hạ, ngài nói gì thế? Dù Ohlan chỉ là một vùng đất nhỏ bé nghèo khổ nhưng thiếp đã trở thành người của dân tộc này, đã đổi tên tuân theo tục lệ nơi này, đối với thiếp không có gì cao quý hơn lòng chung thủy. Và ngài là đấng phu quân duy nhất mà thiếp được dạy là phải tôn thờ. Năm năm qua thiếp sống bằng hy vọng trong những lời hứa hạn mong manh nhất, bởi thiếp tin một ngày kia chàng sẽ quay về Ohlan quê hương. Giờ đây ngài muốn giết chết thiếp bằng sự bội ước này sao?

Giọng Zinnia vừa tha thiết yêu thương lại đầy trách móc oán hận. Nàng ngước nhìn Benjin bằng đôi mắt xanh lục sầu thảm, giống như một thiếu phụ vừa mất đi người chồng yêu dấu. Nước mắt nàng trong veo như thủy tinh, chảy lên chiếc mạng che bằng lụa. Trông cô gái trẻ đáng thương không lời nào tả xiết. Benjin nghiến răng, buông nàng ra, đứng phắt dậy. Dường như chàng sợ sẽ bị nhìn thấy những tình cảm mâu thuẫn đang trào dâng trong lòng mình. Trời sinh Benjin đã là người đa cảm. Chàng làm sao không đau lòng khi nhìn thấy Zinnia vật vã đến vậy. Nhưng hình ảnh của Reven nơi tim chàng vẫn còn sâu đậm quá. Thật tình chàng không nỡ bỏ người con gái ấy lại một mình nơi Henki đẫm máu này khi cuộc đại chiến ác liệt với Serazan sắp bùng nổ. Lại thêm Jacken và quận chúa Hecates cũng đã biết chuyện nữa. Điều khủng khiếp gì sẽ xảy ra nếu hoàng đế Prang biết Reven chính là sứ giả báo thù của công chúa Porasitus? Chàng thật tình không dám tưởng tượng tiếp nữa.

Zinnia hiểu những giọt nước mắt thôi cũng không đủ kéo tâm hồn Benjin về với Ohlan. Nàng tự mình đứng dậy, nói tiếp:

-Ngài còn nhớ lời ước hẹn năm năm trước không?

-Ta…

-Ngài đã nói cho đến khi nào chưa kế vị, ngài hãy còn tự do ở Henki. Thiếp đã đồng ý chờ, mặc dù ngay lúc ấy thiếp có thể buộc tiên đế bắt ngài làm hôn lễ. Nhưng năm năm rồi, trái tim ngài vẫn yêu thích chinh chiến lãng du hơn là đoái hoài đến cô gái bất hạnh một lòng chung thủy với mình. Ngài không thấy vậy là quá tàn nhẫn ư ?
Sự thật không hẳn như lời buộc tội cay nghiệt của Zinnia, Benjin giờ chẳng còn vui thú lắm với binh đao. Điều duy nhất níu kéo chàng ở lại Penla chỉ là vì sự an nguy của Reven mà thôi. Nếu không có Reven thì chàng đã bằng lòng về Ohlan từ lâu rồi. Vậy mà Zinnia…Benjin cố nghĩ cách làm nàng thôi nài nỉ.

-Zinnia… ta nghĩ nên nói cho nàng biết sự thật. Ở Penla này… ta đã có…

-Một hồng nhan tri kỉ ? - Cô gái quý tộc Ohlan bất ngờ ngắt lời, giọng nàng bình thản đến mức chính Benjin còn phải kinh ngạc, mãi chàng mới định thần lại được, chàng gật đầu:

-Đúng.

-Không sao. Một tướng quân chinh chiến có vài mối tình qua đường cũng là chuyện thường. Thiếp không bận tâm. Nhưng thiếp không nghĩ một cô gái dân thường nào đó có thể đủ sức làm chàng quay lưng với quê hương mình. - Zinnia tỏ ra khá bình tĩnh và biết cách xử sự.

-Nàng lầm rồi. Người ấy không phải là mối tình qua đường, người ấy không hề yêu ta. Chỉ có ta là… vì thế nàng đừng van nài làm gì để chỉ tự chuốc lấy đau khổ vào mình. Hãy quay về Ohlan và kết hôn cùng anh trai ta. Nàng sẽ vẫn là vương phi Ohlan, giao ước không hề thay đổi. Xem như ta đã tử trận ở Henki, không thể quay về… - Mấy tiếng cuối cùng Benjin thốt ra rời rạc gần như đứt quãng vì đau khổ. Chỉ có ai bị buộc phải rời xa đất nước mới có thể hiểu được tâm trạng của chàng lúc này. Chàng đã chọn trở thành kẻ phản quốc vì tình yêu vô vọng với một cô gái mang trái tim lạnh lẽo hơn băng tuyết.

Thốt ra những lời tàn nhẫn đó Benjin những tưởng sẽ khiến Zinnia vì quá uất hận và bị xúc phạm sẽ lập tức trở về Ohlan. Song đáng tiếc, đấy là vì chàng chưa hiểu bản lĩnh của cô gái nãy giờ vẫn giấu dung nhan sau mạng che mặt kia. Tức giận? Chắc chắn là có rồi. Nàng dù gì cũng là một tiểu thư danh giá và kiêu hãnh là bệnh chung của bất cứ ai thuộc tầng lớp này. Zinnia tiến lại gần ban công, nhìn xuống thành phố bên dưới bằng ánh mắt bình thản:

-Ra vậy. Ngài đã có hồng nhan tri kỉ, mặc cho người đó không coi ngài ra gì. Thiếp chẳng phải cũng đang cư xử ngốc nghếch như ngài đấy sao. Chỉ vì cái dây đi với cái cung nên người phụ nữ mới đi cạnh người đàn ông của mình. Dù nàng uốn cong chàng nhưng nàng vâng lời chàng. Dù nàng kéo chàng nhưng nàng luôn luôn đi theo chàng. Nếu người này không có người kia thì cuộc sống chẳng phải vô vị lắm ư ? Vì thế…

Nhanh như một con sóc, Zinnia đã leo lên đứng trên thanh lan can mỏng mảnh không để Benjin kịp ngăn. Phía dưới nàng rất xa là thành phố nhộn nhịp.

-Zinnia! - Benjin thét lên.

-Điện hạ, xin đừng đến gần! Thiếp chẳng còn chỗ nào để trở về trên cõi đời này nữa. Nếu hôm nay ngài quả thật nhất quyết không theo thiếp trở về Ohlan thì chẳng thà thiếp bỏ mạng nơi đây. Thật cảm ơn nhà kiến trúc sư nào đã xây cho cung điện Erista cao vời vợi so với mặt đất bên dưới, để khi thiếp gieo mình xuống thì chắc chắn không thể nào sống nổi và khỏi phải thấy thế gian bạc bẽo với mình đến nhường nào.

-Zinnia, xin nàng đừng làm điều dại dột và cũng đừng nói những lời đau đớn ấy. - Benjin tái xám mặt mày vì kinh hãi, không ngờ nổi cô gái này dám liều mình chỉ vì tình yêu không được đáp lại - Ta không muốn nàng chết!

-Thì sao, thưa điện hạ ? Thiếp đã chờ ngài suốt năm năm ròng rã và kết quả là hôm nay đây, chỉ có thể đủ tư cách để biết rằng ngài yêu một kẻ khác. Ngài không cần thiếp nữa, Serazan cũng đã suy yếu rồi. Rốt cuộc thì cái chết của thiếp đâu ảnh hưởng đến ai. Năm năm qua thiếp chỉ mặc y phục màu trắng, thì ra số mệnh sắp đặt nó đã là áo tang của thiếp kể từ ngày đặt chân lên đất Ohlan. Không ai chào đón thiếp nữa… Điện hạ, cầu thần linh ban phúc lành cho tình yêu của ngài dù ngài làm thiếp thất vọng quá… - Zinnia đưa tay lên cao, hướng về bầu trời rộng lớn như cố cầu xin chút xót thương của Thượng đế sau khi nhận ra nhân gian đã không cho được nàng điều đó.

Câu chuyện bi thảm này có lẽ sẽ phải chứng kiến thêm một cái chết đau khổ nữa nếu như đúng lúc ấy không có một giọng nói vang lên gần như tiếng thét thất thần:

-Chị ơi! Chị !!!

Cả Zinnia cùng Benjin đều quay lại, nơi thềm tam cấp, một bóng người vận bạch y đang hấp tấp chạy đến, tà áo mượt như mây bay theo từng bước chân nhìn rất đẹp. Tiếng người ấy kêu thật não lòng:

-Đừng! Đừng nhảy xuống!

Chàng trai ấy chạy chậm dần khi chỉ còn cách hai người kia vài mét, mồ hôi nhỏ ròng ròng trên khuôn mặt mang vẻ đẹp thuần khiết của thiên sứ nhà trời. Zinnia nheo mày, cố nhận ra đây là ai và dần dần, sự nghẹn ngào dâng lên thành tiếng khóc nấc:

-Ngài…

-Em đây, là em… chị không còn nhận ra Gensan của chị nữa sao, Ilex?

Chương 67


Prang đang làm việc trong phòng riêng, những lúc như thế không ai được quấy rầy. Tiếc thay, chữ “không ai” dường như không bao gồm cô tiểu thư mới nhập cung: Almah. Giữa nơi phồn hoa này nàng chẳng quen ai ngoài hoàng đế, dĩ nhiên nàng muốn ngài cùng mình chơi đùa và chẳng ngần ngại gì mà không làm phiền nếu cần.

-Tiểu thư, nàng không thể vào điện Luxia được. - Các cô tì nữ ra sức can ngăn - Bệ hạ sẽ nổi giận mất!

-Để ta vào, ngài sẽ chẳng trừng phạt gì bọn ngươi hết. - Almah bướng bỉnh cố hất bọn thị nữ ra.

Ngoài mặt những cô gái kia cố dùng lời dịu ngọt dỗ dành nhưng trong đầu họ toàn là những ý nghĩ độc địa -“Phải rồi, cô thì lo gì, chỉ có chúng tôi là sẽ bay đầu chỉ vì cô muốn chơi đùa chút thôi.”

-Làm gì mà ồn ào vậy? - Cửa phòng đột ngột bật mở, Hec bước ra, bắn tia nhìn bừng bừng sát khi vào cái đám lộn xộn kia, giọng nàng sắc lạnh - Các ngươi không còn chỗ nào để chơi nữa hay sao mà kéo đến đây? Đi mau, không là…

Bọn tì nữ chắc chắn là chẳng điên khùng gì mà qua mặt Hec vốn đang giận sẵn, song, Almah không biết điều đó, nàng quát trả:

-Ngươi nghĩ ngươi là ai mà dám to tiếng với sủng phi của hoàng đế hả?

-Sủng phi?!? - Hec lặp lại, tỏ vẻ hơi bất ngờ. Trong lúc ấy Almah quay sang nạt bọn người hầu:

-Sao các ngươi nói là không ai được vào trong đó? Ra hoàng đế còn yêu thích thứ tì nữ tầm thường kia hơn ta ư ?

-Tiểu thư, đó không…

Hec chẳng để cho nữ tì nói hết câu đã ngắt ngang:

-Cô tên là gì ?

-Almah, mặc dù ta không nghĩ ngươi đủ tư cách hỏi tên ta.

Cơn giận dữ của Hec đã sôi sùng sục và toả ra xung quanh hơi lạnh chết người mà ai cảm nhận được chắc sẽ phải đóng băng vì sợ hãi. Dù vậy, ngoài mặt, nàng vẫn đeo một nụ cười vương giả cay nghiệt:

-Almah? Buồn cười thật, hoàng đế yêu thích cô chắc chỉ vì cái mặt của cô thôi.

-Ngươi nói cái gì ?!? - Almah gầm lên.

-Đúng thế, người hoàng đế thực sự yêu là vị công chúa mà cô may mắn có khuôn mặt giống nàng! Vậy mà dám mở miệng quát nạt ta sao?

Hec đang rất muốn tìm ai đó để trút giận sau Gensan, tự nhiên cô bé con tóc vàng này lại lao đầu ra lãnh.

-Ý ngươi là ngươi được yêu hơn ta vì bản thân ngươi đẹp hả! Hỗn xược! - Almah quả nhiên đã bị chọc tức, nàng quay ngoắt người giật lấy mũi thương từ tay lính cảnh vệ, đâm thẳng về phía Hec. Nàng quận chúa may mà có phản ứng kịp thời nên đã tránh được và mũi thương chỉ đâm toạc một lỗ to trên chiếc khăn quấn cổ màu xanh lục đang bay phất phơ. Nói qua nói lại thì cũng nên công nhận về khoản đánh nhau Almah tỏ ra chẳng kém mặt bất cứ trang anh thư nào. Thật tình cô nàng này khá giống Ana, không chỉ là ở vẻ ngoài.

-Trời ơi, tiểu thư! - Thị nữ hét lên kinh hoàng trong lúc lính cảnh vệ vội vã lao đến khống chế Almah. Sắc mặt Hec tối sầm lại, có chết nàng cũng không tin một phi tần cỏn con dám thẳng tay với mình đến vậy. Lòng kiêu hãnh bị xúc phạm, trông Hec giống hệt một núi lửa đang phun trào dữ dội. Nàng rút vũ khí, một thanh đoản kiếm sắc nhọn, ra nghênh chiến, rít ken két:

-Ngươi dám…

-Buông ta ra! - Almah đang cố chống cự với hai lính ngự lâm, cực kì hung hăng. Những tì nữ xung quanh thì sợ đến đờ người. Hec rõ ràng toan vung kiếm chém một nhát lên khuôn mặt kênh kiệu kia nhưng không hiểu sao khi thấy bọn người hầu đang nhìn mình như nhìn quỷ dữ thì nàng lại tự ngăn mình lại. Một cách hết sức nỗ lực, Hec nén cơn tức giận mà lệnh cho lính thả Almah ra.

-Almah, trong hoàng cung mà ngang ngạnh như thế là cô tự chuốc vạ vào mình đấy.

-Ngươi ỷ mình được bệ hạ yêu thương hơn nên dùng quân lính ép buộc ta chứ gì! - Cô gái tóc vàng tỏ ra vô cùng phẫn uất vì yếu thế - Thử xem đấu tay đôi ta và ngươi ai hơn ai!

Thiện chí của Hec hoàn toàn bị coi thường, nàng cảm thấy chẳng có lí gì phải tiếp tục cư xử cao thượng với một kẻ hiếu thắng như cô gái này.

-Được, lần này ta không tha cho ngươi nữa.

Nhưng cả hai còn chưa kịp tung ra đòn sát thủ nào thì giọng hoàng đế đã vang lên tựa sấm rền:

-Ngừng lại!

-Bệ hạ! - Almah mừng rỡ thật sự trong khi nét mặt Hec chỉ càng thêm sa sầm - Cung nữ trong điện Luxia thật là hỗn xược quá, dám thách thức tôi.

Mặt Prang chỉ tuyền một màu băng giá, chàng bước vội vã xuống bậc tam cấp nhưng thay vì tiến đến cô cung nữ đang háo hức kia thì chàng lại chạy ngay đến bên cạnh Hec, lo lắng hỏi :

-Không sao chứ ?

-Chỉ rách khăn thôi. Chút nữa là cô sủng phi quý giá của anh tiễn em theo hầu nữ thần Atropos rồi. - Hec mỉa mai đáp - Đa tạ ân huệ ấy lắm lắm.

-Kìa, cô ta hãy còn là một đứa con nít, em chấp làm gì. - Prang gượng cười, xong, chàng quay sang Almah đang rất ngỡ ngàng, đổi giọng đay nghiến - Giỏi thật đấy, ta cho nàng tự do quá rồi. Có phải nàng muốn bị trừng phạt không? Đừng có nghĩ là dựa vào Vamus là có thể làm gì tùy thích ở nơi nay.
Almah thật sự không ngờ mình lại bị trách mắng và đe doạ đến thế, nàng ném mũi thương đi đầy bất bình, nói:

-Vì một cung nữ tầm thường mà ngài nỡ nặng lời với tôi thế ư ? Ngài thật… quá đáng lắm. Theo đúng lý ngài phải xử tội nó chứ!

Ngón tay thanh mảnh của nàng chỉ thẳng vào cô gái có đôi mắt xám bạc đang ung dung đứng cạnh hoàng đế. Hec cười nhạt:

-Vậy cô muốn đấu với ta nữa à ?!?

-Không được. - Prang nạt to - Sức khoẻ của em không được tốt, quá sức là điều không nên!

-Bệ hạ, ngài lo cho nó thế sao?!?

-Im đi, Almah! Nàng có biết đây là ai không? Mười mạng của nàng còn không bằng cô gái này chứ đừng nói là một! - Prang rất giận dữ - Hec, em vào trong đi, chúng ta sẽ bàn tiếp công việc. Còn các ngươi, đưa tiểu thư Almah về tiểu điện Fleri, không đi lung tung gây thêm chuyện phiền phức. Ta không muốn bị làm phiền vì những chuyện nhỏ nhặt thế này thêm bất cứ lần nào nữa, rõ chưa?!?

-Vâng, thưa bệ hạ.

Nói rồi hai anh em hoàng tộc lại biến mất sau cánh cửa, bỏ mặc Almah đang tức điên người bên ngoài.

-Hec? Cô ta tên là Hec hả?!? - Nàng quát hỏi thị tì - Ta không quên chuyện hôm nay đâu.

-Tiểu thư, nàng ghen tức làm gì, đó chẳng phải vị phi tần nào đâu. Cô gái ấy là quận chúa Hecates, có quyền lực rất lớn, đến hoàng đế còn phải kính nể. Vả lại họ là anh em cùng dòng máu, người ngoài như nàng làm sao xen vào nổi. Từ trước đến giờ người bệ hạ yêu thương nhất là vị quận chúa ấy đấy.

-Quận chúa? - Nét tức giận dịu bớt trong ánh mắt trong xanh của Almah, nàng tò mò hỏi tiếp - Thế sao bảo bệ hạ yêu một công chúa nào khác? Người yêu thì phải hơn chị em gái chứ.

-Đành là vậy. Nhưng vị công chúa kia đã mất tích suốt mấy năm nay, rồi gần đây thì nghe đâu đã chết ở Porasitus…à mà nàng chẳng phải là người Porasitus đó sao, chẳng lẽ nàng không biết đến công chúa Anatasia ư ?

-Không. Từ nhỏ ta đã theo gia đình sang Serazan sống. - Almah đáp - Vậy ra đó chính là quận chúa Hecates ? Ừm… gặp thứ dữ ta cũng chẳng lao đầu vào chi cho thiệt, nhưng nghĩ lại thật là tức…chứ ta ghen ghét gì chuyện hoàng đế. Ngay từ đầu ta đâu có ham nhập cung.

-Ấy chết, tiểu thư. - Một tì nữ lấm lét nhìn quanh đầy sợ hãi - Nói vậy mà có người ngoài nghe là không hay đâu.

-Chuyện này hoàng đế là người biết đầu tiên đó. Lo gì. Người mà ta yêu thương có đến hai lận. Một người ung dung, đường hoàng, một người vui vẻ, tài nghệ thần sầu…









-Ở đây không ai nghe thấy đâu. Anh nói xem mọi chuyện thế nào? - Abalone háo hức hỏi khi Abele trở về Camellia. Anh chàng Serazan cao lớn ngồi xuống chiếc ghế trong phòng bếp vắng vẻ, quệt mồ hôi:

-Hắn đi nhanh lắm và xa nữa, đến tận Erista.

-Làm gì ?

-Làm gì ?

-Em không đoán nổi đâu. - Abele ra vẻ bí mật, cười tủm tỉm sau khi nhấp một hớp rượu - Để gặp một vị tiểu thư rất can trường. Này, đừng có cười, anh không đùa. Benjin đi gặp một cô gái đến từ Ohlan, hình như là hôn thê của hắn. Hắn ta định bội ước gì gì đó nhưng cô gái ấy lại toan tự sát để không bị sỉ nhục.

-Trời ơi, tội nghiệp quá. - Abalone đưa tay che miệng, nước mắt đã lưng tròng. Thật là dễ xúc động.

-Sao nữa, anh có cứu cô ấy không?

-Không cần.

-Vậy là cô ấy chết rồi ư ? Anh cứu không kịp hả ?!?

-Em biết là không có lệnh từ chủ nhân chúng ta không được phép hành động tùy tiện cơ mà. - Abele lên mặt giáo huấn đầy hóm hỉnh - Nhưng sự thật là…

Theo từng chi tiết trong lời kể, Abele cũng bắt đầu hình dung lại câu chuyện trùng phùng lạ kì ấy nơi cung điện mùa hè Erista thoáng đãng…








-…Gensan… - Zinnia sững sờ tột độ, trông nàng đứng trên cao như một nữ thánh, tà áo trắng tung bay trong gió còn nước mắt vừa đau khổ vừa vui mừng thì hoà lẫn trên khuôn mặt.

-Vương tử Gensan?!? - Benjin cũng ngạc nhiên không kém.

-Chị… - Gensan đưa hai tay về phía Zinnia, kinh hãi - Chị làm ơn xuống đi, làm ơn… Đừng bắt em phải chứng kiến cảnh đau lòng này, Ilex.

-Vương tử, ngài làm gì ở đây?!? - Benjin cảnh giác hỏi, bấy giờ Gensan mới chợt nhận ra sự có mặt này, chàng trừng mắt nhìn Benjin, biểu lộ một sự tức giận chưa từng thấy, quát to:

-Ngươi… ngươi dám đẩy chị Ilex vào chỗ chết ư ? Sao ngươi nỡ đối xử với một cô gái như vậy, Benjin! Đừng giải thích, ta không muốn nghe bất cứ lời biện hộ nào.

Xoẹt một cái thanh trường kiếm của Gensan đã vung về phía Benjin, bừng bừng sát khí. Lạ lùng là Benjin không tránh, chàng đáp lại bằng một ánh mắt kiên định:

-Thì ra hai người có mối quan hệ thân thiết. Vậy cũng tốt. Vương tử, ngài biết nếu giết tôi, triều đình Henki và Ohlan sẽ không tha cho ngài. Còn nếu ngài vẫn cứ một hành động liều lĩnh thì thú thực, lòng tôi đã chết rồi. Tôi không muốn nhìn người tôi yêu đau khổ, tôi cũng không muốn nhìn Zinnia phải chết. Nếu ngài yêu mến Zinnia thì hãy đưa nàng về Serazan đi, sau đó hãy gả nàng cho một đấng phu quân tốt hơn, tôi tuyệt đối không ngăn cản.

-Ngươi… dám đuổi Ilex về hay sao? Sau khi chị ấy đã đổi tên theo tục lệ Ohlan?!? - Gensan giận dữ nói - Ngươi coi người Serazan chúng ta là cái gì mà một cô gái đã gả đi năm năm trước giờ trở về một mình? Ilex đáng bị đối xử như thế à ?!?

Lưỡi kiếm đưa mạnh. Zinnia từ trên ban công nhảy xuống, thất thần hét:

-Không, Gens! Ngừng tay!

-Cái gì?! Chị quên hắn đã đối xử thế nào với chị ư ?

Zinnia, hay chính xác hơn là Ilex, giờ đứng chắn giữa lưỡi kiếm và Benjin, nàng dùng cả thân mình che chắn cho người vừa tàn nhẫn cự tuyệt lời khẩn cầu của mình. Sự bất bình của Gensan bùng lên như bão lửa, chàng chống kiếm xuống đất thật mạnh, gằn giọng:

-Em đang tìm sự công bằng cho chị đó, chị không biết sao?

-Em không được giết người này.

-Vì sao? Vì chị yêu hắn ư ?

Mặt Benjin biến sắc, rõ ràng đề tài này không phải là thứ khiến chàng dễ chịu. Song Zinnia tỏ ra là một người rất bản lĩnh và đủ sức dập tắt sự giận dữ của Gensan, nàng nghiêm nghị đáp:

-Không. Chị không yêu anh ta.

Thanh kiếm rơi khỏi tay Gensan trong một phút kinh ngạc. Chính Benjin cũng không làm chủ được tâm trạng mình, chàng sững sờ nhìn Zinnia như đang nhìn một dấu chấm hỏi khổng lồ.

-Gens, đáng lẽ em phải rõ là chị không bao giờ chết vô nghĩa vì tình yêu.

-Vậy… nãy giờ nàng chỉ muốn giả vờ để gây áp lực buộc ta về Ohlan sao?!? - Bây giờ sự tức giận đã chuyển sang Benjin…

Chậm rãi, đĩnh đạc, Zinnia quay lại đối mặt với hôn phu, nhỏ nhẹ nói:

-Điên hạ, thiếp không bao giờ quyên sinh chỉ vì tình yêu. Nhưng, thiếp có thể chết để bảo toàn danh dự của một công nương cao quý. Tình yêu của ngài đối với thiếp không quan trọng bằng chữ tín của hôn ước. Ngài đã sỉ nhục thiếp. Thiếp là kẻ không tin vào tình yêu, như đã nói, điều duy nhất thiếp tôn trọng là lòng chung thủy, tức là chữ tín. Thà hôm nay thiếp tan xương nát thịt ở đây còn hơn phải thừa nhận là kẻ bị phản bội.

Phong thái đường hoàng ấy đủ sức thuyết phục bất cứ ai tin là nếu có kẻ nào tỏ ý nghi ngờ lòng tự trọng và sự chân thật của nàng thì nàng sẵn sàng gieo mình ngay mà không hề chùn bước lấy một giây chỉ để khẳng định điều đó. Sau Prang và Ana thì có lẽ cô gái Serazan này là người có khí chất đế vương mãnh liệt nhất, hơn cả các bậc vương tử như Gensan hay Benjin.

Zinnia ngừng một lát chờ lời nói của mình thấm vào Benjin rồi tiếp:

-Thôi, nếu ngài không muốn thì thiếp cũng chẳng van nài làm gì cho thêm khó xử. Lấy cái chết ra ép buộc không phải là việc một con người chân chính nên làm. Thiếp đủ thông minh để biết dù có là tất cả nước mắt trên thế gian này cũng khó lòng thuyết phục được ngài thay đổi quyết định. Vậy thì thiếp đành chúc phúc cho ngài bằng một nụ cười. Nhưng ngài hãy nghĩ cho kĩ, vì tình yêu, ngài đã bỏ lại đằng sau những gì. Rốt cuộc thì cuộc sống đâu phải chỉ có tình yêu đôi lứa, đúng không? Làm thân nam tử mà chỉ biết nhìn một hướng về phía người con gái mình yêu … thật không đáng. Gens, cho dù chị có yêu con người này thì anh ta cũng đã phụ lòng chị lắm rồi.

Đoạn nàng chủ động rời khỏi Erista cùng Gensan… Có thể là không hề có sự ép buộc hay trách móc nặng nề nào trong lời nói nhưng nàng đã gieo vào lòng Benjin rất nhiều suy nghĩ ngổn ngang…






-Công nương Ilex ư ? Là hôn thê của Benjin? - Abalone xuýt xoa nức nở - Chuyện hay như thế mà em lại phải ở nhà không được tận mắt thấy.

-Cũng phải. Anh không ngờ năm năm trước công nương được gả đến tận Ohlan xa xôi. Xem ra bệ hạ không hẳn là thánh nhân đức độ đâu… chuyện đời trước sao cứ để tận đời sau mới đòi.

Giọng Abele buồn man mác, chứng tỏ bi kịch đắng cay không phải chỉ có ở một triều đình, một đất nước. Và, giống như Hec, Ilex thực ra cũng chỉ là một nạn nhân tội nghiệp.

Chương 68


Quay lại cuộc trùng phùng của Gensan và Zinnia, tức Ilex ở khách quán ngoại thành Penla, nơi đoàn tùy tùng Ohlan nghỉ ngơi.

Họ ngồi bên cạnh nhau trên mỏm đá nhìn ra biển xanh rì rào, ngắm mặt trời lặn, sáng lấp lánh ánh vàng như viên hồng ngọc kết tinh của trời đất.

-Ilex à… - Gensan cất giọng trước, nhìn chàng vừa vui sướng vừa man mác một nỗi buồn khó tả-… phụ vương đưa chị đến một nơi xa xôi thế ư ?

-Ừm… nhưng chị ổn, Ohlan không tệ như mọi người vẫn nghĩ đâu. Em cũng đừng gọi chị là Ilex nữa, giờ chị là Zinnia.

-Không! – Gensan quắc mắt giận dữ - Em chẳng biết Zinnia nào hết. Mới chỉ năm năm thôi mà chị đã quên Serazan rồi sao?

Zinnia mỉm cười êm dịu sau chàng mạng che mặt, nghiêng đầu dõi theo từng cuộn sóng vội vã xô trên cát, mãi một lúc sau mới mở lời :
-Người ấy… vẫn khoẻ chứ ?

Gensan bật ra tiếng cười khan:

-Vậy đấy, năm năm đã qua, và người đang ngồi đây bên chị là em, thế mà người chị quan tâm vẫn là Yusan. Nói cho cùng, chị tàn nhẫn cũng đâu kém gì anh chàng thái tử Ohlan đó nhỉ. Thôi được, em không ganh tị nữa, Yusan là đệ nhất vương tử mà… anh ấy khoẻ, nhìn chung là thế.

-Nhìn chung?

-Phải. Tình yêu cuối cùng cũng chạm được đến tà áo thanh khiết của anh ấy rồi. Ma lực của nó ghê gớm thật, có thể biến một người lãnh đạm như Yusan trở thành một kẻ thất tình vô cùng đau khổ.
Dù vẫn cố giữ điềm tĩnh, Zinnia không giấu nổi vẻ lo lắng pha trong giọng nói:

-Cô gái nào nỡ làm Yusan đau khổ chứ ?

-Nỡ ? Chỉ là chị nghĩ thế thôi chứ cô ta thẳng tay đấy… Tình yêu vốn chẳng bao giờ nương nhẹ cho ai mà. - Gensan đáp lấp lửng, tiện tay ném một viên sỏi xuống biển bao la, mắt chàng dấy lên nỗi buồn xốn xang khó tả nên lời.

-Gens à, em cũng đã tìm được người con gái của trái tim mình rồi ư ?

-Không hẳn… trừ phi chị nghĩ Aureola giữ vị trí cao đến vậy. - Giọng chàng vương tử tóc nâu có phần chua chát - Hồi ấy, chị có biết không, cả em lẫn Yusan đều từng nghĩ suốt cuộc đời này chỉ yêu duy nhất một mình chị mà thôi. Đó quả thật là một giấc mơ.

Quá khứ tươi đẹp vẫn còn đậm nét trong tâm hồn cả hai con người trẻ tuổi. Tiếc là họ đang sống giữa hiện tại.

-Giấc mơ thần tiên. – Zinnia tán thành – Yusan thì chị biết rồi. Còn em, em vẫn yêu chị chứ , Gens bé bỏng?

-Cho đến cách đây không lâu… có một người rất lạ đã xuất hiện. Nhưng em không dám, em sợ. Nhỡ đâu kết cục bất hạnh thì sao? Chắc em sẽ để người đó đi qua dửng dưng vậy thôi. Yêu kí ức về chị vẫn an toàn hơn, nhỉ ? – Gensan bật cười buồn bã.

-Em đúng là không còn bé bỏng nữa. Cả em và Yusan đều đã trở thành những chàng trai hào hoa phong nhã. Em không giống Yusan đâu Gens ạ, hãy nắm bắt lấy cơ hội của cuộc đời mình. Không thử thì làm sao biết. Nói Yusan lạnh lùng chứ thực sự em mới là tượng đá tạc từ băng đấy… Chị thật tò mò không biết ai có thể làm Gens hay đùa trở nên nghiêm túc thế này.

Một khoảng lặng nữa lại dâng lên nhường chỗ cho hồi ức.

Tuổi thơ ngọt ngào đã xa lắm rồi. Gensan đã cao hơn chị Ilex rất nhiều, cũng không còn phải khép nép sợ sệt nép sau tà áo của nàng như thuở bé nữa.

-Chị thì sao? Giờ chị định về Ohlan ư ? Hay theo em về Serazan?

-Về Ohlan. – Zinnia đáp rất dứt khoát - Chỗ của chị là ở đó, em biết mà.

-Ngay cả khi Benjin nhất quyết ở lại Penla?

-Tất nhiên. Chị không thể dễ dàng chịu thua như vậy…Chị là thái tử phi của Ohlan, không ai được phép tước đi vị trí đó của chị.

Zinnia tỏ rõ quyết tâm khiến Gensan thoáng mỉm cười:

-Chị… quả thực không còn là Ilex, Zinnia ạ.

-Cuộc sống luôn đòi hỏi sự thay đổi…

Zinnia có thể kiên cường như vậy, chẳng lẽ thân nam nhi như chàng lại toan dùng mưu kế hèn hạ để đối phó với Henki ư ?

Hec đang trên đường đến cung điện Camellia dự tiệc, Reven lại tổ chức một buổi vũ hội linh đình nào đó dường như chỉ để chứng tỏ sự giàu có và quyền uy của mình. Dĩ nhiên là nàng chẳng lạ gì cái kiểu phô trương ấy của những tên tướng quân sớm có chút địa vị và thật tình nàng không định đến dự nhưng ngay cả Prang còn đích thân đi thì…

“Chỉ bực mình là con nhỏ Almah kia cũng được theo cùng.” – Hec lẩm bẩm cáu gắt, nàng vẫn chưa nguôi cơn giận ngày hôm qua cho dù hoàng đế đã dỗ dành rằng cô gái ấy tính tình khó chịu như vậy càng chứng tỏ cô ta chẳng biết gì nhiều hơn chuyện ganh ghét nhỏ nhặt. Theo cách nói ấy thì Prang chỉ xem Almah như một món đồ chơi và chàng tỏ ra rất hài lòng khi món đồ chơi ấy không biểu hiện một mối nguy hại nào…

-Quận chúa, chúng ta có thể nói chuyện một chút không? – Vương tử Gensan đột ngột chắn ngang đường đi của Hec, có vẻ rất nghiêm túc.

-Ta…ta đang bận. – Hec e dè nói.

-Đến Camellia? – Gensan đoán rồi tự chàng đáp trong khi mân mê quả cầu trên tay – À phải, đối với nàng thì một bữa tiệc rượu cũng quan trọng hơn… - Chàng bỏ lửng vế sau câu so sánh trước ánh nhìn phẫn nộ của Hec – Thôi, không cần thiết, tôi chỉ đến để trao cho nàng thứ này.

Gensan đặt quả cầu xinh đẹp vào tay Hec. Giờ đây sự kinh ngạc không cho phép nàng im lặng nữa :
-Tại sao? Ta tưởng chàng quý nó lắm cơ mà.

-Quý chứ…nhưng nàng cứ giữ lấy.

-Có chuyện gì không ổn đúng không? - Sự lo lắng lộ rõ trên mặt nàng quận chúa kiêu hãnh, nàng quên khuấy mất việc mình đang giận người con trai này. Có lẽ cũng bởi vì trông Gensan có vẻ khác thường quá.

-Tôi chỉ cảm thấy có lỗi với nàng thôi. Món quà nhỏ mọn xin quận chúa tôn quý hãy nhận cho. – Gensan cúi mình cung kính, dường như chàng đã cư xử nhún nhường quá mức. Không kịp để Hec thắc mắc thêm lời nào, chàng vương tử quay lưng rời khỏi đó ngay.

Gensan rời Lesbos vừa tròn một ngày một đêm, chẳng biết để làm gì, chỉ thấy đôi mắt đẹp kia thâm quầng, chứng tỏ Gensan đã thức trắng suốt đêm qua.

Nỗi buồn tràn ngập trong từng cử chỉ của chàng bám theo tâm trí Hec đến tận buổi tiệc. Ngồi bên anh trai mà lòng nàng ngổn ngang. Quả cầu thủy tinh càng toả sáng bao nhiêu thì sự lạ lùng của Gensan càng khiến nàng thắc mắc bấy nhiêu…

-Quận chúa, ngài không hứng thú chút nào ư ? – Reven tỏ vẻ quan tâm.

Hec giật mình ngó xung quanh, nữ vũ công Serazan đang biểu diễn những màn múa tuyệt diệu vậy mà chẳng gây ấn tượng gì nhiều cho nàng, vì nàng mải nghĩ đến chuyện khác hoài chăng?

-Lính kiểng à, bộ muốn thành em rể của bệ hạ hay sao mà để tâm đến quận chúa điện hạ nhiều vậy. – Almah xen ngang vào bằng cái giọng giễu cợt. Trong khi Hec tức sôi máu thì Ana chủ động đáp lời :

-Quý tiểu thư quá coi trọng khả năng … tán tỉnh người khác của tôi rồi. Chuyện đó thật tình phải nhờ tiểu thư chỉ bảo thêm nhiều.

-Ngươi…

-Thôi nào Almah. – Prang đặt cốc rượu xuống, nói nhỏ nhẹ - Có cãi đến ngày mai nàng cũng không thắng được hai người ấy đâu. Nhưng chuyện em rể thì… có lẽ đúng đấy. Reven đã có ý trung nhân rồi, may mắn đó cũng là một cô em gái đáng yêu của ta, Iris.

-Quận chúa Iris? Sao thiếp chưa từng gặp? – Almah tỏ ý nghi ngờ. Hec được dịp lên mặt, cười sắc lạnh:

-Thứ như cô cũng xứng để diện kiến em gái dễ thương của ta sao chứ ?

-Tôi chẳng biết quận chúa Iris ra làm sao nhưng nếu cũng như quận chúa thì tôi không muốn gặp đâu. – Almah phản pháo tức thì, quay ngoắt sang nhìn Ana đang chống cằm thưởng thức màn biểu diễn – Còn ngài thì sao hả, đại tướng quân? Quận chúa Iris có phép màu nào mà làm tan giá băng trong ánh mắt ngài thế?

-À… - Ana mỉm cười lịch thiệp – Tiểu thư quan tâm làm tôi thấy mình vinh hạnh quá. Nhưng chuyện riêng tư của mình tôi có thể từ chối trả lời không?

Almah sắp hét lên: “Không!” thì Hec đã lại tìm được cơ hội đáp lễ:

-Nếu muốn Reven nói thì sao cô không thử kể xem làm thế nào cô lại được anh trai ta yêu thích vậy? Sao, không trả lời được chứ gì. Thế thì bớt bàn linh tinh đi. Chỗ này thứ cung nữ như cô xứng được mở miệng đấy à?

Almah tức nghẹn họng. Prang cũng chẳng tỏ ý gì bênh vực cho nàng, chứ còn gì, chàng đâu ngốc đến mức gây mất lòng em gái và cận tướng chỉ vì một món đồ chơi, cho dù nhìn nó có đẹp đẽ đi chăng nữa.


Khi Almah đã thôi gây sự thì Hec cũng chẳng hứng thú gì thêm. Nàng thở dài rũ người nhìn rất phiền muộn.
Ana ngồi ngay bên cạnh cũng bất an không kém. Benjin đã trở về nhưng hình như không vui vẻ lắm, còn Jacken nữa chứ, có vẻ chưa nói bí mật của nàng cho Hec biết. Dòng suy nghĩ của Ana đứt ngang khi nàng quận chúa ấy đột ngột rời khỏi bàn tiệc.

…

Hec lặng người dựa vào cột đá, lòng dạ rối bời. Càng lúc càng thấy lo lắng trước một điều gì đó mơ hồ, nàng ngước lên nhìn bầu trời tím thẫm dịu dàng toan tìm kiếm chốn bình yên để trấn an bản thân, nhưng điều nàng thấy còn kì lạ hơn, hai chòm sao cuối đường chân trời có vẻ như đang chậm chạp xích lại gần nhau làm thành một vòng cung kim tuyết óng ánh ngộ nghĩnh.

-Giống như một nửa của trái tim…- Hec vô tình buông lời, chắc là do quá kinh ngạc.

-Cũng giống như một cánh chim hi vọng. – Ana bất ngờ xuất hiện ngay sau lưng quận chúa, bước chân nàng hơi lảo đảo vì men rượu. Hec giật mình quay lại :

-Sao ngài lại ra đây? Tiệc đang vui.

-Vì tôi hơi thắc mắc trước cách xử sự lạ kì của quận chúa lạnh lùng Hecates. – Nàng hóm hỉnh đáp. Ana nghĩ nên tạo ấn tượng tốt vì sớm muộn gì người con gái hoàng tộc này cũng có nhiều khả năng sẽ trở thành đồng minh quan trọng của nàng, dù cô ta là người Henki tóc đen.

-Quả cầu đó… hình như là của vương tử Gensan?

-À, phải. Gens đã tặng cho ta. Có lẽ vì ta thích nó quá. – Hec vuốt ve món đồ nhẵn bóng trên tay, một cảm giác yên bình dễ chịu chợt lan toả khắp tâm trí làm nàng nhoẻn một nụ cười xinh xắn – Hình như nó có phép thuật thật. Nó làm người ta cảm thấy vui vẻ…

-Tôi không nghĩ thế. Sự vui vẻ quận chúa cảm nhận được phải chăng là do nhớ đến vị chủ nhân của món quà?
Ngay lập tức, Hec giật mình rụt tay lại hệt như vừa bị bắt quả tang đang làm việc nào đó xấu xa lắm, mặt nàng đỏ bừng lên xua tan hết mọi nét giá băng cho dù nó có nằm tận cùng đáy mắt. Nàng lúng túng đáp khi thấy Reven đang nghiêng đầu nhìn mình chờ đợi :

-Không… không hẳn.

-Đâu có sao, ngài là một cô gái trẻ, mơ tưởng đến một chàng trai tuyệt vời như Gensan cũng là điều bình thường mà. Tại sao lại xấu hổ chứ ? – Ana vỗ về bằng một chất giọng êm ái ru ngủ. Nếu tinh ý, ai cũng có thể phát hiện ra lúc này đại tướng Reven Ping vốn lạnh giá, tàn ác, đang dịu dàng chẳng kém gì một thiếu nữ với tâm hồn lãng mạn mộng mơ.

Nếu là Hec tỉnh táo thì có lẽ nàng đã thấy ngay sự khác thường trên, nhưng “nếu” là để ám chỉ chuyện không xảy ra ở hiện thực, vì lúc này, nàng quận chúa mười bảy tuổi đầy kiêu ngạo kia đang chìm đắm trong thế giới của những suy nghĩ rất kì khôi. Suốt buổi tối nay, quanh quẩn trong đầu nàng chỉ toàn là hình ảnh phiền muộn của vị vương tử Serazan xa xôi, người vẫn ân cần với nàng mặc dù đã biết những bí mật ghê tởm năm xưa. Hàng ngàn, à không, có khi có đến hàng triệu câu hỏi đang lùng bùng bên tai nàng.

Tại sao Gens lại tặng nàng món quà vốn là một bảo vật rất quý giá?
Tại sao lại là cảm thấy có lỗi ?
Lỗi gì?
Mà nàng làm sao thế này?
Hecates bình thường đâu có lúng ta lúng túng chỉ vì bị Reven nói vài câu bóng gió…
Nàng sợ Reven nhận ra điều gì khác thường khi nàng nghĩ đến Gens sao?
Khoan, vậy là nàng có nghĩ đến Gens à?
Vì sao nàng lại sợ người khác biết điều đó?
Kể cả khi đứng trước người con trai nàng yêu quý nhất là Prang, Hec cũng không có cảm giác như hiện tại.
Vậy… Hec chợt phát hiện ra một điều tưởng chừng là chân lí vô cùng vĩ đại : chữ “nhất” không còn chính xác nữa.
Nói thế thì… tình cảm nàng dành cho Gens còn cao hơn dành cho Prang, còn cao hơn chữ “nhất” ư ? Có đúng vậy không? Tại sao chứ ?

-Ôi không… - Hec đưa tay bụm miệng, không biết nên mừng hay nên lo vì phát hiện “đáng sợ” của mình.

Ana nãy giờ đứng bên cạnh quan sát rất rõ khuôn mặt của Hec thay đổi theo từng giây, lúc xanh tái vì lo lắng, rồi bất ngờ chuyển sang sắc hồng nhạt ẩn chứa một niềm hạnh phúc thầm kín… cuối cùng, sắc hồng cũng chẳng trụ được lâu, nước da nàng dần trở nên trắch bệch, không còn là chút lo lắng thông thường, đó là biểu hiện của sự sợ hãi. Sự chuyển biến ấy khiến cho không chỉ Ana mà còn cả những người khác nếu có cơ hội nhìn thấy sẽ có cảm giác như Hec đang sợ hãi chính điều gì đó sâu tận trong trái tim mình.

-Quận chúa, ngài không khoẻ sao? – Ana chợt thấy hơi lo khi Hec bỗng ngồi sụp xuống, vùi mặt vào hai tay, mặc cho quả cầu nằm lăn dưới chân.

-Ta biết làm gì bây giờ ? – Lúc cô gái tóc đen chịu ngước lên thì khuôn mặt đã đầm đìa nước mắt, nàng run rẩy tiếp – Ta phải làm gì để mọi chuyện đều sẽ diễn ra tốt đẹp hả Reven Ping? Xin hãy chỉ cho ta biết!

-Quận chúa… chuyện gì mà làm ngài hoảng sợ như thế chứ ? – Ana cũng đã bắt đầu mềm lòng trước nỗi đau của cô gái nhỏ.

-Ta sợ lắm… nếu…nếu ta yêu Gens thì sao?!?

-Sao? – Dù đã chuẩn bị tinh thần Ana cũng khó lòng tin nổi Hec thốt ra những từ ấy giữa hai hàng nước mắt ướt đẫm thế này. Trông nàng đáng thương và khổ sở chẳng khác nào tên tử tù vừa thú tội trước quan toà.

-Nếu Prang biết…mọi chuyện sẽ ra sao? Không. Ta không muốn tiếp tục nỗi bất hạnh của mẹ ta… Ta… ta sẽ không yêu Gens, và tất cả thế là ổn…

Nỗ lực tự dối mình chỉ khiến Hec khóc to hơn. Vậy đấy, nàng chợt nhận ra tình cảm của mình dành cho Gensan, dù hãy còn mỏng manh, song tình yêu chưa trọn thì đã thấy trước kết cục bi thảm giữa một thái tử Serazan và một quận chúa Henki.

Đế quốc không giữ mối quan hệ ngang hàng với thuộc địa. Prang đã khẳng định điều này. Hec run rẩy khi nghĩ tới ánh mắt thấu xương đầy dã tâm của anh trai. Nàng không có can đảm chống lại tia nhìn uy lực ấy…

Nhìn Hec, Ana dường như thấy một phần cuộc đời mình trong đó. Một người có quyền uy tối thượng mà cũng có lúc kinh hãi đến vậy ư ? “Người thử thách”? Chẳng là gì với Prang.

Prang muốn xâm chiếm Serazan, lí nào lại mạo hiểm nuôi ong tay áo? Khuyên Hec từ bỏ tình yêu vừa tìm thấy chăng? Dù gì Gensan cũng đã có Aur rồi mà. Nhưng… từ bỏ một tình yêu đâu có dễ, vả lại tình yêu của một người không tin vào tình yêu thì càng đáng quý. Nàng không đủ dũng khí chống lại số mệnh bi thảm của mình, nhỡ đâu Hec làm được thì sao?

-Nếu ngài nghĩ mình thật sự yêu vương tử Gensan thì hãy nắm lấy cơ hội của mình. – Ana chậm rãi nói - Chẳng ai biết chuyện sau này sẽ thế nào, vậy nên cứ cố gắng hết sức là được. Nuối tiếc chỉ khiến con người ta thêm đau đớn mà thôi.

-Còn… anh trai ta?

-Bệ hạ cũng là con người, là con người mà không thấu hiểu nỗi đau tình yêu ư ? Chẳng phải suốt bao năm qua bệ hạ vẫn vô vọng yêu một nàng công chúa thù địch đó sao. Đó là niềm tin.

-Còn Gens? Nếu chàng không yêu ta thì…

-Bệ hạ có bao giờ vì nghĩ công chúa Anatasia sẽ thù ghét mình mà thôi yêu nàng không? Yêu chỉ là chuyện của một người, còn hạnh phúc mới là chuyện của hai người. Hạnh phúc nào mà chẳng phải mua với ít hay nhiều đau khổ. Coi khó khăn là thử thách thì quận chúa sẽ vượt qua. Trong một đời, ta hẳn phải nói tiếng “yêu” rất nhiều lần, nhưng khi nghĩ đến người yêu, có thể ta chỉ nghĩ đến duy nhất một người mà thôi.

Những lời từ đáy sâu tâm hồn của Ana được bộc bạch giúp Hec nguôi ngoai nỗi tuyệt vọng chút ít. Phút chốc nàng quên đi niềm riêng mà quay sang nhìn viên tướng tối cao đầy quyền lực.

Reven ngồi ngay cạnh chiếc cột, vai rũ xuống ra chiều mệt mỏi nhưng sắc xanh của đôi mắt đẹp bừng sáng hơn bao giờ hết. Khi nhìn thấy sự ấm áp ấy bất cứ ai chắc chắn cũng phải quả quyết rằng chỉ có tình yêu mới có đủ khả năng nhiệm màu để thắp lên ngọn lửa mãnh liệt như thế.

-Reven… - Hec thì thào khe khẽ - Giờ thì ta hiểu tại sao không chỉ Iris mà ngay cả hoàng đế cũng yêu mến ngài. Ngài đẹp lắm, thực sự rất đẹp. Ta nhìn ngài mà cảm thấy như đang nhìn một ngôi sao sáng chói. Ngài yêu Iris đến thế sao?

-Iris? Sao ngài lại … – Ana thoáng sửng sốt, rồi nàng nhận ra mình đã quá sơ suất liền bối rối níu lại vẻ lạnh lùng giả tạo của mình và chuyển đề tài – Mà ngài định làm gì bây giờ hả quận chúa? Từ bỏ ?

-Ta sẽ thử. Ta không bao giờ cho phép ai giành mất hạnh phúc của mình. Thử thì mới biết được chứ. – Hec đứng dậy, ôm quả cầu thật chặt, trước khi chạy khỏi Camellia để về Lesbos, nàng vẫy tay rối rít với Ana hệt một cô bé con vô tư - Thật tình ta có ghen tị với người trong trái tim ngài đấy, tướng quân. Nhưng ta nghĩ Gens không kém gì ngài đâu.

Ana nhìn theo dáng cô gái cho đến khi khuất bóng, nàng mỉm cười :

-Đó là niềm tin.